— Волшебная? Боже упаси! Не вздумай сказать это при каком — нибудь технике! Они гордятся — на мой взгляд, даже слишком, — что производят всякие полезные приборы без помощи мистики. Слава богу, новая модель работает как надо. Предыдущая была…

Он кашлянул и покосился на Макса. Тот приподнял брови.

— …была, как ты понял, не такая надежная. Зато на новую не нарадуюсь!

Найджел любовно похлопал прибор и уронил его в портфель. Прибор упал туда беззвучно; на гладких кожаных боках портфеля не образовалось никаких выступов. Найджел взял диктофон и позвал Макса за собой в комнату.

— Так. Один тест прошли, осталось максимум два. Встань посреди комнаты лицом к камину.

Взмахом руки Найджел выключил свет. Если бы не камин, стало бы совсем темно.

— Ух ты! — вырвалось у Макса.

Найджел улыбнулся и подбросил в огонь еще пару поленьев.

На стенах затанцевали огненные сполохи. Макс нервно ждал; его зрение начало приспосабливаться к сумеркам. Найджел встал и повернулся к мальчику. Огонь горел все ярче.

— Макс, первый тест был почти обычным. Просто проверкой физических способностей. Этот покажется тебе странным. Я попрошу тебя сделать то, чего ты не можешь. Во всяком случае, так тебе сейчас кажется. Я хочу, чтобы ты потушил огонь с места, где ты стоишь.

— Вы издеваетесь? — Макс рассмеялся и покачал головой.

— Макс, у тебя есть эти способности. Ни о чем думай, просто представь, что пламя гаснет, становится струйкой дыма, и очаг остывает.

Макс смотрел на ярко — оранжевые и желтые язычки пламени, пляшущие вокруг поленьев. Дерево потрескивало, воздух дрожал от жара. От упавшего полена полетели искры. Макс зашевелил пальцами, представляя себе что пламя лижет дерево все медленнее, слабеет на глазах и вот камин стал холодным и темным.

К изумлению Макса, огонь действительно померк. Ошибки быть не могло: дерево будто само медленно, но верно поглощало огонь.

— Очень хорошо! — похвалил его Найджел. — А теперь потуши совсем.

Макс закрыл глаза и сосредоточился на светящихся поленьях и углях. Он стиснул кулаки, воображая, что жар всасывается в кирпичи и расходится по всему дому, и задрожал. Его снова охватила ужасная усталость. Макс открыл глаза и увидел улыбку Найджела.

— Браво, Макс! Ей — богу, молодец!

Найджел взмахом руки включил свет — и выхватил из камина недавно пылавшее полено. Макс сжался от страха. Найджел бросил полено мальчику, и тот невольно попятился. Полено упало на пол в облачке пепла и сажи. Макс присел на корточки и тронул его пальцем: холодное! Он улыбнулся Найджелу и вернул полено в камин.

Найджел жестом изобразил, что снимает шляпу, и снова включил диктофон.

— Тест номер два завершен. Испытуемый справился с закрытым огнем второй степени с расстояния в семь шагов. Он успешно потушил пламя и убрал остаточное тепло из поленьев. Тест завершен за одну минуту сорок семь секунд.

Найджел выключил диктофон.

Макс гордо расправил плечи:

— Минута сорок семь секунд — неплохой результат, да?

— Макс, жаль опускать тебя на землю, но рекорд — меньше пяти секунд — принадлежит нашей дорогой мисс Хейзел Бун. Твой результат среди потенциалей, скажем так, средний. Но не волнуйся! Перед тобой стоит несчастный выявитель, который первый раз тушил огонь минуты три, и даже потом в очаге можно было печь картошку!

Макс улыбнулся, представив себе маленького Найджела в синем костюмчике, хмуро наблюдающего, как недовольный выявитель печет картошку.

— А что дальше?

— Ну, последний тест полегче. Самое страшное уже позади. Просто небольшая задачка. Сейчас достану из портфе…

Найджела прервал оглушительный грохот, и в доме резко потемнело. Макс с трудом рассмотрел, что Найджел лежит на полу. Дверь дома разлетелась на кусочки. К ужасу Макса, из кухни вышла миссис Миллен!

Ее волосы слиплись от дождя; косметика растеклась по широкому лицу. Миссис Миллен заковыляла к ним. Ее палка яростно молотила по полу.

— Хо — хо — хо! Думал, я уйду просто так? Думал, дохлые заклинания твоего дружка меня остановят?

Макс открыл рот и не услышал собственного крика. Под ногами стонал и корчился Найджел, пытался встать, но снова падал.

— Лучше уноси ноги! — пригрозила Максу миссис Миллен. — Беги, пока можешь! Оставь этого мозгляка мне, и я тебя отпущу.

Она подходила все ближе. Наконец Макс рванулся с места, распахнул дверь навстречу летнему дождю… Обернувшись, он увидел, что миссис Миллен с хихиканьем наклоняется над Найджелом, а тот беспомощно колотит ногой по полу.

Макса охватил слепой гнев.

— Оставь его! Не трогай!!!

Он бросился обратно — и увидел, что Найджел преспокойно сидит у пылающего камина. Макс, тяжело дыша, выбежал в прихожую. Миссис Миллен пропала. Дверь, которая недавно разлетелась на куски, оказалась целой и невредимой.

Найджел улыбнулся и тихо произнес в диктофон:

— Тест номер три закончен. После краткого колебания и отступления мистер Макдэниелс встретил фантазм лобовой атакой, проявив исключительную решимость и — как бы сказать — неистовство! С учетом того, что фантазм был создан на основе свежего мысленного образа Врага, это особенно похвально. С чувством гордости и глубокого удовлетворения выявитель сообщает, что мистер Макдэниелс успешно прошел стандартное тестирование для потенциалей.

Макс уставился на Найджела, не веря тому, что слышит.

— Так это был… тест?!

— К сожалению, да, — вздохнул Найджел. — У нас нет других способов проверить храбрость и преданность потенциаля. К сожалению, этот тест большинство проваливают, но мы держимся своих стандартов. Мальчик мой, ты был готов мне помочь, невзирая на угрозу для собственной жизни. Я очень тронут!

Найджел улыбнулся и положил руку Максу на плечо.

Макс покосился на руку и устало пошел на кухню. Рука Найджела повисла в воздухе.

— Ну, не злись, а? — умоляюще сказал выявитель, догоняя Макса. — А мне знаешь, каково? Вечно крики, слезы, полные штаны…

— Я уже не злюсь, — вздохнул Макс. — Только пообещайте, что больше не будете вызывать миссис Миллен. Боюсь, три раза в день я с ней не справлюсь.

— Ладно, — улыбнулся Найджел. — А теперь… у вас остались эти чудные хрустящие бедфорд — фазерсы, бразерсы или как их там?

~ 3 ~

Время выбора

Макс проснулся раньше обычного. На кухне посвистывал Найджел; пахло кофе. За окном было светло, вовсю работали газонополивалки. Мальчик зевнул, выбрался из постели, накинул футболку и спустился по лестнице.

Найджел сидел в столовой, уже в костюме и при галстуке, читал газету «Трибьюн» и прихлебывал кофе. На столе Макс увидел масленку, баночки с джемом, стакан сока и прикрытую корзинку, из которой шел пар.

— Наш соня вылез из берлоги! Впрочем, я тебя не виню — вчерашний день был тяжелый.

— Найджел, сейчас четверть седьмого…

— Вот именно. Проснись и пой! Мне скоро пора уходить, и я решил, что плотный завтрак не помешает. Ты когда — нибудь пробовал воздушечки?

Найджел приоткрыл корзинку, где обнаружилась дюжина горячих то ли булочек, то ли маффинов.

— Это такие булки? — спросил Макс.

— Что ты! — содрогнулся Найджел. — Конечно, моя жена их бы раскритиковала, но тебе, надеюсь, понравится. Ну, за открытия!

Макс чокнулся с ним соком — и следующие пару минут усердно поглощал горячие рассыпчатые «воздушечки».

— Офень фкуфно! — проговорил он наконец.

Найджел оторвал взгляд от газеты.

— Что — что?

— Очень вкусно! — повторил Макс и потянулся еще за одной.

— Неужто лучше маффинов? Впрочем, ты съел уже четыре штуки… — Макс довольно зажмурился. — Что ж, на сытый желудок можно и делом заняться.

Макс вытер рот и взял из рук Найджела конверт из такой же плотной кремовой бумаги, как и тот, что таинственным образом возник у него в кармане. Этот оказался больше, но на нем тоже было от руки написано имя Макса. Макс взломал сургуч и открыл конверт. Там лежали несколько листов бумаги и глянцевая брошюра.

— Брошюру оставь на потом, — сказал Найджел. — Просмотри остальное.

Макс перевернул листы и быстро пробежал глазами первую страницу.

...

Уважаемый мистер Макдэниелс!

По нашим сведениям, Вы прошли стандартное испытание потенциалей. Как, без сомнения, проинформировал Вас мистер Бристоу, это весьма и весьма немало. От имени Академии Рован приносим самые искренние поздравления.

На основании Ваших результатов Академия Рован предлагает Вам присоединиться к нам в качестве кадета (первый год обучения).

Мы ожидаем увидеть Вас на традиционном сборе новичков, который состоится через неделю. Подробная информация прилагается; думаем, что Вас устроит размер стипендии.

Сегодня вечером к Вам с отцом явится наш представитель, чтобы обсудить эту уникальную возможность и, как мы надеемся, заручиться Вашим согласием. Принимая во внимание необычные обстоятельства Вашего первого контакта, мы пошли на дополнительные меры предосторожности. Заверяем Вас, что Мисс Аволово — действительно наш законный представитель. Она прибудет ровно в двадцать часов.

С наилучшими пожеланиями,

Габриэль Рихтер,

директор

— Это кто? — спросил Макс. — Первое письмо подписывала тоже она.

— Госпожа Рихтер? Ну, это наш босс, если можно так выразиться. Кстати, замечательная женщина.

— А — а… А что за академия?

— Хм — м — м… Лучше спроси мисс Аволово. Скажу только, что это необычная школа для необычных учеников вроде тебя.

— Не понимаю… Я буду жить не дома?

— Ну да. Академия находится в Новой Англии.

Макс отложил письмо и покачал головой.

— Нет уж! Мне нельзя уезжать. После всего, что случилось.

— Макс, я понимаю твои чувства… — начал Найджел.

— Нет, не понимаете! Без меня папа останется совсем один.

Найджел закрыл глаза и кивнул.

— Моя мама два года как пропала без вести! — выпалил Макс и покраснел. — Отец говорит о ней так, будто она жива, но это неправда. Ее так и не нашли!

— Расскажешь, как это случилось? — тихо спросил Найджел, сметая со стола крошки и доливая сок Максу.

— Да что тут рассказывать! — Макс устало махнул рукой. — Ее машину нашли на обочине. С включенным зажиганием. А мама пропала.

Макс нахмурился и щелчком сбил со стола крошку.

— Короче говоря, мне нельзя уезжать.

— Понятно. — Найджел придвинул к нему «воздушечки». — Макс, я не буду тебя разубеждать. Прошу об одном: выслушай мисс Аволово. А пока почитай все бумаги.

Найджел аккуратно сложил все, что было в конверте, вручил Максу, взял портфель и встал.

— Я понимаю, сейчас не самое лучшее время, но мне пора. То, что случилось вчера, вызвало целое расследование. Мне приказано уехать. Об отце и Рейли не беспокойся, я обо всем позаботился.

Макс возмутился:

— Найджел! Как же вы меня оставите? Мой отец приедет только после обеда! А что, если вернется миссис Миллен?

— Макс, этот дом под наблюдением. Ничего не бойся.

Макс выскочил из — за стола и начал ходить туда — сюда.

— Нет, нет, нет! Вы говорили, что миссис Миллен не должна была знать, что я потенциаль, не должна была сюда приезжать! А все вышло наоборот… Можно мне с вами?

— Боюсь, что нет. Могу позвать тебе кое — кого в компанию.

Макс помолчал, а потом спросил:

— Агента?

Найджел покачал головой.

— Нет, не агента. Им строго приказано охранять подступы к дому. Да и тебе бы они не понравились — слишком серьезные!

Найджел поставил портфель на стол.

— Придется минуту подождать. Все зависит от того, сразу ли я ее дозовусь.

Выявитель расстегнул портфель, засунул туда голову и приглушенно заворковал:

— Умничка моя! Какая ты стала красивая и толстая! Нет, нет, в хорошем смысле! Очень даже привлекательная. Только не говори миссис Бристоу! О, и тебе большое спасибо! Признаюсь без ложной скромности, я начал заниматься спортом!

Не доставая головы из портфеля, Найджел похлопал себя по довольно хилому бицепсу.

— Хочу попросить тебя об одном одолжении. Не присмотришь пару часиков за одним моим приятелем? Присмотришь? О, спасибо, милочка! Он очень обрадуется.

Найджел засунул в сумку обе руки и что — то оттуда потащил. Макс осторожно отступил назад. На свет явился розовый поросенок, которого Найджел прижал к груди, как новорожденного младенца.

Макс замотал головой:

— Вы шутите!

Поросенок принюхался и сонно посмотрел на Макса. Несколько раз мигнул, отвернулся и зарылся носом под мышку Найджелу.

— Макс, познакомься с Люси! — радостно заявил Найджел.

— Найджел, вы же не оставите меня под присмотром свиньи!

Найджел улыбнулся.

— Не под присмотром, а в компании. Учти: Люси самая лучшая компания на свете!

Люси извернулась на руках Найджела и, рыгнув, нежно воззрилась ему в лицо.

— Но…

Не слушая Макса, Найджел осторожно поставил Люси на пол. Та с довольным хрюканьем пошла на кухню.

— С ней, правда, легко поладить. Просто если ешь сам, давай кусочек ей. Можно два кусочка. Или три. Когда приедет твой отец, открой заднюю дверь. Люси меня найдет.

Макс решил не спорить и понуро кивнул. На кухне что — то загремело. Макс повернулся и увидел, что Люси качается на стуле, уткнувшись рыльцем в миску с тестом.

— Что ж, — Найджел взглянул на часы, — я уже очень опаздываю! Понимаю, все это слишком быстро, но ты держись! Все наладится раньше, чем ты думаешь. Приятно было познакомиться.

Найджел улыбнулся и протянул Максу руку.

— Мы еще увидимся? — спросил тот.

— Надеюсь. Например, на сборе новичков! — Он улыбнулся и сильно хлопнул Макса по плечу. — Если ты к нам запишешься. Думаю, Академия Рован — как раз то, что тебе нужно.

Макс посмотрел, как Найджел с портфелем в руке свернул за угол, и ему стало очень одиноко. Он запер дверь, собрал со стола тарелки и чашки. По пути на кухню он наткнулся на Люси, которая деловито протрусила в комнату. Перешагнув через оставленную ею кучку, Макс вздохнул и поставил посуду в раковину.

Едва «Чикаго Кабс» начали проигрывать «Сан — Франциско Джайантс», открылась парадная дверь. Макс вскочил с отцовского кресла, выключил радио и побежал к задней двери с Люси в охапке. Свинка, которая все это время нежилась у него на коленях, удивленно хрюкнула.

Макс поставил Люси на порог, почесал ей за ухом и прошептал:

— Спасибо, что побыла со мной, Люси! Извини, что я в тебе сомневался. Сможешь найти Найджела?

Люси ткнулась пятачком ему в ногу, резво развернулась, выбежала во двор и исчезла за фортом. Макс закрыл дверь и, шлепая босыми ногами, прошел в прихожую.

Отец шумно поставил сумку на пол.

— Привет, Макс! Как Рейли?

— М — м, нормально… — проговорил Макс, отводя глаза. — Я рад тебя видеть.

— Я тебя тоже. Немного остыл в Канзасе и решил, что две недели домашнего ареста — это слишком. Хватит одной. Обидно летом две недели сидеть дома. Согласен?

— Конечно, — ответил Макс. — М — м… Папа, сегодня вечером к нам придут поговорить.

— Кто придет? Ты что — то натворил?

— Нет, ничего. Выиграл какую — то стипендию.

Скотт Макдэниелс перестал перебирать почту и взглянул на Макса.

— Правда? Стипендию? Какую?

— Точно не знаю, но мне предложили полный пансион в одной школе.

— Какой школе? — улыбнулся отец.

— Академия Рован. В Новой Англии.

Улыбка мистера Макдэниелса испарилась.

— В Новой Англии? Это же за сотни миль отсюда! Как ты ее выиграл?

Макс замялся.

— Ну, сдал пару тестов и, э — э, они меня сами нашли.

— Кто к нам придет?

— Какая — то мисс Аволово.

— Хм! — фыркнул отец. — Странное имечко. Что ж, послушаем эту твою мисс Аулову.

Они сделали бутерброды с индейкой и поставили на стол большую банку чипсов. Весь ужин мистер Макдэниелс расхваливал новое бумажное полотенце с невероятными впитывающими свойствами.

Мисс Аволово прибыла ровно в восемь и оказалась очень высокой — почти с мистера Макдэниелса — и элегантной дамой непонятного возраста в разноцветной хламиде с крупными бусами. Она поставила на порог соломенную сумку, украшенную летящими птицами, и протянула руку отцу Макса. Кожа у гостьи была гладкой и темной, как кофейное зерно, голос — низким и красивым, с еле уловимым акцентом.

— Вы, должно быть, мистер Макдэниелс! Я Ндиди Аволово из Академии Рован. Очень рада познакомиться!

Скотт Макдэниелс замялся. Потом спохватился и пожал ее руку.

— Да, конечно, я тоже рад! Входите, пожалуйста!

— Спасибо.

Мисс Аволово проплыла мимо него в прихожую, где беспокойно топтался Макс.

— Здравствуй! Ты, наверное, Макс! Я мисс Аволово.

Макс коснулся ее руки, и все его страхи испарились. Как в Найджеле, в ней ощущались спокойная сила и теплота. Мисс Аволово положила руку ему на плечо, и они пошли в комнату, где мистер Макдэниелс уже суетился с кофе и блюдом сахарного печенья. Негритянка присела на край дивана и заговорила, переводя яркие глаза с Макса на отца и обратно.

— У вас очень красивый дом, мистер Макдэниелс, и замечательный сын! Я должна извиниться, что не предупредила вас раньше о своем визите. Мы получили результаты Макса совсем недавно. Вы уже ознакомились с информацией о стипендии, которую мы хотим ему предложить?

— Да, и мы вам очень признательны, мисс Ахула! — Макс заерзал: отец начал говорить с ней, как с клиентами. — Ваше письмо — большая честь, но нам придется сказать «пас». За последние годы Макс много пережил, и ему лучше остаться дома.

Мисс Аволово серьезно кивнула.

— Простите за откровенность, но я знаю о беде, которая случилась с миссис Макдэниелс. Мои соболезнования.

— Э — э… да. Нам сложно, но мы справляемся.

— О, конечно же, вы прекрасно справляетесь, мистер Макдэниелс! В таких сложных обстоятельствах вы воспитали прекрасного мальчика. Однако я надеюсь, что вы не позволите прошлой трагедии лишить вашего сына прекрасной возможности в будущем.

— Я желаю Максу только добра! — возразил отец.

— Я знаю, — успокоила его мисс Аволово. — О том и речь. Наша программа обучения лучше соответствует потребностям вашего сына, чем стандартная. Видите ли, мистер Макдэниелс, мальчик с такими творческими способностями, как Макс, не сумеет добиться всего, на что способен, если школа не будет развивать его талант.

— А его будет развивать ваша Академия?

— Макс будет учиться среди других одаренных детей со всего мира. Мы дадим ему учителей, которые поймут суть его дара и помогут ему достичь большего.

— Вы учились в Роване?

— Да, мистер Макдэниелс. Выявитель нашел меня в африканской деревне. — Она хлопнула в ладоши и по — девичьи рассмеялась. — Ах, кажется, это было целую вечность назад! Мои родители не хотели меня отпускать. Они так боялись! Но мы немного посидели, помолчали, а потом отец подошел ко мне и сказал: «Ошибается тот, кто не верит. Я верю в тебя!»

Она улыбнулась воспоминанию. Ее глаза заблестели. Мистер Макдэниелс уставился на свои узловатые пальцы и напряженно произнес:

— Даже не знаю, как поступить. Возможность вроде бы хорошая, но я не знаю, готов ли Макс. Макс, что скажешь?

До сих пор Макса вполне устраивала роль наблюдателя. Теперь, попав в центр внимания, он занервничал.

— Не знаю… Я не хочу оставлять тебя одного.

— Обо мне не беспокойся. Я взрослый!

Наступило неловкое молчание. Мисс Аволово заговорила первой:

— Мистер Макдэниелс… Вы не возражаете, если я пообщаюсь с Максом наедине?