Наконец-то подтянулась наша пехота. Прячась за броней, они атаковали гитлеровцев в их окопах. Завязалась жестокая и кровопролитная рукопашная схватка.

Стальные монстры скрежетали и лязгали, грохотали их орудия, а у их гусеничных стальных «лап» люди крошили друг друга в кровавый фарш.

Николай Горелов стрелял не переставая, уже несколько «панцеров» горели на изрытом воронками поле боя. Из-за грохота танковой пушки ничего не было слышно, пороховой дым разъедал легкие, а весь мир для отважного командира «тридцатьчетверки» сузился до пятнадцати градусов поля зрения орудийного телескопического прицела ТОД-7. От черных крестов с белой окантовкой и паучьих свастик на башнях и бортах «панцеров» рябило в глазах. А ведь нужно было не только отыскивать цели, наводить орудие и стрелять, но и отдавать приказы механику-водителю и заряжающему, командовать боевыми машинами роты… Тяжело приходилось танковому командиру в бою! Война для русских — не забава, а тяжелая работа!..

Гвардии старшина Стеценко мастерски управлял командирской «тридцатьчетверкой». Степан Никифорович воевал еще с белофиннами в 1939 году. Говорить об этом он не любил, но по всему было видно, что Зимняя компания 1939–1940 годов была не такой удачной, как об этом писали в газетах или передавали по радио. С тех пор в своих натруженных широких ладонях гвардии старшина держал рычаги управления пятибашенного «сухопутного крейсера» Т-35, бронированного исполина КВ-1. Ну а теперь он воюет на самом лучшем в мире танке — Т-34! И если пушечный и пулеметный огонь зависел от командира, то маневр боевой машины — всецело только от гвардии старшины Стеценко.

Время от времени «тридцатьчетверка» содрогалась от попаданий вражеских снарядов. Но это были либо осколочно-фугасные, либо «болванки» прилетали по касательной к наклонным бронелистам Т-34 и рикошетировали от них.

Защита советского механизированного витязя была практически совершенной.

Сварной бронекорпус «тридцатьчетверки» собирался из катаных плит и листов гомогенной стали марки МЗ-2. После сборки он подвергался поверхностной закалке. Лобовая часть состояла из сходящихся клином броневых плит толщиной 45 миллиметров. Верхняя располагалась под углом в шестьдесят градусов к вертикали, а нижняя — под углом пятьдесят три градуса. Между собой верхняя и нижняя лобовые бронеплиты соединялись при помощи балки.

Борта корпуса в нижней части располагались вертикально и имели толщину в 45 миллиметров. Верхняя часть бортов, в районе надгусеничных полок, сваривалась из 40-миллиметровых броневых плит, расположенных под углом сорок градусов к вертикали. Кормовая часть собиралась из двух сходившихся клином броневых плит тоже толщиной в 40 миллиметров. Верхняя кормовая бронеплита располагалась под углом в сорок семь градусов, а нижняя — под углом в сорок пять градусов. Крыша танка в районе подбашенной коробки имела толщину двадцать миллиметров, а в районе моторно-трансмиссионного отделения — шестнадцать миллиметров. Днище танка имело толщину от тринадцати и до шестнадцати миллиметров. Небольшой участок кормовой оконечности днища состоял из 40-миллиметровой бронеплиты.

Конечно же, это не такая толстая броня, как на «Климе Ворошилове», но за счет рациональных углов наклона и высокой маневренности танка стойкость к попаданиям снарядов противника у «тридцатьчетверки» была феноменально высокой для среднего танка. Ни «Панцер-IV», ни «арт-штурм» не могли пробить «тридцатьчетверку» дальше чем за триста метров из своих 75-миллиметровых орудий.

Но все же нашелся и для Т-34 опасный противник.

* * *

Ревя двигателем и лязгая стальными траками, на поле боя выползло еще одно бронированное чудовище. Его облик и боевая компоновка стали позднее классическими для немецкого, а впоследствии — и для мирового танкостроения. Массивная бронированная рубка была смещена к корме гусеничного шасси, взятого от танка «Панцер-IV». Длинный ствол орудия, увенчанный массивным дульным тормозом, раскачивался, словно хобот доисторического мастодонта, когда машина с черными крестами на бортах переваливалась по сугробам. Это была самая мощная самоходка 1941 года, и называлась она — «10,5-cm К18 Auf Panzer Selbstfahrlafette-IVf».

Во Второй мировой войне воюющие стороны столкнулись с практически одинаковыми сложностями, одной из которых было разрушение долговременных огневых точек и прорыв мощной эшелонированной обороны противника. А также — артиллерийская поддержка пехоты на поле боя мобильными артсистемами.

Первыми с такой проблемой столкнулась во время Зимней войны с Финляндией 1939–1940 годов Красная Армия. В итоге потребовалось размещение мощных гаубиц калибра 122, 152, 203 миллиметра на гусеничном шасси высокой проходимости. Так появились сверхтяжелые самоходки СУ-100-Y, СУ-14-1 и СУ-14-Бр-2, «Объект 212А» и сверхтяжелый танк прорыва КВ-2, вооруженный шестидюймовой гаубицей во вращающейся башне.

В Третьем рейхе фирма «Крупп» тоже получила заказ на артиллерийскую самоходную установку, предназначенную для разрушения ДОТов, сразу после начала Второй мировой — в сентябре 1939 года. На разработку и изготовление прототипов было потрачено полтора года. Прототипы были продемонстрированы фюреру 31 марта 1941 года. На обсуждении с Гитлером 26 мая 1941 года было решено, что эти машины будут выпускаться как тяжелый истребитель танков, поскольку предполагалось, что у «вероятного противника», которым уже считался СССР, появятся сверхтяжелые танки. Кроме того, на том же совещании было инициировано создание еще более тяжелых самоходок с орудиями калибра 105 и 128 миллиметров.

Тяжелая 105-миллиметровая пушка К-18 была разработана совместно фирмами «Krupp» и «Rheinmetall» на базе тяжелого пехотного орудия SK-18. Она имела длину ствола в 52 калибра и оснащалась дульным тормозом. Своим снарядом она могла пробивать сто одиннадцать миллиметров брони под углом 30 градусов или сто тридцать два миллиметра по нормали с дистанции двух километров. Правда, боекомплект был небольшим — относительно легкая и небольшая самоходка брала на борт всего двадцать пять выстрелов к пушке и шестьсот патронов к пулемету MG-34. Пулемет штатного места установки не имел и перевозился в укладке на случай отражения атак пехоты.

Шасси «среднего/тяжелого» танка Pz.Kpfw.IV существенных изменений не претерпело. Оно оснащалось неподвижной, открытой сверху бронированной рубкой. Толщина лобовой брони составила 50 миллиметров, кормовой — 10 миллиметров. Трехсотсильный двигатель «Maybach HL 120 TRM» разгонял двадцатипятитонную машину до скорости сорок километров в час.

Горизонтальное наведение орудия составляло плюс-минус восемь градусов от оси машины.

В дальнейшем две опытные самоходки поступили в 521-й батальон истребителей танков, предназначенный для штурма Гибралтара. Затем они использовались на русском фронте. Фактически это была единственная противотанковая самоходка, способная вступать в открытый бой с новыми советскими танками КВ-1 и Т-34. Огневая мощь ее орудия позволяла стрелять с безопасных дистанций.

Первой жертвой «Selbstfahrlafette-IVf» стал массивный «Клим Ворошилов» из наступавшей рядом роты тяжелых танков 1-й гвардейской бригады. Могучий сталинский исполин не раз принимал на себя самые мощные удары гитлеровских орудий. Его броня, словно стальная шкура невиданного механического хищника, была испещрена кривыми шрамами попаданий, но еще ни одна вражеская «болванка» не пробила его броню.

Стальной хищник Панцерваффе вышел на прямую наводку. Между тяжелой противотанковой самоходкой и «Климом Ворошиловым» было около семисот метров. Два выстрела ударили одновременно. И в этот раз гитлеровским танкистам повезло: 76-миллиметровый цельнолитой бронебойный снаряд ударил в лобовую броню рубки «Selbstfahrlafette-IVf», но не пробил ее. Рикошет! Бронебойный снаряд высек огромный сноп искр и оставил изрядную борозду, однако улетел прочь…

А вот удар немецкой крупнокалиберной противотанковой самоходки был более точен — и смертелен. Тяжелый снаряд 105-миллиметровой пушки сокрушил практически непробиваемую броню массивной угловатой башни «Клима Ворошилова»! Семьдесят пять миллиметров брони борта башни, наклоненной на пятнадцать градусов к вертикали, оказались пронзены безжалостным тевтонским «копьем» из карбида вольфрама. Командир танка, наводчик и заряжающий погибли мгновенно. Раскаленные осколки бронебойного сердечника ударили по боеукладке. В следующий момент чудовищный взрыв сорвал массивную башню «Клима Ворошилова» с башенного погона. От могучего властелина поля битвы остались лишь искореженные обломки…

У видевшего всю эту страшную картину Николая Горелова сжалось сердце от горечи и ярости к ненавистному врагу.

— Степан Никифорович, вправо давай! Сбоку к нему подберись! — проорал гвардии капитан.

Механик-водитель переключил передачу и рванул рычаги управления танком, нажал на газ. Пятисотсильный дизель взревел рассерженным зверем. «Тридцатьчетверка» под огнем рванула вперед, на полной скорости сближаясь с врагом, и по широкой дуге зашла во фланг немецкой противотанковой самоходке «Selbstfahrlafette-IVf».

— Короткая!

— Есть короткая!

— Бронебойным заряжай!

— Есть!

Николай довернул башню, ловя высокий борт боевой рубки самоходки в перекрестье орудийного телескопического прицела ТОД-7. Оптика увеличила панораму поля боя в два с половиной раза и услужливо приблизила изображение немецкой бронированной гадины: серо-белые камуфляжные разводы, вмятины и потеки ржавчины на корпусе, черный крест в контрастной белой окантовке…

— Получай, тварь фашистская!!! — Гвардии капитан Горелов нажал на электроспуск танковой пушки Ф-34.

Грохнул выстрел, «тридцатьчетверка» в который уже раз содрогнулась от выстрела, сизый пороховой дым заполнил боевое отделение.

На этот раз 76-миллиметровый цельнолитой бронебойный снаряд БР-350БСП с трассером нашел свою цель.

Горелов в прицел увидел горящий трассер, а потом — вспышка попадания! Бронебойный снаряд без труда прошил броню борта и ударил в боеукладку немецких 105-миллиметровых снарядов. Взрыв разнес немецкую тяжелую самоходку. От «Selbstfahrlafette-IVf» осталось лишь искореженное и разбитое шасси от среднего танка Pz.Kpfw.IV и обгорелые руины вместо бронированной рубки и перекрученный ствол 105-миллиметрового орудия К-18.

— Ура, горит! — Торжествующие возгласы экипажа Т-34 стали наградой для отважного молодого командира.

Но они смолкли, когда Николай Горелов взглянул в танковую командирскую панораму. Он развернул перископический прибор и увидел второе такое бронированное чудовище… Еще одна тяжелая самоходка «Selbstfahrlafette-IVf»!

— Разворачивай! Разворачивай! — Нет, на этот раз — не уйти…

Бронированное стальное чудовище качнуло массивным хоботом-стволом, отрабатывая горизонтальное наведение в пределах разрешенных плюс-минус восьми градусов. Противотанковая 105-миллиметровая самоходка «Selbstfahrlafette-IVf» взяла на прицел «тридцатьчетверку» гвардии старшего лейтенанта.

— Экипаж покинуть!.. — договорить Николай Горелов не успел.

Тяжелый бронебойный снаряд ударил в бронированную маску орудия. Лоб башни «тридцатьчетверки» представлял собой 45-миллиметровую изогнутую бронеплиту. Рациональная, обтекаемая форма башни и тут спасла экипаж, но, к сожалению, не всех… Немецкая болванка, к счастью, прошла по касательной и поэтому ударила не всей своей массой и огромной кинетической энергией. Часть ее поглотила танковая орудийная установка. Грозная пушка Ф-34 превратилась в груду перекрученного металлолома, но отразила часть смертоносной энергии.

Танк Т-34 содрогнулся от чудовищного удара. Дизель сразу же захлебнулся. Потянуло дымом. Гвардии капитана швырнуло вниз, и свет померк в его глазах…

Когда он очнулся, в танке уже нечем было дышать от дыма, заполнившего отделение управления и боевое отделение. Горелову было трудно дышать, при каждом вдохе грудь словно разрывалась от острой колющей боли, голова разламывалась, перед глазами плыли круги. Из носа обильно шла кровь. Николай огляделся: заряжающий с размозженной окровавленной головой лежал ничком на боеукладке. У стрелка-радиста голова была вывернута под неестественным углом — перелом шейных позвонков.

А сзади, из-за противопожарной перегородки, уже вырывались языки пламени. Горелов не хотел окончательно оправдать свою фамилию. Собрав всю волю в кулак, чтобы не запаниковать, молодой танкист еще раз огляделся. Нужно было срочно покидать подбитый танк, иначе… Но вниз, к аварийному люку, сейчас нырять было нельзя — там уже разгорался пожар и все было заполнено дымом.

Гвардии капитан взялся за рукоять люка и приподнял тяжелую створку. Этот общий люк был одним из серьезных недостатков первых серийных танков Т-34. Открыть его в такой сложной ситуации было невероятно сложно. Николай Горелов это знал, поэтому перед атакой только лишь прикрыл бронированную створку, но не зафиксировал ее. Но даже сейчас было очень тяжело сдвинуть ее с места. Наконец это получилось. Но при попытке вылезти из башни танкист вдруг почувствовал резкий рывок! Сначала он не понял, в чем дело, и лишь нащупав пальцами шнур радиогарнитуры танкошлема, понял, в чем дело. Его не пускала на волю колодка разъема танкового переговорного устройства! Горелов изо всех сил рванул витой шнур, а потом еще раз, пока колодка не разъединилась. Вперед! — но сил уже почти не оставалось, а снизу уже подбирались жадные языки пламени…

И вдруг сильная рука вцепилась в воротник его теплого танкового комбинезона, буквально за шиворот, словно котенка, выдернула из башни. Гвардии старшина Стеценко пришел на помощь своему командиру! Почти наверняка он должен был погибнуть, когда бронебойный снаряд немецкой самоходки отрикошетил от бронемаски орудия и ударил по крыше отделения управления. Это и убило стрелка-радиста. А механик-водитель все же выжил и даже не был ранен!

Степан Никифорович вытащил Николая Горелова, находящегося в полубессознательном состоянии, из башни подбитого танка и сбросил на землю. А потом и сам кубарем скатился по броне.

Вокруг свистели пули и осколки, но два танкиста, пригибаясь, побежали к ближайшей воронке и плюхнулись в жидкую грязь. И тут же у них за спинами рванул взрыв!

Горелов лежал в воронке и пытался отдышаться. Горло разрывал кашель, очень сильно болели сломанные ребра, голова гудела церковным колоколом.

— Спасибо, Степан Никифорович… — с трудом проговорил Николай. — Выручил ты меня — на том свете уже одной ногой был…

— Ничего, командир, обломается костлявая — поживем еще…

Причудливо переплетается порой фронтовая судьба. В жарком июне 1941 года точно так же из горящего танка тогда еще лейтенант Горелов вытащил старшину Стеценко. Было это под Дубно, в грандиозном и страшном приграничном танковом сражении — в самом начале войны. Тогда они воевали на тяжелом пятибашенном танке Т-35. Люк механика-водителя заклинило от деформации броневых листов. Несмотря на то что вокруг правил бал свинец и каленая иззубренная сталь, лейтенант вытащил из подбитой машины своего фронтового товарища.

Николай Горелов тогда на всю жизнь запомнил этот взгляд: в нем были и благодарность, которую не выразить словами, и облегчение, и огромное желание жить… Теперь вот они поменялись местами.

В воронку, где они залегли, скатились автоматчики в белых маскхалатах.

— Кто такие?!

— Свои, из подбитого танка… Тут капитан ранен, подсобите, мужики, его до медсанбата дотащить.

— Хорошо, идти он может?

— Точно так… Прикройте.

— Сделаем.

Сухо затрещали пистолеты-пулеметы с дырчатыми кожухами стволов и массивными круглыми магазинами. Несколько красноармейцев швырнули гранаты. Раздалось несколько взрывов. Пулеметчик с «дегтярем» дал длинную очередь трассерами по немецким окопам.

Под этот аккомпанемент два танкиста покинули поле боя…

* * *

В медсанбате творился ад кромешный. Раненых было — не перечесть. Здесь были и посеченные осколками, прошитые пулями пехотинцы, и обгоревшие танкисты, и тяжелораненые летчики. Контуженые, раненые, обгоревшие шли сплошным потоком. Потери были страшные, но советские войска продолжали наступать. И не только по приказам командования, но и повинуясь зову сердца — наступательному порыву. Слишком долго они отступали, слишком много было потеряно…

Гитлеровцы сопротивлялись с немыслимой яростью, а их инженерные сооружения были практически непреодолимы, их система огневого подавления — смертоносна! Но коварный враг, захвативший практически всю Европу, не учел, что теперь он воюет с армией, всего год назад сокрушившей «неприступную» линию Маннергейма в Финляндии — такой же суровой зимой!..

И все же потери были страшные… Глухо стонали раненые, из операционной палатки доносились душераздирающие крики пациентов: наркоза и обезболивающих не хватало — хирурги резали по-живому. Весь наркоз — полстакана спирта.

Прошли бойцы, с виду обычные, одеты в телогрейки и ватники, с автоматами ППШ на плече, а взгляды — волчьи. Разведка… Приволокли немецкого офицера — судя по витым погонам, важная шишка. Ну, прибили немного дорогой, чтоб не рыпался… И теперь «герра оберста» требовалось срочно привести в чувство.

* * *

Возле палатки, привалившись к брезентовой стенке спиной, стоял летчик в кожаном реглане. Под шлемофоном белели бинты, левая рука, тоже забинтованная, была на перевязи. Он жадно и часто затягивался, глотая едкий дым папиросы.

— Главное, я по этому «лаптежнику» из пулеметов как всыпал! А из облаков пара «мессеров» вывалилась… — сказал он, обращаясь к танкистам.

— А где тут прием раненых, браток? — спросил старшина.

— Дальше проходите… — махнул зажженной сигаретой летчик.

Гвардии старшина Стеценко доставил Николая Горелова в санитарную палатку. А сам убыл в штаб батальона бригады с докладом.

Обгорелым капитаном с весьма значимой для танкиста фамилией занялись врачи. Но не сразу. Сначала он попал на сортировку. Молодой, лет тридцати, военврач проводил первичный осмотр и определял, кому оказывать помощь в первую очередь, а кому подождать.

Глянув на гвардии капитана, военврач кивнул медсестре:

— Лида, обработай танкисту кисти рук и наложи стерильные повязки.

— Хорошо, Владимир Николаевич, сейчас все сделаю.

— Терпи, браток, все будет нормально.

И Горелов терпел, глядя, как медсестричка, совсем еще девчонка-школьница, быстро и ловко протирает его обожженные ладони марлевой салфеткой, смоченной в дезинфицирующем растворе, а потом наматывает белые бинты, резко контрастирующие с черным комбинезоном танкиста. На обожженное лицо Горелова она налепила стерильные пластыри.

— Все хорошо будет, вы, товарищ капитан, прилягте пока. Вот сюда, на койку.

Медсестричка помогла Николаю освободиться от теплого зимнего комбинезона и стащить сапоги. Танкист улегся на койку и мгновенно провалился в сон…