В полосе обороны бронетанковой бригады отрываются окопы настоящие и ложные. В ложных окопах ставятся макеты пушек и пулеметов. Противник атакует. Его встречает из ложных окопов небольшая группа бойцов — «актеров» с пулеметами, как называл их сам Катуков. Их задача — инсценировать передний край, а после затем они отходят на настоящую линию обороны.

В итоге снаряды и бомбы гитлеровцев посыплются на ложные окопы, где уже никого не будет. И вот противник бросает танки, они подходят на двести-триста метров. И в бою наступает самый, пожалуй, критический момент. Стрелки, минометчики и артиллеристы расстреливают вражескую пехоту в упор, а из засад выходят наши танки и бьют в борта вражеских машин. Огонь с разных позиций будет фланговый — самый опасный, не оставляющий гитлеровским танкам никаких шансов!

* * *

Бытует мнение, что такой тяжелый и неповоротливый танк, как «Клим Ворошилов», в первые годы войны и не нужен был. Что бронирование его было избыточным, а сам он — неповоротлив. Но, думается, танкистам, сидящим внутри стальной громадины, бронирование как раз таки и не казалось избыточным!.. Комментарии по этому поводу, как говорится, излишни. К тому же в оборонительных боях живучесть боевой машины как раз имеет решающее значение. Советский танк «Клим Ворошилов» зачастую выдерживал десятки попаданий из немецких пушек практически в упор, а в результате — не только не выходил из строя, а смог продолжать атаку, громя целые колонны немецких танков и бронированной техники. Например, как это было в героическом бою старшего лейтенанта Зиновия Колобанова и танкистов его роты.

Или бой «Клима Ворошилова» под командованием лейтенанта Каххара Хушвакова из 1-го тяжелотанкового батальона 19-го танкового полка 10-й танковой дивизии. После того как вышла из строя коробка переключения передач, танк по желанию экипажа был оставлен как замаскированная огневая точка под Старо-Константиновом на Юго-Западном фронте. Танкисты двое суток сражались с врагом. Они подожгли два немецких танка, три цистерны с горючим, истребили много гитлеровцев. Гитлеровцы облили тела погибших танкистов-героев бензином и сожгли.

Или сражение одного танка «Клим Ворошилов» близ города Расейняй в Литве 24 июня 1941 года. Тогда он в течение суток сдерживал «кампфгруппу Раус» 6-й танковой дивизии Вернера Кемпфа.

Во всех этих случаях советские тяжелые танки представляли своеобразные «подвижные форты», которые ставились в узловых точках обороны, на самых важных направлениях. «Клим Ворошилов» практически идеально подходил для излюбленной полковником Катуковым тактики танковых засад.

Примечательно, что и самые тяжелые танки Великой Отечественной войны — немецкие супертяжеловесы боевой массой 188 тонн «Маус» планировалось использовать именно как «подвижные форты». Эти мегатанки были вооружены 128-миллиметровой и 75-миллиметровой пушками в одной чудовищной башне. А бронирование было под стать вооружению: лобовая броня — 200 миллиметров, борт — 180, а башня — 240.

Так что гитлеровцы в 1945 году в известной степени копировали тактику советских войск 1941-го…

* * *

Но это все еще будет. А пока «Клим Ворошилов» старшего лейтенанта Горелова содрогался от близких взрывов. Николай вместе с экипажем вызвался добровольцем для смертельно опасного задания. Его танк специально выдвинулся вперед, на линию ложных укреплений 4-й бронетанковой бригады полковника Катукова. «Клим Ворошилов» надежно замаскировали, саперы работали всю ночь напролет, но соорудили относительно надежный танковый капонир. КВ-1 прятал свою лобастую угловатую башню, прикрытую разнесенным бронированием, за импровизированным завалом из бревен.

В самый ответственный момент боя, когда ударят «тридцатьчетверки» старшего лейтенанта Дмитрия Лавриненко, с тыла по гитлеровским танкам должен был ударить и старший лейтенант Горелов.

— Садят, сволочи, в белый свет как в копеечку, бомб и снарядов не жалеют! — сквозь зубы выругался Николай.

«Лаптежники» Ju-87 пикировали на окопы один за другим. Зенитчики майора Афанасенко, прикрывающие позиции бригады, тоже в долгу не остались. Они уже сбили шесть гитлеровских пикировщиков.

Но вот показались танки. Они шли с разных направлений. Гитлеровцы на этот раз изменили свою шаблонную тактику, не осмелились направить танковые колонны по одной дороге и предпочли пробиваться к селам Ильково и Шеино отдельными группами по пятнадцать — двадцать, а то и полусотне «панцеров». А на основном участке, занимаемом 4-й танковой бригадой, Гудериан бросил до ста танков!

Полковник Катуков правильно раскрыл замысел противника: ударом на Шеино гитлеровские танкисты и мотопехота планировали прорваться к Мценску и захватить его. Но, развивая наступление, они натолкнулись на упорное сопротивление на огневом рубеже бригады.

* * *

Угловатые силуэты с широкими башнями и рублеными формами бронированных корпусов наступали на окопы мотострелков, поддерживающих действия танков 4-й бригады Катукова. С ходу гитлеровские танки открыли беглый огонь по первой линии ложных траншей. Но пулеметчики-«актеры» уже успели отойти на основной рубеж обороны. Вместо них за дело принялись «заигрывающие» батареи противотанковых орудий. Это было смертельное «заигрывание»: бело-серые угловатые механические исчадия с черными крестами на башнях вели убийственно-точный огонь. А кроме того, в боевых порядках немецких танков были и самоходные орудия «Артштурм-III». Их осколочно-фугасные снаряды обладали повышенным могуществом заряда. Взрывы разметывали орудийную прислугу, рвали и коверкали пушки.

Однако и артиллеристы свое дело знали: уже с десяток «панцеров» и «штурмгешютце» превратились в погребальные костры.

Но гитлеровцы не ослабляли накал танковой атаки, Гудериан вводил в бой все новые и новые силы, не считаясь с потерями. И тогда навстречу гитлеровским «панцерам» устремились танковые засады «тридцатьчетверок»! Вместе с ними в единых боевых порядках воевали и скоростные танки БТ-7. Они вырывались вперед, используя преимущество в скорости, и отвлекали на себя часть атакующих танковых сил Вермахта. Огнем из 45-миллиметровых пушек и пулеметов легкие «бэтэшки» косили вражескую пехоту, отсекали ее от танков.

Относительно легкие и маневренные «тридцатьчетверки» обошли гитлеровские машины с флангов и открыли беглый огонь по их бортам. Старший лейтенант Лавриненко постоянно маневрировал, используя складки местности. Его Т-34 то появлялись, то исчезали, каждой атакой подбивая гитлеровские бронированные чудовища.

Гитлеровские танки и штурмовые орудия тоже маневрировали, пытаясь поразить стремительные контратаки русских, но сейчас тактическое преимущество оказалось на стороне защитников Москвы.

Катукову удалось переиграть Гудериана в этом бою. В этом-то и проявилась основная слабость гитлеровской тактики: когда соперник начинал импровизировать, немцы, как правило терялись, им сложно было отойти от заданной схемы, перестроить боевые порядки, по новой наладить взаимодействие между видами и родами войск.

Наступил критический момент боя. Чаши весов тактического превосходства пришли в шаткое равновесие. Никто не хотел уступать: два воина фехтовали сейчас на поле боя клинками танковых соединений. И хоть меч Тевтонского ордена был более массивен, но русский булатный меч гнулся, да не ломался. Сталь звенела о сталь, высекая искры из лезвий калибра 76 миллиметров, закаленная сталь, установленная под рациональными углами наклона, отводила удары врага. Стальные ленты гусениц наращивали темп боя. Еще несколько выпадов, блестяще блокированных русским мечом, и тевтонский рыцарь покачнулся от града ответных ударов!

Уцелевшие немецкие танки и штурмовые отряды, не выдержав натиска и хорошо организованной системы огня противотанковых батарей и танковых засад, начали отходить на свои исходные рубежи.

Да не тут-то было!

Над нашими позициями повисли четыре зеленые ракеты — сигнал лично старшему лейтенанту Горелову: можно начинать атаку!

— Механик-водитель, вперед!

Взревел танковый дизель, заскрежетали стальные гусеницы.

Взвоют гусеницы люто,
Надрезая снег с землей,
Снег с землей завьется круто
Вслед за свежей колеей…

— Экипаж, слушай мою команду: в атаку! Дави и жги немецкую гадину! Ура!

— Ура!!! — отозвалось победным эхом в наушниках танкошлема старшего лейтенанта Горелова.

— Механик, короткая. Наводчик, ориентир № 1, ближний — одиноко стоящее дерево. Дистанция — триста, самоходка противника. Бронебойным огонь!

— Есть огонь!

Громыхнула, наполняя едким пороховым дымом башню, 76-миллиметровая пушка Л-11. Первое же попадание — наповал: удар бронебойного снаряда пришелся в моторно-трансмиссионное отделение. «Артштурм-III» заволокло густым черным дымом.

— Пятьдесят вправо, дистанция четыреста метров. Танк противника. Бортом стоит, бей, пока не развернулся!

— Есть! Ура, горит, паскуда!

— Бронебойным заряжай!

Грохот внутри танка стоял несусветный. Натужно ревел двигатель, грохотала пушка. Уже с полдесятка немецких танков и самоходок подбил непобедимый русский танк. Фактор внезапности был реализован на все сто процентов: гитлеровцы и не знали, что фактически в тылу их наступающих боевых порядков, на линии ложных укреплений объявится беспощадный и неуязвимый противник!

— Огонь!

— Есть пробитие! — Еще один Pz.Kpfw.IV застыл на изрытом воронками поле. А из его люков вырываются жадные языки пламени.

Сухо трещат пулеметы, выкашивая пехоту в серых мышиных шинелях. Широкие гусеницы давят, перемалывают в фарш тех, кого не дострелили. Пушка молотит, как заведенная. Перед боем в «Клим Ворошилов» загрузили двойной боекомплект бронебойных снарядов и совсем немного — осколочно-фугасных.

Внезапно по броне русского танка словно молотом ударили! Попадание!

— Старшина, газуй. Поворачивай левее, за пригорок!

— Есть!

Ответный огонь немецких танков и самоходок не наносил «Климу Ворошилову» серьезного урона. Во-первых, даже 75-миллиметровые пушки гитлеровских танков могли уверенно поражать «Клим Ворошилов» только лишь метров с трехсот, да и то — если повезет! А во-вторых, на руку советским танкистам сыграл тот самый элемент внезапности. Немецкие танковые экипажи попросту растерялись, обнаружив у себя за спиной изрыгающее пламя бронированное чудовище! Положение их и действительно было незавидным: начнешь разворачиваться — получишь снаряд в корму или борт! А это — стопроцентная погибель!

Массированная атака немецких танков, штурмовых орудий и мотопехоты захлебнулась окончательно. Отважный экипаж «Клима Ворошилова» под командованием старшего лейтенанта Горелова записал на свой счет пятнадцать сожженных и подбитых немецких танков и самоходок!

Поле боя «Клим Ворошилов» покидать не спешил. Воспользовавшись паникой среди немцев, Николай Горелов сумел увести танк с глаз гитлеровских наблюдателей. Боевую машину снова замаскировали — в этом бойцы 4-й танковой бригады Катукова были большими мастерами!

— Степан Никифорович, как машина? — спросил Горелов.

— Нормально, мотор работает как надо. Коробка переключения передач только греется, едри ее в корень. Но — работает! Думаю, еще один бой выдержит. Вмятин на броне я больше двух десятков насчитал, но ни одного сквозного пробития!

— Да, «броня крепка, и танки наши быстры»!

— Все, славяне, перекур пока… Скоро фрицы снова в атаку пойдут.

— Только вот сдается мне, что в этот раз они нам спуску не дадут, — сказал наводчик орудия.

— Это точно, — согласился опытный командир танка. — Наверняка пакость какую-нибудь подтянут вроде зенитной пушки.

— Эти пушки у них сильные, — согласился старшина Стеценко, попыхивая самокруткой. — Прошьет она нашу броню. Как пить дать прошьет…

— Эй, наводчик.

— Я здесь, командир, — в проеме люка появился кременьчужанин Тарас Омельченко.

Этот смышленый украинский парень, приписавший себе год для совершеннолетия, отличался редкостной наблюдательностью.

— Тарас, посмотри, где бы ты разместил противотанковое орудие с дальностью стрельбы в километр-полтора. — Горелов передал наводчику и командиру орудия бинокль.

Омельченко обвел взглядом, усиленным оптикой, окрестности. Пока все было спокойно. Конечно же — если не считать дымящейся бронетехники и лежащих вповалку трупов немецких пехотинцев на недавнем поле боя… Изредка раздавался сухой треск или глухие удары: это рвался боекомплект в раскаленных стальных утробах подбитых бронированных монстров…

— Лощина слева, примерно в восьмистах метрах. Пригорок с редкими деревьями вправо под сорок пять градусов…

— Тоже подходит. Тарас, наведись на них нашим орудием.

— Зрозумiв, командире. — Тарас и действительно был сообразительным парнем. Башенный погон «Клима Ворошилова» размечен в тысячных для стрельбы с закрытых позиций. — Я вiдмiчу орiєнтири. [Понял. Я отмечу ориентиры. (укр.).]

Командир орудия скрылся в люке, башня задвигалась, отрабатывая горизонтальные углы наводки.

— Радист!

— Я!

— Свяжись со штабом, передай наши нынешние координаты и углы наведения. Пусть скорректируют огонь артиллерии.

— Будем стоять насмерть!

— Как сказал маршал Константин Рокоссовский: «Умирать надо с умом!»

* * *

Тяжелый танк замер в засаде. Маскировка надежно скрывала его от вражеских наблюдателей не только с земли, но и с воздуха.

— Они снова наступают, командир!

— К бою! Приготовиться. Бронебойный?

— Заряжен, орудие готово!

Лобастые серые силуэты грохотали по снежной равнине. Поднялся ветер, принеся пургу. Ранний снег закружился белым саваном.

И снова клочья белого снега разорвали огненные вспышки орудийных залпов, а чистоту испятнали клубы дыма и фонтаны грязи. Гитлеровские танки Pz.Kpfw.III, Pz.Kpfw.IV и штурмовые орудия «Sturmgeschutze-III» наступали бронированным клином. На флангах их прикрывали легкие Pz.Kpfw.II и трофейные чешские Pz.Kpfw.38(t).

Атаке бронетанковых сил Вермахта предшествовала мощная артподготовка немецких артиллеристов. Но теперь гитлеровцы знали расположение истинных позиций героической бригады Катукова. Тяжелые 15-сантиметровые [В немецкой артиллерии калибр орудий было принято обозначать не в миллиметрах, а в сантиметрах.] гаубицы перемешивали небо с землей с немецкой основательностью. Словно тяжелый молот Тора раз за разом опускался на окопы советских пехотинцев.

А потом по перерытому воронками полю снова поползли угловатые коробки с крестами на башнях.

И снова маневренные засады юрких «тридцатьчетверок» контратаковали, сковывая силы тевтонских завоевателей. Взметывая снег, расплескивая грязь из-под широких гусениц, Т-34 били из пушек и пулеметов. С каждым орудийным залпом на поле прибавлялось металлолома. Танки старшего лейтенанта Лавриненко искусно маневрировали, ведя прицельный огонь преимущественно по бортам «панцеров». Те огрызались вспышками орудийных выстрелов. И довольно болезненно огрызались: несколько наших танков было подбито. Все же выучка у экипажей Панцерваффе была на высоте.

А вот экипаж «Клима Ворошилова» был озабочен другим, не менее важным делом. Старший лейтенант Горелов наблюдал, как немцы устанавливают сразу два орудия как раз в тех местах, которые они определили вместе с наводчиком. Все же знание местности было на стороне советских танкистов, как говорится: «Дома и стены помогают!»

Два полугусеничных тягача подтянули длинноствольные зенитные орудия. Номера расчетов быстро отцепили пушку и развернули ее на позиции. Так же быстро стали оборудовать огневую точку.

В начале Великой Отечественной войны Pak.35/36 была основной пушкой противотанковых подразделений Вермахта. Она была принята на вооружение немецкой армии в 1934 году, а боевое крещение прошла в Испании. Затем Pak.35/36 с успехом использовалась во время Польской кампании против слабо бронированных танкеток и легких танков.

Но уже в сражениях с французскими танками с противоснарядным бронированием эти пушки оказались малоэффективными. Ну, а в борьбе с советскими танками Т-34 и «Клим Ворошилов» Pak.35/36 были что моськи против слона. Сами немцы с иронией называли эти орудия «армейскими колотушками» и «дверными молотками».

Требовалось новое, гораздо более мощное противотанковое орудие, способное пробивать 75-миллиметровую броню «Клима Ворошилова» и рациональную наклонную бронезащиту «тридцатьчетверок». Наиболее эффективно с этими задачами справлялась знаменитая «acht-acht» — «восемь-восемь».

После поражения Германии в Первой мировой войне Версальский договор запрещал немцам иметь зенитную артиллерию, а все имевшиеся зенитные орудия подлежали уничтожению. Однако уже в двадцатых годах немецкие инженеры вновь занялись разработкой подобного вооружения. Работы велись тайно в Германии, а также в других европейских странах. В целях секретности новые полевые и зенитные орудия, изготовленные на рубеже двадцатых и тридцатых годов, получили обозначение «образца 1918 года», как будто были созданы еще в период прошедшей войны. Таким образом, разработанная в 1931 году фирмой Круппа 88-мм зенитная пушка именовалась «88-миллиметровое зенитное орудие образца 1918 года».

Первые образцы пушки Flak.18 были построены в Эссене, а боевое крещение новая зенитная артсистема получила в Испании. Там она применялась не только против воздушных целей, но и против танков. Поэтому на орудия стали монтировать бронещит.

Полуавтоматический клиновой затвор обеспечивал скорострельность до двадцати выстрелов в минуту. Противооткатные устройства включали в себя гидравлический тормоз отката и гидропневматический накатник. Основанием лафета служила крестовина, у которой боковые станины при переходе в походное положение поднимались вверх, а продольная балка играла роль повозки.

Зенитка калибра «восемь-восемь» была смертельно опасна для всех танков, особенно — в начале войны.

Немецкие пушки пока молчали, но Николай Горелов знал: как только их «Клим Ворошилов» обнаружит себя огнем, его уничтожат тут же, не оставив на выживание ни единого шанса.

— Радист, передавай координаты немецких огневых точек в штаб бригады.

— Есть, командир. — Стрелок-радист Леонид Красин застучал ключом радиотелеграфа. Точки-тире азбуки Морзе шифрованным посланием полетели в штаб бронетанковой бригады Катукова.

Ответ не заставил себя ждать.

Танкисты думали, что позиции проклятых «acht-acht» накроют гаубицы из приданного полка Резерва Главного Командования. Но они и представить себе не могли, что небеса обрушатся на землю адовым огненным дождем!

Полковник Катуков задействовал самое мощное оружие из имеющегося в его распоряжении арсенала.

* * *

За несколько десятков километров от этого адова поля и буквально за полчаса до огневого налета на опушке леса затормозили восемь пятитонных грузовиков. Их кузова скрывались под непроницаемыми брезентовыми чехлами.

В оцеплении секретной реактивной батареи замерли пушечные броневики БА-10, вооруженные 45-миллиметровой пушкой 20К и спаренным пулеметом во вращающейся башне от Т-26. Тут же стояло и несколько полуторок со счетверенными «максимами» в кузовах — зенитчики тоже были наготове. Меры безопасности были просто беспрецедентными, и не зря: обладающая подавляющей огневой мощью и дальнобойностью, в ближнем бою «катюша», как и всякая девушка, была абсолютно беззащитна.