— Странно, дар. — Ваесса пристроила своего коня с левого бока от Мрака и задумчиво посмотрела вперед.

— Что странно?

Я был рад ее обществу. За те два дня, что прошли с момента нашего выезда из Суоны, нам с магистром так и не довелось поговорить. Она занималась своими делами, а сегодня вообще ехала всю дорогу молча, лишь изредка бросая в мою сторону задумчивые взгляды. Почувствовавший ее настроение Риис ехал рядом с дочерью некроманта, время от времени пытаясь отвлечь ее от тягостных раздумий шутками.

— Ты странно меняешься, дар. — Ваесса вздохнула и перевела на меня взгляд. — Изменяется твоя демоническая составляющая, но, несмотря на то что эти изменения меня порой ужасают — это только часть тебя. Тот, другой ты, — остается таким, как прежде…

— И ты всю дорогу сегодня раздумывала, превращусь я все-таки в чудовище или нет? — усмехнулся я, глядя в ее серьезные глаза.

— Нет, не превратишься, — не отводя взгляда, отрицательно покачала головой она. — Я просто пытаюсь понять, как возможна подобная раздвоенность… Помнишь, ты рассказывал о своем разговоре с архивариусом, и тот сравнивал тебя с единством Воды и Огня?

— Ну да, — хмыкнул я. — Он еще сказал, что это невозможно.

— Вот и я так думаю, — вдруг улыбнулась Ваесса. — Это невозможно, но ты: вот он — едешь рядом со мной, хотя тебя просто не может быть. Ты не задумываясь отправляешь на мучения два десятка разумных, и в то же время твоя ярость ни разу на моей памяти не обращалась на тех, кого ты считаешь своими.

— И что в этом странного?

— Ничего. — Магистр пожала плечами и перевела взгляд на едущего неподалеку мага. — Хотя некоторые обещания можно было бы и исполнить. И вместе с ушами кое-кому еще и язык оторвать! — достаточно громко произнесла она.

— Э! Тетя! Я не затем тебе рассказывал ту историю, чтобы ты каждые полчаса напоминала ее командиру! — перекрикивая раздавшиеся со всех сторон смешки, тут же возмутился Риис. — Незачем его злить — он у нас добрый! Его, вон, даже кабан любит… — Маг внимательно посмотрел на Мрака, жующего подобранное с дороги яблоко, словно тот мог подтвердить его слова.

— Вижу цитадель! — по общему каналу сообщил Хильд. — Примерно в трех километрах на юг.

Группа разведчиков остановилась метрах в трехстах впереди на большом, поросшем ярко-зеленой травой холме.

— Легион! На месте стой! — проорал едущий в авангарде колонны Эйнар.

Я кивнул Ваессе, чтобы та следовала за мной и, стукнув пятками бока Мрака, объехал фургоны с частями осадных машин и направил кабана к стоящим на вершине холма разведчикам.

Крейд, как и Ла Карт, замками не являлись в том смысле, в котором их было принято классифицировать в мире, из которого я сюда пришел. Ведь замок — это, по сути, комплекс строений, объединяющий стены, башни, жилые помещения и другие сооружения. Но в играх, с подачи разработчиков, любую крепость принято называть замком. И по фигу всем, что обнесенный стеной участок земли этим самым замком ни разу не является. Никому до этого дела нет.

Я смотрел на нависающую над долиной темную громаду Крейда и думал о том, что первый этап моей жизни в этом мире подходит к концу. Я добирался сюда почти пять месяцев по моему внутреннему времени. И вот он, мой первый пит-стоп по дороге на Карн. Да, наверное, захват Крейда и освобождение спящих в магическом сне рыцарей и магов меня к моей цели не приблизит, но я обещал Альтусу, что освобожу его людей, а обещания нужно выполнять. Харт! Это было так давно, что кажется — происходило совсем в другой жизни. Я тяжело вздохнул и еще раз оглядел укрепление, которое нам предстояло захватить.

Западный ветер разогнал начавшие было собираться над нашими головами тучи, и закатное солнце осветило долину и огромный, покрытый бурой травой холм, на котором стояла крепость. Квадратное строение со стороной около четырехсот метров, укрепленное двумя пятиугольными бастионами. В видениях мне не доводилось наблюдать крепость снаружи, и сейчас я не мог не оценить мрачную ее красоту. Вздымающиеся ввысь на десять метров, сложенные из темного камня стены, и над каждой поднимались три высокие, массивные шестиугольные башни. Из общего вида выпадал только нарисованный каким-то растаманом пирамидальный донжон. Словно у дизайнера закончилась фантазия, и он, воткнув эту выбивающуюся из общей картины нелепицу во внутреннее пространство укрепления, махнул рукой и переключился на другую работу. За прошедшие двести восемьдесят лет визуально не изменилось ничего. Надвратная башня наполовину разрушена. Крепостная стена проломлена в двух местах. Происхождение одного из проломов мне известно — Стоящие у Трона обрушили стену слева от ворот в первые секунды нападения, а вот второй… Впрочем, я видел ту атаку только глазами Альтуса и мог просто не обратить внимания или чего-нибудь не запомнить. Через дыры в стенах видны квадраты пехоты замкового гарнизона. Сколько их там? Три? Четыре тысячи? Хорошо, что нежить не озаботилась ремонтом. Нам же меньше работы. Конечно, атаковать по крутому склону — занятие неблагодарное, и осадные башни мы вряд ли сможем подтащить к стенам, но с такими дырами они нам и не понадобятся.

Справа от крепости когда-то находилось крупное поселение, на месте которого сейчас из травы торчали остовы обгоревших домов и серые камни фундаментов.

Это какой же нужно было быть мразью, чтобы сотворить подобное со своими подданными? Я ведь уверен, что это сделал не Ахриман со своей армией. Впрочем, к Харту лирику. Продавшийся Дважды Проклятому богу ублюдок мертв, и вспоминать о нем уже нет никакого смысла.

— Дар, ты точно решил… — задумчиво глядя на крепость, произнес поравнявшийся со мной Горм.

— Да, и не надо больше на эту тему, — не дал ему договорить я. — Рыцари и маги, которые спят в хранилище Крейда, стоят целого легиона. Мы потеряли уже слишком много наших людей, чтобы пренебрегать такой возможностью.

— А если они откажутся? Что тогда?

— Ты думаешь, у них есть выход? — усмехнулся я. — Сами они никогда не вернутся туда, откуда пришли. Лучше скажи мне, что ты думаешь об утреннем штурме?

— А что тут думать? — пожал плечами сатрап. — Осадные башни на холм тащить не нужно. Дождемся твоего возвращения и начнем обстреливать уродов из катапульт, я уже отправил легионеров за снарядами. Тут каменоломни в двух километрах. — Горм махнул куда-то вправо. — Высунутся — их проблемы, лагерь мы укрепим втрое. Все, как планировали.

— Отлично! — Я спешился и кинул поводья одному из телохранителей. — Тогда зови Эйнара и Элиаса. Переговорим, и я пойду. Лагерь вы и без меня поставите, тут вам моя помощь вряд ли потребуется.

Вблизи крепость вызывала еще большее уважение. Выложенные из грубо обтесанных булыжников стены имели трехметровую толщину. Это ж какое по силе заклятье способно сломать их? «Нет, связываться с Ахриманом не стоит ни при каких раскладах», — хмыкнул про себя я, оглядывая замерших на стенах лучников. Завтра утром все решится, и то, как это произойдет, во многом зависит от успеха моих переговоров с рыцарями. Я совсем не испытывал той уверенности, которую демонстрировал. Слишком уж много всяких «но». Вход в хранилище может находиться в агрорадиусе у мобов из крепостного гарнизона. Лисы и маги могут просто послать меня по известному адресу, по неизвестной мне причине. Да мало ли этих причин? Может быть, они просто не захотят идти на сделку с демоном. «Так, — оборвал сам себя я, — в сторону мандраж! Что будет — то и будет. Инвиз работает — уже хорошо». — Я кинул последний взгляд на оставшийся позади легион и шагнул на территорию крепости.

Внутри я тоже не увидел каких-либо глобальных изменений, за исключением того, что все внутренние деревянные постройки сгнили и обвалились. Да и скелетов, понятно, в тот раз не было, но это уже совершенно другая история. Семь квадратов пехоты по четыреста скелетов-латников в каждом и около тысячи на стенах. Все двухсотого уровня. Весь гарнизон сосредоточен у главных и единственных ворот. Оно и понятно. Горм объяснил мне, что Крейд стоит на обломке скалы. С юга, запада и востока скальное основание крепости круто уходит вниз примерно метров на десять. Твердыня построена на самом краю, и штурмовать ее можно только с севера, поскольку двадцатиметровые осадные башни в этом мире просто еще не изобрели.

В общем, меня сейчас волновали не тактика и стратегия захвата замков восьмого уровня, а то, как добраться до хранилища незамеченным. Из всей этой оравы заметить меня под инвизом могли только горхи — те самые твари, которых люди Альтуса умножили на ноль на вершине пирамидального донжона, — и полторы сотни конных рыцарей смерти. И те и другие расположились в сотне метров от лестницы, ведущей на верх пирамиды, и подходить к ним ближе чем на пятьдесят метров не стоит. Главный босс крепости — восьмиметровый паук трехсот десятого уровня со странным именем Новселон — особого беспокойства у меня не вызывал. Двести миллионов ХП — с нашими баффами и дамагом, — он даже во вторую стадию не успеет войти. С рыцарями сложнее — их просто много. Впрочем, фигня — есть у меня на этот счет идейка. «Новселон, блин, — усмехнулся я про себя, — придумали же имечко». Хотя паук с именем — уже нонсенс. Интересно, как его мама в детстве называла? Да что за хрень в голову лезет! Я вздохнул и, прижимаясь к трехэтажной непонятного назначения постройке с обвалившейся от времени крышей, осторожно обошел стоящее на привратной площади войско. Так, фонтан с тремя танцующими демонессами, из которых сейчас уцелела только одна, нужно обойти слева, пройти сто метров вдоль казарм и повернуть направо, к задней части донжона — я помнил маршрут Альтуса наизусть. С одной стороны, абсолютная память — это здорово, но если посмотреть с другой стороны, то все случившееся с тобой дерьмо ты тоже никогда не забудешь. У каждой, блин, способности обязательно есть и обратная сторона.