Эспер, нахмурившись, смотрел парнишке вслед. Этот молокосос хотел его убить, хотя, конечно, кишка у него тонка, чтобы справиться с королевским лесничим. Возможно, запах говорил совсем про другое, про нечто, связанное с распухшей рукой Ускаора.

Теряясь в догадках, Эспер ждал, когда ему принесут очередную кружку пива.

— Он уснул, — сообщила Эсперу Винна, вновь войдя в общий зал. Довольно долгое время она провела в задней комнате, где возилась с парнишкой. — По-моему, бедняга не ел и не спал несколько дней, — продолжила она. — А на руку страшно смотреть. Вся распухла и горит, как в огне. Непонятно, кто его так отделал. Никогда прежде не видела ничего подобного.

— Да-а, — протянул Эспер. — Может, я отрежу ему руку и отправлю в Эслен лекарям, пусть изучат?

— Хватит меня дурачить, Эсп. Ты можешь притворяться свирепым, как дикий вепрь. Но я-то знаю: лицо у тебя грубое, а сердце — доброе.

— Ты ошибаешься, Винна. Кстати, он не сказал, почему хочет моей смерти?

— Он твердит одно и то же. Думает, будто ты убил его семью.

— С чего это ему взбрело в голову?

— Винна! — раздался хриплый голос из дальнего угла комнаты. — Хватит точить лясы с этим медведем! Иди лучше сюда, налей мне пива! А то нечем промочить горло!

И в подтверждение своих слов кричавший ударил пустой кружкой об стол.

— Зря разорался, Банф, — отрезала Винна. — Ты прекрасно знаешь, где бочка, и умеешь поворачивать кран. О том, сколько ты выпил, я все равно узнаю — по количеству извергнутого.

Завсегдатаи таверны приветствовали хлесткий ответ Винны оглушительными раскатами хохота. Сама же она с невозмутимым видом опустилась на скамью напротив Эспера.

— Этот парень сказал, что он и его родные поселились в лесу неподалеку от Таффского ручья, — сообщила она. — Знаешь, в нескольких лигах от того места, где ручей впадает в реку Ведьму…

— Как не знать. И насколько я понял, они поселились там незаконно.

— Да, эти бедные люди осмелились проникнуть в Королевский лес. Но это делают многие. Неужели подобный проступок карается смертью?

— Я не убивал их за это! Клянусь зубами Неистового! Я вообще их не убивал.

— А Ускаор рассказал мне, что всех его родных убили люди в одежде королевских цветов. Он видел это собственными глазами.

— Не знаю, что он сказал, но он не мог такого видеть. Никто из моих лесников и на тридцать лиг не приближался к ручью.

— Ты уверен?

— Провалиться мне на этом месте!

— Но тогда кто же убил родных парнишки?

— Мало ли кто. В Королевском лесу шатается немало всякого сброда. Так или иначе, дело темное. Похоже, мне придется самому заняться этим убийством и выяснить, что там произошло. — Эспер отхлебнул из своей кружки. — Говоришь, они поселились около Таффского ручья? Это примерно в двух днях езды. Завтра чуть свет мне придется двинуться в путь, так что вели Пэту приготовить лошадей.

Одним длинным глотком Эспер осушил кружку и встал из-за стола.

— Ладно, пока, Винна. Приятно было повидаться.

— Погоди, Эспер. Разве ты не хочешь поговорить с парнишкой? Выяснить, что ему известно?

— Не вижу надобности. Скорее всего, он никого не видел. А уж насчет королевских цветов точно врет.

— Почему ты так в этом уверен?

— Можешь не сомневаться, Винна. Все, кто поселился на королевских землях незаконно, живут в постоянном страхе перед законом. Думают, их вздернут на виселицу, отрубят им головы или затравят псами. А меня вообще считают чем-то вроде двуглавого уттина. И, говоря откровенно, я ничего не имею против подобной славы. Но иногда она выходит мне боком. Кто-то убил родных этого мальчишки. Он не видел кто, но, разумеется, вообразил, что всему виной я, вот и решил отомстить.

— Но его родные и в самом деле мертвы, — возразила Винна.

— Да, — кивнул головой Эспер. — В эту часть его истории я верю. Спокойной ночи, Винна.

— Ты собираешься отправиться туда сам?

— Все мои люди сейчас далеко. Надо действовать, пока след еще не остыл.

— Подожди кого-нибудь. Пошли за Донгалом.

— Некогда. Почему ты так нервничаешь, Винна? Я знаю, что делаю.

Винна медленно покачала головой.

— Я чувствую, что теперь многое изменилось. Обитатели леса… изменились.

— Я знаю лес лучше, чем кто-либо. Все осталось таким же, как и всегда.

Винна, не отвечая, задумчиво кивнула.

— Ладно, я пошел. Еще раз доброй ночи, — повторил Эспер.

Неожиданно девушка схватила Эспера за руку и крепко сжала ее.

— Прошу тебя, будь осторожен, — шепнула она.

— А как же иначе, — пробормотал он и торопливо отвернулся, надеясь, что Винна не заметила, как его небритые щеки вспыхнули предательским румянцем.

Эспер поднялся с первыми петухами. За окнами еще стояла темнота, нарушаемая лишь светом меркнущих звезд. Но к тому времени, как лесничий побрызгал себе в лицо водой из глиняного таза, кое-как сбрил жесткую серую щетину, натянул кожаные штаны и заплатанную куртку, небо на востоке слегка порозовело.

Эспер поколебался, прежде чем облачиться в обшитую кожей тяжелую кирасу: судя по всему, день предстоял жаркий.

После недолгого раздумья он все же надел и кирасу. Лучше жара, чем смерть.

Затем Эспер сунул в ножны кинжал с костяной ручкой и закрепил на поясе своей боевой топор. Извлек из чехла лук, проверил, нет ли трещин, хорошо ли натянута тетива, пересчитал стрелы. После чего вновь сунул лук в чехол, зашнуровал высокие ботинки на толстой подошве и спустился по лестнице вниз.

— Ты, я смотрю, ранняя пташка, — приветствовала его Винна, когда он проходил через зал.

— Нам, старикам, по утрам не спится, — проворчал Эспер.

— Садись позавтракай. Если только в такую рань тебя не воротит от еды.

— О, хорошо, что ты мне напомнила! Мне надо бы купить…

— Если ты о еде, то мы упаковали тебе недельный запас. Пэтар как раз сейчас навьючивает твою лошадь.

— О, благодарю.

— Присаживайся.

Эспер послушно опустился на скамью, и Винна поставила на стол тарелки с черным хлебом, чесночной колбасой и печеными яблоками. Эспер проворно уничтожил все до последней крошки. Покончив с едой, он огляделся по сторонам. Винны в комнате не было, но он слышал, как она возится на кухне. На мгновение он вспомнил собственный дом, свою кухню, где тоже когда-то возилась женщина.

С тех пор прошло много лет, а боль так и не утихла. Винна так молода, что могла бы быть его дочерью. Чувствуя себя малодушным трусом, он тихонько поднялся и, стараясь не привлекать внимания Винны, пошел к двери. Оказавшись во дворе, он двинулся прямиком к конюшне.

Пэтар, младший брат Винны, возился с лошадьми — Ангел и Огромом. Пэт был долговязым, белобрысым, нескладным мальчуганом. Интересно, сколько ему лет, подумал Эспер. Должно быть, тринадцать. Как и тому, вчерашнему.

— Доброе утро, сэр, — улыбнулся Пэт, увидев лесничего.

— Я не рыцарь, парень.

— Да, но из моих знакомых вы ближе всех к рыцарскому званию. За исключением, конечно, старого сэра Саймена, что живет в замке Тор Скат.

— Рыцарь есть рыцарь. Сэр Саймен рыцарь. Я — нет. — Эспер кивнул в сторону своих скакунов: — Лошади готовы?

— Огр рвется в путь, а Ангел — нет. Думаю, вам стоит оставить Ангел у нас. — Пэт потрепал чалую по шее.

— Она сама тебе так сказала? — усмехнулся Эспер. — Должно быть, устала после вашей вчерашней скачки.

— Да я вовсе…

— Давай-давай соври. Я тебя как следует выпорю, а твой отец только поблагодарит меня за это.

Пэт покраснел как рак и уставился в землю.

— Ну… она застоялась в стойле.

— В следующий раз спроси разрешения. И пожалей себя, не вздумай покататься на Огре.

Как раз в этот момент гнедой жеребец громко фыркнул, словно подтверждая слова хозяина, а Пэт рассмеялся.

— Что смешного?

— Вчера Том уже пытался прокатиться на Огре.

— И где его похоронили?

— Он лишился двух передних зубов, только и всего.

— Редкостный счастливец.

— Так точно, мастер Белый.

Эспер потрепал Огра по холке.

— Я вижу, парень, ты все упаковал как следует. Хочешь укрепить мой лук и колчан со стрелами?

— Еще бы! — В глазах мальчугана вспыхнули огоньки радости.

— Тогда действуй, — распорядился Эспер и протянул ему оружие.

— А это правда, что вы убили из этого лука шесть уттинов?

— Уттинов не существует, парень. Как и греффинов, альвов, василисков и добросердечных сборщиков налогов.

— Мой отец тоже так говорит. Но Ринк как-то рассказывал, что однажды его дядя видел уттина своими глазами…

— Напился и случайно увидал собственное отражение.

— Ну ладно, но ведь Черного Варга и его шайку вы и в самом деле убили? Вы были один, а их десять.

— Да, — коротко ответил Эспер.

— Когда-нибудь и я сделаю что-нибудь такое!..

— Это отнюдь не все, что надо делать, — ответил Эспер и вскочил в седло.

Огр тронулся с места. За ним последовали Ангел и Пэт.

— А ты куда собрался, парень? — удивился Эспер.

— В долину реки Ведьмы. Прошлым вечером там раскинули свой лагерь сефри. Хочу пойти к ним, попросить, чтобы они мне погадали. Говорят, они мастера предсказывать судьбу.