Пролог

Наступил сезон больших снегов [Один из 24 сезонов года, c 7 или 8 декабря, отнесён к первой половине 11-го лунного месяца.].

Ранним утром Фэй Ю надел шелковый домашний халат и, покинув теплое место у камина, сел в плетеное кресло-качалку снаружи у двери и стал наблюдать за растениями во дворе.

Время цветения подошло к концу, остались лишь тонкие, готовые в любой момент обломаться, ветви химонанта, пронзающие сизое небо. Ветви усыпаны крохотными желтоватыми косточками, которые, кажется, превратятся в пыль, если до них дотронуться.

Время от времени из комнаты доносился кашель Сяо Бая.

Фэй Ю протянул руку и тонкими пальцами осторожно постучал по обледенелому карнизу. Лед с хлопком упал на землю.

В этот момент Фэй Ю наконец принял решение…

Они с Сяо Баем все лето провели на острове Айрис. На побережье в мягком климате они не только весело проводили время с семьей Мидусская, но и общались с веселым толстяком. Самочувствие Сяо Бая тем временем улучшалось. Просто из вежливости и неловкости столь долго нарушать покой хозяина острова (даже если этот хозяин — кот) не хотелось, поэтому с наступлением осени Фэй Ю настоял на том, чтобы покинуть остров и переехать туда, где они и живут сейчас.

Здесь царила такая тишина, что можно было услышать стрекот последнего сверчка. Но, несмотря на безопасность, Фэй Ю все же переживал. Место было скрыто от посторонних глаз, но здесь было слишком одиноко. Пламя жизни, которое зажглось в Сяо Бае летом, постепенно угасало. Доза лекарств, которые он принимал, с каждым днем увеличивалась, и только это не позволяло его здоровью ухудшиться.

В течение долгого времени, пока они были вместе, Сяо Бай пребывал в состоянии сродни трансу, словно его душа унеслась далеко-далеко. Фэй Ю часто приходилось звать его по несколько раз, прежде чем друг отзывался.

Фэй Ю не спал уже трое суток, и хоть бессонные ночи для него не были в новинку, но…

«Так не может продолжаться», — подумал Фэй Ю.

Маленькая снежинка, подхваченная ветром, приземлилась на его домашний халат. Этот волшебный вестник зимы вскоре растаял и превратился в капельку воды.

Стоит ли отправиться с Сяо Баем на теплый юг — это тот вопрос, над которым размышлял Фэй Ю. Он подумал, что на юге их могут поджидать неожиданности, однако это лучше, чем страдания здесь. Когда к Сяо Баю вернутся все его воспоминания и он поймет, кто он, тогда они смогут наконец попрощаться со скрытной жизнью и обрести настоящую свободу…

Принять решение непросто. В лечении Сяо Бая почти каждый выбор влиял на их дальнейшую судьбу. Но разве у других иначе?

Вспоминая о том, как поступал Сяо Бай в последние месяцы, Фэй Ю улыбнулся. Он потянулся, стряхнул снежинки с халата и зашел обратно в дом.

К этому времени Сяо Бай уже проснулся. Открыв свои большие глаза, он молча уставился в угол комнаты, словно там было что-то, видимое ему одному.

— Сяо Бай, мы скоро… снова переедем, — попытался бодро сказать Фэй Ю, однако из-за неловкости момента его голос немного срывался.

Юноша в ответ молчал.

— Мы проведем зиму на юге, здесь для тебя слишком холодно.

Сяо Бай отвел взгляд.

— Доктор Фэй Ю, мне кажется… вы так редко… говорите такое, — с трудом проговорил Сяо Бай. — Вы делаете это, чтобы меня порадовать, так ведь?

— Поедем на юг, — повторил Фэй Ю. — Там мы сможем пойти на пляж и гулять даже ночью.

— Будет так же, как и на острове Айрис? — Глаза Сяо Бая ярко-ярко вспыхнули.

— Да, будет точно так же, — кивнул Фэй Ю.

— А толстяк тоже приедет?

— Он торгует антиквариатом, мотается по всему миру, — неловко начал Фэй Ю. — Ты же знаешь, что поиск клиентов всегда непредсказуем.

— Ну ничего, мы приедем первыми. — Из-за волнения дыхание Сяо Бая участилось, а его до того бледное лицо раскраснелось. — Может, мы встретим его уже там. Когда прощаешься с друзьями, всегда чувствуешь, что однажды встретишься с ними снова.

Фэй Ю поправил одеяло. Услышав слова друга, его руки задрожали. Повернувшись к Сяо Баю, он увидел все такое же безмятежное выражение его лица, как и обычно: тот еще не поправился, поэтому не мог узнать доктора.

Фэй Ю глубоко вздохнул — ему следует набраться терпения, просто еще немного подождать. Если поспешить, то все лечение пойдет прахом.

— Тогда мы отправимся завтра, — спокойно сказал Фэй Ю. — Ложись сегодня пораньше и хорошенько выспись.

Договорив, он развернулся и собирался уже уйти, но тут Сяо Бай вдруг схватил его за рукав.

— Мне станет лучше на юге, да?

Фэй Ю на миг растерялся, но затем, глядя прямо в глаза юноше, ответил:

— Конечно, я же дал обещание Учителю.

— Учителю… — пробормотал Сяо Бай. — Учитель Чжуан Чжоу [Чжуан Чжоу (кит. 庄周) — настоящее имя знаменитого китайского философа Чжуан-цзы.]?

— Что? Ты вспомнил Учителя? — удивился Фэй Ю.

— В эти несколько дней я вспомнил это имя. Чжуан Чжоу, — в замешательстве ответил Сяо Бай. — Но я никогда не встречал в больнице никого с подобным именем…

— Ну, он мой Учитель и твой тоже… — начал было Фэй Ю, но в итоге сдался.

Его объяснения не имели смысла, так как Сяо Бай вскоре все забудет.

Ранним утром следующего дня Фэй Ю и Сяо Бай сели на самолет и отправились на юг.

Как только самолет приземлился, на месте ждал микроавтобус, который должен был отвезти их в дальний район маленького городка.

Сяо Бай снял толстый пуховик и переоделся в светлую футболку и темно-синюю куртку. Фэй Ю сидел напротив него, рукава его легкой рубашки были закатаны до локтей…

Несмотря на то что в машине работал кондиционер, все равно ощущался пьянящий теплый воздух с улицы.

Сяо Бай прислонился к окну машины и уставился на стремительно меняющийся пейзаж. Это был небольшой тихий городок с желтыми храмами и золотыми шпилями на крышах, сверкающими на солнце. На улицах кто-то продавал соки, с тележек свисали яркие гирлянды. Продавец не подзывал покупателей, а просто тихо дремал. Если кто-то подходил к нему, он вскакивал, умело открывал кокос и протягивал гостю. Вдоль охраняемой городской стены неторопливо прогуливалась стайка белоснежных голубей, а спустя мгновение некоторые из них, взмахнув крыльями, исчезли в высоком небе.

— Доктор Фэй Ю, мне здесь нравится, — произнес Сяо Бай.

Фэй Ю вздохнул с облегчением. Он достал коробочку из своей дорожной сумки и протянул ее Сяо Баю. Тот, открыв ее, увидел внутри тонкий серебряный браслет с небольшим ярлыком.

— Это…

— На ярлыке написано, на какие продукты у тебя аллергия, — пояснил Фэй Ю. — Это место не такое изолированное, как остров Айрис. Здесь достаточно много людей, и я боюсь, что они могут угостить тебя чем-то неподходящим. Даже из лучших побуждений они могут создать нам лишние проблемы.

— Ты так добр, — растрогался Сяо Бай. — Люди в больнице тоже были добры ко мне, но никуда не выпускали.

Он воодушевленно надел браслет себе на запястье.

«Именно потому, что ты так добродушен со всеми, все и дошло до этого, — подумал про себя Фэй Ю. — И именно поэтому Учитель так ценит тебя, своего последнего ученика, и попросил меня позаботиться о тебе на каждом этапе твоего пути».

В этот момент в зеркале заднего вида он заметил, что за ними следует черная спортивная машина, и что-то прошептал водителю. Универсал начал ускоряться, и спустя несколько поворотов черная машина отстала.

Автомобиль припарковался у пышного сада. Это место не было похоже на отель, на входе не висело никаких табличек, только с одной стороны бросались в глаза две бронзовые латинские буквы «R» и «M».

Фэй Ю, толкая вперед инвалидное кресло с Сяо Баем, вошел в сад.

Сяо Бай рассматривал широкие пальмовые листья, свисающие по обе стороны дороги, развешенные предупреждения «Осторожно, падают фрукты», и ему все это показалось очень забавным.

Сад был невелик, и вскоре они уже устроились в восьмиугольном павильоне. Девушка в запахнутой юбке и босиком принесла им холодный чай. Сложив руки, она поприветствовала их, улыбнулась и удалилась.

Сяо Бай сделал глоток и почувствовал вкус сладкого имбиря и еще каких-то неизвестных специй. Подняв голову, он уставился в то место, где только что стояла девушка.

— Что такое? — спросил Фэй Ю.

— Эта девушка напомнила мне ту, кого я встречал давным-давно… — пробормотал Сяо Бай.

— О? Помнишь ее имя?

— Не помню, но она была служанкой принцессы и была очень доброй… — Сяо Бай стушевался. — Извини, говорю какую-то ерунду. Я жил в больнице, какие принцессы… Видимо, я прочитал слишком много рассказов.

— Неважно, правда ли то, что тебе показалось, или нет, просто рассказывай. — Фэй Ю тоже отпил чая. — Так тебе станет легче.

— Я не хотел тебе об этом говорить… — набрался смелости Сяо Бай. — По дороге из аэропорта я заметил, что за нами, кажется, следовала какая-то машина.

— А?

— Черная, — пояснил Сяо Бай. — Мне не показалось?

— Нет-нет, все так. Нас преследовали, — не стал скрывать Фэй Ю. — Они ищут тебя с тех пор, как я забрал тебя из больницы.

— Зачем они меня ищут?

— Кто-то хочет схватить тебя и изучить твою болезнь, — откровенно признался доктор. — Ты попал в ту больницу неслучайно.

— Но я всего лишь обыкновенный пациент. — Сяо Бай в замешательстве почесал затылок. — Все в больнице относились ко мне очень хорошо, несмотря на мою угрюмость по утрам.