— Да! Новый город, где земля была бы только для нас, сенаторов, и дворян, скажем так, независимо от касты — это было бы чудесно! — вмешался Марамар. — Если они достаточно заплатят, конечно. — Он подмигнул, ни к кому конкретно не обращаясь.

— И главное, никаких млеччха! — категорично заявил Гобба.

— О да, никаких млеччха! Ненавижу их бледную кожу. Но намины нужны, ибо кто еще будет проводить ритуальное освящение города? И нельзя защитить город без кшарьев, и вы, конечно, можете ненавидеть драхм…

— Эй! — возмутился Хириам, законописец, который предположительно был драхмой, но определить его касту было сложно, поскольку отметина на шее была удалена.

Марамар миролюбиво вскинул руку:

— Драхмы тоже важны. В отличие от рештов, конечно.

Вот тебе и равенство, — подумал Кришна.

Шепотки шелестели среди сенаторов, как снующие рептилии. Ходили слухи, что и сам Кришна был рештом, хотя, конечно, никто не осмеливался это подтвердить. В деревне, откуда пришел Кришна, не велось записей. В любом случае теперь, когда его усыновили, все эти возможные недостатки были скрыты.

— Нет, нет, без рештов вся система рухнет. Кто будет ухаживать за лошадьми, чистить канавы, вывозить мертвых из города? — практично заметил Хариванш, выпивший меньше видарбханского вина, чем другие.

— Нет! — резко кашлянул Уграсен. — Новая Матхура должна быть открыта для всех! Мы основали Республику именно по таким правилам!

Республика Матхура, стремясь показать свою открытость для инвестиций и стремление к процветанию, преодолела межкастовые барьеры, касающиеся профессий. Это значительно помогло сенаторам, учитывая, что большинство из них состояло из наминов и драхм, то есть из тех классов, которые считались непригодными для управления. Теоретически сын подметальщика теперь мог стать фермером, а сын фермера — солдатом. Конечно, в реальной жизни это случалось редко, но зато с шеи каждого матхуранца был удален кастовый знак. Как и желал Кришна.

— Ах да, да… — хором воскликнули сенаторы, возможно, вспомнив, что лишь маски скрывали их алчность.

Наконец заговорил Кришна.

— Я считаю, — сказал он, кивнув на самых корыстных сенаторов, — что новый город должен зарезервировать лучшие участки для самых достойных.

И столько людей закричало «Да!», что это казалось почти срежиссированным. За этим последовала весьма многозначительная пауза, поскольку собравшиеся сенаторы мысленно делили людей, которых они знали, на достойных и недостойных, отнеся себя, разумеется, к первым. Кришна с довольной улыбкой на лице наблюдал, как во время обсуждения достоинств переезда в новый город его план разворачивается, подобно свитку.

— Это было бы справедливо, — медленно сказал Акрур, — но я не думаю, что новый город должен появиться лишь потому, что жену господина Гобы беспокоит запах рыбы. Без обид.

— Я согласен с господином Акруром. — Сатвадхан громко отхлебнул из кубка, а затем продолжил: — Строительство нового города займет много времени и денег. Да и где мы его построим? Где мы найдем Стены, подобные Трем Сестрам? Не забывайте, что император будет преследовать нас, куда бы мы ни направились.

Сенаторы шумно согласились.

— Матхура расположена весьма предусмотрительно; и, несомненно, она благословлена Богами. Матушка Ями нежно гладит нас сзади, торговые пути встречаются у нашей двери. Это обеспечивает хорошую жизнь. Если б не эта проклятая война… — высокопарно сказал Ванис. Кто бы ни убирал у него с шеи метку намина, сделал он это отвратительно.

— Согласен, сенатор, — согласился глава Сената. — Воистину, добрый народ Республики сокрушен под пятой тирана, и эта война медленно уничтожает нас. Но куда мы можем пойти? Матхура разорена. Ее обширные территории пропали. Якша опалил наши души своим варварством…

— И отравил наши колодцы!

— И ограбил наши караваны!

— И сжег наши сельскохозяйственные угодья!

— Если бы только из ниоткуда появился волшебный город… — в голосе Сатьяки звучала меланхоличная тоска юности. Этот молодой сенатор от Вришни Сангха был назначен благодаря Кришне, чья щедрость не знала равных, когда дело доходило до взяток.

Дела шли хорошо. При всей их самовлюбленной глупости были и те, кто был достаточно вдохновлен, чтобы сделать предложение, которого так ждал Кришна. И ждать долго не пришлось.

— А как насчет этого города, этого места? — внезапно сказал Марамар. Остров сиял ослепительным радушием — от чуждых огней башен вайкуншарда до змееподобных каналов, огромных обсидиановых волнорезов и плавучих барж. — Господин Кришна сказал нам, что здесь никто не живет. Мы могли бы забрать его.

— Да! — Асмай вскинула руку. — Я тоже задавалась этим вопросом. Он выглядит заброшенным. А голубые огни такие красивые… Это что, новый вид факела, который изобрели наши ачарьи, господин Кришна?

— Что-то в этом роде, госпожа Асмай.

— Если море судоходно, мы могли бы заново проложить торговые пути, — вмешался Гобба. Он неуклюже покачивался, пытаясь удержаться на ногах. — Это связало бы нас с Дальним Западом, египтянами и другими землями млеччха.

— Они действительно любят наши специи и холсты, господин Гобба, — добавил Гаурагрива, лапая девку, наполняющую его чашку.

— И наши боеприпасы, — под одобрительные возгласы добавил Марамар. — Бегунов и, конечно, ревунов. Никто не делает боеприпасы лучше, чем Матхура.

Кришна вознес безмолвную молитву случайно услышавшему его Богу — не важно, какому.

Он был прав, считая их достаточно алчными. Рано или поздно их податливый разум привел их именно туда, куда хотел Кришна.

— Действительно, благородная идея, сенаторы, — прогремел Уграсен.

— Но это не сработает, — мрачно сказал Акрур. — Мы не можем просто… подержи мой кубок, любовь моя. — Он протянул свою чашу прислужнику и встал, ухватив юношу за плечо для поддержки. — Как я уже говорил, мы не можем просто прийти на этот остров и заявить на него права. Ведь наверняка есть законы, запрещающие нечто подобное.

Они повернулись к Хириаму, но Кришна поставил кубок на импровизированный подиум и вмешался в разговор:

— Ну а если бы могли?

— Прошу прощения? — нахмурился Акрур. — Налей еще, дурак! — почти что плюнул он в мальчишку, все еще державшего его кубок.

— Я говорю, а если бы могли? Что, если, согласно действующим законам, матхуранцы могли бы претендовать на этот остров? Что, если бы мы могли его купить? Поднять наш флаг и заплатить остальным царствам достаточно, чтоб они нас признали? Это все, чего требует Манусмрити.

Из глубины горла Акрура вырвался нервный смешок:

— Ну, не скажу, что я много знаю о Книге Законов, но все же…

— А что, если я скажу, что этот остров уже куплен и оплачен, без каких-либо затрат для Сената? Что, если бы, господин Гобба, вы могли бы жить вон в том особняке, глядя на море, просыпаясь каждое утро рядом со своей женой? Что, если в обмен на ваше тесное жилище в Квартале Благородных, госпожа Асмай, вы могли бы жить вон там, в доме со своим собственным садом на крыше?

— Это… было бы чудесно! — мечтательно согласилась она.

— Это было бы превосходно! — добавил Хириам, благодарный Кришне за то, что у него были ответы относительно закона. Ответы, которых у самого Хириама не было.

— Это, безусловно, решит мою… Я имею в виду, решит множество проблем, — кивнул Гобба.

Остальные сенаторы, боясь остаться в стороне от такого щедрого распределения активов, поспешно выразили свое согласие. Лишь Балрам подозрительно смотрел на Кришну, но, к счастью, так и не поделился своими сомнениями вслух.

В течение следующего часа они обсуждали преимущества переселения, тарифы, которые будут введены, социальные правила, которые будут смягчены. К полуночи каждый из сенаторов превратился в градостроителя, у каждого было свое видение Новой Матхуры.

— Что скажете, сенаторы? Голосуем ли мы по этому вопросу сейчас? Закрепим ли мы его в сей знаменательный день? Вцепимся в наши жизни и заявим тиранам: «Довольно!» — столь громовым голосом закричал Уграсен, что Кришна испугался, как бы легкие старика не лопнули — вместе с его планом.

— Довольно! — в один голос закричали все.

— Что вы имеете в виду, глава? — внезапно трезвым голосом спросил Критаварман, и все остальные умолкли. Мужчина снял маску, и все приветствия стихли. — Я думал, мы просто обсуждаем «а что могло бы быть»?

— У моего сына было много недостатков… — с апломбом начал Уграсен, вытирая слезу с глаз. — Я никогда не смогу исправить тот ущерб, который он нанес Матхуре, или сделать так, чтоб война, которую он навлек на нас, так и не началась. Я… продал все свое имущество, все свои драгоценности, все, что я имел… чтоб купить этот остров для матхуранцев, чтобы они продолжили мое наследие. Это был сюрприз, который господин Кришна хотел подарить вам от моего имени. — Он шагнул к сенаторам, и те столпились вокруг него. — Этот остров ваш, он куплен и оплачен.

Мышки поймались на вкусный сыр. Нет лучшей ловушки, чем бесплатный подарок.

— Слава! — Сенаторы склонились перед Уграсеном, выражая ему глубокую благодарность. — Голосуем! Прямо сейчас!