Кроме этого артефакта стихии Огня, в той самой сумке путешественника, или походной сумке, как её ещё иногда называли, Юрий обнаружил деньги. Много денег. Почему именно столько денег было в этой сумке, он не понимал. Но, как минимум, два мешка золота там точно имелось. Не считая серебра и различных предметов, вроде полноценного кольчужного доспеха с металлическими накладками. Такое снаряжение в Тёмном лесу никто не носит. Потому что оно шумное. Скрежет металла никуда не денешь. Даже этот ламеллярный доспех, который был одет на данном охотнике, сам по себе издавал шелест, который можно было далеко услышать. Если знать, что слушаешь. Хотя… Если разыграется фантазия, то можно было подумать, что это ползёт крупная змея, чешуя которой трётся о ближайшие деревья.

Кроме денег и оружия, не считая кольчужного доспеха, в этой сумке Юрий обнаружил ещё и припасы пищи. А также запасы воды и даже вина. Что его порадовало. Всё-таки зерно, которое он заранее перетащил в свою пещеру, достаточно быстро закончилось. Хотя он и старался тратить его очень аккуратно. Перетирая камнями зёрна в своеобразное толокно. Из которого пытался делать хлебцы. Чтобы хоть как-то порадовать себя. И когда среди трофеев погибших охотников находился хлеб, и он радовался этому. Тут же он обнаружил достаточно много припасов, что позволило ему быть достаточно уверенным в своих силах

Однако в этот раз он ещё не успел закончить с этими трофеями разбираться, когда лес снова содрогнулся от появления гостей. В этот раз эти гости были куда осторожнее и даже в чём-то интереснее для Юрия. Потому что это оказались… Эльфы! Честно говоря, когда Юрий увидел этих существ, крадущихся по Тёмному лесу, то даже слегка растерялся. Всего лишь по той простой причине, что банально не знал, чего от них можно ожидать. Эта странная охотничья партия прибыла сюда тоже не просто так. Так как идущий впереди эльф, одетый в своеобразный костюм зелёных тонов, под которые можно было разглядеть кольчугу тонкого плетения, из серебристого металла, старательно вглядывался в артефакт, который держал в ладони. А рядом идущие, точно так же поглядывали на него, и по сторонам. При этом, как бы странным это не звучало, в руках они держали короткие копья и даже длинные мечи. Лук был только у одного эльфа. Хотя, по легендам, которые ранее слышал Юрий, именно луки должны были иметь особое значение для эльфов? Так как они считаются непревзойденными лучниками. Более того… Они буквально пылали силой магии Природы. И это было странным. В Тёмном лесу такая магия слишком уж явно к себе привлекает внимание. Всего лишь по той причине, что некоторые из местных существ любят питаться такими вот умниками, которые не скрывают своей магической силы. Именно поэтому Юрий в первую очередь научился скрывать свой потенциал. Чего не скажешь про эльфов. И всё потому, что они шли так, словно развлекались… Разгоняя живность силой магии Природы. Но они явно не учли того, что это не совсем обычный лес. Так что вскоре на них напал изменённый кабан. И надо же было им додуматься припереться в Тёмный лес как раз после очередного магического шторма? Когда этих тварей оказалось достаточно много. Подобных тварей ещё не успели перебить охотники человеческого королевства, которые почему-то в этот раз не особо спешили в Тёмный лес. Может быть эльфы спешили куда-то? Судя по тому, как они шли целенаправленно именно к последнему логову костяной твари, их тоже заинтересовало именно это место? И, судя по тому, как они закружили вокруг зоны, которую накрывала та самая паутина, их артефакт указывал на наличие своеобразной угрозы. Однако их не остановило то, что перед что-то непонятное.

Наблюдая за ними с высоты ближайшего дерева, Юрий заметил, что эльфы между собой немного конфликтуют. Основная группа эльфов, где старалась немного дистанцироваться от того, который шёл с тем самым артефактом. А он вёл себя так, как будто бы они для него обуза. И это было странным. Так что Юрий быстро понял, что за этими разумными нужно наблюдать ещё более внимательно. Он вообще-то не знал, что эльфы могут между собой так странно конфликтовать? Хотя он немного не понимал их своеобразного певучего языка, но сам факт напряжения между ними не заметить было просто невозможно…

……….

В глубине густых чащ Тёмного леса, под вечным покровом сумрачных ветвей, пятеро эльфов-магистров достаточно быстро продвигались вперёд, с трудом пробивая себе путь сквозь запутанную сеть колючих кустарников и лиан ядовитого плюща. Они были одеты как обычные рейнджеры эльфов, в зелёные и коричневые одежды, сливающиеся с окружающей природой, но каждый их шаг отдавался эхом в глухом мраке леса так, словно бы сам лес был живым существом, следящим за их каждым движением. Четверо из них были магами Природы, владеющими тайнами магии, способной влиять на растения и живую природу. Их звали Элран, Фирион, Лиара и Каладор. Они шли слегка впереди, держа дистанцию от пятого члена группы, Пятый член их группы Иларон, был магом ритуалистом и демонологом. И он, со своими длинными черными волосами и острым взглядом, был магом иной школы, что всегда вызывало недоверие и опасение у его спутников. Так что он заранее чувствовал эту неприязнь на протяжении всего их пути, как тяжёлое бремя, давящее на его плечи.

Но их миссия была поручена им самим Архимагом, который с помощью древних артефактов заметил мощный всплеск силы Смерти в этих местах. И их задача была простая, но пугающая. Им надо было найти источник этой силы и выяснить его природу. Тёмный лес, чуждый и опасный для эльфов, был пропитан “дикой” магией, и каждый шаг по нему таил в себе неизвестную угрозу. И первым препятствием для них стала встреча с странным туманом, который иногда лёгкой дымкой клубился у их ног, часто скрывая растительность и землю. Маги Природы сразу почувствовали неладное. Местами этот туман был наполнен гнилью и разложением, напоминая им о бренности всего живого. Лиара, взмахнув своей тонкой рукой, вызвала поток свежего ветра, разогнавшего туман, но всё равно воздух остался пропитан зловонием.

Двигаясь дальше, они наткнулись на древо, чьи корни словно жили собственной жизнью. Они извивались, как змеи, охватывая ноги каждого из магов, кроме Иларона, который использовал заклинание огня, чтобы обжечь корни и освободить своих спутников. И в этот момент маги Природы неохотно приняли его помощь, так и не обмолвившись ни словом благодарности. Но вскоре после этого их атаковала стая волков, изменённых “дикой” магией. Их глаза светились красным, а шерсть была черна как ночь. В этот момент Элран поднял руку, призывая силу Природы, и многочисленные корни поднялись из-под земли, быстро сплетаясь между собой, образуя барьер между магами и волками. Иларон же, отступив немного в сторону, произнес заклинание Тьмы, которое заставило волков разбежаться от волны ужаса и паники, захлестнувшей их. Но с каждым шагом по лесу, маги Природы всё больше ощущали, как их силы истощаются, словно сама Природа отказывалась помогать им здесь, в этом проклятом месте. Иларон же, напротив, явно чувствовал, как его магическая энергия восполняется, поглощая силы тьмы, окружающие их.

Наконец, они достигли своего назначения — небольшого оврага, укрытого густыми тенями и зловещим мраком. Здесь, в сердце леса, сила Смерти была ощутима, как никогда ранее. В воздухе витала густая тьма, которая буквально кипела, образуя странные, почти живые формы. Земля в этой местности практически полностью была усеяна костями, а деревья, обнажившие свои корни, напоминали искривленные руки мертвецов, тянущиеся к небу. Именно здесь Элран и другие маги Природы остановились на краю территории, возле какого-то странного оврага, буквально физически чувствуя то, как их сердца сжимаются от ужаса. Иларон же, напротив, шагнул вперёд, чувствуя странное, но мощное притяжение к этому месту. Словно этот странный эльф знал, что это была та самая сила, которую он искал, но цена её обретения могла быть слишком высокой. Уже осознавая свою слабость в этом месте, маги Природы быстро обменялись взглядами, полными сомнения и страха, пока Иларон начал подготовку к ритуалу, который должен был раскрыть источник этой силы. Он достал из сумки древний свиток, покрытый странными рунами, и начал читать заклинания на забытом языке, вызывая силы, о которых его сородичи могли лишь догадываться. Практически сразу после начала ритуала, в глухой тишине оврага, раздался зловещий шёпот, словно сам лес заговорил с теми, кто решил потревожить его покой. Тени вокруг начали сгущаться, образуя призрачные фигуры, окружившие магов. Все замерли, чувствуя, что их испытания только начинаются.

В это время сам Иларон стоял как можно ближе к центру оврага, сосредоточенно читая заклинания со свитка. Его голос, поначалу тихий и напряженный, постепенно усиливался, наполняя пространство вокруг магической энергией. Тени, клубившиеся вокруг, начали реагировать, словно отвечая на его вызов. Маги Природы стояли поодаль, наблюдая за происходящим с настороженностью и скрытым страхом. Так как уже и сами понимали, что, весьма неожиданно для себя, они оказались в том самом месте, где их сила ничего не решает. Именно поэтому в такой напряжённый момент, Элран, Фирион, Лиара и Каладор снова быстро обменялись тревожными взглядами, уже и сами прекрасно чувствуя, как сила Смерти насыщает воздух вокруг. Каждый из них понимал, что эта сила может быть использована во благо их народа, но цена за её обретение была высокой. Иларон же продолжал ритуал, пытаясь понять, кто или что создало это место.