Девушка отвела взгляд. Если придется солгать, то Иен хотя бы не сможет прочесть это по ее лицу. Она не желала говорить неправду, однако еще меньше ей хотелось вызвать ссору между Иеном и лордом Фрэзером.

Конечно, в честном бою победит Иен, но ведь Фрэзер никогда не будет сражаться честно. Она чувствовала, что он из тех людей, кто темной ночью вонзает противнику кинжал в спину.

— Ну... наверное, да. Я ведь здесь впервые. Иена немного позабавили ее наивные отговорки.

— Может, ты не поняла, что сказал лорд Фрэзер? Или сделал? — негромко добавил он.

— Я просто не привыкла к манерам придворных. Это пустяк, — ответила Айлен, проклиная про себя его проницательность.

— А мне показалось, ты очень встревожена.

— У меня не было причин для тревоги.

Иен понял, что она не собирается ничего рассказывать, и гадал, чем это можно объяснить. Ведь его невеста не из трусливых, значит, причина, которая заставила ее броситься к нему и вызвала легкую дрожь в ее теле, должна быть весьма серьезной. Видимо, Айлен хочет избежать неприятностей.

Мысль о том, что лорд Фрэзер попытался навязать и девушке неприятное ей внимание, привела Иена в ярость, но он тут же овладел собой. Не смешно ли? Он не хотел этого брака — и в то же время проявляет чувство собственника! Может, Айлен сама уже отбила у Фрэзера охоту к смелым попыткам, но Иен все же решил присмотреть за ним.

Он довел невесту до ее спальни, и Айлен со вздохом облегчения исчезла за дверью. Девушка понимала, что ей не удалось обмануть Иена. Он совершенно не поверил уклончивым ответам, но, к счастью, решил не настаивать.

Если же Иен теперь не спустит глаз с ее обидчика, то это будет только к лучшему. Айлен выбросила из головы негодяя Фрэзера и начала обдумывать новые способы произвести впечатление на сэра Иена Маклэгана.

Найдя ход, Айлен задумалась, следует ли его делать.

Она явно удивила Иена своим умением играть в шахматы, но боялась обидеть своего противника. Помнится, ее братьям не нравилось, когда она их обыгрывала.

— Айлен, я не стану злиться, обещаю. Услышав в его голосе насмешку, она поморщилась, сделала ход и пробормотала:

— Шах и мат.

При виде ее печальной гримасы Иен не выдержал.

— По-моему, тебе от этого хуже, чем мне, — негромко засмеялся он.

— Да, вид у нее действительно печальный, — раздался низкий приятный голос.

Подняв взгляд на человека, с которым встал поздороваться Иен, девушка изумленно приоткрыла рот.

Никогда в жизни она еще не видела такого красивого рыцаря. Все в нем, от головы с густыми золотистыми волосами до стройных ног, внушало восхищение, и Айлен уже не удивлялась, что при звуке его голоса у нее мурашки побежали по спине. Такой голос идеально подходил к безупречной красоте Александера Макдаба, как представил его Иен.

Искоса наблюдая за Айлен, тот вдруг понял, отчего его брат Тэвис даже после десятилетнего брака кипит от ярости, когда Александер оказывается рядом с Сторм.

Айлен смотрела на него словно завороженная. Иен поражался странному противоречию: ведь он не собирался жениться, а теперь не желал, чтобы его невесту влекло к другому мужчине. Он спешно поддержал Мег, когда та явилась сказать, что Айлен следует посмотреть, как идут приготовления к свадьбе.

— Я слышал, король заставляет тебя жениться, — произнес Александер, когда женщины вышли.

— Как в свое время заставил тебя.

— Верно. Но по-моему, тебе повезло больше. Я слышал, многие хотели бы расторгнуть ваш союз еще до того, как он будет заключен.

— Ты удивительно хорошо осведомлен для человека, который только что прибыл ко двору.

— Я поговорил с леди Констанс.

— Поговорил?

— Недолго, после чего великодушная леди утешила одинокого вдовца.

— Ты овдовел два года назад.

— А ты ничего мне не расскажешь о своей свадьбе или милой кроите, которая должна стать твоей — женой?

— Этой крошке девятнадцать. — Он почти улыбнулся, видя изумление Александера. — Лорд Фрэзер и твой кузен Рональд Макдаб хотели на ней жениться. И оба недовольны тем, что приданое теперь достанется мне. А тут еще и сама девица. У нее одиннадцать братьев и отец, которые убьют меня, если я не смогу сделать так, чтобы она была здорова и счастлива. Да, я женюсь, но не поднимай кубка в честь этого, лучше пожелай, чтобы я дожил хотя бы до конца нынешнего года.

— Особенно если учесть, что Макленнон по-прежнему за тобой охотится. Похоже, ты попал в настоящую трясину.

— И меня быстро затягивает.

— Она кажется милой девушкой. Ты можешь найти в браке нечто хорошее.

— Да, только искать не стану. Она может проснуться вдовой через несколько часов после свадьбы. Жестоко играть ее чувствами, когда моей жизни угрожает такая опасность.

— Верно. А вдруг ты бежишь совсем не от того, от чего надо, друг мой.

— Я прекрасно знаю, от чего бегу, Александер.

— И знаешь, что можешь потерять? Мой недолгий брак оказался безнадежным. Я женился на женщине, чье сердце не принадлежало никому, а тело — кому угодно. Единственное благо, которое я извлек, — это моя дочурка. Ты лишаешь себя надежды получить хоть немного счастья. Кстати, и девушку тоже.

— Я только оберегаю ее от лишней боли, — холодно произнес Иен, а потом резко поменял тему разговора. Конечно, взгляды на супружескую жизнь были несправедливы по отношению к Айлен, только он не находил возможности изменить это.

Во время трапезы он был почти рал обществу Александера: тот отвлекал Айлен, и ее меньше тревожила замкнутость жениха. Но кроме благодарности, в душе Иена зародилось и другое чувство, которое он вынужден был назвать ревностью. Ему неприятно видеть, как Александер развлекает Айлен, осыпает ее комплиментами, флиртует с ней. Провожая девушку в се покои, Иен уже не знал, считает ли он присутствие Маклаба удачей или проклятием.

— Что ты думаешь об Александере? — неожиданно спросил он, останавливаясь у ее дверей.

Несколько удивившись и самому вопросу, и внезапно прерванному молчанию, которое Иен хранил почти весь вечер, девушка просто ответила:

— Александер очень славный.

— Очень славный? Он — умелый обольститель.

— О, конечно. Такому человеку обольщать так же легко, как птице — летать. Знаешь, почему у него это хорошо получается? Обольщая, он не чувствует ни страха, ни неловкости.

— Не чувствует ни страха, ни неловкости? — с кривой усмешкой переспросил Иен.

— Да. Мне кажется, дело в его голосе. Он успокаивает, словно колыбельная. По-моему, ему ужасно надоедает, что на него все смотрят.

— Вот как?

— О да. Этот человек знает, что очень красив, но, по-моему, он совершенно не тщеславный. И если бы Александер потерял свою красоту, то, наверное, жалел бы лишь о том, что дамы больше не падают к нему в объятия по первому его слову, а больше ни о чем. Может, он был бы даже рад, тогда все перестали бы замечать его красоту и увидели бы, какой он человек. Мне бы не хотелось быть такой красивой.

— Но, Айлен, ты очень хороша собой.

— Нет, — возразила девушка, слегка покраснев от удовольствия. — У меня веснушки, и волосы слишком яркие.

— Мне они не кажутся слишком яркими.

— Еще, наверное, покажутся, когда ты увидишь их распущенными. — Она залилась румянцем, сообразив, в какой момент это произойдет. — Ты видел только несколько выбившихся прядей, волосы у меня непослушные.

— Айлен, порой ты слишком уж честна.

Она чуть слышно пожелала ему доброй ночи, вошла в комнату, прислонилась к двери и вздохнула. Ее мучила совесть. Она вовсе не была честной, хотя несколько раз порывалась сказать Иену правду. Однако слова застревали у нее в горле. Ей нужно сделать важное признание, а времени остается все меньше, и если она не поспешит, то Иен убедится, насколько велика может быть се ложь.

Глава 4

Не переставая хмуриться, Мег готовила подопечную ко сну.

— Эту ночную рубашку ты надеваешь в последний раз, девочка.

Айлен взглянула на безрукавную полотняную рубашку, которая едва прикрывала ей бедра.

— Ты права. Такая одежда не годится для дамы.

— Я уже позаботилась, чтобы тебе сшили новые. Чудесные. А теперь отдыхай, завтра тебя ждет очень хлопотный день.

Провожая Мег взглядом, девушка сердито подумала, чти от такого напоминания спокойно не уснешь, но поскольку она была человеком справедливым, то призналась себе, что и без напоминаний не может думать ни о чем другом. Завтра она станет женой Иена Маклэгана, и ее терзал страх. Айлен боялась не оправдать ожиданий супруга и тем самым обречь себя на горе.

Порой ее жених забывал о своей холодности, но девушка страшилась, как бы маска отчужденности не стала его натурой, тогда она не сможет узнать тайную сторону Иена, которую он тщательно прячет от окружающих. В случае неудачи ей предстоит быть женой холодного незнакомца, держащего в плену мужчину, внушившего ей любовь.

Кроме того, Айлен беспокоила собственная тайна. В супружеских отношениях скрыть ее будет невозможно, поэтому несколько раз она хотела поговорить с Иеном, но стоило ей посмотреть на него, и от ее решимости не оставалось следа. Какое-то время она уговаривала себя, что пусть это будет для него неожиданностью, однако теперь подобное решение казалось очень неразумным и даже несправедливым по отношению к Иену. А разве ей самой будет хорошо, если в брачную ночь муж отшатнется от нее, вместо того чтобы сделать ее своей.

Да, нужно сказать ему правду сейчас, до того как они произнесут обеты. Если понадобится, можно даже отказаться от свадьбы. Убедив себя, что справедливость требует немедленного честного признания, она выскользнула в коридор и направилась к спальне Иена.

Несмотря на поздний час, коридоры замка не оставались пустынными. Айлен поразилась, сколько придворных дам и кавалеров имеют любовные связи, но так как никто не хотел быть замеченным, особых трудностей на пути Айлен не встретила. Единственным препятствием стала пара, устроившая свидание недалеко от спальни Иена. Девушке пришлось вжаться в нишу, с большим смущением глядеть на происходящее и убедиться, что для любовных игр постель совсем не обязательна.

Когда ей удалось наконец добраться до цели, Айлен на секунду замерла с поднятой рукой, не осмеливаясь постучать. Возможно, она поступает правильно, хотя от этого не легче, никому ведь не хочется признаваться в своих недостатках или вине. Но будущий муж имеет право знать о ее стыде до бракосочетания. Укрепившись в своей решимости, Айлен постучала. Сердце у нее колотилось так сильно, что его биение, наверное, разносилось по всему коридору.

Иен растянулся на постели. Он хотел напиться до беспамятства, только это никак не получалось. Трезвым он не был, но и провалиться в бездумное забытье ему тоже не удалось. Он замысловато клял судьбу, которая вес время оборачивалась против него. Даже не позволяла как следует напиться, он лишь попусту изводил прекрасное вино.

Признавая, что этим все равно ничего не изменишь, Иен сделал очередной глоток. В последнее время отчего-то все идет не так, как ему хотелось бы. Но и пожалеть себя у него тоже не получалось.

Король не позволил устроить бракосочетание вдали от двора, где можно было избежать супружеской близости. Утром служанки моментально разнесут по всему замку весть о чистых простынях новобрачных. А поскольку этому нельзя дать удовлетворительного объяснения, ему придется выполнить супружеские обязанности. Даже если он будет крайне осмотрителен, Айлен все равно может понести, если учесть, из какой она плодовитой семьи.

Он же слышал рассказы о ее крошечной матери, видел семерых из одиннадцати здоровых сыновей, которых она родила. Есть вероятность, что и Айлен способна на это.

Иен покачал головой. На такой риск он не пойдет и готов честно признаться в собственной трусости. Какие бы свойства Айлен ни унаследовала от родителей, он не станет рисковать жизнью еще одной женщины.

Он застонал, представив себе, как Айлен мечется на постели в родовых муках, ее крики в течение долгих часов будут наполнять замок, и ему покажется, что он сходит с ума. А потом останется только залитая кровью постель — мрачное погребальное ложе для нее и их ребенка. Ему представилось, что Айлен и Каталина слились в один истерзанный мукой образ: милое лицо искажено болью, безжизненное тело утопает в луже крови, а рядом лежит младенец, еще мокрый и посиневший от удушья: пуповина, которая должна была нести ему жизнь, принесла смерть.

Каталина была права, когда проклинала его, извиваясь от боли. Что из того, что она была ему женой? Ему вес равно не следовало с ней спать. Близость не доставляла Каталине никакого удовольствия, поначалу она даже радовалась беременности, ибо, узнав, что ждет ребенка, она изгнала мужа из своей постели. Ее пронзительные вопли до сих пор мучили Иена в кошмарных снах, обвиняя в жестокой и безвременной смерти жены. Ей было двадцать, а он отправил се в могилу! Тут Иен вспомнил, что Айлен еще моложе, и чуть не заплакал.

— О Господи, — простонал он, — смилуйся надо мной! Пусть девушка окажется бесплодной. Господи, не заставляй меня вновь пережить это. Я больше не вынесу. Его мрачные мысли прервал негромкий стук. Иен стремительно распахнул дверь, собрался было снова ее захлопнуть, но, вовремя сообразив, что Айлен — не пьяное видение, поспешно втащил девушку в комнату. Осмотрев коридор и убедившись, что никого нет, быстро закрыл дверь.

Иен проклинал желание, от которого вдруг напряглось тело, ослабленное вином. Айлен ведь пришла к нему в комнату не для плотских утех, она выглядела очень уж серьезной, даже немного испуганной.

Увидев хмурое лицо жениха, девушка чуть было не отпрянула. Ей и без того нелегко, а он уже разъярился, хотя она не сказала ни слова. Айлен заставила себя не глядеть по сторонам, чтобы проверить, не вызван ли его гнев тем, что она прервала холостяцкое развлечение. Ее бы это не удивило, несмотря на слухи о его монашеском поддержании: он же заключает с ней брак не по доброй воле, а повинуясь королю.

К тому же Иен был без рубашки, и девушка сразу отметила, насколько он широк в плечах и мускулист. Его грудь покрывали не слишком густые волосы, которые сходились в узкую полоску на подтянутом животе, терявшуюся под поясом панталон. Поскольку Айлен жила в окружении многочисленных братьев, ей не раз приходилось видеть полуодетых и даже совсем обнаженных мужчин, но раньше ее не бросало от этого в жар. Никогда еще она не испытывала такого желания прикоснуться к мужской груди. Девушка заставила себя поднять глаза на Иена.

Гот выпил достаточно, поэтому не смутился, оказавшись полуголым в обществе своей юной невесты.

— Ты сошла с ума, девушка? Зачем ты здесь?

— Мне надо с тобой поговорить, — ответила Айлен, идя за женихом, который направился к столу, взял кубок и, усевшись на кровать, сделал большой глоток, а потом взглянул на нее.

— С этим нельзя было подождать до завтра? А если бы тебя кто-нибудь увидел?

— Никто меня не видел. Те, кто мне встретился, сами хотели остаться незамеченными. А то, что я должна тебе сказать, нельзя откладывать до завтра.

Иен насторожился. Может, она собирается сказать, что у нее есть возлюбленный и она носит его ребенка? Но он сразу же отбросил такое предположение как совершенно невероятное, к тому же подобная возможность его почему-то нисколько не обрадовала, хотя король тогда не заставлял бы его жениться. Изумляясь собственной непоследовательности, он ждал объяснений.

— Тебе надо кое-что узнать до того, как мы поженимся. Вернее, увидеть. Я не такая, какой кажусь, сэр Маклэган.

«Неужели у нее есть какой-нибудь изъян?» — подумал Иен, но не смог такому поверить.

— Я не стал бы отвергать тебя из-за какой-нибудь отметины или шрама, девушка, — сухо произнес он, дотрагиваясь до своей щеки.

— Это не отметина и не шрам, сэр Иен. — Она начала снимать платье. — Я больше не могу обманывать. Это нечестно и несправедливо.

Проводив взглядом упавшее платье, он посмотрел на Айлен. Короткая ночная рубашка открывала прелестные ноги, в ее фигуре было что-то непривычное, однако ему не сразу удалось понять, в чем дело. Мешало сильное влечение, плоть болезненно напряглась, руки стремились зарыться в густых волосах, доходивших до бедер.

Эта крошечная девушка обладала невероятной способностью горячить ему кровь. Справляться с этим будет очень нелегко, тем более что он вовсе не хотел бороться со своим желанием. Потребность в женщине он еще мог преодолеть, но чувство к Айлен было связано с ее внешностью, ее характером, с нежным запахом ее тела. С этим справиться будет гораздо труднее. Честно говоря, почти невозможно.

— Я знаю, такая ночная рубашка не подходит леди, и Мег приготовила другие, — бормотала Айлен, неловко развязывая тесьму рубашки. Щеки у нее пылали, сердце колотилось все сильнее.

Поняв, что она собирается раздеться догола, Иен хрипло выдавил:

— Оставь. Мы можем не зажигать свечи. Полный смятения, он готов был выскочить из комнаты, пусть бы это и выглядело глупо. Однако его тело отказалось повиноваться рассудку и не двигалось с места, намереваясь заставить хозяина удостовериться, соответствует ли Айлен образу, который в последнее время мучил его во сне.

— Это не поможет, сэр Иен. Обман все равно откроется. Не бойся меня обидеть. Я пойму, если мой недостаток будет для тебя невыносим. Я слишком хорошо о нем знаю, поэтому скрывала его, не желая показывать свою ущербность всему свету.

Рубашка соскользнула с плеч, и только скрещенные на талии руки девушки не дали ей упасть на пол.

Онемев, Иен глядел на пышную грудь с розовыми сосками, которые напряглись под его взглядом. Заставив себя оторваться от волнующей красоты, он начал искать недостаток. Иен даже надеялся увидеть нечто такое, что отвлекло бы его внимание от роскошной плоти, но за исключением нескольких веснушек, показавшихся ему на удивление привлекательными, Айлен была безупречной. Он почувствовал, как его рука невольно тянется к одной из упругих грудей, чуть ли не слишком роскошных для хрупкой фигурки девушки. Похоже, руки ему больше не повинуются.

Когда Иен ощутил под ладонью теплую шелковую кожу, его затрясло от желания. Он сознавал, что уже не сможет отступить, не сумеет прислушаться к голосу рассудка. Он мог только прикасаться к Айлен, наслаждаться ее телом и молить Господа, чтобы она сама его остановила или убежала. Однако даже затуманенный страстью рассудок подсказывал ему, что рассчитывать на это не приходится. Похоже, Айлен не знала о грозящей опасности.

От прикосновения Иена у нее по телу словно растекся жидкий огонь, но она все-таки попыталась объяснить:

— Видишь? Я стала уродливой. Не надо притворяться, я пойму, если ты не захочешь на мне жениться.

— О Господи! — только и смог выговорить он, роняя кубок и обхватывая второй рукой ее грудь.

Айлен ожидала чего угодно, только не этого. Нежное прикосновение, ласковую игру пальцев с затвердевшими сосками можно было истолковать так, что он не испытывает к ней отвращения, хотя выражение его лица было странным, в глазах вспыхнул непонятный огонь. Она ничего не понимала, да и мысли у нее путались.

— Иен! — ахнула девушка, когда его ладонь оттолкнула вниз ее скрещенные руки. — Что ты скажешь? Мы все равно поженимся?

— О Господи! — повторил Иен.

Он быстро прикоснулся языком к каждому из напряженных сосков, и руки Айлен судорожно вцепились ему в плечи, отпустив рубашку, которая упала на платье, уже лежавшее у ее ног. Взгляд Иена скользнул по телу невесты, разгоряченному страстью. Он видел ее тонкую талию, округлые бедра, точеные ноги и яркий треугольник внизу живота.