Мама кивает, уткнувшись головой мне в плечо, но словесных подтверждений все равно не дает.

Подойдя к двери, я быстро вставляю ключ в замок, включаю свет и осторожно веду ее в спальню, где провожаю к кровати и усаживаю на край.

И вот мы уже погружаемся в привычную рутину: я приседаю на корточки, снимаю ее любимые черные туфли, скидываю куртку с худеньких плеч. Встаю, поворачиваюсь, ставлю обувь на столик, перекидываю через него верхнюю одежду.

— Заползай, мам. — Я кладу руку ей на плечо и тихонько подталкиваю, чтобы она поняла мой намек.

Она медленно ложится на мягкую двуспальную кровать, вытягивается и вертится до тех пор, пока голова удобно не устраивается на подушке.

— Спасибо, милый. Спасибо за заботу.

В ответ я киваю, хотя знаю, что в темноте она все равно ничего не видит. Сегодня мне повезло: в отличие от прошлого раза она даже не сопротивляется.

Я натягиваю на нее одеяло, бросаю последний взгляд, а потом отправляюсь собирать вещи, которые наверняка понадобятся ей после пробуждения. С болью в висках ставлю у кровати ведро, кладу на тумбу две обезболивающие таблетки и наливаю воду в стакан.

Меня всегда поражал ее образ жизни. И вообще, я никогда не понимал, как человек может настолько себя не любить. Вести себя так, будто его жизнь ничего не значит ни для него самого, ни для окружающих. Между тем, размышляя об ее эгоизме, я испытываю непреодолимое чувство вины. Я не знаю, что такое зависимость. Не знаю так, как она.

Тогда почему я ее обвиняю? Кто я такой? Что ж, отвечу: потому что, невзирая на то, что родитель — она, забочусь о ней я. Всю свою сознательную жизнь. И эта забота не всегда так легко и просто дается, как получилось сегодня.

Глава 8

Тайлер

Неделю спустя заваливаюсь к Адаму через парадную дверь.

— А вот и мой драгоценный брюзга! — поднимет шум Оукли, подпрыгивая с места возле Авы.

— А вот и мой раздолбай! Эх ты, в этом сезоне ожидал от тебя большего. Придется объяснить парням, что наш новый капитан тащит команду ко дну. — Впервые за долгое время на моих губах расцветает улыбка — такая, какую способна вызвать только эта компания.

— Я им еще не стал, — поправляет Оукли, подмигнув одним глазом. — Но если ты намерен играть не по правилам, чувак, тогда в следующем сезоне я сделаю так, что ты и льда не увидишь!

Пока мы здороваемся, пожимая руки, бросаю мимолетный взгляд через плечо Оукли. Сразу замечаю его сестру, которая украдкой следит за нами из-за кухонного дверного проема.

— Как же так? Неужели я упущу возможность вновь пережить дни нашей славы? — усмехаюсь я, не отрывая взгляда от голубых глаз Грейси, которые смотрят на меня из другого конца комнаты, вызывая спазм в животе.

Как гром среди ясного неба в комнату врывается Ава, и любопытная блондинка вмиг отворачивается, чтобы будущая невестка не обратила внимание на ее чрезмерную заинтересованность парнем. Впрочем, как бы она ни старалась, изобразить неравнодушие все равно не выходит.

— О, кого я вижу! — выкрикивает Ава, уткнув руку в бедро. — Неужели мы удостоились присутствия Тайлера?!

Ее слова меня не задевают; напротив, я с искренней улыбкой принимаю торопливо предложенные объятия.

— Поверь, я бы предпочел быть с вами, ребята, — бормочу я так тихо, что никто, кроме нее, не слышит.

Ава понимающе сжимает мне руку, а потом отстраняется с выгнутой бровью. Теперь ее зеленые глаза омрачены осуждением, хотя я совсем не чувствую, что меня в чем-то корят. Забавно, как это работает.

— Эй, ты вообще собираешься поприветствовать толстую беременную даму? — Уровень колкости Морган достигает максимума. До сих пор не понимаю, как Мэтт c ней уживается. Видит бог — я бы уже сдался. Обычно у меня и часа не получается выдержать в ее компании.

— С таким отношением? Ни за что. — С ухмылкой направляюсь в сторону Морган и, обогнув диван, замечаю округлившийся живот.

Вот только скрыть потрясение у меня не выходит:

— Охренеть…

— Знаю… Я бегемот! — вопит Морган с глазами, уже припухшими от непролитых слез.

— Прости… — Я замолкаю. Взглянув на усталого Мэтта, понимаю, что сморозил глупость. — У вас все нормально?

Мэтт, пожав плечами, лишь утешающе кладет руку на спину любимой.

В этот же момент мне по заднице прилетает тяжелый шлепок, прошибая тело до самого основания. Я оборачиваюсь, бросаю на Адама гневный взгляд.

Тот смотрит на меня с ехидной ухмылкой:

— Ну что, готов приняться за дело?

— Всегда готов. — Волнение пробирает меня до костей.

Адам направляется к дивану. Я поворачиваюсь, чтобы последовать за ним, и сразу замечаю, что единственное свободное место — рядом с Грейси.

Ладно, выбора все равно нет.

Неохотно сажусь. Вижу боль, застывшую в ее глазах. Наши ноги соприкасаются, и мне уже не хочется отодвигаться: наоборот, я чувствую острую потребность в чем-то большем. К счастью, Оукли встает прежде, чем я успеваю пойти на шаг, о котором потом пожалею.

— Ава, детка, — зовет он, увлекая ее за собой в переднюю часть комнаты. — Ты ведь знаешь, как я тебя люблю?

Наступает момент, которого мы все так долго ждали — вот почему я помог Адаму заказать поздравительный торт в самой топовой кондитерской Ванкувера: Оукли, спустя несколько лет ожиданий, наконец-то решился на ответственный шаг.

Ава хмурится, но кивает.

— Ты ведь понимаешь, что я буду полным идиотом, если не заберу тебя себе? Если не подарю тебе свою фамилию? Навсегда… — Тон меняется с возбужденного на безошибочно уверенный.

До Авы начинает медленно доходить, что сейчас происходит. На лице расцветает искреннее удивление, и она смотрит своими большими, сияющими от счастья изумрудно-зелеными глазами на Оукли, который уже опускается на одно колено. В комнате раздаются вздохи: девушки с восхищением следят за трогательным моментом. Ну а моя гордая улыбка расплывается по лицу все шире и шире.

Когда маленькая ладонь проскальзывает в мою гораздо более крупную руку, у меня перехватывает дыхание. С трудом удерживая взгляд перед собой, я безмолвно молюсь, чтобы это опасно глупое движение осталось незамеченным.

Из оцепенения меня выводит едва слышный всхлип. Устремляю взгляд на девушку рядом. Сердце в груди как будто сжимается, и я в замешательстве сдвигаю брови. Нижняя губа Грейси, зажатая между зубами, неистово дрожит: изо всех сил она пытается сдержать приступ счастья и не заголосить на всю комнату, прервав особый момент в жизни брата. Замечаю ползущую по щеке одинокую слезинку и машинально тянусь большим пальцем. Прикосновение порождает неестественный жар. Грейси замирает. Таращась на маленькую родинку на правой стороне ее рта, я чувствую, как пересыхает в горле — так быстро, как высыхает мокрая губка на палящем солнце.

Звук аплодисментов и гул голосов возвращают меня с небес, и я вновь переключаю внимание на счастливую пару, которая, судя по всему, заслуживает поздравлений.

И только собираюсь оторвать зад от дивана, чтобы присоединиться к ребятам, как вдруг мою ногу пронзает резкая боль.

Поворачиваюсь к Грейси:

— Какого хрена?

Сжав кулаки и не обращая внимания на мое раздражение, Грейси наклоняется и тихо шепчет мне на ухо:

— Пойдем.

И уходит прежде, чем я успеваю возразить.

Закрыв глаза, делаю глубокий вдох. А потом, в последний раз взглянув на толпу, ухожу следом за ней.

В самом конце коридора она зовет меня в комнату. Мы заходим, и она закрывает за нами дверь — очень осторожно.

— Какого хрена, Тайлер? Что это было? — выпаливает Грейси с необузданным огнем в глазах.

— Ты о чем? — спрашиваю я с притворной решимостью, приковав глаза к стене за ее спиной.

Какая же она милая, когда сердится. От этого вида даже сердце съеживается, как будто прячась от летящих в него острых стрел.

Грейси то сжимает, то разжимает кулаки, в то время как щеки приобретают опасный темно-красный оттенок.

— Не смей ко мне вот так прикасаться, а потом…

Слова обрываются. Она делает смелый шаг ближе.

Выгнув бровь, я выжидающе наблюдаю.

— …а потом вести себя как ни в чем не бывало! Хватит изображать безразличие: мы оба знаем, что это показуха! Ты просто тряпка, Тайлер, — заканчивает она, сжимая от злости зубы.

Поджав губы и скрестив на груди руки, смотрю на нее с нарастающей яростью.

— Пока ты не продолжила, советую хорошенько подумать, принцесса, — ворчу я, прищурив глаза. Делаю угрожающий шаг ближе.

Наши тела полыхают, излучая волны раскаленной энергии. Грудь вздымается и опускается с пугающей скоростью, гнев затуманивает глаза. Может, пора убраться из комнаты? Вон через ту дверь, что у нее за спиной…

— Зачем мне думать? Чтобы дать тебе время на очередной побег? Что прикажешь делать, Тайлер? Притворяться, будто ничего не произошло, и жить дальше? Дохлый номер. Если в прошлый раз ничего не вышло, то и в этот не получится. — Она отстраняется, как и всегда.

Неожиданно, словно кино на экране, в голове вспыхивают образы — воспоминания о прошлом лете. Чувствую, как напрягается член, как упирается в молнию джинсов. Жаркое мексиканское солнце, ласкающее спину… Грейси, лежащая подо мной на тонком пляжном полотенце… Ногти, впивающиеся мне в лопатки… Пальцы, окунающиеся в рассыпчатый белый песок при каждом толчке.