— Лори…

— Коннор, больше так продолжаться не может. Если я не та женщина, о которой ты всегда мечтал, я не могу и не хочу больше жить с тобой. — Она подошла к столу, взяла свою сумочку и вернулась к Коннору. Не обращая внимания, на его реакцию, она с притворной нежностью промурлыкала: — Я думаю, тебе не стоит сегодня приходить домой! Как, впрочем, и во все остальные дни тоже.

Он успел подумать, что вообще-то это его дом… а она просто переехала к нему, но промолчал, понимая, как ей должно быть сейчас тяжело. Ему совершенно не хотелось обижать ее. Лори — хороший человек и любит его. Во всем виноват только он один. Коннор ничего не смог возразить ей. Его горло сжал спазм, и он лишь согласно кивнул в ответ.

Собрав все силы, Лори справилась со слезами, выпрямила плечи и, гордо вскинув голову, покинула зал.

— Черт возьми! Вечер становится все приятнее и приятнее! — усмехнулся Коннор.

— Эй, дружище!

Откуда ни возьмись за спиной у Коннора, появился Ник. Он дружески хлопнул его по плечу и протянул бутылку холодного пива. Коннор вытащил руку из кармана и с благодарностью взял бутылку. Ник правильно почувствовал, что ему нужно в данный момент.

Отпив несколько больших глотков, Коннор наконец оторвался от бутылки.

— Скандал в благородном семействе? — с сочувствием поинтересовался Ник.

— Да, похоже, меня только что вышвырнули из моего собственного дома.

— Вы всерьез поругались с Лори? Что стряслось?

— Да так, ничего страшного, — проворчал Коннор. Меньше всего на свете ему хотелось объяснять Нику, в чем причина их ссоры с Лори. Он отпил еще пару глотков пива и сказал: — Ты знаешь, я не хочу уходить так рано, но похоже, что мне лучше прямо сейчас начать искать, где бы переночевать, если я не хочу спать в машине.

— Слушай, никаких проблем, — прервал его Ник. — Ты остаешься здесь до конца нашей свадьбы, а потом поедешь ко мне. Мы с Карен прямо отсюда едем в аэропорт и вернемся домой только через две недели. Если вы с Лори к этому времени помиритесь — замечательно. Если нет, то ты сможешь жить столько, сколько тебе заблагорассудится.

— Ты уверен? — спросил Коннор, до глубины души тронутый таким предложением. Куртисы всегда относились к нему гораздо лучше, чем он того заслуживал.

Он был мальчишкой из детского дома, которого семья, живущая напротив, взяла к себе на воспитание. В то время он был агрессивным и мало-управляемым парнем, уже успевшим, сменить восемь или девять семей. Родители Ника всегда приглашали его к себе и не делали никакой разницы между Ником, им или каким-либо другим мальчиком из их школы. Они принимали его таким, каким он был, и полностью доверяли ему. Коннор твердо знал, что всем хорошим в своей жизни он обязан им, и старался, как мог, отплатить добром за добро.

— Береженого, бог бережет, — рассмеялся Ник. — Мне будет спокойнее, если я буду знать, что в нашем доме кто-нибудь живет.

— Спасибо, друг. Я действительно тебе очень благодарен.

— Нет проблем! Теперь мы можем спокойно пойти к нашему столу и выпить, а когда будем уезжать, то проедем мимо твоего дома, чтобы ты забрал свою машину, раз Лори уехала.

Аромат свежемолотого кофе витал в воздухе и щекотал ноздри Бесс. Она со стоном повернулась на спину и медленно открыла глаза. Комната не вертелась у нее перед глазами, что само по себе было хорошим знаком.

Бесс уже протрезвела, но ее мучило жестокое похмелье. Голова трещала, и страшно хотелось пить. Она никогда так не напивалась.

Слава богу, все уже кончилось! Брат с женой уехали в свадебное путешествие и должны быть сейчас по дороге на Гавайи, а все остальные гости разъехались по домам, включая Коннора и его перегидрольную блондинку. Больше мне никогда не придется его видеть. Все замечательно, и лучше быть не может! — заключила она.

С большим трудом ей удалось подняться с кровати и, держась за стенки, доползти до ванны, не свалившись при этом. Почистив зубы и ополоснув лицо, она почувствовала себя более или менее человеком.

Слегка пошатываясь, Бесс пошла вниз по лестнице на запах кофе, надеясь, что небольшая порция кофеина окончательно приведет ее в чувство. Позевывая и прикрывая при этом ладонью рот, она повернула за угол и вошла на кухню. И в тот же момент замерла на месте. На кухне около стола спиной к ней стоял какой-то мужчина.

От неожиданности она вскрикнула, и мужчина обернулся. Возможно, если бы она чувствовала себя с утра получше, то, почувствовав запах свежего кофе, сразу бы сообразила, что в доме есть кто-то посторонний.

Теперь же она поняла весь ужас своего положения. Жизнь, оказывается, еще более подлая штука, чем она думала.

Коннор, увидев ее на кухне, был не менее удивлен, чем она. Его рука дрогнула, и чашка кофе слегка накренилась. Горячая темная жидкость перелилась через край, обожгла ему пальцы и пролилась на футболку.

Отлично! — злорадно подумала Бесс. Надеюсь, он ошпарился.

— Д-доброе утро! — удивленно протянул Коннор.

— Что ты здесь делаешь? — сердито спросила она и попыталась запахнуть полы халата, забыв, что не надела его. На самом деле на ней была только легкая, прозрачная рубашка, которую она носила вчера под платьем. Именно в таком виде она и стояла посредине кухни в бывшем родительском доме, а теперь в доме ее брата.

Прошлой ночью она кое-как добралась до дома, вытащила запасной ключ, который Ник всегда прятал среди цветов в клумбе, и взобралась по лестнице наверх, в свою бывшую комнату. Бесс содрала с себя ненавистное платье, оставив нижнюю рубашку, которая почти ничем не отличалась от обычных ночных рубашек, те же бретельки, тонкие, как макароны, и глубокий вырез, чуть прикрывающий грудь. Но ведь она была одна в доме и не ожидала гостей!

— Я могу спросить тебя то же самое, — ответил Коннор, ставя чашку на стол. Он оторвал кусок бумажного полотенца, чтобы вытереть пятно на футболке.

— О господи! — чуть слышно вздохнула Бесс. Она не знала ни одного другого мужчины, на ком бы так великолепно сидели джинсы. Ни у кого нет такой мускулистой груди, крепких ног и бедер. Никто не обладал умением Коннора Риордана так непринужденно стягивать через голову фланелевую рубашку и с таким изяществом носить голубые джинсы и рабочие ботинки.

— Только в том случае, если ты забыл, что это мой дом, — не уступала она.

— С каких это пор?

Бесс, приподняла бровь. Ее раздражение росло прямо пропорционально силе, с которой кровь стучала в висках. Она многое отдала бы сейчас за чашку крепкого кофе и пару таблеток аспирина, но в первую очередь она должна разобраться с Коннором и вышвырнуть его коленкой под зад из этого дома.

— С тех пор, как я выросла здесь, или ты забыл?

— Это было много лет тому назад, — ехидно заметил он, не спеша, поднося к губам чашку и медленно отпивая маленький глоточек.

От этой картины у нее во рту все пересохло.

— Не важно. Я в него сейчас вернулась и имею полное право здесь оставаться, сколько захочу.

— Как мне кажется, это не совсем так. Твои родители переехали на другой конец города, а ты вообще живешь в Лос-Анджелесе. И теперь это дом твоего брата, а со вчерашнего дня еще и его жены.

От злости Бесс сжала зубы. Левый глаз начал чуть-чуть подергиваться. Подобное случалось с ней только тогда, когда она не могла найти серьезных аргументов, чтобы переубедить противника.

— В этом доме живет, то есть жила, моя семья. А я, между прочим, все еще член этой семьи, — процедила она сквозь зубы. — Ник будет рад, когда узнает, что я захотела провести несколько ночей в своей бывшей комнате, пока он проводит время в свадебном путешествии.

Бесс считала, что ее слова звучат более чем резонно. В ее понимании, именно Коннор вторгся на чужую территорию и она вправе требовать от него вразумительных объяснений.

— Н-да, боюсь, моя радость, могут возникнуть некоторые непредвиденные проблемы, — с издевкой произнес Коннор. — Дело в том, что Ник разрешил мне пожить в его доме до тех пор, пока они не вернутся.

Бесс еще больше нахмурилась. Она мечтала о том, что до отъезда из Огайо к себе домой проведет несколько спокойных дней в своем старом доме. Ей хотелось выспаться, немного отдохнуть и просто побыть одной. Жизнь и работа в Лос-Анджелесе сильно выматывали ее.

— Почему ты хочешь жить здесь? — в лоб спросила она. — У тебя что, нет своего дома?

Она была готова поклясться, что от ее вопроса он покраснел. Лицо его сделалось мрачным, и он отвел глаза, чтобы не встретиться с ней взглядом.

— Есть, — пробурчал он. — Ты думаешь, это имеет значение?

— Прошу прощения? — переспросила она. — Я не поняла, что ты имеешь в виду.

— Меня выставили из моего собственного дома. Ты удовлетворена теперь? — проворчал он и, скрестив на груди руки, тяжело опустился на табуретку. Он выглядел растерянным и смущенным.

Ну что ж! — подумала Бесс. Похоже, что справедливость все-таки существует.

— Тебя выставили, говоришь, — повторила она, стараясь, чтобы он не услышал торжества в ее голосе. — А почему?

Кровь отлила от его лица, и на щеках заходили желваки.

— Не имеет значения, почему, — резко ответил он. — Важно лишь то, что мне нужно где-нибудь перекантоваться некоторое время, вот твой брат и предложил мне пожить в его доме.

Неожиданно Бесс вспомнила, что она почти не одета. Она слегка смутилась, а потом, подумав, решила извлечь максимальную пользу из сложившейся ситуации. Бесс скрестила под грудью руки и тем самым подняла ее выше. Теперь рубашка практически не закрывала ее. Бесс не знала, какую реакцию вызовет это у Коннора. Может быть, он будет шокирован, смущен или испугается за свое целомудрие и сбежит в ближайший отель. А возможно, придет в возбуждение и кинется обратно в широко распахнутые объятия Лори-Лизы-Лауры.

Оба варианта ее вполне устраивали. Она решила, что ей абсолютно все равно, что именно сыграет роль спускового курка, главное сейчас, чтобы он выкатился из дома и не возвращался, пока она находится здесь.

— Мне очень жаль, — подчеркнуто холодным тоном произнесла она. — Но ты не можешь тут оставаться.

— О, неужели ты хочешь позвонить сейчас Нику на Гавайи, прервать их уединение, отвлечь друг от друга, и все только ради того, чтобы спросить, кого он предпочитает видеть в своем доме в качестве гостя, тебя или меня? — ехидно поинтересовался Коннор, скорчив испуганную физиономию.

— Да! Давай, звони, — воскликнула она, понимая, что он никогда этого не сделает. — Я не сомневаюсь, что он выберет меня, как-никак я его сестра. Родная кровь, между прочим.

— А я с пятого класса его лучший друг, — ответил Коннор, а потом добавил: — Ты, кажется, не учитываешь, что Ник сам предложил мне пожить в его доме, в то время, как о твоем присутствии здесь он даже не подозревает.

— Ошибаешься! Конечно, он знает, что я здесь, где же мне еще быть? Не на улице же мне спать, — огрызнулась она.

Когда Бесс согласилась приехать на свадьбу, она сказала Нику, что снимет себе комнату в отеле, но он принялся настаивать на том, чтобы она не валяла дурака, и жила бы у него.

— Не забывай, это и твой дом, — добавил Ник. — Тем более, что мы с Карен уезжаем сразу после свадьбы, так что все комнаты в твоем полном распоряжении.

Бесс не стала с ним спорить. Во-первых, она совершенно не хотела обижать брата, а во-вторых, ей самой очень хотелось приехать домой, поспать в своей старой комнате и просто побыть несколько дней наедине с собственными мыслями и воспоминаниями. Теперь все это исключалось. Сегодня утром она даже не смогла выпить утренний кофе, не встретившись, нос к носу с несчастьем всей своей жизни.

В конце концов, ей надоела вся эта перепалка, и она почувствовала, что если немедленно не выпьет кофе, то просто умрет.

Бесс быстро подошла к полке, на которой стояли чашки, взяла одну из них и решительно налила себе крепкий черный кофе. Вытащила из холодильника молоко и добавила немного в чашку, затем так же молча достала сахарницу и положила себе сахар.

Она с наслаждением пила вкусный кофе, пока голос Коннора не испортил ей все удовольствие.

— Итак, из твоих слов следует, что Ник знает, что ты здесь. Вполне могу допустить такой поворот дела. Действительно было бы странно, если бы родной брат не пригласил тебя погостить у него. Но столь же очевидно и другое. Он также разрешил и мне остановиться в своем доме, следовательно, если рассуждать логически, он, видимо, подумал, что мы оба в состоянии вести себя, как два серьезных, взрослых человека, иными словами, сможем провести несколько дней под одной крышей, не убив и не покалечив друг друга.

Услышав такое, Бесс от неожиданности чуть не подавилась, но быстро пришла в себя и с притворной нежностью в голосе произнесла:

— Боюсь, он ошибался. До смертоубийства, возможно, дело и не дойдет, но кому-то из нас явно не поздоровится, это уж точно.

— Да ладно тебе, Изабелла! Хватит шутить, давай поговорим серьезно! — в сердцах кинул Коннор и, поставив на стол чашку, засунул руки в карманы джинсов.

Бесс вся внутренне сжалась, услышав, что он назвал ее полным именем. Она терпеть не могла, когда ее так звали. Ей пришло в голову, что если он заметил ее реакцию, то теперь, чтобы позлить, станет обращаться к ней отныне только так.

— Здесь достаточно много места, — продолжил Коннор, — и, по-моему, мы вполне можем находиться вместе, не попадаясь друг другу на глаза. Если, конечно, оба этого страстно не захотим.

Я лучше удавлюсь, подумала Бесс, допивая последний глоток и беря в руки кофейник, чтобы налить себе еще.

— Я сильно в этом сомневаюсь, — отрезала она, даже не глядя в сторону Коннора. Затем поднялась с табуретки и, направившись с чашкой в руках к лестнице, кинула через плечо: — Твоя взяла! Если ты настолько плохо воспитан, что не можешь уступить женщине, я найду себе другое место.

Глава четвертая

Коннор смотрел, как Бесс не спеша, выходит из комнаты, и никак не мог понять, выиграл он или проиграл этот раунд. Похоже, что все-таки проиграл.

Как глупо он себя повел! Вместо того, чтобы затевать этот дурацкий спор, нужно было воспользоваться случаем и поговорить с ней. Их дружба прервалась после той ночи, семь лет назад, и ему очень хотелось выяснить у Бесс, есть ли у него хоть один шанс все исправить. Однако, когда Коннор увидел ее в дверях кухни, от неожиданности он так растерялся, что позволил ей втянуть себя в бесполезную перепалку. Трудно не признать, что он получал немалое удовольствие от происходящего. Бесс стояла перед ним в коротенькой рубашечке, и он мог вдоволь налюбоваться ее стройными ногами, к тому же бретельки упали с плеч, так что и грудь была практически полностью обнажена. Коннор старался не думать о том, что под рубашкой ничего нет. Одно присутствие Бесс выводило его из равновесия, а если она еще к тому же полуголая…

В следующий момент Коннор вспомнил, как агрессивно вела себя Бесс, и теплая улыбка тут же сошла с его лица.

У него были сильные подозрения, что именно он виноват в том, какой она стала.

Да, теперь Бесс успешный адвокат и владелец собственной фирмы. Она получает такие деньги, какие он никогда в жизни не сможет заработать. Зато, увы, появились холодность и высокомерие. Вся ее жизнь подчинена достижению успеха, а семья и человеческие радости отодвинуты на задний план.

Бывшая Бесс, которую он знал, никогда не стала бы воздвигать стену между собой и своими близкими. А нынешняя уехала более чем за две тысячи миль от дома и приезжает только тогда, когда это абсолютно необходимо. И совершенно непонятно, что можно и нужно сделать, чтобы исправить положение.

С чувством собственного достоинства Бесс поднялась в свою спальню и громко захлопнула за собой дверь. И что теперь ей делать, чтобы избавиться от Коннора, и желательно навсегда? Спуститься вниз, взять его за шкирку и выкинуть из дома? Взглянув на себя в зеркало, Бесс несколько засомневалась, что ей хватит для этого сил. Задумавшись, она принялась машинально красить ресницы. Потом решительно схватила телефонную трубку, зажала ее плечом и стала звонить в авиакомпанию, чтобы поменять обратный билет в Лос-Анджелес. Вдруг повезет, и она сможет улететь сегодня же.

Нервы ее были на пределе.

— Хорошо! Если у вас нет билетов на сегодня, то я возьму на завтра, — произнесла она в трубку.

Кассирша несколько минут стучала по клавишам в поисках билета и затем ответила:

— К сожалению, на завтра тоже ничего нет.

— Проверьте, пожалуйста, другие авиакомпании. Если нужно, я доплачу или просто куплю другой билет. Мне необходимо улететь отсюда как можно скорее.

Снова перестук клавиш в трубке.

— Простите, но я ничем не могу вас порадовать, билетов нет. Более того, метеорологи передают, что надвигается сильный ураган, поэтому многие рейсы будут задержаны или вообще отменены. Не исключено, что вы не сможете улететь из города даже в указанный на билете срок.

Сделав над собой усилие, Бесс вежливо поблагодарила кассиршу и только после этого бросила трубку и тихо выругалась.

— Итак, все полеты отменены! И я не смогу улететь ни сегодня, ни завтра, а скорее всего, и до конца недели, — вслух подвела итоги Бесс.

Все ее планы смешались, и она пребывала в растерянности.

Бесс нашла в шкафу старенькие джинсы и натянула их. Через несколько минут она спустилась вниз в поисках телефонного справочника. Коннора нигде не было видно. Она понимала, что это ничего не значит. Не стоит надеяться, что он сам по доброй воле уйдет из дома, но у нее оставалась надежда, что если все время его игнорировать, то, возможно, он, в конце концов, оставит ее одну. Прислушиваясь к тому, что происходит в доме, Бесс медленно вошла в комнату, которую ее брат использовал под офис, и оглянулась по сторонам в поисках справочника. Книжка неожиданно нашлась на своем законном месте — на полке под телефоном. Странно! Ник всегда отличался патологической неаккуратностью, так что Бесс была готова к тому, что ей придется потратить уйму времени, прежде чем он отыщется где-нибудь под кроватью либо на стиральной машине.

Наверное, Карен следит за порядком, подумала Бесс.

Она уселась в кожаное кресло возле письменного стола и принялась перелистывать страницы в поисках отеля. Ей не нужно что-нибудь особенное. Вполне устроит отдельная комната с ванной.

Найдя нужный телефон, Бесс взялась за трубку и уже стала набирать номер, как вдруг будто оцепенела.

С какой стати? — вдруг возмутилась она. Я пыталась поменять билет, а теперь еще должна искать себе место, где бы поспать! Это, между прочим, мой дом! Я провела в нем двадцать лет жизни вместе с родителями и Ником. У меня больше прав оставаться здесь, чем у Коннора. Он всего лишь лучший друг брата!

Бесс швырнула трубку, захлопнула телефонную книгу и вскочила из-за стола.

Решено, она никуда не уедет отсюда, а будет жить в своем доме и в своей комнате столько, сколько понадобится. Разумеется, это будут не самые приятные дни в ее жизни. Ей было достаточно тяжело находиться с Коннором даже в одном городе, а в одном доме и подавно. Наверняка у нее начнется мигрень, да и болей в животе не миновать. Однако Бесс была настроена решительно. У нее с собой имелась куча лекарств на все случаи жизни: от головной боли, от боли в животе, от бессонницы, от стресса, от депрессии и так далее и тому подобное. Ничего, прорвемся!