Боль? Уязвимость? Возможно, и то, и другое…

— Тебе не надо так нервничать, — ласково произнес Алессандро.

— С какой стати мне нервничать?

На секунду она уловила его взгляд, и его тихий смех еще больше обнажил ее нервы. «Не самое комфортное ощущение», — осознала Лили. Подняв руку, она стала загибать пальцы:

— Сегодня я позавтракала с Софи, потом была поездка по магазинам, затем — ланч, потом — снова магазины.

— И это все?

Нет, не все. Лили совершенно не хотела говорить ему о письме от Джеймса, о его раскаянии, пустых обещаниях и мольбе дать ему еще один шанс. Если Джеймс пришлет ей еще одно письмо, она просто отправит его в корзину, не читая.

Склонив голову, Лили задумчиво и серьезно взглянула на Алессандро:

— А почему ты не рассказываешь мне о своем дне?

В глазах Алессандро блеснула веселая искорка.

— Корпоративное совещание, видеоконференция по Интернету, ланч с сотрудниками.

— А теперь ты здесь выполняешь свои обязанности в отношении племянницы Софи.

— Именно так ты воспринимаешь мое присутствие:

— Разве есть другая причина?

— Да.

В этот момент хозяйка дома пригласила всех гостей к столу.

Все места были пронумерованы, возле каждого прибора лежала карточка гостя. Лили обнаружила, что сидит между Алессандро и Софи. Теперь целый час, а может, и два она будет находиться в постоянном напряжении! Ведь они только что подняли первый тост в честь помолвки молодых.

Алессандро оказался услужливым кавалером, возможно, даже слишком заботливым. Он следил за тем, чтобы бокал ее был наполнен, и постоянно давал ей понять, что она для него — больше чем просто племянница Софи. Легким прикосновением руки, теплой улыбкой… Очарования в нем было предостаточно. Но лишь глупец не смог бы разглядеть безжалостности под маской учтивой персоны.

Этим сочетанием невозможно было не восхищаться. Лили подметила скрытые заинтересованные взгляды трех привлекательных женщин, сидевших за столом. Что же привлекало их в Алессандро? Его необыкновенная опытность в постели или богатство?

«Несомненно, и то и другое», — решила Лили с не свойственным ей цинизмом.

Возможно, это был способ действия Джеймса — притвориться, сыграть роль, а затем объяснить свою измену тем, что ему была нужна настоящая женщина; для удовлетворения его сексуальных потребностей.

— Внимание!

Тамада снова предложил всем наполнить бокалы и поднять их в честь только что помолвленной пары, что было встречено одобрительными возгласами.

Лили подавила укол зависти, когда взглянула на сияющую Анабеллу и такого же счастливого Энрико. Была ли она такой сияющей, такой обворожительней в тот вечер, когда приняла от Джеймса кольцо в знак их помолвки?

Она была, конечно, довольной и радостной… но сияющей?

Нет. И была еще одна вещь: то, что казалось разумным в то время, не было правильным с самого начала.

Легкий озноб прошелся по ее спине, когда Алессандро, небрежно положив руку на спинку ее стула, пригнулся к ней и тихо спросил:

— Она прекрасна, не так ли?

Он был так близко, что Лили почувствовала тепло его тела.

— Она потрясающа, — согласилась Лили, встретив его взгляд, как она надеялась, с учтивым безразличием. Но жилка, лихорадочно бившаяся на ее шее, мгновенно выдала Лили.

Она вздохнула с облегчением, когда обед закончился и гости были приглашены в соседний зал, где уже играл оркестр. Начались танцы.

— Потанцуй со мной! — сказал Алессандро.

Немое «нет» поднялось из ее груди и замерло на губах при мысли о том, что он обнимет ее и они будут медленно двигаться в такт музыке в приглушенном свете люстр…

— Я думаю…

— Не надо, — тихо сказал он, вывел ее на танцплощадку и обнял за талию.

«Расслабься». Она могла это сделать. Они стояли в центре большого зала, наполненного людьми. Но почему же она чувствовала себя так, словно… словно они были одни и вокруг никого не было.

Невероятно, но Лили было хорошо. Они двигались слаженно, в такт музыке, будто танцевали вместе когда-то, в прошлой жизни.

Он держал ее свободно, почти символически, но все же инстинкт предупреждал Лили о том, что он мгновенно прижмет ее к себе, если она попытается отодвинуться от него. Будто угадав ее мысли, Алессандро привлек ее к себе, и вопрос о «символическом» объятии был сразу же закрыт.

Дыхание ее прервалось, когда рука его скользнул по ее спине. Ноздри ее дразнил запах туалетной воды смешанный с запахом свежего белья и тонким мускусным запахом мужчины.

Словно околдованная, Лили почувствовала, что ней проснулось желание — невероятное, почти нестерпимое. Было легче обвинить в этом чувственную музыку, лирическую атмосферу, но не мужчину, державшего ее.

Лили понимала только одно: она оказалась в плену своего желания, которое переполняло и окутывало ее.

В конце концов медленная музыка кончилась, прозвучал последний аккорд, и Лили высвободилась из рук Алессандро под предлогом, что хочет поздравить новоиспеченных жениха и невесту, потом найти хозяйку дома, выразить свое восхищение по поводу прекрасного вечера и поблагодарить за получение приглашение.

— Я всегда буду рада видеть вас, дорогая. Софи — моя близкая подруга, и замечательно, что вы сегодня к ней присоединились. Надеюсь, вам у нас понравилось?

— Да, конечно, спасибо вам.

«Надо выпить кофе — крепкий, черный, горячий, с сахаром», — решила Лили, направляясь к столу, где официанты готовили эспрессо. Она взяла чашку, сделала несколько глотков…

— Лили!

— Алессандро, — сказала она с улыбкой. — Тебе тоже нужен кофе?

— Мне нужна ты.

«М-да, коротко и ясно».

— Правда? — Лили сделала многозначительную паузу. — Могу поинтересоваться зачем?

— Причин несколько. — Он тоже сделал паузу. — Но одной пока достаточно.

— И в чем она состоит?

— Софи собралась уезжать.

Глава 4

Спустившись вниз на следующее утро, Лили не обнаружила Алессандро и почувствовала некоторое облегчение.

— Он уехал на конференцию в Париж, а завтра поедет на совещание в Лондон, — сообщила ей Софи. — А я тем временем покажу тебе самые известные достопримечательности Милана: картинные галереи, величественные соборы.

Лили получила большое удовольствие от экскурсии. Разглядывая потрясающие архитектурные сооружения, построенные несколько веков назад исключительно руками человека, без помощи техники, Лили утратила ощущение времени. Она почувствовала дух старины и поняла, как жили люди в то время.

Лили была очарована старинными легендами, поддававшимися из уст в уста на протяжении многих поколений. Это было смешение вымысла и правды.

У нее возникло твердое ощущение того, что она принадлежит этой земле. Не сдержавшись, она подлилась своими чувствами с Софи.

— Почему бы и нет, дорогая? — с восторгом отозвалась та. — Ты знаешь, как я счастлива, когда ты находишься рядом со мной!

Было бы так легко сказать «да», но Лили, взяв тетю за руку, слегка пожала ее:

— Давайте обсудим это за ланчем.

Софи лучезарно улыбнулась ей:

— Я знаю одно местечко…

Вскоре они входили в изысканный ресторан, метрдотель которого приветствовал Софи как старую знакомую. Их провели к столику, покрытому тонкой скатертью, на которой были расставлены столовые приборы и бокалы.

«Замечательно», — с удовольствием отметила про себя Лили. Приятная обстановка, оригинальное освещение, прекрасно расположенные столики и стулья, придающие дополнительную элегантность интерьеру. И конечно же вышколенный персонал.

«Все сделано на высшем уровне», — одобрительно признала Лили, сравнивая этот ресторан со своим собственным. Меню тоже вызвало ее уважение, а винная карта вообще восхитила.

Вместе с тетушкой они выбрали себе блюда, сделали заказ.

— Мне хотелось бы заняться здесь ресторанным бизнесом и арендовать небольшую квартиру в Милане, — поделилась Лили своими планами. — Дома у меня прекрасный менеджер и персонал, и я уверена, что «Паризи» будет функционировать там на высшем уровне и без хозяйки.

Глаза Софи вспыхнули от радости, и она захлопала в ладоши:

— Значит, ты собираешься остаться! Дорогая, это прекрасная новость!

— Я рада, что вы одобрили мое решение.

— Разве я буду возражать? — Софи подняла руку, сомелье подошел к их столу. — Вина, пожалуйста, сегодня мы празднуем.

Вино «Совиньон Бланк» было высшего качества, и Софи подняла бокал в честь пребывания Лили в Милане. Затем последовало первое блюдо, внешне выглядевшее как произведение искусства и необыкновенно изысканное по вкусу. Но главное блюдо превосходило первое, если это вообще было возможно, когда дело дошло до десерта, им подали необыкновенно воздушное пирожное безе.

Лили попросила передать комплимент шеф-повару, глубокоуважаемому Джиованни, чье имя значилось в списке самых известных шеф-поваров, как казала Софи. К великому удивлению Лили, он сам появился перед ними под конец их трапезы.

— Рад снова вас видеть у нас, Софи, вместе с молодой подругой, — тепло приветствовал он женщин.

— Это моя племянница и крестница, Лили, — сказала Софи с теплой улыбкой. — Она тоже шеф-повар, но в своем собственном ресторане, в Сиднее.

— Вы в отпуске? Или хотите остаться в Милане и начать здесь работать?

У Лили было слишком мало времени, чтобы продумать ответ на такой вопрос. Поэтому она ответила коротко:

— Второе.

Интерес Джиованни явно возрос:

— Вы говорите по-итальянски?

— А также по-французски, — вмешалась Софи. — моя племянница провела год в Париже, изучая французскую кухню.

— Мы скоро закроемся на несколько часов. Когда вы выпьете кофе, то Джиорджио, метрдотель, проводит вас на кухню, и мы поговорим. — Он поклонился и отошел.

— Звучит весьма многообещающе, дорогая, — тихо сказала Софи. — Как ты отнесешься к тому, что Джиованни предложит тебе здесь место?

«Соглашайся», — шепнул Лили внутренний голос.

— Давайте не будем слишком обольщаться, пока мы не поговорим, — осмотрительно заметила Лили.

Кофе был крепким, черным, ароматным. Идеальным завершающим штрихом к концу их еды. Как только они поставили пустые чашки на стол, к ним подошел метрдотель и вежливо поинтересовался, понравился ли им ланч. Выслушав их восторженные отзывы, он повернулся к Лили:

— Signorina [Синьорина (ит.)], если вы готовы, я провожу вас на кухню.

«Эффективность» — первое слово, которое пришло на ум, когда Лили оказалась в просторном рабочем пространстве. Чистые и длинные стальные столы, прекрасное оборудование, слаженно работающий персонал.

Джиованни вышел вперед и указал на маленький кабинет в конце кухни:

— Давайте поговорим наедине.

Он расспросил ее о том, где она обучалась и проходила практику. Затем попросил рассказать о своем опыте работы. После этого Джиованни показал ей различные меню, и они обсудили ингредиенты блюд, методологию их изготовления, причем разговор шел то на итальянском, то на французском языке.

«Джиованни проверяет меня», — поняла она.

— Мне нужен помощник шеф-повара, — объяснил он. — Вы готовы пройти испытание завтра? Поработать целый день?

«Завтра?!»

Но для раздумий не было времени.

— Да!

— Bene [Хорошо (ит.)]. — Джиованни сообщил ей о продолжительности рабочего дня и об оплате. — Если вы будете работать хорошо, то эта должность — ваша. — Он встал, показывая тем самым, что разговор окончен. — Я жду вас завтра на кухне в семь часов утра.

Это было больше, чем то, на что надеялась Лили. «Судьба, — решила она, вернувшись к Софи, — и еще счастливый случай: я оказалась в нужное время в нужном месте».

— Ну что, он взял тебя? — спросила Софи, и Лили в ответ улыбнулась.

— Условие — поработать у него завтрашний день в качестве испытания, — сказала Лили и ощутила себя в теплых объятиях тети.

— Ты пройдешь его с честью!

— Возможно…

— Лили, в этом не может быть сомнения! — Софи стала из-за стола. — Нам нужно собрать все, что тебе понадобится, — сказала она, когда они выходили из ресторана. — Карло отвезет тебя завтра в ресторан и привезет обратно. А между тем я позвоню одному моему знакомому, который занимается арендой недвижимости.

— О боже! — воскликнула Лили с протестующим жестом. — Позвольте мне завтра для начала пройти то испытание.

— Конечно.

* * *

На вилле Софи развила бурную деятельность, она кому-то звонила и принимала звонки, в то время как Лили упаковывала вещи для завтрашней ночевки в Милане и полного рабочего дня на кухне Джиованни.

— Алессандро предложил переночевать в его апартаментах, — сообщила Софи, пока Карло лавировал по узким улицам вечернего Милана среди плотного потока машин.

— Очень мило с его стороны. — Лили постаралась изобразить равнодушие.

— Он приедет в Милан лишь завтра.

«Господи, пожалуйста, пусть он останется в Лондоне хотя бы еще на один день!»

Мысль о том, что ей придется проводить с Алессандро время и вести любезный разговор, пугала ее, ведь ей надо было хорошо выспаться перед завтрашним напряженным днем. Наверное, мольба ее была услышана, потому что ничто не предвещало скорого появления Алессандро — ни тогда, когда они ужинали с Софи и Карло, ни тогда, когда она вернулась в свою спальню.

Но почему-то Лили не спалось, и, несмотря на роскошную удобную кровать, она ворочалась с боку на бок, мысленно перечисляя в уме все блюда из меню Джиованни, соотнося их с ингредиентами, которые она предпочитала, и гадая о том, подойдут ли ее методы к его жестким стандартам.

«Перестань думать об этом, отдохни, — мысленно отругала она себя, продолжая перечислять в уме свой послужной список: образование, опыт, знания. — Все будет хорошо».

Конечно, хорошо, если только она сможет уснуть.

Кажется, прошло бесконечно много времени, и Лили, не выдержав, откинула одеяло, набросила шелковый халат поверх хлопчатобумажной пижамы и спустилась на кухню.

Возможно, ромашковый чай успокоит ее, и она сможет уснуть.

Ромашковый чай был замечательным, но тревожные мысли не исчезали. Уличные фонари вперемешку с разноцветной неоновой рекламой, движущиеся огоньки транспорта тоже не могли отвлечь ее.

— Не можешь уснуть?

Лили обхватила чашку двумя руками, чтобы не выплеснуть оставшееся содержимое, и потрясенно взглянула на мужчину, стоявшего возле нее.

Все ее нервы напряглись, когда она попыталась владеть собой:

— Ты ведь должен быть в Лондоне!

В приглушенном свете встроенных светильников Алессандро казался выше и шире в плечах. Он снял свой пиджак, галстук и засучил рукава рубашки. Этот непринужденный вид нисколько не уменьшал его мужской привлекательности.

— Я решил вернуться домой.

— В пустую кровать в этот поздний час? — Слова произвольно сорвались с ее языка.

— Хочешь сказать — вместо того, чтобы активно провести ночь в объятиях женщины?

Щеки Лили ярко покраснели. К счастью, в сумраке этого было не видно.

— Ведь это тебе нравится, — удалось ей выдавить из себя.

— Ты думаешь, я неразборчив в выборе женщин, Лилиана?

Он назвал ее полное имя, словно дразня, и это почему-то вызвало в ней чувственную дрожь. Что-то вспыхнуло внутри ее, грозя нарушить душевное спокойствие.

— Без комментариев, — удалось выговорить ей.

Его тихий смех заставил сжаться ее сердце.

— Переживаешь о завтрашнем дне? «Конечно, он все знает! Если не Карло ему рассказал, то Софи — несомненно».

— Немного, — честно призналась она и почувствовала, как он встал за ее спиной.

— Может быть, это тебе поможет?

Его руки опустились ей на плечи, и он стал массировать напрягшиеся мышцы, да так умело, что из ее груди вырвался тихий блаженный стон.

Ей стало так хорошо… Закрыв глаза, Лили опустила голову и отдалась этим прикосновениям.

«Нельзя позволять ему делать это… Нельзя так наслаждаться. Еще одна минута — и я уйду, пожелав ему спокойной ночи».

Лили отодвинулась от него и встала. И у нее же возникло ощущение утраты.

Алессандро смотрел ей вслед, прищурив глаза и представлял себе, какое бы было у Лили лицо, если бы он привлек ее к себе, приник губами к губам, овладел ее ртом… Ему так хотелось это сделать!

Волнение Лили исчезло, когда ее познакомили с персоналом, показали кухонную утварь, инвентарь, содержимое кладовых и холодильных камер… И ознакомили с утренним меню.

Под руководством Джиованни она резала на ломтики и кубики куриное мясо, телятину, овощи и собиралась готовить свежую пасту.

Сконцентрировавшись на работе, Лили уделяла внимание каждой детали. Она работала быстро, старательно, наслаждаясь адреналином, который бурлил в ее крови, когда двери ресторана открылись для ланча. Темп работы ускорился. Повара готовили заказанные блюда, и их мгновенно уносили в зал официанты и официантки.

«Работа в команде на высшем уровне», — поняла Лили, обнаружив, что Джиованни был суровым, но справедливым руководителем, который не отступал, если блюдо не соответствовало его идеальному стандарту.

К счастью, лично в ее адрес не было сказано никакой критики.

Когда стали подавать десерты, напряжение немного спало.

Когда ушел последний клиент и двери ресторана закрылись, настало время привести кухонный зал в его первоначальное состояние, помыть все и вычистить. Это была передышка для поваров и официантов, время подготовки к ужину.

Лили получила одобрительный кивок от Джиованни и приглашение присоединиться к официанткам, одну из которых, привлекательную блондинку лет двадцати, звали Ханна. Она оказалась англичанкой. В голубых глазах девушки мерцали озорные огоньки. В перерыве они перекусили, выпили кофе, затем стали готовить кухню к обслуживанию вечерних гостей.

Ланч показался легкой приятной прогулкой в парке по сравнению с ужином. Лили давно так напряженно не работала. Это напомнило ей о пребывании в Париже, где блюда готовились четко, как на конвейере, ведь малейшее отклонение сказывалось на количестве заказов.

И все же это было знакомое дело, которому она посвятила свою жизнь, которое доставляло ей радость, даже если порой было очень тяжело. Однако ощущение достигнутого результата, удовлетворенность от выполненной работы затмевали собой все тяжелые моменты.

Было уже поздно, время близилось к полуночи, когда Лили сняла свой фартук, стянула с головы колпак и бросила их в корзину для грязного белья. Проверив свой мобильный телефон, она обнаружила сообщение о том, что на улице ее ожидает автомобиль.

Когда она собирала свою сумку, к ней подошел Джиованни:

— Эта должность — ваша. Вы можете сами выбрать график работы — либо утром, либо вечером. Начиная с понедельника можете выходить в утреннюю смену. Начало работы — как и сегодня. — Помолчав, шеф-повар добавил с легкой улыбкой: — Вы хороший специалист.

— Спасибо.

Почти все сотрудники уже ушли, и Лили попрощалась за руку с теми двумя, которые еще оставались. Затем вышла через боковую дверь.

Возле нее был припаркован блестящий черный автомобиль, и Лили вздохнула с облегчением, когда из машины вышел высокий темноволосый мужчина. Обогнув автомобиль, он открыл дверцу, приглашая Лили садиться.

«Спасибо тебе», — мысленно выдохнула Лили. Она с удобством доедет до квартиры Алессандро, примет душ и ляжет в постель…

Лили была так захвачена этой соблазнительной картиной, что не сразу заметила: не Карло, а Алессандро держал для нее открытой дверцу.