На самом деле Брайану было легко и просто с Айрис, особенно если она не задавала трудных и неприятных вопросов. Он привык к ее обществу, она стала по-своему необходима ему, он все больше привязывался к ней. Он чувствовал, что может ей довериться.

Постепенно он начал раскрываться перед Айрис. Спрятав подальше собственную заинтересованность, она, как психолог, пыталась разобраться в его проблемах. И он стал воспринимать ее как психотерапевта, с которым можно поделиться своими трудностями.

Частые поездки в Бирмингем Брайан сначала объяснял делами. Позже выяснилось, что не только дела влекли его туда. Так Айрис узнала, что года полтора назад Брайан случайно познакомился с молодой девушкой — лет на тринадцать моложе его, — которая жила в пригороде Бирмингема. Девушка была привлекательна и обладала независимым характером. Брайан влюбился в нее без оглядки и готов был ради нее на все. А девушка — ее звали Нора — то благосклонно принимала его ухаживания, то не замечала его страданий, делая вид, что он ей безразличен. Может быть, она попросту водила его за нос — с какой-то целью или из каприза, — а может, действительно ничего не испытывала к нему. Любовь зрелого мужчины льстила ей, но порой, возможно, мешала проводить время по своему выбору.

Если Нора выказывала расположение к Брайану, он был счастлив и оставался с ней до тех пор, пока у нее не менялось настроение. Тогда она выгоняла его, и, потерпев очередное поражение, он возвращался в Лондон злой, взбешенный или молчаливый и затравленный как побитая собака.

Много раз он предлагал Норе стать его женой. Она то туманно намекала на возможное согласие, то лишала последней слабой надежды. Брайан хотел во что бы то ни стало добиться своего — ему мало было любовной связи с Норой, он жаждал, чтобы она принадлежала ему по праву — полностью и безоговорочно. Брайан страдал, мучился, ревновал, умолял и требовал, но ничто не действовало на строптивую Нору.

Если бы Айрис не знала другого Брайана, она никогда бы не поверила, что один и тот же человек может проявлять себя так по-разному. С ней он всегда был уверенным и спокойным, а из Бирмингема приезжал растерянным и несчастным.

В последнее время он все больше надеялся на помощь Айрис. Ведь помогает же она кому-то в своем центре, может быть, и ему поможет завоевать сердце Норы. Он рассуждал эгоистично, не думая о чувствах Айрис. Впрочем, никаких чувств не должно быть, ведь он запретил ей влюбляться в него.

Айрис не знала, как поступить, — в ней боролись профессионал и любящая женщина. И все-таки она приняла решение — на первый взгляд парадоксальное — помочь Брайану добиться расположения Норы. Это решение далось ей нелегко, но Айрис почему-то была уверена, что таким образом она скорее привяжет к себе Брайана. Однако легче принять такое решение, чем его выполнить, но Айрис честно старалась.

Сейчас я для Брайана — отдушина, тихая пристань, где он спасает обломки своего корабля, потерпевшего очередное крушение в Бирмингеме, с горечью думала Айрис. Но меня такая роль не устраивает.

Некоторое время Айрис колебалась, правильно ли она поступает, но вскоре отбросила в сторону сомнения.

Случай не из легких, но ничего — будем работать, решила про себя Айрис.

Нельзя сказать, чтобы она взялась за дело с энтузиазмом, скорее ее подстегивало отчаяние и невозможность другим способом изменить ситуацию в свою пользу. По неписаным правилам, принятым у психологов, Айрис не должна была работать с Брайаном — не может быть клиентом родственник или близкий знакомый. Но Айрис была так заинтересована в определенном разрешении его проблем, что пренебрегла профессиональной этикой.

9

Когда в следующий раз Брайан появился у Айрис после поездки в Бирмингем, завершившейся очередной ссорой с Норой, Айрис, преодолевая свое желание утешить его в постели, усадила новоиспеченного клиента в кресло, сама села напротив и с мягкой, ласковой улыбкой попросила:

— Брайан, расскажи мне, пожалуйста, о Норе.

Он удивленно взглянул на нее — не ослышался ли?

— Зачем тебе это?

— Я хочу помочь тебе.

Снова недоверчивый взгляд.

— Брайан, я больше не могу спокойно смотреть на твои страдания.

Он попытался что-то возразить, но Айрис остановила его.

— Я знаю, ты стараешься не показывать, что тебе плохо, но я ведь чувствую, как тебе порой бывает трудно пережить обиду и несправедливое пренебрежение. Я стольким людям на работе помогаю справиться с похожими проблемами, почему бы мне не попытаться помочь тебе?

Взгляд Брайана потеплел. В глазах вспыхнули искорки надежды. Айрис сейчас представлялась ему спасательным кругом, и он ухватился за эту неожиданную помощь.

— Расскажи, как вы познакомились, — поинтересовалась Айрис.

Воодушевленный ее поддержкой, Брайан решил поведать кое-что о своих отношениях с Норой.

— Как я познакомился с Норой? — начал Брайан. — В общем-то нетрадиционным способом, хотя сейчас многие так знакомятся. Я имею в виду — через Интернет.

— Пожалуйста поподробнее, мне важна каждая деталь, — попросила Айрис, а про себя подумала: как жаль, что она сама не встретилась с Брайаном на широких просторах Интернета.

— Для меня это было необычно и неожиданно, — продолжал Брайан. — Собственно, я вовсе не собирался ни с кем знакомиться. После развода с женой я наслаждался свободой и вовсе не планировал вновь ее потерять.

Однажды на работе я увидел, как один из молодых сотрудников фирмы увлеченно рассматривает на экране монитора не то, что ему положено по должности, а фотографии разных красоток. Он покраснел и смутился, когда я подошел к нему, и поспешил объяснить, что это не порнография, а сайт знакомств. Парень признался, что он очень стеснительный и ему легче сначала познакомиться с девушкой заочно, какое-то время переписываться по электронной почте, потом созвониться по телефону и уж только после этого встретиться.

Я строго посоветовал парню заняться делом и отправил его с поручением, а сам присел за его стол и стал с любопытством рассматривать фотографии девушек и читать подписи под ними. Увлекся. Сначала посмеивался над наивными попытками в нескольких фразах нарисовать свой портрет и дать себе характеристику, да такую, чтобы каждый мужчина захотел познакомиться именно с этой девушкой. Потом мне стало их жаль — такие все симпатичные, а вот не повезло встретить своего парня и теперь им приходится выставлять себя, словно на продажу, и поднимать себе цену.

И вдруг, — голос Брайана дрогнул, — я увидел ее. В мое сердце словно иголка вонзилась. Яркая брюнетка, с огромными черными, прожигающими насквозь и в то же время наивными детскими глазами, с тонкими чертами лица, с чуть опущенными уголками губ. Как у обиженного ребенка, подумал я. Девиз под фотографией гласил: «Не для слепых». Не знаю зачем, но я списал данные.

Прошло два дня. Образ девушки не выходил у меня из головы. Сам не знаю, что меня подтолкнуло, но я сел к компьютеру и написал короткое письмо: «На зрение пока не жалуюсь, оценил вашу красоту и остроту ума. Боюсь ослепнуть при встрече и все же рискую просить о ней». И быстро отправил, чтобы не передумать.

Потом, дожидаясь ответа, все думал: зачем я это сделал, что за мальчишество?! Ведь девушка явно хочет замуж, а я не стремлюсь к серьезным отношениям. Зачем я буду морочить ей голову? И в то же время я с нетерпением ждал ответа, по нескольку раз в день заглядывая в почту.

Я предполагал, что она будет отвечать не на все письма и мое вполне может оказаться среди отвергнутых. Какова же была моя радость, когда я все-таки получил ответ — сдержанный, достойный. Меня просили представиться. Я исполнил просьбу. В ответ представилась и она. Так я узнал, что ее зовут Нора и что она живет в пригороде Бирмингема. Я немного огорчился, что не в Лондоне, но, с другой стороны, порадовался, что в Бирмингеме, куда я нередко езжу по делам фирмы… — Брайан взглянул на Айрис, не надоело ли ей слушать его. — Я не слишком длинно рассказываю?

— Нет-нет, продолжай, пожалуйста.

Брайан ненадолго задумался и продолжил свой рассказ:

— Никогда раньше я не ехал в Бирмингем с таким чувством — трепетного ожидания чего-то необыкновенного и прекрасного. Я летел туда как на крыльях.

В первый же день, едва закончив с делами, я позвонил Норе и мы договорились встретиться. Живая Нора по сравнению с фотографией была еще ярче и привлекательнее. Мы познакомились, немного погуляли, посидели в ресторане, и я убедился, что она не только красива, но и умна.

Я, наверное, не скрывал от нее своих чувств, а она ничем не выдала своих, и я остался в неведении — понравился ли ей или нет. Но я очень хотел добиться, чтобы она стала моей…

Брайан замолчал, и Айрис поняла, что сегодня он больше ничего не скажет. Его взгляд был потухшим, а лицо выражало усталость.

— Хочешь кофе? — спросила Айрис.

— Да, с удовольствием, — ответил Брайан.

— Подожди, сейчас сварю. — Айрис ушла на кухню, чтобы дать немного отдохнуть Брайану и самой подумать о том, что он рассказал.

Они пили горячий ароматный кофе, и напряжение постепенно покидало Брайана. Пока что ему нечего было скрывать от Айрис, и все, что он рассказал ей, было чистой правдой. Теперь настала очередь Айрис говорить:

— Брайан, не мог бы ты показать мне ее фотографию? — попросила она и, видя, что он заколебался, добавила: — У тебя наверняка есть ее фото.

Брайан нехотя достал из кармана портмоне, извлек из него фотографию и протянул ее Айрис. На фото он был снят вместе с Норой на каком-то пляже. На ней был откровенный красный купальник, позволявший детально разглядеть ее фигуру. Впрочем, Айрис не сомневалась, что девушка двадцати с небольшим лет, понравившаяся Брайану, скорее всего стройна. Однако некоторые погрешности фигуры все-таки смог заметить ее пристрастный взгляд. Она, конечно, моложе меня, но это, кажется, ее единственное преимущество, решила Айрис, критически оценивая соперницу. Она почувствовала укол в сердце, когда увидела, как Брайан обнимает Нору за плечи, чуть склонившись к ней и с восхищением глядя на нее. Нора же смотрела прямо перед собой, и выражение лица у нее вовсе не детски-наивное, а скорее надменно-презрительное.

Айрис не спешила отдать фотокарточку Брайану. Держа ее в руках, она начала рассуждать:

— Начнем с того, что ты не собирался знакомиться — у тебя не было в этом потребности. Случайно ты увидел фотографию хорошенькой девушки, которая хотела познакомиться с мужчиной, не оговаривая при этом, какого типа и характера мужчина ее интересует. Двадцатилетней девушке с такими внешними данными не составило бы труда познакомиться с кем угодно. Не правда ли? Но она прибегает к помощи компьютера. О чем это говорит? Скорее всего, о том, что ей нужен не любой мужчина, что в ее окружении нет подходящего объекта, на который бы стоило обратить внимание. Возможно, она ищет человека состоятельного, который мог бы обеспечить ей красивую, безбедную жизнь. — А ты вряд ли можешь это сделать, поэтому и не подходишь ей, подумала Айрис, но вслух говорить ничего не стала, чтобы не обидеть Брайана. — При этом, судя по ее независимому виду, она хочет сохранить свободу действий. Для этого больше всего подойдет какой-нибудь богатый пожилой джентльмен, который будет лелеять ее, любоваться ею, как дорогой картиной, но не слишком часто появляться в ее спальне.

Ты сказал, что она умна. Согласна. Правда, я бы назвала эту черту практичностью и расчетливостью, что она умело скрывает от тебя и от других знакомых, ведь ты же не думаешь, что ты единственный, кто обратил на нее внимание на сайте знакомств.

Тебя умилил ее по-детски наивный взгляд, в котором вместе с тем проглядывает чисто женская энергия. Но это очень известный прием, которым пользуются многие девушки и женщины — сознательно или неосознанно, — играя роль ребенка, слабого и беззащитного. Как правило, мужчины попадаются на этот крючок — в них особенно сильно проявляется мужское начало, им хочется приласкать, защитить этого ребенка-женщину. Они чувствуют свою ответственность за нее. Не так ли? Этим чувством женщины могут очень искусно манипулировать в своих интересах. Да ты и сам, наверное, не раз видел надутые трясущиеся губки, полные непролитых слез глаза — а мужчины в основном не переносят женских слез.

Ты говоришь — она красива. Это трудно обсуждать, это дело вкуса. Нора, безусловно, привлекательная особа, хотя, я уверена, многие мужчины нашли бы ее излишне худощавой. Но тот, кто влюблен, обычно не замечает никаких недостатков ни во внешности, ни в характере, ни в поведении. Ты и сам это знаешь.

О том, что ты не понял, как она к тебе относится, мы поговорим в другой раз. А вот на твою последнюю фразу я хотела бы обратить внимание сейчас. Ты сказал, что сразу же захотел, чтобы Нора стала твоей. Брайан, это не любовь, это сексуальное желание. В тебе разгорелся азарт охотника — догнать, поймать, завладеть добычей во что бы то ни стало. Ты делал все, что мог, чтобы добиться цели. При этом ты вряд ли задумывался о ее желаниях, которые могли быть очень далеки от твоих. Значит, в начале вашего знакомства ты ее не только не любил, но и не уважал как личность. Может быть, она этого и заслуживает, а может быть, и нет, но на первых порах, признайся, ты хотел лишь интимной близости с ней. — Айрис откинулась на спинку кресла и перевела дыхание. Первая психологическая консультация подошла к концу. — Брайан, отдохни сегодня и подумай о том, о чем мы говорили. А завтра, если сможешь, приходи после работы и мы продолжим.

— Спасибо, я постараюсь прийти.

Брайан, видимо, находился под впечатлением от беседы с Айрис, он даже не задержался у нее подольше, чтобы провести остаток вечера в ее спальне. И Айрис, пожертвовав своими желаниями, не стала напоминать ему об этом, чтобы не нарушить у него созданный ею самой настрой. Она лишь порадовалась про себя, что он без оговорок согласился прийти на следующий день, чего никогда не бывало после их интимных встреч.

Ну что ж, подумала Айрис, первый шаг в нужном направлении сделан. Лишь бы мне хватило терпения довести дело до конца.

10

На следующий вечер Брайан не заставил себя ждать.

Отлично! — подумала Айрис. Интересно, что он усвоил из моего урока? Но спрашивать его об этом я не буду. Посмотрю, каковы будут его дальнейшие действия.

Она усадила Брайана в то же кресло, предложила кофе или чай, но он отказался — ему не терпелось снова говорить о Норе.

— Знаешь, — начал он без приглашения, — я много думал о том, что ты говорила вчера. Может быть, со стороны виднее то, чего я не замечал. Но мне кажется, ты не совсем права…

— Не важно, — перебила его Айрис. — Главное, что ты задумался над тем, что раньше не привлекало твоего внимания. А теперь вспомни, пожалуйста, как развивались ваши отношения.

Брайан надолго задумался, то ли восстанавливая в памяти события, то ли размышляя, стоит ли Айрис знать все подробности. Кончилось тем, что он принял промежуточное решение — рассказать обо всем в общих чертах, не углубляясь в детали.

— Ну что я могу сказать, — нерешительно начал Брайан. — Отношения развивались обыкновенно. Когда я приезжал в Бирмингем, звонил Норе, мы договаривались о встрече и отправлялись туда, куда ей хотелось. — Он замолчал.

— Да, вчера ты был красноречивее, — заметила Айрис, разгадав его уловку. — Хорошо, тогда ответь, о чем вы разговаривали, каких тем касались во время прогулок или ужиная в ресторане.

— Да в общем-то ничего особенного — обо всем понемногу.

— Меня даже больше интересует не то, чем ты ее развлекал — я примерно представляю, что говорит мужчина, который хочет понравиться женщине, — а что она тебе отвечала или что ее интересовало.

Брайан смутился, припоминая, как изо всех сил старался произвести на Нору самое выгодное впечатление, — тут Айрис попала в точку.

— Я не помню точно содержания наших диалогов.

— То есть надо понимать так, что ты, словно кот, стерегущий мышь, нацелился на обладание добычей, совершенно не интересуясь, о чем эта мышка пищит?

— Благодарю за образное сравнение, — слегка обиделся Брайан.

Айрис проигнорировала его тон.

— Ты вчера говорил, что с самого начала знакомства Нора показалась тебе не только красивой, но и умной. Это качество должно было как-то отразиться в разговорах. Ты не припоминаешь каких-нибудь ярких, оригинальных мыслей?

Брайан попытался извлечь из глубин памяти что-нибудь подходящее к случаю и сам удивился, что ничего стоящего обнаружить не удалось.

— Нора расспрашивала меня о работе, о нашей фирме, о прибылях…

— Она экономист?

— Нет.

— Может быть, это промышленный шпионаж? — в шутку предположила Айрис.

— Скажешь тоже! — возмутился Брайан.

— А чем она занимается?

— Работает в фотоателье, — с явной неохотой ответил Брайан.

— А раз она не является представителем конкурирующей организации, значит, скорее всего интересовалась твоими доходами, чтобы не просчитаться в выборе партнера. Если помнишь, я еще вчера назвала это качество не умом, а практичностью, расчетливостью.

— По-моему, это очень ценные качества, — упорствовал Брайан.

— Я с этим не спорю, — согласилась Айрис. — Просто уточняю термины.

— Да, она не романтичная натура, не витает в облаках, а твердо стоит на земле, — попытался защищать Нору Брайан. — Но мне кажется нормальным, когда девушка хочет иметь представление о состоянии банковского счета своего избранника.

— Избранника — да! Но не малознакомого мужчины, — парировала Айрис.

— Встречаются, правда, такие особы, — Брайан со значением посмотрел на нее, — которые совершенно не интересуются подобными вопросами.

— Проявлять такой интерес не совсем прилично. Кроме того, есть вещи очевидные, — туманно ответила она.

Брайан загадочно ухмыльнулся, но ничего не сказал.

— Мы немного отвлеклись, — сухо заметила Айрис. — А что еще, кроме финансового положения фирмы, интересовало Нору?

— Она очень живо интересовалась яхтами, на которых я плаваю. Просила показать фотографии этих судов.

— И наверняка говорила, как бы она красиво смотрелась на борту какой-нибудь яхты в белом костюме или в голубом купальнике. Ведь так?

Брайан смотрел на нее, как на ясновидящую. Он не сразу смог ответить на ее вопрос, но все же должен был признать:

— Да, ты права. А откуда ты знаешь? Не из личного опыта — это точно. Я много рассказывал тебе о своих путешествиях на яхтах, но ты никогда не говорила ничего подобного. Как ты догадалась?

— Это было нетрудно. В том, что ты мне рассказывал, меня прежде всего интересовал ты сам — твой характер, твое отношение к людям, к природе. Если у меня и возникала смелая мечта, что когда-нибудь ты возьмешь меня в море, то я думала лишь о том, как это будет прекрасно плыть вместе по бескрайним морским просторам, заходить в живописные маленькие бухты, загорать и купаться, ловить рыбу… — Айрис так живо представила себе нарисованные ее воображением картины, что с трудом вернулась к действительности. Вздохнув, она виновато проговорила: — Мы опять ушли в сторону. Скажи, Брайан, а Нора интересовалась маршрутами твоих путешествий?

— Конечно! — оживился Брайан. — Она спрашивала, в каких странах я бывал и где еще собираюсь побывать. Я рассказывал о том, что видел интересного в разных городах. Что-то ее увлекало, что-то — нет. Порой у нее загорались глаза и она требовала, чтобы в следующий раз я непременно взял ее с собой.

— И ты обещал?

— Разумеется. Мне и самому этого очень хотелось. Только все как-то не получалось — то у нас отпуск не совпадал, то мои приятели, с которыми я вместе плавал, возражали против присутствия женщины на борту, то Нора сама отказывалась, потому что ей не нравился маршрут.