— Не трогай меня! — Вивиан пересела на дальний край дивана, тело ее сотрясалось от рыданий. — Я была для тебя только развлечением: почему бы не позабавиться до тех пор, пока не начнется настоящее дело, так?

— Нет, — возразил Дерек, пододвигаясь ближе. — Вивиан, милая, если бы я знал заранее, что за неприятности меня ждут, я бы ни за что не повез тебя на ферму. А когда меня известили, было уже поздно: отослать тебя я не мог. Я подумал, что, пока дороги закрыты, ты здесь в безопасности… — Кейдж протянул к ней руки и беспомощно уронил их, когда молодая женщина отпрянула. — Я знал, что, пока идет снег, Бенекс не продвинется далеко и что полиция будет его искать, но я понятия не имел, что мы… что ты и я…

— Что? — выкрикнула Вивиан. — Что мы займемся любовью? Переспим?

Боже милостивый, куда делась безупречная блюстительница морали мисс Шелби, и откуда взялась эта мегера, выкрикивающая непристойности в лицо человеку, который только что спас ей жизнь?

— Ты не права, Вивиан. Прости, если по моей вине у тебя сложилось именно такое впечатление. Я понятия не имею, как доказать женщине, что я люблю ее.

— Абсолютно не имеешь, — всхлипнула Вивиан. Негодование, боль и запоздалый страх накатили на нее с новой силой. — Жаль, что этот псих не вышиб тебе мозги!

— Да, любимая, — покорно признал Дерек, обнимая ее за плечи.

— Только в твоем черепе он бы и грамма мозгов не нашел…

— Ни за что не нашел бы, родная! Успокойся, тише, тише…

— Приехала полиция; спрашивают тебя, Дерек, — сообщил от порога Харди. — Проводить ребят сюда?

— Нет, — отозвался Кейдж, выпуская Вивиан и поднимаясь на ноги. — Я поговорю с ними в кабинете.

Ненадолго согревшись в объятиях любимого, Вивиан снова задрожала от пронизывающего холода.

— Женщина, — грозно заявил Харди, подбрасывая дров в очаг и свирепо помешивая угли, — коли хотите сделать доброе дело, так давно заварили бы кофе! И пирожков бы напекли, чем сидеть сложа руки!

— Я вам не кухарка!

Старик добродушно ухмыльнулся.

— Вы — женщина Дерека, разве нет?

— Нет, — заверила она. — Никоим образом!

Харди снова расплылся в улыбке: второй раз в течение одной минуты! На памяти Вивиан подобного еще не случалось.

— Только посмей ему об этом сказать! — шутя пригрозил старик.

От этих слов у Вивиан потеплело на душе, и робкая надежда воскресла из пепла отчаяния. Не она ли сама втайне верила, что принадлежит Дереку отныне и навеки?

— Я заварю кофе, — согласилась она. — Но про пирожки забудьте.

— Все лучше, чем ничего, — философски заметил Харди.

Спустя два часа полиция отбыла восвояси. Санитарная машина увезла Зака Бенекса в ближайшую тюрьму строгого режима: тюремная больничная койка уже поджидала нового пациента.

Харди тоже ретировался с глаз долой, свирепо ухмыльнувшись напоследок.

— Это он дает понять, что одобряет нас, — пояснил Дерек. — Старик ужасно романтичен, несмотря на грубую оболочку!

— Одобряет нас Харди или нет, это не имеет значения, — печально заметила Вивиан. — Мы — не пара, Дерек. Настоящие влюбленные не ищут защиты во лжи, они доверяют друг другу и храбро смотрят в глаза правде.

Упираясь ладонями в каминную решетку, Кейдж угрюмо глядел в огонь.

— А если правда становится преградой, Вивиан? Что тогда?

— Тогда эта любовь обречена с самого начала. Ложь не укрепляет союз, Дерек, даже из самых лучших побуждений. Ложь — это бомба замедленного действия.

Его плечи поникли. Больше всего на свете Вивиан хотелось сейчас подбежать к любимому, обвить его руками и сказать, что все это — пустяки, пока они вместе. Но молодая женщина обуздала безумный порыв. Она умело изображала равнодушие, когда в груди бушевала неуемная страсть, сметая защитные преграды.

— Я солгал тебе для твоего же блага, — доказывал Дерек. — Чтобы оградить тебя от страха, уберечь от опасности.

— Удар, который нанес мне ты, не идет ни в какое сравнение даже с гнусными замыслами Бенекса.

Кейдж резко развернулся, глаза его вспыхнули гневом.

— А если я скажу, что полюбил тебя и мечтал о совместном будущем, как скоро ты придешь к выводу, что рисковать не стоит?

— Любовь — это всегда риск! Это доверие, и снисходительность, и страсть, правдой скрепленные воедино. В любви не место притворству, уловкам, лживым обещаниям.

— Было время, когда я думал так же: в первый год после свадьбы. — Дерек усмехнулся. — Но иллюзии развеялись, и брак распался. Тревожные симптомы не заставили себя ждать. Экс-супруга ревновала меня к работе. Злилась на меня за то, что я все силы отдавал восстановлению справедливости. То, что прежде казалось ей респектабельным и даже почетным, вдруг обернулось досадной помехой и даже угрозой. И кто ее упрекнет? — Он перевел дыхание. — Ты требуешь правды, Вивиан? Ну что ж, вот тебе правда о моей жизни: на ферме я езжу верхом и дышу чистым горным воздухом; там, в городе, я сажаю преступников за решетку. Если меня когда-нибудь назначат судьей — а ходят слухи, что так оно и будет, — за мной, надо думать, закрепится прозвище «палача в мантии», потому что я всерьез считаю: никто не имеет права безнаказанно нарушать закон. — Последние фразы Кейдж произнес так громко, что Вивиан оборвала его:

— Перестань на меня кричать! Я с тобой целиком и полностью согласна. Меня переубеждать не нужно.

— Тогда представь, что мы поженились. Как тебе понравятся ругательные письма и злобные анонимные звонки — а рано или поздно они нас настигнут, сколько бы раз мы не переезжали на новый, не обозначенный в справочниках адрес? Осужденные преступники станут осыпать твоего мужа оскорблениями — ты это выдержишь?

Сердце Вивиан болезненно сжалось. Дерек уверяет, что любит ее, но есть ли у них шанс обрести счастье, если с самого начала он ожидает провала? Прокурор Кейдж кажется таким сильным, таким уверенным в себе, а на самом деле так же одинок и беспомощен, как и она сама. Когда же он утратил веру в то, что заслуживает награды за честно исполненный долг?

— Тебе никто и никогда не говорил, что ты работаешь на благо людям?

— О, у меня до черта почитателей, — поморщился Кейдж. — Но не они дают о себе знать; звонят и пишут те, кому я якобы разбил жизнь. Наглядный пример — Зак Бенекс, пример убедительный, но не последний. В мире полным-полно всякой дряни, и самое большее, что я могу пообещать женщине, это оградить ее от опасности, ежели таковая возникнет. Но для брака нужно куда больше!

Вивиан опустила взгляд и нервно сцепила руки, вспоминая о пережитом кошмаре. Согласилась бы она, если бы Дерек предложил ей союз на этих условиях?

Да, сегодня она оказалась не на высоте. И вряд ли научится справляться с такими ситуациями. Что, если Кейдж прав, и обстоятельства не в ее пользу? Зачем им обоим новые разочарования?

Она пожала плечами и вздохнула.

— Думаю, мы совершаем ошибку, обсуждая возможности такого союза, ведь мы знакомы так недолго и нам столько еще предстоит узнать!

— Ты куда рассудительнее Эрики!

Рассудительна! Этот эпитет преследовал ее с детства, и Вивиан терпеть его не могла. Но спустя столько лет отречься от него и пойти по другой дороге куда как непросто!

А что, если прямо сейчас броситься в объятия любимого? Пусть Дерек подхватит ее на руки и отнесет в спальню! Пусть осыпет поцелуями, пробудит в ней неуемную страсть, заставит позабыть о соображениях логики, благопристойности и рассудка! Они нужны друг другу — вот и все!

Она глубоко вздохнула, собираясь с духом. Но где найти нужные слова? С чего начать?

— Я могу остаться здесь до утра? — спросила Вивиан, отчаянно надеясь, что Дерек поймет суть ее слов.

Он взглянул в ее лицо, затем отвернулся к окну.

— Да. Разумеется. Твоя комната тебя ждет, а сейчас ехать уже поздно, тем более после таких треволнений. Отдохнешь хорошенько, а поутру путешествие уже не покажется таким тяжким.

— Наверное, так. — Она помедлила на пороге: если бы Дерек принялся возражать, убедил ее, что время не в счет, когда людей соединило такое редкостное и прекрасное чувство!

Но он ничего не сказал, только посмотрел на Вивиан бесконечно печальным взглядом.

11

Зиму сменила весна, и близилось лето. Вивиан пыталась сосредоточиться на школьных проблемах. Но рутинная работа, поддерживавшая ее столько лет, вдруг утратила свою целительную силу. Ученицы состояли под опекой Вивиан Шелби, не более; они уже не принадлежали ей безраздельно и никогда не стали бы для нее семьей. А если бы и стали, на сердце от этого не полегчало бы.

Только Дерек Кейдж, забыть которого Вивиан так и не смогла, мог облегчить ее горе, но, похоже, отнюдь не собирался этого делать. Прокурор позволил ей уехать — и даже не попытался удержать.

Выслушав исповедь сестры, Элисон схватилась за голову, восклицая, что только полная растяпа упустит такого «милашку», и велела Вивиан отправляться назад, не теряя ни минуты, и заарканить красавца.

В ситуации ровным счетом не было ничего забавного, но эпитет «милашка» по отношению к прокурору вызвал на губах Вивиан слабое подобие улыбки. Впрочем, совету сестрицы она не последовала, решив, что, раз Дерек терзается сомнениями, пусть сам их и разрешает.

Она не станет снова молить о любви! Ее поступки говорили убедительнее слов. Раз Дерек первым завел разговор о совместном будущем, значит, он должен все обдумать сам. Обдумать и приехать.

Но дни складывались в недели, и вот настал апрель, и в школьном дворике зацвели магнолии. За это время Кейдж ни разу не дал о себе знать.

Вивиан стояла у окна, глядя вниз; последние ученицы рассаживались по машинам и отбывали домой к родителям на пасхальные каникулы.

А вот ей самой ехать не к кому! При мысли о том, что она упустила из рук, Вивиан с трудом сдержала слезы. Похоже, что легкомысленная Элисон, когда-то с трудом сдавшая выпускные экзамены, в мужчинах разбирается куда лучше, чем ее умница сестра. Да, гордость — жалкая замена любви!

Расправив плечи, Вивиан углубилась в чтение документации. Но вопросы стипендии и бюджетные ограничения не вызвали в ней ни малейшего интереса. Мысли постоянно перетекали совсем в другое русло. Кто знает, а не воспользовалась ли другая женщина шансом заполнить место, которое она сама по глупости покинула? Стоит ли рисковать душевным спокойствием и выяснять это?

Да, решила Вивиан. Все лучше, чем жить в вакууме неизвестности. Или ждать телефонного звонка, письма, словом, любого знака, подтверждающего: Дерек понял, что не может прожить без нее. Так или иначе надо поставить точку!

Она взглянула на часы — и приняла решение. Если не отвлекаться, можно по-быстрому закончить с делами и успеть на паром в пять тридцать.

Хватит откладывать! Настоящая любовь не сдается. Не умирает, не забывается, как ее ни гони! А если Дерек еще не понял такой простой истины, значит, пора преподать ему урок.

Самоотреченная служба во имя законности и правопорядка шла своим чередом, но былой энтузиазм и праведный пыл несколько поугасли. На протяжении многих лет Дерек Кейдж видел смысл бытия в работе, но теперь, когда ему так требовалась поддержка, чувство долга вдруг утратило значимость. Без Вивиан жизнь стала тусклой и бесцветной.

— Для парня, которому светит повышение по службе, ты что-то мрачноват, — хором уверяли коллеги.

Не только они подметили тревожные симптомы.

— Какая муха тебя укусила? — полюбопытствовал Харди, когда, за неделю до Пасхи, Дерек позвонил сказать, чтобы на праздники его не ждали. — Было времечко, когда ты спал и видел, как бы удрать на ферму!

— У меня другие планы, — отозвался Кейдж, принимая решение, запоздавшее на много недель.

К одиннадцати он разобрался с делами, а уже в полдень подъехал к станции парома. Стоял ясный день, легкий ветерок гнал по небу пушистые облачка. Паром неспешно удалялся от большой земли; низкие холмы островов обретали более четкие очертания. Дерек нервно расхаживал взад и вперед по верхней палубе, обдумывая, что скажет Вивиан.

Он все еще подбирал слова, когда по громкоговорителю объявили, что паром приближается к Порт-Айленду и пассажирам, желающим сойти здесь, пора вернуться к своим машинам.

Молодой прокурор привык владеть ситуацией. Нервозность, охватившая его сейчас, была настолько внове, что Дерек понятия не имел, как поступать и что думать.

Длинная вереница машин змеей поползла из объемного брюха парома. Наконец пришла очередь Кейджа. Он нажал на газ и неторопливо съехал по мосткам.

Верхняя палуба опустела, а на нижнюю потоком устремились машины, покидающие остров. Кейдж вырулил на дорогу как раз в то мгновение, когда нарядный синий автобус с надписью «Частная школа Порт-Айленда» скользнул в брюхо парома.

Впереди вспыхнул красный сигнал светофора. Притормозив у перекрестка, Дерек развернул на коленях карту. До школы оставалось около тридцати миль.

Он снова нажал на газ; кровь, что за последние недели словно замедлила ход, теперь неистово пульсировала в жилах. Позади остались фермы, поля для гольфа, старинные гостиницы и элегантные загородные коттеджи. У горизонта, на синей глади вод, дремали под солнцем соседние острова.

В любое другое время Дерек залюбовался бы пейзажем. Сегодня ему никак не удавалось унять нервное напряжение: даже на самом ответственном судебном процессе прокурор не испытывал ничего подобного.

Ограда молочной фермы сменилась высокой каменной стеной, и наконец — о, наконец! — показалась школа. Перед джипом торжественно распахнулись кованые ворота с чеканным гербом, и машина покатила по извилистой дороге, обсаженной цветущим кизилом.

За деревьями блеснула озерная гладь, мелькнули игровые площадки, несколько небольших коттеджей, и взгляду открылось здание школы: величественный, увитый плющом викторианский особняк.

В коридоре не обнаружилось ни души, зато из-за двери с надписью «Учительская» доносились женские голоса. Чувствуя себя до крайности неуютно, Дерек шагнул вперед.

Не успел он постучать, как дверь распахнулась.

— Ой! — вскрикнула миловидная девушка, переступая порог. — Простите, я вас не задела?

— Все в порядке, — успокоил ее посетитель и откашлялся, собираясь с духом. — Я… гм… хотел поговорить с… — И беспомощно умолк на полуслове.

Здесь владения Вивиан. Здесь она не прекрасная незнакомка, что на краткое мгновение вошла в его жизнь и на веки вечные похитила его сердце. Здесь она босс, и все ей подчиняются. Вивиан может выставить его за дверь — и, чего доброго, так и сделает.

— Да? — Девушка во все глаза уставилась на гостя, явно ставя под сомнение уровень его интеллекта.

Право же, Кейдж! Возьми себя в руки!

— Я бы хотел поговорить с директором!

— Я не знала, что у мисс Шелби на сегодня назначена еще одна встреча. Она вас ждет?

— Нет, — смущенно признался прокурор, гадая про себя, каким образом человек его лет и опыта вдруг опустился до уровня мальчишки, вызванного на ковер за непослушание. — Нет, боюсь, что не ждет…

Девушка сочувственно улыбнулась — так улыбается медсестра, прежде чем передать пациента дантисту с садистскими наклонностями.

— Подождите, я проверю, здесь ли она. Мисс Шелби, кажется, собиралась успеть на последний паром.

— Во сколько он отходит? — упавшим голосом спросил Дерек, решив, что, если он разминулся с Вивиан на причале, боги явно задумали позабавиться за их счет.

— В пять тридцать. — Девушка заглянула в учительскую и спросила: — Вивиан уже ушла?

— Нет, — ответил невидимый голос. — Она у себя.

— Вам повезло! — Милая девушка с улыбкой обернулась к гостю: — Пойду скажу ей, что пришел посетитель. Я — Диана Мосс, завкафедрой математики. Вы чей папа?

— Я не папа, — признался Дерек.

Мисс Мосс слегка сощурилась, улыбка утратила теплоту.

— Тогда как вас представить? — осведомилась она.

К собственному отвращению, Кейдж почувствовал, как потеют ладони, а воротничок немилосердно режет шею.

— Хм… мне хотелось бы преподнести ей сюрприз. Приятный, разумеется! — поспешно добавил он, ибо в глазах собеседницы мелькнуло подозрение. — Я… друг Вивиан. Мы вместе встречали Рождество.

Чего доброго, мисс директриса свернет ему шею за разглашение подробностей ее личной жизни. Но он прошел через ад, готовясь к решающему объяснению. Неужели в последний момент его-таки выставят за дверь ни с чем?

— Я не уверена…

— Понимаю. В наши дни нельзя терять бдительности! — Кейдж извлек на свет визитную карточку и вручил ее собеседнице, ослепительно улыбнувшись. — Как видите, я абсолютно безопасен, но вы можете войти вместе со мной, если так вам будет спокойнее!

Он знал, что Вивиан скорее пройдет босиком по раскаленным угольям, нежели позволит себе дать волю чувствам на глазах у коллеги. Только бы попасть в офис, а уж тогда Вивиан волей-неволей выслушает его до конца, как бы уж там ей не хотелось вышвырнуть незваного гостя пинком под зад!

— Хорошо, пойдемте, — смилостивилась красавица Диана: визитка окружного прокурора произвела надлежащий эффект.

Ну, вот и все: бюджетные проекты прочтены, отчеты за семестр подписаны, на столе — ни бумажки. Осталось уладить сущие формальности, и — прощай, школа! Она еще успеет на паром!

Вивиан убирала в шкаф папки, когда отворилась дверь.

— К вам посетитель, мисс Шелби, — объявила Диана Мосс с порога, обращаясь к коллеге по фамилии. Стало быть, гость нагрянул нежданный и незнакомый.

Похоже, очередной родитель, жаждущий устроить любимое чадо в престижную школу в обход общей очереди, обреченно подумала Вивиан, украдкой глядя на часы. Разумеется, открытым текстом гость об этом не скажет. Напротив, предложит сделать крупный вклад в стипендиальный фонд или пожертвовать изрядную сумму на реконструкцию спортивного зала. Перед началом нового семестра такие посетители — обычное дело.

Ну что ж, пять минут она гостю уделит, прежде чем выставить за дверь. Так, лицо — нейтральная маска, пульс и давление — в норме, эмоции — под контролем. Директор школы Порт-Айленда обернулась к гостю.

Посетитель застыл на пороге, заполняя собою дверной проем: приподнявшись на цыпочки, Диана выглядывала из-за его плеча. Спустя три месяца ожидания, отчаяния и тоски Вивиан вновь оказалась лицом к лицу с Дереком.

Она едва устояла на ногах. Лицо покрылось смертельной бледностью, черты исказились. Все случилось совсем не так, как она предполагала! Ей нужно подготовиться, взять себя в руки, найти нужные слова…

— Мне остаться, мисс Шелби? — с тревогой осведомилась Диана.

Только бы не потерять сознание! В ушах звенело, но, как ни странно, вопрос коллеги она расслышала.

— Не нужно, — произнесла Вивиан еле слышно. — Все в полном порядке, мисс Мосс.

Дерек мило улыбнулся математичке и захлопнул дверь прямо перед ее носом. Вивиан с трудом добрела до стола и рухнула в кресло.

— Дерек, это ты, — прошептала она, подтверждая очевидное.

— Собственной персоной, — заверил прокурор, обводя взглядом то, что находилось в комнате: мебель черного дерева, развешанные на стенах дипломы, французские окна и веточку магнолии в хрустальной вазе. И, наконец, владелицу кабинета.

Собственной персоной! И персона эта просто-таки излучает великолепие и спокойную, уверенную силу. Куда подевались синие джинсы, ковбойская шляпа и кеды? Как ему к лицу темно-синяя куртка, серые брюки, белая накрахмаленная рубашка и ультраконсервативный бордовый галстук! Непокорные темные пряди тщательно расчесаны, подбородок чисто выбрит… Это лицо, глаза, губы…