В конце-то концов, что еще остается? Жена отвернулась, ребенок зовет «папой» чужого человека. Ни дома, ни работы. И никакого будущего. Клеймо бывшего заключенного останется при нем до конца жизни.

Так уж повелось в наши дни. Истории о блудном сыне давно уже не в чести. И никогда ему уже не отрешиться от прошлого: его физиономия и имя украшают страницы местных газет, он «опасный правонарушитель», хотя осудили-то его за одно-единственное преступление, да и то оправданное в глазах богобоязненных христиан.

Змею подколодную он истребил, вот что он сделал! Стер с лица земли дьявольское отродье. Дешевая потаскушка прикинулась порядочной и, подгадав момент, воспользовалась слабостью мужчины. Рядилась в блузки с непотребными вырезами, постоянно торчала у его стола, покачивая бедрами…

Все сложилось бы иначе, если бы он настоял на супружеских правах, но Кейт не подпускала его к себе с тех пор, как на пятнадцатой неделе у нее едва не случился выкидыш. Шесть месяцев воздержания, подумать только! Стоит ли дивиться, что он попал в сети коварной обольстительницы!

Он не собирался убивать ее. Все произошло случайно… он запаниковал. Мерзавка устроила сцену, когда он объявил, что не бросит жену ради нее, пригрозила позвонить домой и все рассказать Кейт. Ослепленный, он утратил над собой контроль, ну и — словом, так уж получилось…

Его могли бы и оправдать — в худшем случае признать виновным в тяжком оскорблении действием, приведшем к смерти. Судья ему сочувствовал, да и присяжные — народ понимающий. Если бы не Дерек Кейдж! Именно он лишил Зака Бенекса всего! И теперь терять уже нечего!

Ну что ж, счастливого Рождества, господин окружной прокурор!

Пора платить по счетам.

Вивиан открыла глаза и обнаружила, что рядом никого нет. Часы показывали десять минут девятого. В жестянке под приборной доской горела новая свеча. Занималось утро: в узкие прорези вентиляционных отверстий ангара сочился тусклый, холодный свет.

Она уселась, отбросила со лба растрепавшиеся пряди и выглянула в окно: ночной попутчик как раз возвращался к машине от дальней стены.

Вивиан проворно выкарабкалась из спальника и привела в порядок одежду. К тому времени, как владелец джипа открыл дверь, она уже успела натянуть сапоги и обрести по возможности респектабельный вид.

— Спасатели уже приехали? — осведомилась Вивиан, застегивая курточку.

— Нет! — Незнакомец пошарил под приборной доской и извлек на свет небольшой рюкзачок.

— А что это вы делали в углу ангара?

Владелец джипа, достав из рюкзачка две шоколадки в серебряной фольге, вручил одну попутчице. Темные брови его саркастически изогнулись.

— То, что и вам очень скоро захочется сделать, — язвительно отозвался он.

Сказать, что Вивиан покраснела, означало недооценить события. Волна пурпурно-алого румянца затопила щеки.

— Ах, да… я… я поняла вас.

— Забудьте о стыдливости. Солнце только-только взошло, и раньше чем через полчаса нас не откопают. Это в лучшем случае! В темноте спасатели не выезжают: слишком опасно. А если предположить, что дорога заблокирована снежными заносами фута этак на три…

Взгляд Вивиан обратился к ближайшей вентиляционной прорези: узкая полоска неба окрасилась в бледно-розовые тона.

— Что тогда? — Она с трудом заставила себя сформулировать вопрос. Перспектива провести еще один день с этим кошмарным человеком, да еще при отсутствии элементарных удобств, сводила директора частной школы с ума.

— Чего доброго, проторчим тут до полудня, а то и дольше. Чтобы проложить путь через такие заносы, потребуется бульдозер. — Облокотившись о дверцу, мужчина принял столь небрежную позу, словно пикники в заснеженном ангаре составляли неотъемлемую часть его еженедельного распорядка. — А теперь, Вивиан Шелби, признавайтесь, что погнало вас в горы без надлежащей экипировки, если не считать дорожной карты?

— Я еду к сестре в «Горную хижину».

— До «Горной хижины» еще часов семь езды. Советую вам в Форестхилле обзавестись приличными цепями противоскольжения. Конечно, если вы и в самом деле хотите живьем добраться до места.

— Хорошо. — Вивиан поежилась под испытующим взглядом собеседника, который с каждой минутой узнавал о ней все больше, умудряясь при этом сохранять собственное инкогнито. — А вы так и не представились!

— Приятно познакомиться: Дерек. Если вы планировали провести Рождество в «Горной хижине», какого черта не подготовились толком к этой поездке? Да любое турагентство в красках описало бы вам здешние погодные условия! — Владелец джипа с хрустом вгрызся в шоколадку. — Может, тогда вы подобрали бы одежду посолиднее, а не эту курточку на рыбьем меху и эту жалкую пародию на зимние сапоги!

Вот прицепился, словно клещ! Похоже, бедственное положение попутчицы его откровенно забавляет!

— У меня не было времени подготовиться, мистер Дерек. Все произошло неожиданно.

— Ясно! — Дерек смял фольгу, не глядя швырнул шарик в рюкзак и откупорил бутылку минеральной воды. — Несчастный случай?

— Что?

— Ну, это ваше внезапное решение повидать сестру! С ней что-то стряслось?

— А! — Вивиан засунула руки в карманы куртки, ежась от холода: мороз, похоже, все крепчал. — Да. Сестра сильно ушибла спину, катаясь на горных лыжах, поначалу казалось, что травма весьма серьезна.

— Но теперь, когда вы по уши увязли сами, вам так не кажется?

— Не в том дело, — фыркнула Вивиан, возмущенная его намеком. — Вчера я позвонила в госпиталь из отеля, и меня заверили, что все обошлось. — Молодая женщина вздохнула, досадуя и на сестру, и на саму себя. — Просто Элисон вечно ищет неприятностей на свою голову.

— Семейная традиция, должно быть, — усмехнулся собеседник, отхлебывая воды.

Возразить Вивиан не успела: за стеной послышался приглушенный рокот мотора. Дерек спрыгнул со ступеньки на землю и закупорил бутылку.

— Похоже, спасательная команда прибыла на место. Значит, не так уж снаружи и скользко.

— Слава Богу! — Вивиан выбралась из машины вслед за ним. — Большое вам спасибо, мистер Дерек. Вы спасли мне жизнь, и я очень вам признательна.

— Всегда пожалуйста, мисс Вивиан, всегда пожалуйста!

— Желаю вам счастливого Рождества!

При этих словах лицо мистера Дерека заметно омрачилось. Тему Рождества развивать он не стал, а вместо того небрежно заметил:

— Незачем бежать к машине сломя голову; дорогу еще не скоро расчистят.

— Чудо, что нас вообще нашли!

— В опасных частях трассы размещены датчики. Как только одного из них недосчитываются, становится ясно, что произошел обвал, и спасатели тут же отправляются к месту событий.

— Ясно. — Вивиан подняла воротник. — Пожалуй, я все-таки подожду в машине. А то ужасно холодно.

— Как угодно! — Дерек захлопнул дверцу джипа. — Только, умоляю вас, не заводите мотор до тех пор, пока не расчистят выезд. Не хотелось бы скончаться от отравления выхлопными газами, если уж ночь пережили, верно?

Долго ждать не пришлось. Не прошло и часа, как в проеме засияло солнце и один из спасателей смог протиснуться в ангар — проверить, все ли в порядке с пленниками.

— Заводите, мэм, — заботливо посоветовал он, наклоняясь к окну. — Еще минут десять — и можно будет ехать; почему бы вам не прогреть машину?

Если бы не упоительное ощущение свободы, Вивиан заметила бы неладное намного раньше. Но только когда спасатель махнул ей рукой, приглашая проезжать, она обнаружила, что на приборной доске горит красный сигнал тревоги. И хотя Вивиан сразу же выключила зажигание, самое худшее уже произошло: из-под капота вырывались клубы пара.

Рядом нетерпеливо засигналил джип, но и полному идиоту было видно: машина Вивиан с места не стронется.

С нарастающим ужасом она увидела, как ее ночной спутник выскочил из джипа и решительно направился к ней. Раздражение и обреченная покорность судьбе — Вивиан ясно прочла все это на лице Дерека.

— О нет, только не это! — выдохнул он, наклоняясь к ее окну. — Либо вы позабыли убрать ногу с педали тормоза, либо ваша чертова колымага приказала долго жить.

2

Вивиан от души уповала на то, что поломка окажется не из серьезных, но всезнающий мистер Дерек немедленно развеял надежду по ветру. Он оглядел двигатель, который по-прежнему выдыхал облачка пара, словно мини-вулкан накануне извержения.

— Ну, разумеется, — протянул мистер Дерек наконец, картинно возвел глаза к небесам и поманил рукою спасателей — пусть, дескать, своими глазами полюбуются на очередной промах пустоголовой путешественницы.

Все сгрудились вокруг, с жадным, чисто мужским интересом изучая внутренности злополучного автомобильчика. Последовала бурная дискуссия. Вивиан одиноко тосковала за рулем: от участия в дебатах ее однозначно отстранили.

Наконец этот негодяй Дерек вразвалку возвратился к окну.

— Факты неутешительны, Вивиан Шелби, — сообщил он небрежно. — Иначе как на буксире ваш гроб на колесах с места не стронется.

Вивиан с трудом сдержала злые слезы.

— Полагаю, радиатор перегрелся? — предположила она.

— Напротив, замерз! Советую вам позвонить сестре и сообщить ей, чтобы не ждала вас у своего одра. Ближайший автосервис находится в Форестхилле, а тамошние ребята и так работают сверхурочно, налаживая движение спецтранспорта. Учтите: легкомысленными туристками они займутся в последнюю очередь. — И тут он презрительно сощурился: — Разумеется, если бы вы использовали по назначению данные Господом мозги и свозили машину на межсезонную профилактику, то…

— Ах, да заткнитесь вы! — раздраженно выпалила Вивиан, мысленно посылая к черту хорошие манеры вместе с остатками дружеского расположения к ночному попутчику.

Если бы Сатана выбрал именно этот момент, чтобы принять человеческое обличие и помучить злополучную путешественницу, он улыбнулся бы именно так, как мистер Дерек, ослепительно и дразняще.

Один из спасателей вмешался в их перепалку.

— Мы возвращаемся в Форестхилл, мистер Кейдж, так что если вам нужно помочь с этой машиной…

— Искренне вам признателен, — отозвался владелец джипа. — Как только ее отбуксируют, пусть Уорф перезвонит мне и сообщит, как обстоят дела, ладно? Что до вас, — рявкнул он на Вивиан, — по вашей милости мы тут все чуть в сосульки не превратились! А ну марш в джип, и только посмейте мне возразить или пожаловаться!

Но ни то ни другое в планы горе-путешественницы не входило. Больше всего на свете ей хотелось сейчас добраться до дамской комнаты, так что чем скорее они приедут на место, тем лучше. Но мистер Дерек, или как там его, ни словом не обмолвился, куда везет гостью: он вырулил из ангара и, проехав миль пять по шоссе, свернул влево, на узкую дорогу, что змеей вилась между гор.

Живительное тепло обогревателя постепенно разливалось в салоне, и лед скованности таял, таял. Наступил момент, когда Вивиан осмелилась задать вопрос:

— Куда мы едем?

— В мое мрачное логово среди гор. А если этот сценарий вас не устраивает, я согласен довезти вас до вершины холма и услужливо столкнуть вниз.

— Очень смешно! — фыркнула молодая женщина, пропуская колкость мимо ушей. — Если уж я вам так мешаю, вы вполне могли бы придушить меня еще прошлой ночью!..

— Вы думаете, это не приходило мне в голову? — поморщился водитель и резко крутнул руль влево — так резко, что чемодан Вивиан, заброшенный в багажный отсек, с глухим стуком повалился на бок.

— Пожалуй, для нас обоих будет лучше, если я остановлюсь в ближайшем отеле, — отозвалась молодая женщина. — Где-нибудь рядом с автосервисом. Пока чинят машину, я как раз приведу себя в порядок, и…

— В Форестхилле отелей нет. Это перевалочный пункт для грузового транспорта, а не туристский курорт: там у людей и без того дел по горло, а тут еще вы… Ближайший город — Сноупик, и до него два часа езды, так что хотите вы этого или нет, но нам придется терпеть друг друга до тех пор, пока вашу машину не починят. — Тут он раздраженно вздохнул. — Надеюсь, это произойдет уже нынче вечером.

Вивиан подавила стон и мрачно уставилась в окно. Вдоль дороги темнели сосны; впереди, на фоне ясного неба, величественно вздымалась увенчанная снегом вершина.

— У вас и вправду здесь дом? — уже почти жалобно поинтересовалась она. Если они хотя бы через пять минут не доберутся до места, ей придется вынести еще одно унижение: попросить этого типа остановить машину и прогуляться до ближайшего деревца. — Как здесь пустынно!

— В этом-то и вся прелесть! Ни тебе навязчивых соседей, ни телевизора, словом, мир и покой…

— Но хоть телефон-то у вас есть? Иначе как вам перезвонят из автосервиса?

— Предметы первой необходимости у нас, безусловно, есть, — признался любитель тишины.

— У нас? Вы живете не один?

— Я живу не один.

— Я слышала, — вновь заговорила Вивиан, подождав, когда собеседник проявит желание сообщить новые подробности, но так и не дождавшись, — как дорожные спасатели называли вас «мистер Кейдж». Но вы уверяли, что ваше имя — Дерек.

— Так и есть, — отозвался водитель. — Дерек Кейдж.

— Зачем же вам понадобилось, чтобы я выставляла себя на посмешище, называя вас мистером Дереком?

Тот лишь ехидно ухмыльнулся; сатанинская усмешка явила взгляду не только мерзкое злорадство, но и ослепительно белые зубы.

— Уж больно хорошо у вас получалось, вы с такой уморительной серьезностью верите на слово!

И он не первый, кто это подметил, мрачно подумала Вивиан. Питер Джонсон опередил этого верзилу на добрых семь лет и выставил ее непроходимой идиоткой: Дереку Кейджу такое и не снилось!

— Рада, что вас развлекла. Теперь меня не так гложет совесть за причиненные неудобства, — грустно подытожила Вивиан.

Джип в последний раз свернул влево, покатил вверх по пологому склону и выехал на плато, с севера огражденное отвесными утесами. С другой стороны открытая местность плавно понижалась, переходя в узкую долину, на дне которой поблескивала река. А на подветренной стороне плато, под сенью скал, высился дом, и при виде него у женщины перехватило дыхание.

Покатая шиферная крыша венчала стены из серого камня; широкие застекленные окна, ряды печных труб, элегантные веранды превосходно дополняли весь ансамбль, оттененный изумрудной зеленью елок и сосен. Символ феодальной Англии на фоне типично североамериканского пейзажа: такое сочетание, по логике вещей, должно было бы показаться вульгарным, однако смотрелось на диво изящно и нарядно. И так самобытно!

Слева, чуть в стороне от основного особняка, высилось второе здание: видимо, сарай или конюшня, а верхний этаж используется как жилое помещение — Вивиан подметила яркие занавески на окнах. Над трубами обоих домов клубились дымки, повисая в недвижном воздухе: действительно, Дерек Кейдж жил здесь не один.

— О'кей, приехали! — объявил водитель, затормозив в футе от заснеженного крыльца.

Подхватив чемодан гостьи, он легко взбежал по ступеням, пересек просторную веранду и, на мгновение задержавшись в тесной прихожей, сбросил сапоги. Вивиан, следующая за хозяином, последовала его примеру, а затем поспешила в тепло просторного холла.

— Чувствуйте себя как дома, Вивиан Шелби, — пригласил Дерек Кейдж, не без ехидства взмахнув рукой: внушительная резная лестница уводила к галерее второго этажа. — Туалет наверху, первая дверь направо. Можете принять душ, если угодно. Полотенца в угловом шкафу рядом с ванной.

Вот мерзавец! Кипя от ярости, Вивиан выхватила у него свой багаж и медленно, с достоинством, пошла в указанном направлении.

В конюшне Харди чистил стойла. Дерек Кейдж остановился в дверях, наблюдая за происходящим; знакомый запах лошадей, сена, свежей соломы приятно щекотал ноздри.

Не отрываясь от работы, старик Харди соизволил поздороваться. Скрипучий, резкий голос наводил на мысль о заржавленной жестянке, по которой царапают гвоздем.

— Явился не запылился! Я тебя еще вчера ждал.

— Знаю, — отозвался Дерек, отгоняя навязчивый образ: стройная, элегантная фигурка Вивиан Шелби так и маячила перед его глазами. — Возникла непредвиденная задержка.

— Да ну! — Харди воткнул вилы в свежую солому и одной рукой помассировал спину. — Это еще как?

— Мне пришлось заночевать в ангаре к западу от Форестхилла со случайной попутчицей. Снежный обвал. А утром оказалось, что машина у нее сломана, деться ей было некуда — так что я привез ее сюда.

Харди усмехнулся было до ушей, готовясь к новым откровениям, но при последних словах Дерека ухмылка превратилась в тревожную гримасу.

— Боже милостивый, от нее надо избавиться! Сейчас девицам здесь не место!

— С какой это стати?

— Радио ты, конечно, сегодня не слушал, а то бы не спрашивал! И почту не просмотрел: там, на столе, в большом доме. Тебе пришла рождественская открытка, Дерек. Из тюрьмы Спокана.

— К открыткам я привык. — При упоминании о Спокане по спине пробежал неприятный холодок, но Дерек не изменился в лице. — А при чем тут радио?

— Вчера вечером Зак Бенекс бежал из тюрьмы. Сегодня в новостях передали: аккурат в семь утра.

Дерек напрягся.

— Тоже мне важная птица, чтобы еще специальный выпуск ему посвящать!

— Черт подери, в свое время этот судебный процесс наделал немало шуму. И ты показал себя молодцом, Дерек! Помяни мое слово, будь у нас телевизор, мы бы увидели в нем твою физиономию точнехонько напротив этой рожи. — Харди задумчиво свел кустистые брови. — На что спорим — точит он зубы на мистера прокурора?

— В таком случае он просто сумасшедший!

— Всегда был психом, это точно. Вопрос в том, достаточно ли он сбрендил, чтобы и впрямь попытаться свести с тобою счеты, а похоже на то, что именно это Зак и задумал.

— До Спокана больше двухсот миль. Полиция его быстренько сцапает, если уже не сцапала. Зак Бенекс не представляет для меня опасности, Харди.

— Как бы то ни было, убери отсюда девицу, Дерек; ты ведь не захочешь подставлять ее в качестве мишени!

— Старик, ты начитался дешевых вестернов, — усмехнулся Дерек. — Бенекс не такой дурак, чтобы явиться туда, где его ждут. Он отсидел девять лет из двадцати пяти. — Прокурор покачал головой, убеждая скорее себя, чем Харди. — Нет, этот парень соскучился по свободе, он не захочет снова загреметь за решетку.

— А если он помешался на мести? Что тогда?

— Тебе станет легче, если я позвоню в местное полицейское управление и сообщу, что провожу Рождество здесь? На случай, если этот парень появится поблизости? — Дерек устало потер глаза. — А вообще-то предел моих мечтаний — горячий душ, тарелка чего-нибудь съедобного и час-другой сна. Прошлой ночью я глаз не сомкнул.

— Еще бы! — фыркнул Харди. — То-то взбесилась бы твоя экс-женушка, узнав, что в постели ты не мерзнешь!

— Умерь свою фантазию, — резко оборвал старика Дерек. — Между мной и Вивиан Шелби ровным счетом ничего нет, уверяю тебя! Она — копия Эрики, и, уж будь уверен, второй раз я в ловушку не попаду!

— И слава Богу! Ты вообще не из женатиков. Слишком поглощен работой и вдобавок адски вспыльчив и своеволен. Женщинам это не нравится.

— Ишь, знаток выискался! — рассмеялся Дерек, на мгновение позабыв и о тревоге, и об усталости: славно было снова вернуться на ферму! — Джанет примирилась со всеми тремя «достоинствами», выходя за тебя замуж, и половину жизни потратила на твое перевоспитание.