— Нет, не забыл, мадам. — Тон экономки был вполне почтительным, но в ее взгляде светилось злорадство. — Я отыскала их еще вчера вечером, раз уж это оказалось так срочно. Принести вам кофе в гостиную?

— Спасибо, — выдавила Эшли и отвернулась.

Каким-то образом ей удалось добрести до гостиной. Подойдя к французским окнам, Эшли распахнула их и глубоко вдохнула прохладный весенний воздух. Утро было серым, пахло дождем, и в горле Эшли стояли невыплаканные слезы.

Я и не знала, что буду так страдать, с тоской подумала она. А ведь давала себе слово, что больше никогда не буду плакать из-за Джо…

Господи, только не это! — взмолилась про себя Эшли, терзаясь душевной мукой. Как могло такое случиться? Почему этот мерзавец по-прежнему способен причинить ей боль?

Потому что я люблю его, помоги мне боже. Я по-прежнему его люблю, призналась она себе.

Казалось, она простояла у окна целую вечность, глядя в тихий сад невидящими глазами.

Как же я не сумела разобраться в своих чувствах и поняла все только сейчас, когда снова стало ясно, что у наших отношений нет будущего?! Прошлой ночью Джо овладел моим телом, а значит, получил от «Лэндонс» все, чего добивался. А больше ему ничего и не нужно — он доказал это, преспокойно уйдя утром из дома.

Казалось, ей следовало радоваться: ведь она выстояла, не показав ему, что чувствовала на самом деле. Он сумел взять, но она ничего не дала ему добровольно. Впрочем, это ровным счетом ничего бы не изменило. Все равно она проснулась бы в одиночестве.

Эшли не могла даже ревновать к Эрике, ибо знала, что и той не суждено полностью завладеть сердцем Джо, каким бы бурным ни был их роман. В его жизни были вещи поважнее, и любой женщине пришлось бы смириться с тем, что она всегда будет где-то на задворках. Даже такой, как Эрика.

К счастью, Джо не знает и никогда не узнает о моих смятенных чувствах, радовалась Эшли. Моя любовь к нему навсегда должна остаться тайной.

Она почувствовала, что продрогла, и закрыла окно. В это время явилась миссис Болтон с подносом.

— Я вижу, камин снова не разжигали, — заметила Эшли.

— Миссис Мэррик, мадам, не велела…

— Теперь я — миссис Мэррик, — холодно оборвала экономку Эшли. — И пока на улице холодно, я требую, чтобы камин в гостиной топили каждое утро. Я ясно выразилась?

— Совершенно. — В голосе миссис Болтон звенели негодующие нотки. — Но я привыкла получать приказы от миссис Эрики. И должна вам заметить, мадам, что хозяйке не нравится, когда не выполняют ее распоряжений.

— Мне тоже, — спокойно отозвалась Эшли. — И мне кажется, миссис Болтон, нам будет лучше найти общий язык, иначе мне придется с вами расстаться.

Лицо и шея экономки пошли красными пятнами:

— Вы не имеете права…

— Имею. — Эшли налила себе кофе. — Итак, вы уволены со следующего месяца.

— Можете говорить что угодно. — Экономка уже не пыталась скрыть своего презрения» — Очень скоро вы убедитесь, что это никого не интересует. Еще посмотрим, кто из нас первым вылетит отсюда.

И она с грохотом захлопнула за собой дверь гостиной.

Наплевать, подумала Эшли, откидываясь в кресле. Эта стычка произошла на пустом месте, но конфликт с экономкой назревал давно. Эшли вспомнила, как, еще невестой Джо приезжая в Гринхолл, всегда чувствовала себя в присутствии миссис Болтон неуклюжей школьницей.

Но теперь я уже не та наивная девчонка, какой была когда-то, подумала Эшли. Уж об этом Джо позаботился.

А пока, хочет она того или нет, Гринхоллу предстояло на какое-то время стать ее домом.

Эшли огляделась вокруг и поморщилась. Здесь все было очень элегантным, но при этом выглядело каким-то холодным и бездушным. Гостиная напоминала картинку из модного журнала, однако уюта в ней не было и в Фомине. И вообще, вспомнила Эшли, единственной приятной комнатой в доме был кабинет Джайлса, который тот ревниво оберегал. Теперь он перешел к Джо. Может, мне стоит самой обставить для себя какую-нибудь из комнат? — задумалась Эшли.

Гринхоллу недоставало душевности. Наверное, таков удел любого большого дома, где нет ни детей, ни домашних животных, ни большой дружной семьи.

Увы, я не в силах что-либо изменить, но все же комнату себе оборудую. Эшли даже знала, которую выбрать.

В дальней части дома располагалась небольшая утренняя гостиная, выходившая окнами на заросли кустарника. Эта комната была темной и тесноватой и, вероятно, поэтому Эрика не сочла ее достойной своего внимания.

Войдя туда, Эшли огляделась. Тяжелой старомодной мебели пора отправиться на чердак, решила она. Ее заменят самые любимые предметы обстановки из моей старой квартиры. Выцветшие, но все равно прелестные шелковистые обои можно оставить, а вот шторы выбрать посветлее. Начать, пожалуй, можно прямо сейчас.

Она вызвала миссис Болтон и спокойно объявила, что желает, чтобы из комнаты вынесли мебель. Эшли ждала новых возражений, однако экономка лишь поджала губы и утвердительно кивнула.

Наверное, думает, что темная комната в дальнем углу — самое подходящее для меня место, усмехнулась про себя Эшли.

Отдав распоряжения, она отправилась в город. Агент по продаже недвижимости не выразил особого восторга, узнав, что клиентка решила не продавать свою мебель, хотя неохотно признался, что из квартиры еще ничего не вывезено.

Он был очень раздражен, узнав, что Эшли приняла решение сдать ее частично меблированной. Дело в том, что переговоры с двумя покупателями уже были в самом разгаре.

— Спросите, не устроит ли их краткосрочная аренда, — пожала плечами Эшли в ответ на протесты агента.

— Нет, не устроит, — скорбно отозвался тот. — Можно мне узнать, почему вы передумали? Мистер Мэррик заявил совершенно твердо, что вы хотите продать квартиру.

Она уловила в глазах агента искорку любопытства и непринужденно улыбнулась:

— Мы посоветовались и решили, что не помешает иметь пристанище поблизости от офиса.

Эшли открыла дверь в квартиру со странным чувством. Минуло всего несколько дней с тех пор, как она уехала отсюда, но казалось, прошла целая вечность. Как здесь уютно! — думала она, бродя по комнатам. Неудивительно, что покупатели нашлись сразу. Но почему-то теперь Эшли чувствовала себя чужой в собственной квартире, и это ощущение ей не понравилось.

— Эй! — вслух произнесла она. — Я ведь отсутствовала совсем недолго. И очень скоро вернусь сюда!

Эшли отобрала мебель, которую решила увезти в поместье, и пометила ее ярлычками. Агент снабдил ее телефоном фирмы, занимавшейся мелкими перевозками, и она как раз собиралась позвонить туда, как вдруг услышала какую-то возню у двери.

Очередной покупатель, решила она, открывая, и тут же изумленно ахнула:

— Мартин!

Тот, похоже, тоже был в шоке.

— Мне сообщили, что твоя квартира выставлена на продажу, так как… — Он осекся. — Эшли, ведь это неправда! Ты не могла выйти замуж!

Она молча протянула ему левую руку, на которой поблескивало обручальное кольцо.

— Боже милостивый! — Мартин бессильно прислонился к дверному косяку, — Ты времени не теряешь, да? Я хочу сказать… когда я уезжал, я думал… я собирался… — Он снова умолк. — Ты ведь должна была знать.

Эшли было жаль его. Но как объяснить Мартину, что, каковы бы ни были его намерения, их отношения не имели будущего. Ибо в глубине души она продолжала надеяться, что Джо когда-нибудь вернется.

И Эшли лишь смущенно произнесла:

— Хочешь чего-нибудь выпить? Тут еще кое-что осталось. Боюсь, что кофе предложить не могу, так как электричество отключили.

— Пожалуй, — пробормотал тот.

Эшли без особого энтузиазма пригласила его войти и занялась поисками виски и бокалов.

— Ну, как твоя дочурка? Лучше? — преувеличенно бодрым тоном спросила она.

— Да… да. Дети вообще легче переносят болезни. А моя… Мэрилин всегда была паникершей. — В голосе Мартина невольно зазвучала тоска.

Он тоскует по семейной жизни, догадалась Эшли. Этому человеку не хватает кого-то, кого он мог бы защищать и лелеять. Только вот мне эти качества, как выяснилось, были не нужны. Сама того не зная, я оказалась любительницей приключений, с тоской подумала она.

— Конечно, я удивился, увидев, как ведет себя с тобой Мэррик тогда, в клубе, — между тем продолжал Мартин. — Но ты сказала, что у вас все в прошлом. Я думал, что могу тебе доверять.

Его тон разозлил Эшли.

— По-моему, наши отношения не достигли такой степени близости, — сухо заметила она.

— По городу ползут самые разные слухи. — Он неловко переминался с ноги на ногу. — Да ты и сама знаешь.

Эшли пожала плечами и сделала глоток тоника:

— При сложившихся обстоятельствах это неизбежно.

— При каких это обстоятельствах? — В голосе Мартина явственно зазвучала обида. — По-моему, я имею право знать.

— А я имею такое же право молчать, — отозвалась Эшли, стараясь смягчить тон. — И не настаивай, пожалуйста.

Последовало долгое молчание, затем он вздохнул:

— Извини. Но ты могла по крайней мере сообщить мне, как обстоят дела, чтобы я не питал тщетных надежд.

— Да, я об этом не подумала, — согласилась она. — Скажем так, Джо… застал меня врасплох, и мне оставалось лишь плыть по течению. И давай оставим это, ладно?

— Наверное, мне нужно было действовать более решительно, — огорченно произнес Мартин и, допив виски, поднялся. — Что ж, Эшли, я не в обиде. Можно поцеловать тебя на прощание?

Первой мыслью Эшли было ответить: «Нет», но ей не хотелось еще больше обижать Мартина. Так что когда он обнял ее и притянул к себе, она просто подставила ему крепко сжатые губы. Однако выяснилось, что у него другие представления о прощальном поцелуе. Он жадно прижался к ее губам.

Эшли уперлась руками ему в грудь, пытаясь оттолкнуть, но тут же поняла, что он не собирается отпускать ее. Судя по всему, Мартин твердо решил доказать ей, что тоже может быть мужчиной и что, останься она с ним, им было бы хорошо вместе. Однако эти неуклюжие попытки вызвали у нее лишь отвращение.

Руки Мартина скользнули вниз, к ее груди, и она застыла. Ситуация явно выходила из-под контроля, и Эшли решила хорошенько поддать ему коленом, чтобы привести в чувство.

Но пока она собиралась с духом, у двери возникло какое-то движение, и голос, от которого веяло прямо-таки арктическим холодом, произнес:

— Кажется, я пришел не вовремя.

На пороге стоял Джо.

8

Мартин отпустил Эшли так внезапно, что она едва не упала. Судя по ужасу, написанному на его лице, он только сейчас сообразил, что попал в затруднительную ситуацию. Это было смешно, но ей почему-то совсем не хотелось смеяться.

— Я… я должен объяснить, — запинаясь, пробормотал Мартин.

Откровенная насмешка в глазах Джо внезапно взбесила Эшли. Какое он имеет право требовать объяснений, в ярости подумала она. Он что, считает, что ему все позволено, а другим — ничего?

— Нечего тут объяснять, Мартин, — поспешно вмешалась она. — Удачи тебе и прощай.

— Вот уж действительно, удачи, — сладким голосом поддержал Джо. — Надеюсь, вы сами найдете дорогу.

Муж и жена молча ждали, когда дверь за гостем затворится. Затем Джо произнес:

— Я был не на шутку озадачен, когда агент позвонил мне и что-то пробормотал насчет того, что ты отказываешься продавать квартиру. Кто бы мог подумать, что ты собираешься превратить ее в любовное гнездышко.

— Я и не собираюсь этого делать, — холодно сказала Эшли. — Мартин просто… зашел попрощаться.

— Ах, вот как? — Издевательский тон Джо не предвещал ничего хорошего. — А мне показалось, что он здоровался.

Кровь бросилась в лицо Эшли:

— Не смей издеваться! отрезала она.

— А разве вчерашней ночью ты не поняла, чего тебе ждать? — пожал плечами Джо.

На это ей было нечего ответить. Она молча взяла грязные стаканы, отнесла их в кухню и сполоснула под струей воды.

Джо последовал за ней. Возясь у раковины, она спиной ощущала его взгляд.

— Откуда ты узнал, что я здесь? — наконец сердито спросила она.

— Увидел твою машину у дома, — отозвался он. — Советую тебе поучиться конспирации. Если ты не хотела попасться, надо было припарковаться за несколько кварталов отсюда, а до квартиры дойти пешком.

— Спасибо за добрый совет. Постараюсь запомнить на будущее, — в тон ему ответила Эшли.

— Так почему ты все-таки отказалась от мысли продать квартиру? И почему в Гринхолл согнали всех садовников двигать мебель?

Она пожала плечами:

— Я решила обустроить для себя маленькую гостиную. Эта комната все равно никому не нужна, а я хочу иметь место, где смогу побыть одна в окружении собственных вещей. — Она помолчала. — Надеюсь, ты не возражаешь?

— Днем ты вольна делать все, что твоей душе угодно, — сказал Джо. — А вот ночью — другое дело, и я отдал на этот счет кое-какие распоряжения. Твои вещи сейчас переносят в мою спальню.

— Ах, вот как! — Эшли ощутила, как к ее щекам снова приливает краска. — Так ли уж это необходимо?

— Да, — заявил Джо. — Или ты думала, что все ограничится вчерашней ночью?

— Я старалась вообще об этом не думать.

— Могу поверить, — коротко рассмеялся он. — Так все-таки зачем ты оставляешь квартиру?

— Чтобы мне было куда пойти, — ровным тоном отозвалась Эшли, — когда тебе надоест разыгрывать из себя господина и повелителя, и ты отпустишь меня на волю.

— Ты считаешь, что у меня именно такие планы? — Джо явно забавлялся.

— Бог тебя знает, — холодно сказала она. — Но квартиру я не продам. Если агент не сможет подыскать мне жильцов, пусть она пока пустует. Я полагаю, что в «Лэндонс» мне все же причитается какое-то жалованье, так что я смогу оплачивать ее.

— Разумеется. Если только у тебя не войдет в привычку развлекаться здесь с мужчинами.

Загнанная в угол, Эшли резко повернулась к нему:

— Какой же ты лицемер! Думаешь, я не знаю, где ты был сегодня утром?

— Полагаю, что знаешь. Я ведь не делал из этого секрета.

— Иными словами, ты считаешь себя свободным. Значит, это касается и меня.

— Хорошо, — помолчав, отозвался Джо. — Хотя по твоей вчерашней реакции я не мог предположить, что ты собираешься пуститься во все тяжкие.

— Только потому, что ты меня не возбуждаешь… — дернула плечом Эшли, но не договорила. Наступило напряженное молчание.

— Понятно, — первым нарушил его Джо. — Так вот как обстоит дело: чьи угодно поцелуи, только не мои. Верно?

— Возможно, — отозвалась она, не глядя на него. — А теперь мне пора позвонить и договориться о перевозке мебели.

— Не торопись, — вкрадчиво возразил он. — Они ведь могут вывезти кровать, а мне она сейчас понадобится.

И он решительно направился к Эшли. Бежать было некуда.

— Но это же нелепо, — срывающимся голосом пролепетала она.

— Может быть, — отозвался Джо. — Но в конце концов, раз уж я сорвал твое свидание с Уитхемом, должен же я тебе хоть как-то это компенсировать.

— Но я вовсе не собиралась с ним встречаться, — запротестовала Эшли. — И вообще, он уезжал. А сюда приехал, потому что ему сообщили новость…

— Еще бы. — Он взял Эшли за плечи и притянул к себе, насмешливо вглядываясь в ее раскрасневшееся умоляющее лицо. — А тут явился я и все испортил. — Джо покачал головой. — Поскольку я сам не без греха, то не могу запретить тебе жить, как ты хочешь, Эшли. Но кого бы ты сюда ни привела, ты должна всегда помнить, что я взял тебя здесь первым.

— Ты мне омерзителен! — Она уже начинала ощущать знакомое возбуждение.

— Не сомневаюсь. — Джо подхватил Эшли на руки и понес в комнату. Там он уложил ее на огромный ковер, разостланный перед пустым камином.

— Что ты делаешь?

— Не может быть, чтобы у тебя была такая короткая память, — с издевкой отозвался Джо, стаскивая через голову тонкий шерстяной свитер. — Я собираюсь проделать то же, что и минувшей ночью, разве что с небольшими вариациями. — Он опустился рядом с ней на колени и уверенно провел руками вдоль ее затянутых в джинсы бедер. От этой ласки у Эшли перехватило дух. Она сделала попытку вывернуться, однако Джо опередил ее. Одним стремительным движением он снова прижал ее к ковру — Наконец-то ожила, — заметил он. — А то вчера мне показалось, что у меня в постели мраморное изваяние.

— Отпусти! — выкрикнула Эшли, вложив в эти слова все свое презрение. — Убери руки, черт бы тебя побрал!

— И не подумаю.

Джо одной рукой прижал ее запястья к полу, а другой скользнул под тенниску и ловко расстегнул бюстгальтер. Кружевные половинки упали, обнажив грудь. Он наклонился, и Эшли ощутила чувственное прикосновение его теплых губ к своей коже. Он стал медленно ласкать набухающий сосок, умело возбуждая ее. Затем, отдав должное второму соску, губы мужчины двинулись вниз, к впадине ее живота и поясу джинсов.

Он поднял голову. Его взгляд, затуманенный желанием, словно гипнотизировал Эшли, не давая ей отвести глаза.

— Ты божественно пахнешь, — глухо прошептал Джо.

Отпустив ее запястья, он стащил с Эшли тенниску. Она не сопротивлялась. От легких прикосновений его губ кожу покалывало, и возбуждение стало совсем непереносимым.

Прошлой ночью она отказала себе в удовольствии отдаться его ласкам, но решимости ей придал страх перед неизведанным. Однако сегодня она уже не могла прикрываться неискушенностью. Все ее чувства напоминали о том, что было накануне, и сопротивляться зову плоти стало намного труднее.

Он прижался ртом к ее губам, неторопливо раздвинув их, и Эшли со вздохом, похожим на рыдание, ответила на поцелуй, сначала робко, потом все более пылко и уверенно.

Она обняла Джо за шею и прижала к себе, наслаждаясь прикосновением широкой мужской груди к своей нежной коже. Оторвавшись от ее губ, он стал покрывать легкими поцелуями лоб, щеки, закрытые глаза.

Джо приподнялся, и она ощутила его руку на поясе своих джинсов. Резким движением он расстегнул молнию. Эшли крепко держалась за его шею, пока он стаскивал джинсы с ее стройных бедер. Она вся горела, готовая раствориться в жаре его страсти. Тело ее трепетало в ожидании ласк, однако она оказалась совершенно не готова к тому, что последовало дальше. И когда мужчина, раздвинув ей бедра, прильнул губами к лону, она забилась в панике.

— Нет! — в смятении закричала Эшли.

— Тише, — успокаивающе прошептал Джо, — все хорошо. — Его руки продолжали ласково гладить ее трепещущую плоть, словно пытаясь приручить испуганного зверька. И когда напряжение ушло, и тело Эшли снова стало податливым, он тихонько шепнул: — Нам предстоит долгий путь к наслаждению, Эшли. И в этот раз я пройду его не один.

Он снова прильнул губами к ее груди и, вкрадчиво скользнув от набухших розовых сосков к ложбинке между грудями, проложил жаркую тропинку поцелуев к низу живота. Эти неспешные ласки дразнили, покоряя и подавляя остатки сопротивления. Ее голова бессильно откинулась на ковер, и, тихонько застонав, она отдалась этим новым ощущениям.

А потом наслаждение стало накатываться волнами, неумолимо подводя Эшли к пику экстаза. Внутри ее все пульсировало. Казалось, весь мир куда-то исчез, а безумный водоворот, закружил и бросил в бездонную пропасть.

— Пора, — произнес Джо и взял ее.

Слившись с ним воедино и двигаясь в едином бешеном ритме, Эшли ощутила новые спазмы восторга. Она услышала свой стон, задохнулась в последнем судорожном движении, и тут тело Джо содрогнулось могучей дрожью: его страсть тоже достигла кульминации.