Тот резко обернулся:

— Нет. А почему ты спрашиваешь?

— Потому что я их тоже не видела, — отозвалась Эшли, слегка озадаченная странными нотками, прозвучавшими в его голосе. — А ведь в принципе нас должны были бы поставить в известность.

— Тендеры теперь приравниваются к секретной информации, — жестко рассмеялся Генри. — Ты разве не читала последние инструкции? Видимо, Джо не счел нас тобой людьми, которые имеют право быть в курсе дела.

— Но это же нелепо! — Эшли решительно поднялась. — Я с ним поговорю, и немедленно. В конце концов, мы же начинали этот проект, и нам его заканчивать!

— Так было прежде, — отозвался Генри. — Но теперь времена изменились. Мне ясно дали понять, что я тут ни при чем. Впрочем, я не собираюсь тебя останавливать, — сухо прибавил он. — Ты случайно не знаешь комбинацию пресловутого сейфа Джо?

Щеки Эшли вспыхнули:

— Нет, не знаю. Но тендер он мне покажет. Ему придется это сделать.

— Надеюсь, что так, — отозвался тот. — Но я бы на это не рассчитывал, милая. И потом, сейчас тебе не удастся поговорить с мужем, потому что его нет на месте. Я только что звонил ему в кабинет, и секретарь сказала, что мистер Мэррик ушел на какой-то ранний обед, и, похоже, всю вторую половину будет занят. Так что свой отчет мне придется оставить у него на столе. — Он похлопал по папке, которую держал подмышкой.

— Я отнесу. — Эшли протянула руку. — И скажу Сью, чтобы нашла для меня время между другими встречами своего босса.

Однако, войдя в кабинет Джо, она обнаружил а, что он пуст. Эшли застыла в недоумении. Странно, что Сью не было на посту. За время работы с Джо его секретарша уже приобрела репутацию настоящего цербера и редко оставляла свой пост.

Эшли написала записку, сообщив, что желает поговорить g мужем, когда тот вернется, и оставила ее на столе Сью. Затем бросила взгляд на рабочий стол Джо. Тот оказался завален бумагами, что было странно, ибо он терпеть не мог беспорядка. А поверх одной из стопок лежала голубая с золотым обрезом папка, в которых «Лэндонс» обычно держала свои тендеры.

Нахмурившись, Эшли взяла папку и пробежала глазами ее содержимое. Это действительно оказался крэгморский проект. Непонятно было только, почему, при всей секретности, установленной Джо, он валялся на столе у всех на виду.

Эшли решительно взяла папку, положила на ее место отчет Бретта и вышла из кабинета. Об этом она тоже поговорит с Джо, когда тот вернется с обеда.

По пути в свой офис Эшли заметила Генри, беседовавшего с главным бухгалтером. Она помахала ему рукой, показывая папку, и победно подняла вверх большой палец.

Усевшись за стол, Эшли принялась изучать цифры. Все было рассчитано точно и аккуратно, однако результат не сильно отличался от того, что предлагала она сама. Неудивительно, что он не желал показывать это мне, с горечью подумала Эшли. Я ведь могла ляпнуть что-нибудь вроде: «Я же тебе говорила».

С тяжелым вздохом она спрятала лицо в ладонях. Хватит уже того, что они с Джо были на ножах дома, так еще и на работе придется бороться. Но делать нечего, должна же она как-то убедить его, что имеет право внести свой вклад в деятельность фирмы.

Раздался телефонный звонок, и Эшли подскочила от неожиданности. Сняв трубку, она услышала голос Кэти:

— Миссис Мэррик, вам звонит некий мистер Холлингс. Соединять?

Эшли сначала не поверила своим ушам. Помолчав, она спросила:

— Вы уверены, что телефонистка правильно расслышала имя?

— Да. — Кэти поколебалась. — Это кто-то, с кем вам не хотелось бы разговаривать?

Тысячу раз «да», ответила про себя Эшли, но вслух произнесла:

— Хорошо, я поговорю с ним.

— А вас хорошо охраняют, — приветствовал ее Пол Холлингс. Было ясно, что его это забавляло.

— Иногда это совсем не плохо, — коротко отозвалась Эшли. — Чем могу быть вам полезна, мистер Холлингс?

— Вы всегда так официально держитесь, — посетовал тот. — Неужели вы не можете заставить себя называть меня Полом?

— Боюсь, что нет, — отозвалась она. — И я слишком занята, чтобы вести светские беседы, так что, если вы ничего не имеете против…

— Конечно, конечно, — поспешно заверил ее Холлингс. — Сегодня для нас обоих великий день. Последний срок представления тендера по Крэгмору. Надеюсь, вы готовы мужественно принять весть о своем поражении, Эшли.

— Я вообще не собираюсь проигрывать, — отрезала та.

— Невероятно! — расхохотался Холлингс. — Но давайте объявим перемирие и пообедаем вместе.

— С какой стати я должна это делать?

— Поскольку я случайно оказался поблизости, а вам, надо думать, тоже иногда хочется есть. — Он на мгновение замялся. — Ну, разумеется, если у вас нет других планов. Может же Джо хоть раз спустить вас с поводка, дорогая?

— Его сейчас нет, — вырвалось у Эшли, и в следующую минуту она была уже готова откусить себе язык.

— Это замечательно, — вкрадчиво проговорил Холлингс. — Мужья хороши именно тогда, когда отсутствуют. Ну, так как, может, вы все же сжалитесь и разделите мое одиночество?

Эшли кусала ноготь большого пальца, разрываясь между желанием швырнуть трубку и стремлением выяснить, что же он затеял на этот раз. В конце концов, любопытство взяло верх.

— Где мы встретимся? — спросила она.

— Мне говорили, что по дороге на Эшбрук есть очень симпатичная гостиница.

— Есть, — весело подтвердила Эшли, — Мы ее и строили.

— В таком случае я могу быть уверен, что она не обрушится нам на головы во время обеда, — попытался сострить Холлингс. — Скажем, через полчасика?

Эшли согласилась, но, повесив трубку, задумалась. После приема в Гринхолле Пол Холлингс прислал ей роскошный букет, вложив в него короткую вежливую записку с благодарностью за гостеприимство, однако больше никаких попыток поддерживать знакомство не делал. И вот теперь — пожалуйста.

Эшли поправила' макияж и критически оглядела себя в зеркальце. Сегодня она была в строгом рабочем костюме, так что Полу предстояло увидеть совсем другую женщину, резко отличавшуюся от экзотического создания, принимавшего его в Гринхолле. Что ж, его ждет сюрприз, усмехнулась Эшли, расчесывая волосы.

Когда она приехала, парковка у гостиницы уже начала заполняться, но ей удалось втиснуть свою машину рядом с входной дверью. У регистрационной стойки ей сообщили, что мистер Холлингс ждет в баре.

При виде Эшли Пол с улыбкой поднялся навстречу:

— Не смею сказать вам, как вы прекрасны, — заявил он, заказывая ей бокал белого вина. — Уверен, что вы уже приготовили какую-нибудь колкость в ответ.

— А вы делаете успехи, — рассмеялась Эшли.

— Стараюсь, — отозвался Холлингс, поднимая бокал. — За более тесное знакомство — во всех отношениях.

— Я лучше выпью за ваше здоровье, — подняла бровь она. — Так как-то безопаснее.

— Вы всегда так осторожны, — вздохнул тот. — Как мне добиться вашего доверия? Я хочу, чтобы вы поняли: поглощение вашей компании моей — не самое худшее из того, что может с вами случиться.

Эшли спокойно отпила глоток вина:

— Этого вы никогда не добьетесь, — твердо заявила она.

— А вы действительно серьезно настроены, — мягко произнес он. — Но ведь и я тоже. Вам не кажется, что пора начать поиски компромисса?

— Нет, не кажется. — Эшли старалась говорить ровным тоном. — Видите ли, мистер Холлингс, ваша компания не отвечает стандартам, которые всю жизнь с таким трудом отстаивал мой отец. И я не желаю, чтобы вы прикрывали его именем свои огрехи. — А вы в выражениях не стесняетесь, — посетовал Пол. — Но мне это даже нравится. У меня вызывают восхищение женщины, не желающие признавать свое поражение.

— А я должна признать свое поражение?

— Боюсь, что да. Крэгморский проект у нас в кармане, а без него «Лэндонс» грозят большие неприятности. Этого вы не можете отрицать. — Эшли не ответила, и Холлингс продолжал: — Я готов возобновить переговоры о покупке ваших акций, если вы соберете экстренное собрание Совета директоров и настоятельно рекомендуете им срочно принять его. — Он пожал плечами. — Могу добавить, что у вас просто нет другого выхода.

— Я бы на вашем месте не была столь самонадеянна. — Эшли поставила бокал на столик. — Вы начинаете раздражать меня, мистер Холлингс, так что я, пожалуй, перекушу на работе.

— Ох, простите, ради бога. — Холлингс заговорил совершенно другим тоном. — Если я поклянусь больше об этом не заговаривать, вы останетесь?

— Не знаю, зачем вам это надо, — холодно проговорила она.

— Затем, что когда ваш брак с Джо распадется, я хочу оказаться рядом, — невозмутимо заявил тот и подозвал официанта.

Эшли заказала паштет и лососину с салатом. Когда официант отошел, она выдавила:

— По-моему, вы сошли с ума.

— Напротив, — покачал головой Холлингс. — Вы красивая девушка, Эшли Лэндон, и вы несчастливы. Да и как может быть иначе? Вы же сами признались, что вышли замуж только ради того, чтобы спасти компанию. Но вы заслуживаете лучшей участи.

— Вы имеете в виду себя? — иронически подняла бровь Эшли.

— Почему бы и нет? Я уже один раз обжегся и поплатился за это. Второй раз я в ту же ловушку не попадусь. Мне не слишком приятно было разводиться, зато это был хороший урок. — Он взглянул ей прямо в лицо. — Вам придется научиться мириться с неудачами, Эшли, будь то в делах или в личной жизни.

— Я вовсе не считаю свой брак неудачей, — ровным тоном возразила она. — Это было… просто средство для достижения цели, и оно сработало.

— Боюсь, вы заблуждаетесь, — насмешливо отозвался тот и принялся изучать карту вин.

Эшли испытала истинное облегчение, когда явился метрдотель, чтобы проводить их в обеденный зал, выдержанный в зеленовато-золотистых тонах.

Она уже бывала в этом ресторане и знала, что здесь обедают в основном мужчины. Идя к столику, она сразу же почувствовала на себе откровенно любопытные взгляды. Однако обостренное восприятие подсказало ей, что это не просто праздный интерес, и, пока официант наливал ей в бокал вино, как бы невзначай огляделась. И замерла.

Из уединенного местечка в углу зала на нее холодным бешенством сверкнули глаза Джо. Эшли сразу увидела его спутницу, сияющую улыбкой, и бутылку шампанского, стоявшую на столике.

Эшли сжала кулаки. Собственная реакция потрясла ее какой-то первобытной свирепостью. Ревность пронзила сердце словно кинжалом, и ей захотелось причинить ответную боль — разбить бутылку о белокурую голову Эрики, расцарапать это красивое лицо, стереть с него выражение торжества.

Отчаянным усилием воли Эшли взяла себя в руки. К счастью, Холлингс сидел спиной к парочке. Эшли мысленно молила бога, чтобы он их не увидел. Надо во что бы то ни стало сосредоточить все его внимание на себе.

— Все просто восхитительно, — беспечно произнесла она. — Может быть, забудем на время о нашей непримиримой вражде и насладимся обедом?

Холлингс улыбнулся в ответ, надолго задержавшись взглядом на ее губах и груди. Господи, да он считает себя просто неотразимым!

— Я больше ни о чем и не прошу… пока, — сказал он, поднимая бокал. — И все-таки еще раз — за более тесное знакомство!

Эшли стыдливо отпустила глаза:

— Во всех отношениях, — закончила она, намеренно повторив его слова, и заметила, как глаза мужчины торжествующе блеснули.

Попробовав паштет, Эшли принялась им восхищаться, и Холлингс постепенно расслабился, довольный ее похвалой. Как сытая акула, рассеянно подумала она, ибо ни на секунду не обманулась насчет причин, побудивших его пригласить ее на обед. Конечно, он по-прежнему охотится за «Лэндонс» и готов ради этого на любую подлость. Но его новое предложение не имело никакого смысла. Зачем платить бешеные деньги за компанию, которую ты собираешься утопить? Что же касается его комплиментов, то он, наверное, решил, что молодой женщине, вступившей в брак по расчету, должно быть лестно, что к ней хоть кто-то проявляет интерес.

Придется все же объяснить, что ее не интересуют его предложения — ни деловые, ни личные.

Принесли лососину и к ней голландский соус.

Пол Холлингс оживленно болтал. Он оказался прекрасным собеседником, и теперь выяснял вкусы Эшли относительно театра, музыки и литературы. Ищет точки соприкосновения, машинально отметила она. Впрочем, будь она наивной дурочкой, какой он явно считал ее, и испытывай она к нему хоть каплю интереса, обед был бы изумительным от начала и до конца. Но сейчас каждый глоток давался ей с огромным трудом.

Краем глаза Эшли заметила, что Джо собрался уходить. Он уже подписал чек и теперь помогал Эрике надевать жакет. Эшли проводила их взглядом до двери. Голова Джо заботливо склонилась к спутнице, которая весело чирикала, явно наслаждаясь всеобщим вниманием. На Эшли он даже не взглянул. Когда парочка исчезла из виду, девушка откинулась в кресле, чувствуя, что ее трясет.

— Что случилось? — Холлингс прервал тираду, восхвалявшую Королевский Шекспировский театр, и озадаченно смотрел на Эшли.

— Все прекрасно, — отозвалась она. — И очень вкусно. Но, боюсь, мне пора бежать.

Не будь у Холлингса железного самообладания, у него наверняка отвисла бы челюсть. Однако он быстро оправился от изумления.

— Неужели вы уже уходите? Ведь нас ждет еще десерт и кофе. И потом, — он одарил ее улыбкой, от которой, по его расчетам, она должна была сразу растаять, — у меня были планы на вторую половину дня.

— Мне очень жаль, — покачала головой Эшли и встала. — Я буду занята. И вы тоже. Для начала вам предстоит визит в химчистку.

На сей раз Холлингс был явно ошарашен:

— Я что-то не совсем вас понимаю…

— Вот и хорошо, — сказала она. — Пусть так будет и впредь.

И, взяв со стола соусник, опрокинула его прямо на костюм своего спутника.

В наступившей гробовой тишине Эшли неторопливо покинула ресторан.

10

Ее все еще трясло, когда она вернулась в офис. Она тут же позвонила Джо, но ответила Сью, сообщившая, что тот еще не пришел с обеда. Собрав все силы, чтобы казаться спокойной, Эшли попросила дать ей знать, как только мистер Мэррик вернется.

Каждый раз, когда раздавался звук внутренней связи, она вздрагивала. В какой-то момент Эшли с ужасом осознала, что ждет уже два часа. Единственное, чем можно было объяснить столь долгое отсутствие Джо, это тем, что раз она застала его с Эрикой в публичном месте, ему больше не было нужды соблюдать хоть какую-то видимость конспирации.

Эшли мерила шагами кабинет, стараясь отогнать мучительные видения — Джо с Эрикой в постели, их тела, слившиеся в порыве страсти. Но стоило ей закрыть глаза, как ненавистные образы снова вставали перед глазами.

— Я больше так не могу, — наконец вслух произнесла она, но в эту минуту загудел зуммер, и голос Сью произнес:

— Миссис Мэррик, вам удобно зайти прямо сейчас?

Как только Эшли вошла в кабинет мужа, секретарша тактично испарилась. Лицо Джо было застывшим, как маска, однако в глазах его сверкал гнев.

— Надеюсь, обед был приятным, — ледяным тоном заметил он.

— Местами.

Эшли твердо решила не устраивать сцен. И хотя ей отчаянно хотелось разрыдаться и осыпать его обвинениями, она понимала, что сейчас для этого не время и не место.

— Ах, вот как. — Рот Джо был твердо сжат, в голосе звучали стальные нотки. — Может, потрудишься объяснить, что ты там делала?

— Удивляюсь, что ты задаешь мне такой вопрос, — пожала плечами Эшли. — Тем более что я могла бы спросить тебя о том же.

— Спрашивай, — проскрежетал он. — Я охотно тебе отвечу.

— По-видимому, ты считаешь такую откровенность одним из своих достоинств, — невозмутимо отозвалась она. — К сожалению, я не разделяю твою точку зрения на этот счет. И я ничего не хочу знать, Джо. Ты волен делать, что хочешь, и обедать с кем угодно. Но и я имею на это право, — Она положила перед ним папку. — Я пришла не затем, чтобы тебя допрашивать, а чтобы вернуть вот это.

Брови Джо сошлись на переносице.

— Где ты это взяла, черт побери? — прорычал он.

— Папка лежала на твоем столе, — отозвалась Эшли. По-видимому, ты так торопился на свидание, что совсем позабыл о своей хваленой конфиденциальности.

Ах ты черт! — мысленно выругалась она. Последняя ремарка слишком отдавала ревностью.

Однако Джо, похоже, даже не заметил этого. Свирепо выругавшись, он стукнул по папке кулаком и поднял глаза на Эшли:

— Могу я узнать, где она находилась после того, как ты ее взяла?

— Я положила ее в ящик своего стола. По-моему, там она была в большей сохранности, чем здесь, у всех на виду.

— Хм. — Лицо его приняло задумчивое выражение. — Кто-нибудь знал о том, что она у тебя? Ты с кем-нибудь об этом говорила?

— Например, с Полом Холлингсом? — спросила она. Тебе лучше знать.

— Я теперь не уверен, что вообще что-то знаю. — Джо смерил ее тяжелым взглядом, — Ну ладно, Холлингса мы оставим в покое. Но мне действительно необходимо знать, говорила ли ты о содержании этой папки с кем-нибудь в этом здании.

— Нет, — отрезала Эшли. — Ты это хотел услышать?

— Не совсем, — вздохнул он. — Просто это создает новые осложнения.

— Понятия не имею, о чем ты толкуешь.

— Полагаю, что нет, — усмехнулся Джо. — Именно этого я и добивался. Чтобы ты была от всего этого в стороне.

— А с моими желаниями ты совсем не считаешься? — возмутилась Эшли. — Мне осточертело, что со мной обращаются, как с мелкой служащей!

— Ах, вот как это выглядит в твоих глазах, — сухо отозвался Джо. — А по-моему, мелкие служащие не обедают с главными конкурентами компании. Впрочем, я могу ошибаться. — Он помолчал. Кстати, пока вы поглощали изысканные блюда, Холлингс случайно не упоминал о крэгморском проекте?

— У нас и без этого было что обсудить.

— Например, его ухаживания? — презрительно спросил Джо. — Я бы на твоем месте не обольщался, дорогая. Ты будешь всего лишь одной из многих, а этот тип еще худшая скотина, чем я.

— Мне трудно в это поверить, — отозвалась Эшли. — Но могу тебе сообщить, что галантный мистер Холлингс мне не нужен, — Она невольно улыбнулась, вспомнив сцену в ресторане. — Даже под голландским соусом. — Бросив взгляд на часы, Эшли заметила: — Как летит время! Если у тебя больше нет писем, на которые я должна ответить, поеду-ка я домой. Не забудь, пожалуйста, что сегодня мы идем на ужин к Бреттам.

Джо вышел из-за стола и схватил Эшли за локоть, преграждая ей путь:

— Никуда ты не пойдешь. Сначала нам надо серьезно поговорить.

Прикосновение его руки обожгло Эшли, и она резко вырвалась, сверкая глазами:

— Убери от меня руки!

— Знакомые слова! — издевательски усмехнулся Джо. — Только не забудь, что они больше не имеют силы. — Он погладил большим пальцем золотой ободок на ее левой руке: — На этот раз ты так легко от меня не отделаешься, Эшли. Это кольцо ты не можешь послать мне назад с посыльным.

— Я это прекрасно понимаю. — Внутри нее все дрожало. — Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы снова стать свободной.

В коридоре раздался голос Сью, и Эшли вздохнула с облегчением.

— Я как раз ухожу, — жизнерадостно объявила она. — Не давайте ему засиживаться на работе, Сью, мы сегодня приглашены на ужин.

На щеках Джо выступили красные пятна, и он сердито отвернулся.

— Что ж, не будем терять время, — после паузы сказал он. — Берите блокнот, Сью.

Эшли каким-то образом удалось выйти из кабинета бодрым шагом, но, оказавшись за дверями, она чуть не налетела на стену. Непролитые слезы жгли ей веки, и несколько метров до собственного офиса показались ей бесконечным марафоном. Когда она вошла к себе, Кэти как раз вешала телефонную трубку. При виде начальницы ее глаза расширились: