— Ну конечно, — с готовностью откликнулась та, но на лице ее по-прежнему было написано беспокойство.

Эшли была в полном недоумении. Она не ждала одобрения своему поступку, но такая бурная реакция застала ее врасплох.

И все же, размышляла она по пути в город, Генри не меньше меня стремится спасти «Лэндонс». А раз так, то он в конечном счете будет рад уцепиться на любую соломинку.

И все же этот разговор заставил ее хорошенько призадуматься над тем, что она делает.

После ухода Джо она пыталась заниматься повседневными делами, пока любимая квартира не стала казаться ей душной клеткой. Эшли вдруг отчаянно захотелось с кем-нибудь поделиться. Теперь же она жалела о том, что не удержалась и все рассказала Генри.

Эшли припарковалась у обочины и обхватила себя руками, стараясь унять невольную ее дрожь. Она вдруг отчетливо осознала, на что обрекает себя. Как можно было с легкостью согласиться на брак, да еще с таким человеком, как Джо — ведь он уже продемонстрировал, что лишен какой бы то ни было порядочности? Что ждет этот союз, основанный, с одной стороны, на отчаянном желании спасти репутацию фирмы, а с другой — на хладнокровном расчете и амбициях?

Джо любил власть. Это Эшли распознала в нем с самого начала. Однако и ее отец был наделен этим качеством в полной мере.

Согласившись выйти за Джо Мэррика, она давала ему полную власть, причем не только над «Лэндонс», но и над собой. Тот предложил себя лишь в качестве делового партнера, но вот ограничится ли дело только этим? — в отчаянии спрашивала себя девушка.

Сможет ли она жить с ним под одной крышей в ожидании неминуемого развода, который положит конец их противоестественному браку?

— Нет, — вслух произнесла Эшли. — Я не смогу! Не смогу!

Если уж «Лэндонс» можно спасти только с помощью мужчины, то есть еще один кандидат. Джо он, может, и кажется никчемным, но ведь в своем деле Мартин добился немалых успехов. С какой стати Совет должен его отвергнуть? Он, конечно, новичок в строительстве, но всему можно научиться. Только спасет ли это меня от Джо, лихорадочно спрашивала себя Эшли.

Задумываться над тем, что значит «принадлежать Мартину», Эшли сейчас не желала. Ей было хорошо с ним, а это все же — лучшая основа для брака, чем то убийственное смятение чувств, которое она в свое время испытала с Джо.

Дом Мартина был одним из немногих сохранившихся в городе старинных особнячков. Его машина была припаркована у входа, а не стояла в гараже, как обычно, — стало быть, он собирался уезжать.

Наверное, ко мне, подумала Эшли, призывая на помощь все свое мужество. Мартин был хорошим человеком, добрым и надежным. Любая женщина могла только мечтать о таком муже, несмотря на то, что его первый брак потерпел крушение. Он нечасто говорил об этом, но как-то упомянул, что жена считала его занудой и не желала мириться с тем, что он слишком много времени уделял своей адвокатской карьере.

Остановившись у дома, Эшли увидела самого Мартина: тот вышел из дверей с небольшим чемоданчиком в руках. Вид у него был озабоченный, и Эшли пришлось дважды окликнуть его, прежде чем он отозвался. Мартин подошел к ее машине с вымученной улыбкой на лице:

— Эшли! Я пытался до тебя дозвониться, но телефон не отвечал. Я собирался тебе написать. Мне придется уехать на несколько дней… а может, и больше, еще не знаю.

Сердце у нее упало. Она вышла из машины:

— Что случилось?

— Звонила моя… бывшая жена, — ровным тоном отозвался Мартин. — По поводу Клэр — нашей дочурки. Малышка подхватила корь, да еще с осложнениями и просит, чтобы я приехал.

— Мне очень жаль. — Эшли положила руку на рукав его пиджака. — Разумеется, ты должен ехать немедленно.

— Да, — с несчастным видом согласился тот. Затем взял себя в руки и посмотрел на Эшли. — Мне очень жаль, дорогая. Я очень хотел провести уик-энд с тобой, но… Я рад тебя видеть, — добавил он. — Ты не так-то часто сюда приезжаешь. Ты хотела мне что-то сообщить?

— Да нет, просто проезжала мимо, вот и все, — отозвалась Эшли.

Мартин поспешно поцеловал ее в щеку. Мыслями он явно был уже с дочерью.

— Я позвоню, как только вернусь, — пообещал он, садясь за руль.

Эшли не стала дожидаться, пока он отъедет.

Сама судьба вмешалась в ее планы. Мартин в спасители не годился. Было бы эгоистично и несправедливо взваливать на его плечи еще одну обузу.

Прошлое не отпускало и ее, Эшли: Джо вернулся, и теперь она снова стала беспомощной жалкой пешкой в его руках. Зато появилась возможность спасти «Лэндонс», напомнила себе она, а это самое глазное. Но даже в собственных глазах эти доводы казались ей неубедительными.

4

Совсем не такой представляла я свою свадьбу, подумала Эшли, оглядывая цветы и кресла с бархатными подушками, стоявшие в зале мэрии, где им предстояло зарегистрировать брак. Как его ни украшай, офис все равно останется офисом. Впрочем, это было самое подходящее место для скрепления сделки, которую заключили они с Джо. Лживых обетов и трогательной церемонии в церкви Эшли бы просто не вынесла.

Она опустила глаза на букет из крошечных орхидей и розовых бутончиков, который вручил ей жених, бросив скептический взгляд на ее бежевый костюм — она надела первое, что подвернулось ей под руку Интересно, он рассчитывал, что она вырядится в шелка и органзу, которыми мечтала околдовать его три года назад?

Настроение у нее было вовсе не свадебное. Все предшествующие дни Эшли старалась не думать о том, что ей предстоит. Она исправно ходила в офис, занималась корреспонденцией, отбивалась от журналистов, отказываясь подтвердить факт поглощения «Лэндонс» Маршаллами, и слушала непрерывные стенания Генри, молившего ее одуматься.

— Это же будет настоящая катастрофа, — твердил он, ероша волосы. — Прошу тебя, Эшли…

И каждый раз, откуда-то из глубин вечной мерзлоты, куда погрузилось ее сердце, Эшли отвечала:

— У нас нет другого выхода. К тому же, этого хотел отец.

Джо она видела лишь мельком, когда они ездили за лицензией на брак. Все оставшееся время Эшли возилась с квартирой, которая была выставлена на продажу.

Мебели, которую она так любовно выбирала, предстояло отправиться в комиссионный магазин. В Гринхолле для нее не нашлось бы места. Впрочем, как и для меня самой, периодически мелькало в голове у Эшли. Но она старалась об этом не думать.

Эшли призвала на помощь всю свою силу воли, чтобы не вздрогнуть, когда Джо взял ее руку и надел на палец кольцо. Нотариус произнес заключительную фразу и выжидательно посмотрел на молодоженов: теперь жениху надлежало поцеловать невесту. Эшли покорно подставила лицо и ощутила ледяное прикосновение губ Джо к своему рту.

Садясь в машину, чтобы ехать на заседание Совета, она искоса взглянула на мужа, поражаясь его спокойной уверенности. В конце концов, женитьба была только началом. Теперь им предстояло выиграть битву в Совете, убедив его членов отказаться от предложения Маршаллов. Похоже, Джо даже в голову не приходила мысль о поражении. Страшно было только ей, Эшли, причем боялась она не только за компанию.

Надо признать, что выглядит он просто великолепно, подумала Эшли. Прекрасный темно-серый костюм, белоснежная рубашка и строгий галстук резко контрастировали с ее собственным будничным видом, но ведь так и было задумано, правда?

Охранник у входа бросил на молодую пару любопытный взгляд:

— Доброе утро. Все члены Совета уже в сборе.

— Спасибо, — спокойно отозвалась Эшли и направилась к лифту.

Они молча поднялись на шестой этаж.

В коридоре до Эшли донесся гул голосов, и она невольно распрямила плечи.

Уже у двери Джо решительно взял ее за руку.

— Я думаю, так будет лучше всего, — произнес он, и они вошли в зал заседаний.

Портрет Сайласа Лэндона висел в дальнем конце длинного помещения над помпезным камином. Сегодня его не топили, однако Эшли, пока она шла к председательскому месту, казалось, что в зале душно и жарко. Вокруг мелькали лица членов Совета. Удивление, недоверие, внезапное прозрение — это читалось в глазах всех, кроме Генри, замкнувшегося в мрачном отчаянии.

Эшли заранее приготовила короткую речь и сейчас произнесла ее — сухо и сдержанно. Она сообщила членам Совета, что вышла замуж за Джо Меррика и отказывается от поста председателя Совета в его пользу.

Ее слова были встречены недоверчивым молчанием. Спустя некоторое время Клайв Фарнсворт, прежде других оправившийся от потрясения, неловко поздравил Эшли, и к нему нестройным хором присоединились остальные. Все были явно ошеломлены.

Эшли передала слово Джо, но почти не слушала его — она, не отрываясь, смотрела на портрет отца.

Я сделала, как ты хотел, папа, мысленно твердила она, но знаешь ли ты, чего мне это стоило? Впрочем, я еще и сама этого не знаю.

Ей казалось, что сурово сжатый рот отца на портрете складывается в одобрительную усмешку. Да, Сайлас был бы доволен этой сценой: зять, о котором он всегда мечтал, принимает бразды правления от дочери, в чьи способности он не верил. Эшли внезапно захлестнуло отчаяние. «Лэндонс» за последние годы стала смыслом ее жизни. Что ее заменит?

Неожиданно Эшли поняла, что в зале наступило молчание, и, вздрогнув, очнулась от своих размышлений.

— Замечталась, — со смешком заметил кто-то.

Прежде они всегда держались с ней настороженно, но вежливо, однако теперь могли позволить себе быть снисходительными.

— Мы только что говорили, — сказал Клайв Фарнсворт, — что у вас… э-э… миссис Мэррик, сегодня есть дела поважнее, чем заседание Совета. Вам совершенно незачем здесь оставаться, тем более что разговор предстоит серьезный.

Только сейчас Эшли заметила, что все уже стоят, а кто-то даже услужливо держит дверь открытой. Они хотят, чтобы я ушла, поняла потрясенная девушка.

— Но ведь я тоже член Совета, — слабо запротестовала она.

— Сегодня вам не стоит об этом беспокоиться, — по-отечески покровительственно заявил Эдвард Браун. — Уверен, все с радостью освободят вас на сегодня от дел, а супруг воспользуется вашим правом голоса.

— Естественно, — насмешливо заметила Эшли, вскипев от гнева.

Она сложила с себя полномочия председателя, но ведь это еще не низводило ее до положения мелкой сошки. Она по-прежнему дочь Сайласа Лэндона.

— Я предпочитаю остаться и голосовать сама за себя, — ледяным тоном заявила Эшли.

Все загудели, но тут раздался спокойный голос Джо:

— Прошу прощения, джентльмены, не могли бы мы сделать небольшой перерыв? Пять минут, пока я переговорю с женой.

Члены Совета медленно покинули зал. Когда дверь за ними закрылась, Эшли в бешенстве повернулась к мужу:

— Какого дьявола?

— Дорогая, — невозмутимо отозвался тот, — в твоем присутствии они боятся открыто высказать свое мнение по поводу предложения Маршаллов.

— Ты хочешь сказать, что им хочется покритиковать меня за то, как я вела дела после смерти Сайласа. — Лицо Эшли было белее мела.

— Я не ясновидящий, — пожал плечами Джо, — но вполне возможно, что и так.

— Я переживу это, — вздернула подбородок Эшли.

— Ты-то — да, — сухо согласился он, — а вот они — вряд ли.

— Как можно так со мной обращаться! — пылко воскликнула Эшли. — Генри всегда говорил, что это сборище ретроградов, но чтобы до такой степени…

— Он прав. — Джо, похоже, забавлялся. — Не принимай все так близко к сердцу, дорогая. В конце концов, сегодня день твоей свадьбы. Естественно, им и в голову не приходит, что ты предпочла бы провести его здесь, рассуждая о делах компании, вместо того, чтобы мечтать дома о семейном счастье. Они не хотят заставлять тебя краснеть, Эш, — серьезно прибавил он. — Почему бы тебе не пойти им навстречу?

Она порывисто вскинула руку, собираясь залепить ему пощечину, но Джо перехватил ее запястье.

— Этого ты не сделаешь, — тихо сказал он. — Никогда. Если не хочешь получить сдачи. К тому же, драка выходит за рамки нашего с тобой соглашения. Нечего лезть на рожон. Это совещание должно пройти по их правилам. Вот победим, тогда и договоримся, какую роль ты будешь играть в фирме. А пока мы рискуем остаться ни с чем, и ты не поможешь делу, настаивая на своих правах. Я ясно выражаюсь?

— Ты знал, что так будет! — Голос Эшли дрожал от негодования.

— Я догадывался, — холодно отозвался Джо. — И будь ты такой сметливой, какой себя воображаешь, то догадалась бы тоже. Впрочем, тогда ты заметила бы первые признаки недовольства еще до того, как Маршаллы выдвинули свои предложения.

— О мудрейший из мудрейших! — попыталась съязвить Эшли, сознавая, что он прав. — Все-то ты знаешь.

На его губах промелькнула легкая улыбка:

— Отнюдь. К примеру, у меня не было никакой уверенности в том, что ты придешь на регистрацию брака.

— Можно подумать, у меня был выбор, — пожала плечами Эшли, сверкнув глазами. — Как иначе я могла спасти «Лэндонс»?

— А раз так, — поморщился Джо, — то дай мне возможность действовать. Ты идешь или остаешься? Мы больше не можем заставлять их ждать.

— Я уйду, — мрачно согласилась Эшли. — Но не забуду тебе этого.

— Это уж точно. — На лице его дернулся мускул. — Ты вообще ничего не забываешь, моя радость, не правда ли? И ничего не прощаешь. Он вынул из кармана ключи от машины и протянул ей. — Увидимся дома.

— Где я буду ждать тебя, как подобает верной женушке, с горечью закончила Эшли.

— Вот именно, подтвердил Джо, — хотя сразу видно, что эта роль тебя нисколько не привлекает. — Он подошел к двери, отворил ее и подчеркнуто вежливо дождался, пока она выйдет в коридор.

В соседней комнате, полной сигарного дыма, возбужденно гудели голоса. Эшли прошла через нее, ни на кого не гладя, но машинально отметив, что при ее появлении в воздухе повисло неловкое молчание.

Уже входя в лифт, она услышала чей-то веселый голос:

— Отправили ее согревать постельку, а, Джо?

Ответа она не расслышала, но дружный взрыв хохота заставил ее содрогнуться. К счастью, двери лифта закрылись, и он пошел вниз, унося с собой взбешенную Эшли.

Подъезжая к дверям Гринхолла, она еще кипела от гнева. Однако, выйдя из машины, застыла в нерешительности, глядя на внушительный фасад дома. Подумать только, а ведь когда-то она мечтала здесь обосноваться. Теперь же ей безумно хотелось снова сесть в автомобиль и умчаться отсюда — далеко-далеко, насколько хватит сил и бензина.

Однако деваться было некуда. Ради «Лэндонс» она готова вытерпеть даже это.

Дверь дома отворилась, и на пороге возникла сухопарая фигура экономки миссис Болтон. Стало быть, ее ждали.

— Доброе утро, мадам, — кисло улыбнулась пожилая женщина. — Миссис Мэррик ждет вас в гостиной.

— Мои вещи… — начала Эшли, но экономка уже протянула руку за ключами от машины.

— Об этом позаботятся, мадам. Надеюсь, вам понравятся ваши комнаты. К сожалению, мистер Мэррик предупредил нас слишком поздно.

— Благодарю вас, — сдержанно отозвалась Эшли.

Она никогда особенно не, любила миссис Болтон, ведь эту женщину наняла Эрика, когда старая экономка Джайлса Мэррика удалилась на покой.

Эшли направилась в гостиную. Время словно повернулось вспять, и она снова, как три года назад, превратилась в испуганную девчонку, отчаянно нуждающуюся в защите и поддержке. Чтобы войти в комнату, ей пришлось сделать над собой усилие. Эшли почему-то казалось, что и сегодня Эрика будет занята вышиванием, однако та стояла у балконной двери, глядя в сад и судорожно затягиваясь сигаретой.

Стоило Эшли переступить порог, как она круто развернулась. Эрика потрясающе выглядела в элегантной серой юбке и шелковой блузке в тон, с небрежно закрученными в узел белокурыми волосами. Она устремила на Эшли глаза, в которых горела неприкрытая злоба.

— Счастливая новобрачная, — процедила Эрика и разразилась хриплым смехом. — Боже мой, услышав от Джо эту новость, я решила, что он шутит. — Она раздраженно раздавила сигарету в пепельнице. — Вы что, окончательно рехнулись? Неужели эти три года вас ничему не научили?

— Напротив, — отозвалась Эшли со спокойствием, которого вовсе не испытывала.

— И все же вы оказались настолько глупы, чтобы выйти за него замуж? — Эрика с сомнением покачала головой. — А я и не знала, что вы склонны к садомазохизму. Неужели вы думаете, что Джо забыл или простил вас за то, как вы поступили с ним? Если так, то вы глубоко ошибаетесь. Мне вас почти жаль.

Эшли закусила губу:

— Я предпочла бы не обсуждать мой брак…

— Брак? О чем вы говорите? — насмешливо перебила та. — На этот раз Джо даже не потрудился сделать вид, что испытывает к вам какие-то чувства. Он наконец заполучил «Лэндонс», а вы достались ему в нагрузку. Но попомните мои слова, как только он высосет все из вашей компании, то отправит ее на свалку, а вас, милочка, — вслед за ней. Это бессердечный расчетливый подонок, и ему до смерти хочется отомстить. Или вы рассчитывали, что теперь заживете с ним в любви и согласии?

Эрика подошла к дивану, подхватила лежавший на нем серый жакет и всунула руки в рукава:

— А теперь я уезжаю и оставляю вас наслаждаться медовым месяцем.

— Вы действительно уезжаете? — Эшли постаралась скрыть охватившее ее облегчение.

— На пару дней. Ради приличия. — Эрика улыбнулась змеиной улыбкой. — Но я скоро вернусь. Ведь это мой дом. И можете поверить, дорогая, он таковым и останется. Вы тут никому не нужны. Джо придется примириться с вашим присутствием, но только на время, так что, боюсь, вас ждет разочарование.

— Я ни на что не рассчитываю.

Улыбка Эрики стала шире, и Эшли только тут спохватилась, что произнесла эти слова вслух.

— Очень мудро! Не забывайте об этом, и, может, вам удастся выбраться из этой истории, не сломав себе шею. Впрочем, я полагаю, Джо подержит вас тут какое-то время — хотя бы в течение, как говорится, предписываемого приличиями срока. — Эрика взялась за свою сумочку. — Мы с ним долго ждали друг друга, — небрежно бросила она. — И можем потерпеть еще немного. — Она направилась к двери, но на пороге оглянулась. — Если вам захочется что-нибудь почитать в первую брачную ночь, можете полистать книжечку об аннулировании брака. Всегда лучше быть ко всему готовой заранее.

Эшли прислушалась к затихающему стуку каблуков. В холле Эрика с кем-то попрощалась, видимо, с миссис Болтон, затем хлопнула входная дверь.

Эшли на ощупь добралась до дивана и, вся дрожа, опустилась на него. Она, конечно, не ждала, что Эрика будет рада ее видеть, но и к такой открытой враждебности была не готова. Стало быть, она правильно истолковала отношения этой женщины и Джо в тот вечер в клубе. Тон Эрики и ее улыбка яснее всяких слов говорили о том, что они были любовниками еще при жизни Джайлса, и теперь только глупые условности мешали им соединиться.

Наверное, не стоило этому удивляться, и все же Эшли была потрясена до глубины души.

— Ваши вещи доставлены наверх, мадам. — В дверях появилась миссис Болтон. — Я покажу вам вашу комнату. Обед будет подан в час. Надеюсь, вы не возражаете против холодных блюд.

Но Эшли сегодня и так уже досталось. Она встала, решительно распрямив худенькие плечи.

— Возражаю, — сухо заявила она. — Я сегодня с утра ничего не ела, поэтому попрошу приготовить мне что-нибудь горячее — хотя бы яичницу с ветчиной — и подать через двадцать минут. И пусть в этой комнате разожгут камин.