Включив свет и положив сумочку и книгу на столик в прихожей, Рейчел сняла пальто и повесила его на ветвистую вешалку в виде дерева, немного великоватую для небольшой квартирки. Затем проследовала прямо на кухню.

Пока Рейчел открывала банку с кошачьими консервами, Томас мурлыча терся у ее ног. Но как только его миска оказалась заполненной, он без сожаления покинул свою хозяйку.

Пока Томас поглощал свой обед, Рейчел еще раз просмотрела полученную почту. Итак, три счета, какое-то рекламное объявление и письмо от Лори.

Отложив бумаги, Рейчел открыла голубой конверт с обратным адресом сестры. Она была несколько разочарована, поняв, что перед ней очередное перечисление грехов Лориного мужа, поэтому решила отложить чтение письма на потом.

Зайдя в ванную, она открыла краны и, сняв юбку, свитер и нижнее белье, погрузилась в теплую успокаивающую воду.

Томас со свойственной всем котам бесцеремонностью приоткрыл лапой дверь и важно вошел в ванную. Запрыгнув на бортик, он начал, мастерски балансируя, прогуливаться вдоль ванны. Подобно канатоходцу, он ходил взад и вперед по мокрой фарфоровой поверхности и довольно урчал, словно сообщал Рейчел подробности минувшего дня.

Нежась в воде, Рейчел его слушала, однако мысли ее были далеко. Она думала о Дугласе Мэддоке и белой полоске на его безымянном пальце.

Она вздохнула. Интуиция подсказывала ей, что вдовство Дугласа не было выдумкой, и после мучительных раздумий та же интуиция ни на секунду не позволила ей усомниться в порядочности Дугласа.

2

Утром следующего дня, когда Рейчел стояла на остановке в ожидании автобуса, на котором она обычно отправлялась на работу, было гораздо теплее, чем накануне, и снег, весьма редкое явление в Портленде, успел растаять.

Спустя пятнадцать минут Рейчел уже входила в крутящиеся двери многоэтажного здания, в котором находился ее офис. Под ногами приятно ощущался густой ворс персидских ковров, над головой позвякивали подвески хрустальных люстр, золотистые огни отражались в огромных зеркалах.

Рейчел доехала на лифте на третий этаж, где размещались кабинеты администрации. Когда она поравнялась с офисом своего шефа, Шейла, его секретарша, окликнула ее.

— Мистер Граймс сегодня приболел, так что тебя ждет куча всяких дел, — тихонько сообщила она.

Шейла была хорошенькой миниатюрной девушкой с длинными каштановыми волосами и выразительными зелеными глазами.

Рейчел вошла в свой кабинет и сразу же погрузилась в работу. Только к полудню она разобралась с бумагами и подготовила несколько важных писем. Шейла пригласила Рейчел перекусить в небольшой ресторанчик на соседней улице. Заняв столик у окна, девушки заказали салат и принялись обмениваться новостями.

— Через десять дней — отпуск! — с воодушевлением воскликнула Шейла, поливая салат соусом. — Рождество на яхте! Не могу дождаться.

Рейчел подумала, что в этом году с удовольствием проигнорировала бы этот праздник, однако вслух поддержала радость подруги.

— Думаю, вы с Джоном отлично проведете время.

Прежде чем ответить, Шейла прожевала очередную порцию салата.

— Если бы не родители Джона, мы бы никогда не смогли позволить себе такой отдых. Очень великодушно с их стороны взять нас с собой.

Рейчел кивнула и подцепила вилкой кусочек помидора.

— А ты как собираешься провести праздники? — поинтересовалась Шейла.

Рейчел с усилием улыбнулась.

— У меня ведь нет отпуска, — напомнила она подруге.

— Я знаю. Но ведь елка, подарки и рождественская индейка не отменяются.

— Все это ждет меня у мамы. Они с отчимом пригласили меня на Рождество.

Шейла знала об истории с Брюсом, поэтому взглянула на Рейчел с сочувствием.

— Тебе давно пора познакомиться с кем-нибудь.

Рейчел недовольно поморщилась.

— Чтобы жить счастливо, совершенно не обязательно вешать себе на шею мужа, — парировала она. На лице Шейлы отразилось сомнение, однако она предпочла согласиться. — Кроме того, вчера у меня уже состоялось знакомство.

— Правда? И кто же он?

Рейчел больше чем нужно сосредоточилась на салате и, как бы между прочим, ответила:

— Его зовут Дуглас Мэддок и…

— Дуглас Мэддок?! — взволнованно перебила ее Шейла. — Где ты умудрилась с ним познакомиться?

Рейчел немного задело это искреннее удивление, и она нахмурилась. Похоже, Шейла считает, что мистер Мэддок вращается в таких высоких сферах, что пересечение их орбит практически невозможно.

— Мы познакомились в очереди в книжном магазине. А ты что, его знаешь?

— Я нет, — слегка умерив свой пыл, ответила Шейла. — Его хорошо знает мой свекр. Они партнеры по крупной сделке, кроме того, о нем часто пишут в деловых новостях на первых страницах воскресных газет.

— Не думала, что ты читаешь раздел бизнеса, — съязвила Рейчел.

— Я не читаю, — с готовностью признала Шейла, разворачивая сандвич. — Но мы почти каждое воскресенье обедаем у родителей Джона, и мужчины все это обсуждают. Кстати, он тебя куда-нибудь пригласил?

— Кто?

— Дуглас Мэддок, разумеется.

Рейчел отрицательно покачала головой.

— Нет, мы просто перекусили в уютном ресторанчике и немного поболтали.

Шейла выглядела разочарованной.

— Ну, но он крайней мере записал твой номер телефона?

— Нет, он знает, где я работаю. Так что, если захочет, легко сможет меня найти.

Хорошенькое личико Шейлы озарила довольная улыбка.

— Наверняка позвонит. Я уверена. — Шейла славилась своим оптимизмом. — За Дугласа Мэддока и вашу новую романтическую встречу! — Шейла подняла стаканчик с соком.

Рейчел улыбаясь чокнулась с подругой и выпила за то, чему, возможно, никогда не суждено было сбыться.

В офисе Рейчел ждали новые неотложные дела и записка, оставленная Бертой, подменявшей ее на время обеда. Звонил Дуглас Мэддок.

От волнения у нее перехватило горло. Эхом отозвался в ушах тост Шейлы.

Рейчел сначала отложила записку в сторону, сказав себе, что сейчас нет времени на личные звонки, но тут же снова взяла ее в руки. Прежде чем она поняла, что делает, палец уже набирал нужный номер.

— «Свенсон и Мэддок», — мелодично пропел голос на другом конце провода.

Рейчел набрала побольше воздуха, распрямила плечи и выпалила:

— Это Рейчел Паркер. Я звоню по просьбе Дугласа Мэддока.

Фраза прозвучала отточенно и вполне убедительно.

— Одну минутку.

После щелчков и гудков в трубке раздался другой женский голос.

— Приемная Дугласа Мэддока. Что вам угодно?

Рейчел назвалась и еще раз подчеркнула, что звонит по просьбе мистера Мэддока.

Снова гудки, и наконец знакомый низкий голос:

— Мэддок слушает.

Рейчел никогда не думала, что это имя, прозвучавшее из уст его обладателя, приведет ее в такой трепет. Однако, к собственному удивлению, она даже почувствовала легкое головокружение и обессиленно опустилась на стоявший неподалеку вращающийся стул.

— Привет, это Рейчел.

— А, Рейчел! — Произнесенное Дугласом ее собственное имя возымело такой же эффект. — Как дела? — поинтересовался он.

Рейчел беспомощно приоткрыла рот. Глупо так реагировать на обыкновенный мужской голос, одернула она себя.

— Все нормально, — взяв себя в руки, ответила девушка.

Ей не приходило в голову ничего оригинального, и она молча сидела за своим столом, краснея, как школьница, решившая пригласить одноклассника на танец. Его хриплый смешок окутал ее, точно сказочная вуаль.

— Друзья пригласили меня поужинать. Не составите мне компанию? Обещаю не задавать лишних вопросов.

— Звучит заманчиво, — сделав еще один глубокий вдох, согласилась Рейчел.

— Я заеду за вами в семь.

— Договорились. — Рейчел назвала свой адрес.

Когда она положила трубку на рычаг, ее еще слегка била дрожь с трудом сдерживаемого волнения, однако думать о Дугласе больше не было времени — рабочий день был в самом разгаре.

Было десять минут седьмого, когда Рейчел вышла из автобуса напротив своего дома. Вынув почту, она легко взбежала по ступенькам и открыла дверь квартиры. Дуглас должен был заехать за ней меньше чем через час, а ей предстояло еще сделать тысячу дел.

Поскольку он сказал, что ужин будет неофициальным, она решила надеть серые шерстяные брюки и голубую блузку. Наспех приняв душ, она освежила макияж и заплела волосы во французскую косичку.

Все время, пока она собиралась, Томас укоризненно наблюдал за хозяйкой. Рейчел едва успела накормить его, когда в дверь позвонили.

Сердце подпрыгнуло, как балерина в танце. Почему я так глупо себя веду? — подумала она. Дуглас Мэддок — всего-навсего обыкновенный мужчина. Что из того, что удача улыбалась ему в делах? По работе ей приходилось общаться с десятками таких людей.

Она открыла дверь и, прочтя одобрение в глазах Дугласа, испытала мгновенное чувство восторга.

— Привет. — На нем были джинсы, спортивная рубашка, руки — в карманах коричневой кожаной куртки. — Ты великолепно выглядишь. — Он держался так, словно они были знакомы уже очень давно.

Рейчел подумала, что и сам он выглядит восхитительно, но решила промолчать, поскольку сочла, что в последнее время подобных порывов с ее стороны было больше чем достаточно.

— Спасибо. — Она отступила, пропуская гостя в прихожую.

Томас потерся о ноги Дугласа и требовательно мяукнул.

— Поглядите-ка, какой здоровяк! — восхищенно воскликнул Дуглас, беря кота на руки. — Он у тебя что, на гормонах?

Рейчел засмеялась.

— Нет, думаю, он тут без меня устраивает пиршества и иногда ходит в пиццерию.

Почесав Томаса за ухом, Дуглас, улыбаясь, опустил кота на пол. Когда он снова взглянул на Рейчел, его глаза посерьезнели. Что-то в его взгляде смутило девушку; дыхание ее участилось, соски под легкой шелковистой тканью напряглись.

— Думаю, нам пора, — тихо сказала она, почувствовав, что голос ее звучит не очень-то убедительно.

— Да, — согласился Дуглас.

Его голос явно возбуждал ее. Она почувствовала, что у нее подгибаются колени и перехватывает дыхание, словно земля уходит из-под ног.

Она сняла с вешалки свое голубое драповое пальто, и Дуглас помог ей одеться. Когда он приподнимал косичку, его пальцы легонько коснулись ее шеи. Она надеялась, что он не почувствовал, как легкая дрожь пробежала по ее телу.

Его автомобиль — черный «ягуар» — был припаркован у тротуара. Увидев его, Рейчел почему-то решила, что у Дугласа нет детей. Усадив на переднее сиденье Рейчел, Дуглас обогнул машину и занял место водителя.

Вскоре они уже мчались по загородному шоссе. Только когда он включил дворники, Рейчел поняла, что идет дождь.

— Ты давно живешь в Портленде? — спросила она, чувствуя неловкость от затянувшегося молчания, которое, как казалось, совершенно не мешало Дугласу.

— Я всю жизнь прожил в этом городе. А ты?

— Я родилась в Портленде.

— Ты когда-нибудь мечтала жить где-нибудь в другом месте?

Она улыбнулась.

— Конечно. Париж, Лондон, Рим. Но когда я закончила колледж и устроилась на работу, окончательно осела здесь.

— Знаешь, как говорят: «Жизнь — это то, чего мы не планируем». Я всегда хотел переехать в Нью-Йорк.

— Ты и сейчас жалеешь, что остался здесь?

Рейчел ожидала услышать без колебаний произнесенное «нет», однако ответ оказался другим.

— Иногда — да. Все могло бы быть иначе, если бы я уехал в Нью-Йорк, — грустно произнес Дуглас.

Взгляд Рейчел неожиданно снова упал на белый след от кольца. И хотя в машине было очень тепло, ей вдруг стало как-то зябко. Она больше не произнесла ни слова, пока вдалеке не показались огни стоящих у воды домиков, напоминавшие алмазное ожерелье. Ввиду приближающихся праздников панорама выглядела особенно впечатляющей.

— Похоже на рождественскую гирлянду, — восхитилась Рейчел.

Дуглас одарил ее своей неотразимой улыбкой.

— У тебя необычайно образное мышление, Рейчел Паркер.

Она улыбнулась.

— Твоим друзьям нравится жить у воды?

— Думаю, да. Правда, весной они планируют переехать: скоро должен родиться их первенец.

Рейчел понимала, почему друзья Дугласа хотят сменить жилье в преддверии рождения ребенка. Ей стало немного грустно: интересно, а будут ли когда-нибудь у нее дети, ведь ей уже двадцать восемь, время уходит.

Дуглас припарковал машину недалеко от причала и выключил мотор, а Рейчел все продолжала молчать.

— Пойдем, мне не терпится познакомиться с твоими друзьями, — наконец произнесла она.

Роберт и Оливия Форрест были красивой молодой парой; он темноволосый и темноглазый, она блондинка с зелеными глазами, обоим около тридцати. Супруги были художниками. Их картины в изящных рамках украшали стены скромного, но с большим вкусом обставленного коттеджа.

Рейчел невольно вспомнила свою маленькую квартирку, самой большой достопримечательностью которой был кот Томас. Побывав у нее, Дуглас наверняка подумал, что она ужасная зануда.

Оливия встретила ее тепло и приветливо.

— Очень приятно снова увидеть Дугласа в дамском обществе, — негромко сказала она, когда они с Рейчел стояли у стола, уставленного всевозможными яствами.

Рейчел ничего не ответила и лишь задумчиво посмотрела в сторону Дугласа, который разговаривал с Робертом, стоя от них в нескольких шагах.

— Думаю, ему было непросто решиться на это, — наконец произнесла она, делая вид, будто знает больше, чем на самом деле.

— Да, очень непросто, — согласилась Оливия. Она отвела Рейчел подальше от мужчин. — Мы думали, после смерти Мэгги он уже никогда не оправится.

Рейчел снова с болью припомнила белый след от обручального кольца. Возможно, подумала она, подобный след остался и в его душе.

Когда Рейчел уже успела перезнакомиться и поговорить со всеми приглашенными, Дуглас накинул ей на плечи пальто и предложил выйти на веранду.

— Хочу немного подышать свежим воздухом, — тихо произнес он.

Рейчел вновь почувствовала прилив желания.

— Конечно, — с радостью согласилась она, однако, мельком взглянув в окно, заметила, что по стеклам струятся потоки воды.

— Дождь только что закончился, — улыбаясь заверил ее Дуглас. От его умения безошибочно угадывать ее мысли, Рейчел стало не по себе.

Пройдя через холл, они вышли на веранду через боковую дверь. Под ногами было сыро и скользко, поэтому Дуглас крепко обхватил Рейчел за талию. Такое проявление заботы было ей очень приятно.

В воде, мерцая, отражалось множество огней. Минуту-другую Дуглас внимательно смотрел на это отражение, а затем спросил:

— Ну и как тебе Роберт и Оливия?

— Очень симпатичные люди, — улыбаясь, ответила Рейчел.

Дуглас облокотился на перила и кивнул.

— Да, и очень неординарные, за это я их и люблю.

Рейчел была слегка задета этим замечанием, хотя даже себе самой не хотела в этом признаться. Она не выдерживала никакого сравнения с Форрестами. Ее работа, квартира, кот — все было таким прозаичным! Вероятно, внезапно возникшее чувство беспомощности заставило ее спросить:

— А твоя жена? Она тоже была необычной женщиной?

Дуглас отвернулся, вглядываясь куда-то в даль. Казалось, он не собирается отвечать, однако после долгой паузы наконец произнес хриплым, низким голосом:

— У нее была ученая степень, она занималась историей, но после рождения детей не работала.

Это было первое упоминание о детях, до последнего момента Рейчел была уверена, что их нет.

— Детей? — удивленно переспросила она.

Дуглас взглянул на нее, словно собираясь защищаться.

— Да. Салли пять, а Одри четыре года.

Рейчел охватила такая радость, будто она только что нашла сокровище. Широкая улыбка осветила ее лицо.

— А я думала…

Он тоже улыбнулся, но как-то совсем невесело.

— Девочки живут с моей сестрой.

Радость Рейчел мгновенно угасла.

— С твоей сестрой? Не понимаю.

Дуглас тяжело вздохнул.

— Мэгги скончалась через две недели после аварии, а я провалялся в больнице почти три месяца. Дебора, моя сестра, и ее муж Фредди забрали детей к себе. К тому моменту, когда я встал на ноги, они уже так привыкли друг к другу, что были совсем как настоящая семья, которую я не посмел разрушить.

Рейчел захлестнула тяжелая волна горечи и разочарования. Заметив ее состояние, Дуглас нежно дотронулся до кончика ее носа и осторожно заметил:

— По-моему, пора возвращаться домой. Уже поздно, и ты выглядишь усталой.

Рейчел кивнула, она не могла говорить, слезы душили ее. Она всегда готова была сопереживать окружающим в их радостях и горестях и сейчас всем своим существом прочувствовала ту трагедию, через которую прошел Дуглас.

— Я часто вижусь со своими девчонками, — заверил он. В его глазах светилась бесконечная нежность. Он легко коснулся пальцем ее щеки, затем взял под локоть и повел в гостиную…

Попрощавшись с Форрестами, Дуглас и Рейчел направились к стоянке автомобилей. Он был все так же предупредителен: приоткрыв дверцу, помог Рейчел сесть и лишь потом занял свое место.

Когда они подъехали в дому Рейчел, Дуглас вышел из машины, чтобы проводить спутницу до дверей. До последней секунды Рейчел колебалась, стоит ли приглашать его, и в конце концов неожиданно для себя самой сказала:

— Не хочешь выпить чашечку кофе?

На мгновение в карих глазах Дугласа блеснул лукавый огонек. Опершись обеими руками о дверь квартиры, он словно поймал Рейчел в ловушку.

— Не сегодня, — мягко возразил он.

В ясных голубых глазах Рейчел отразилось смущение.

— Пожалуй, твое поведение можно назвать противоречивым, — набравшись храбрости, пошутила она.

Он усмехнулся и нежно коснулся губами ее рта.

Рейчел словно пронзил электрический разряд, уничтожавший всякое воспоминание о прикосновениях Брюса. Она была так поражена этому, что невольно отшатнулась от Дугласа, притом так резко, что ударилась головой о дверь.

Дуглас ласково погладил ее по макушке, и она почувствовала, как под его нежными пальцами расплелась ее косичка.

— Осторожно, — прошептал он и снова поцеловал ее.

На этот раз поцелуй был страстным и порывистым, он до дрожи в коленях напугал Рейчел. Она уперлась руками ему в грудь, желая справиться с волнением, но Дуглас расценил этот жест иначе и деликатно отстранился.

— Спокойной ночи, Рейчел, — невозмутимо произнес он и, подождав, пока она открыла дрожащими пальцами замок, удалился.

Войдя в комнату, Рейчел включила свет и бросилась на диван. У нее было такое ощущение, будто она стоит на скользких камнях у края огромной пропасти.

Томас, довольно урча, устроился рядом, и она машинально стала гладить его шелковистую шерстку. Рейчел не могла избавиться от ощущения, что стоит на пороге самого грандиозного события в своей жизни.

Огромный дом, выходящий окнами на улицу, выглядел темным и неприветливым. Проехав по дорожке, машина остановилась перед гаражом. У Дугласа выдался нелегкий день, и теперь он чувствовал себя страшно вымотанным.

Открывая дверь гаража, он не переставая думал о Рейчел. Он бы не задумываясь отдал половину своего состояния за то, чтобы она сейчас оказалась рядом, за возможность поговорить с ней, сидя перед камином, выпить вина… А потом отнести ее в свою постель…

Выйдя из машины, Дуглас резко захлопнул дверцу. В гараже, как и во всем доме, было темно, но он не стал зажигать свет, пока не добрался до кухни. Мэгги всегда говорила, что он видит в темноте словно филин.