Священник угадал ее настроение. «Иногда случается подобное», — были его слова. Особенно в минуты глубоких переживаний нам видится что-то нелепое, неестественное. И в таких случаях помогает молитва.

Кристина вцепилась пальцами в сутану священника, представляя его волевое лицо, отрешенный взгляд, несущий какую-то глубокую, затаенную печаль. Сегодня она видела отца Марка впервые. Но казалось, что он ее давний добрый знакомый. В церкви он долго не отводил от нее взгляда, не стесняясь посторонних. Почему так пристален был тот взгляд? Что его угнетало? Ведь в какой-то момент мессы он повел себя суетливо и нервно, совершал неуклюжие движения, буквально спотыкался на ровном месте. Казалось, он на грани того, чтобы разорвать на груди сутану и вырваться из-под сводов храма на воздух. Поведение священника никак не соответствовало тому образу, который был знаком каждому прихожанину, образу верного и строгого служителя Господа со спокойным выражением лица, сдержанными манерами и медленной, словно вкрадчивой речью. Эти странности не ускользнули от прихожан. Они незаметно обсуждали священника.

Теперь он произносил много утешающих слов, и Кристине в какое-то мгновение показалось, что не священник так нежно обнял ее у могилы, а другой человек, чье лицо она не может разглядеть; и скользящие длинные пальцы на ее руке принадлежат не священнику. Может это кто-то другой, в маске?!

В смутном восприятии происходящего она не улавливала смысл его речи. Но вот на ее запястье сверкнул браслет, обжигая холодом металла. Она одернула руку и прошептала:

— Отец Марк….

— Талисман должен быть всегда с тобой. И молитвенник. Возьми его. Читай молитвы.

— Отец Марк, должна сказать Вам, один прихожанин кинул в могилу амулет… Зачем он это сделал?

— Много суеверных людей. Не бери в голову. Никогда не отходи от веры. Не забывай по утрам приходить причащаться. Ступай с Богом.

Священник осенил Кристину крестным знамением. Ее последующую благодарность никто не услышал… Она пролепетала что-то… Высокий его силуэт еще виднелся в отдалении между деревьями, и наконец слился с зеленью леса.

Поднялся ветер, прошелестел нападавшей листвой. За спиной Кристины послышалось жаркое дыхание, и страстный голос священника.

— Вы вернулись? — спросила она, не поворачивая головы, но только ветер прошелестел по одежде, никого рядом не оказалось.

Да нет же, нет! Он здесь. Что почудилось, а что окажется правдой? И рука, змеей взмывающая в кладбищенской листве, и уходящий викарий… Никто не уходил. Он не оставил ее здесь одну! Вот он, и она вновь нашла в нем опору. Она держится за его сильную руку, слушая тихую молитву. Ей хочется оторвать от земли глаза, но взгляд привязан к развороченным камням. И все сильнее разносится запах смерти. И тогда она увидела что-то жуткое… она рванулась в сторону, падая и снова вскакивая на ноги, и пытаясь, пытаясь отторгнуть от себя это страшное видение.

Глава 8

Кристина бежала долго, пока не истощились силы, пока не прислонилась к смолью хвойных истуканов. Отдирая налипшие на руки куски смолы, она перешла открывшуюся лощину и уже без сил рухнула в траву под вековыми дубами. Мягкий покров земли… от него исходила прохлада и запахи лесной сырости — девушка дышала ими и не могла надышаться.

Разбросанные руки, глаза распахнутые от вековой тишины, устоявшейся в этом закрытом пространстве. Ей стало легко. А взгляд улетал к высоким сомкнувшимся ветвям дубов. Дуб защитит от всех напастей. Под ним не могло быть зла, ведь зло там, где люди, со своими пороками, суетой и безверием. Она не была в этом лесу столько лет и чувствовала его покровительство, его защиту. Она равнодушно посмотрела на исцарапанные руки, пятна крови, разрывы материи на платье, и ссадины на ногах. Она не могла уже вспомнить, что привиделось ей на кладбище. Так защищалось ее сердце от скопища блуждающих привидений.

Смеркалось, когда она, через ополье, вернулась в город. Вспомнила, где укрывался пролаз в стене, через который раньше часто пробирались с подругами после лесных праздников и игр, и выныривать на улицы Кодена. Теперь она была похожа на пугало огородное — в таком виде можно только ворон пугать — думала она, прячась от каждого прохожего.

Перебежками между домами, ей удалось незамеченной в своем рванье добраться до сердечной подруги. Эльза встретила ее как заботливая сестра, помогла смыть всю грязь, подобрала пудру для замазывания ссадин и одежду на первое время. Когда они примеряли платье — двери распахнулись — в проеме стояли старухи, стояли, как немые. И зачем они пришли — было непонятно, пока одна из них не заговорила.

— Ты должна была явиться на поминальную обедню. Из родни Агнессы только ты осталась. Тебя все ищут… А ты все прихорашиваешься. Смотри! Твоя бабка все видит. Не простит…

Девушки засобирались.

— Слушай, как они узнали, что я у тебя?

Эльза пожала плечами.

Старухи повели девушек к одному дому, где были накрыты столы. Она узнала — это был дом фру Эмилии, той глухой странноватой горожанки, которую однажды упомянула покойная бабка Агнесса. Но почему одна из старух вцепилась в запястье руками как собака зубами? И нельзя вырвать руку — становится больнее.

Навстречу вышли какие-то незнакомые женщины и стали зазывать подошедших:

— Оголодали — покушайте!

— Озябли — погрейтесь!

…Над столом стоял затхлый воздух. И люди, люди, охмелевшие от рябинового вина и жары, вели себя как нелюди, чьи рыла лезут к тебе, распространяя зловоние и брызжа слюной. Она не могла никого узнать — чужие, очумелые лица. И крик! Крик, вырвавшийся из ее груди, вынес весь смрад и разом все затихло. Настороженные глаза вдруг уставились на Кристину, с осуждением и укоризной — они не были пьяны — все привиделось, и никто не приближался к ней — это тоже только почудилось. Вбежала Эльза — Кристина пробралась в угол стола, увлекая за собой Эльзу. Им налили киселя и прошептали:

— Она здесь с нами…

Люди распахнули окно, хором что-то прошептали и выкинули холст, на котором усопшая была опущена в могилу. И закричали невпопад:

— Иди домой! Агнесса!

Остальные подхватили и крикнули с еще большим остервенением:

— Иди домой! Агнесса!

И казалось со всех улиц раздавалось с укором:

— Иди домой! Агнесса! Иди домой! Агнесса!

Глава 9

— Ларс! Ла-а — арс? Вылезь на минутку, дело есть. А!? Да не прячься! Я и с закрытыми глазами тебя найду, — ушастый толстяк Юханнес стоял в проеме сарая, упершись руками в бока, и ласково уговаривал друга Ларса выбраться из погреба.

— Не ищи, а то сарай развалишь, — неохотно отвечал Ларс. В последнее время он стал стесняться своих друзей из-за этих проклятых слухов о его семье. Поэтому не проявил большого желания покидать свое укрытие, и продолжал возиться с бочками для разных солений.

— Ох, Юха, Юха, Юханнес… — рассуждал Ларс. — Нос твой длинный. Везде суешь… Кто тебя просил меня искать? Уговариваешь меня. Да? У? А я все равно не вылезу и работать не-е-е пойду. Ага… Ни за какие коврижки.

— Ларс. Ларс. Ларс?

— Таскайте селедку сами. Без меня она не протухнет. У меня спина болит. Вот тебе мой ответ! — и заворчал: — Сдалась мне ваша селедка. За пол гроша спину гнуть….

Юханнес лукаво ухмыльнулся, ожидая своего слова:

— Оно и понятно! Лучше ночами бегать вокруг кладбища, а днем спать в сарае!

— Где хочу, там и бегаю… Там святотатства по ночам. Тебе как живется-то?

— Ларс. Не тараторь. Погоди.

— Что вы понимаете? Грузите рыбу без меня. Все! Уходи!

— Ларс! Не ершись! С тобой не то происходит. Ты от всех отбиваешься, как от чумы. Молочника обидел Стена. Да ладно, я чего пришел-то… Тут у Иоахима беда случилась…

— У портного?

— У него.

— Ну выкладывай!

Юханнес открыл было рот, но Ларс доселе еще не показался. Он снова посмотрел на проход в сарай — когда ж он вылезет?

— Ларс. Ты, конечно? толстяк. Но я-то потолще. Вот и смекни, кому лучше лезть? Мне к тебе или тебе ко мне?

— Тебе ко мне. Я пожирнел.

— Да покажись ты! Вот упрямый.

— А эт зачем? Не скажешь?

— Ларс. Хватит…

Ларс выбрался из-за перегородок. Весь в соломе, куриных перьях, помете и опилках. Он щурил глаза на солнечный просвет и от этого казался очень потешным.

— Ага, узнаю — узнаю своего друга, — довольно сказал Юханнес, хлопнул этого друга по плечам и внимательно посмотрел на лицо Ларса.

— Ты чего?

— Это Марта?

— Не говори мне о Марте.

— Нет, я о царапинах на лице.

— А! Да по-хозяйству.

— По хозяйству, значит, так-так.

— Не такай. У самого глаза красные как у быка. Сказывай про портного! — Ларс притворно скорчил гримасу боли, поставив руку на поясницу. Юханнес одним увесистым хлопком по спине приятеля развеял всякое притворство, а заодно и пыль, которую Ларс на себя собрал.

Они уселись в тени раскидистого дуба — обсудить происшествие, пока Марта должна была вынести пару кружек ароматного вина.

— Ларс, послушай, не знаю как сказать, я пришел к тебе вот почему, — начал разговор Юханнес. — Поверни-ка уши сюда. Пропала дочка у Иоахима Меека, пропала с концами. Ага.