На середине улицы стражник справа пронзительно закричал, и Тория резко повернулась к нему. В жилах застыла кровь при виде кинжала, торчащего из горла, и его широко распахнутых от адской боли глаз, прежде чем он упал. Ее вопль заглушил пронзительный крик другого стражника, прежде чем его тело тоже рухнуло на землю.

Тория обезумела от страха и, развернувшись к нападающему, направила посох под углом.

Ее встретила одинокая фигура, закутанная в плащ и капюшон, скрывавший лицо. Меч был обнажен, с темной стали капала густая кровь. Тория побледнела, но сделала вдох, чтобы собраться с силами для защиты.

Фигура не двинулась вперед. Вместо этого чужак слегка наклонил голову, наблюдая. Именно тогда Тория вспомнила, что находится в воспоминании; она уже проживала этот момент.

Нападавший произнес слова, которые она не забудет никогда в жизни:

— Если ты умна, то сядешь на лошадь и, не оглядываясь, умчишься подальше отсюда.

Женский голос, такой же неожиданный, как и милосердное предложение. Враг, решивший сохранить ей жизнь. Тория не была уверена, знает ли женщина, что она принцесса, или нет.

Как раз в этот момент из-за спины ее врага и спасителя выбежал одинокий воин — солдат Райенелла, одного из их ближайших союзников, которого Тория быстро узнала по малиновым вставкам на черных кожаных доспехах. Он был измучен битвой, с распущенными каштановыми волосами, прилипшими к свирепому, но поразительно красивому лицу. Он остановился, и враг повернулся к нему.

Они смотрели друг на друга мучительно долгое мгновение. Ни один из них не поднял меча. Прежде чем они успели сойтись в смертельной схватке, женщина внезапно повернулась и невероятно быстро побежала. Воин не двинулся с места, проследив за ней взглядом. Они с Торией ошеломленно наблюдали, как она взобралась по стене здания, прежде чем исчезнуть, словно была просто тенью.

Тория посмотрела вниз на убитых сопровождающих, проглатывая чувство вины. Они погибли, защищая ее. Когда она встретилась взглядом с союзником, тот лишь коротко кивнул, побуждая ее бежать, пока он будет прикрывать спину. Вся дрожа, Тория поблагодарила его, до сих пор не веря в происходящее. Слова шепотом сорвались с ее губ. Повернувшись, она прикрыла глаза рукой, защищаясь от потока белого света, открывшегося перед ней.

У нее еще будет время отомстить. А пока она шагнула вперед и вернулась к Нику… в Хай-Фэрроу.

Глава 7

Фейт

Умиротворяющее течение воды не могло унять волнение Фейт, пока она мерила шагами поляну у озера, кусая ногти.

— С ними все будет хорошо. Уже скоро, — сказал Ник, но тщетно пытался успокоить ее и плохо скрывал собственное беспокойство, пристально вглядываясь в ряды деревьев, откуда они пришли.

Фейт боялась того, какие ужасы приходится переживать Джейкону и Тории, пока они просто ждут, и того, что друзья могут вообще не пережить этого. Ник говорил, что лес избирателен к гостям, которым открывает свой вечный дневной свет.

Марлоу тоже стояла рядом с Ником, напряженно ожидая Джейкона, но не находила в себе сил утешать подругу, в то время как ее собственные нервы были на пределе.

Чтобы отвлечься, Фейт наблюдала за танцем светящихся юколитов под водой, предаваясь воспоминаниям о лучших временах, когда это место принадлежало только ей и Нику, «фейри-стражнику».

Услышав треск веток, она остановилась и резко повернулась к лесу, из которого выходил Джейкон, еще более бледный и растерянный. Но он прошел испытание. Фейт обмякла от облегчения. Марлоу подбежала к нему и бросилась на шею. Когда они отпустили друг друга, девушка встала на носочки и поцеловала его. Фейт отвела взгляд от столь интимной сцены, и как раз в этот момент среди стволов деревьев показалась воспитанница короля, отчего Фейт захлестнула новая волна облегчения.

Они оба справились, и теперь друзья были вместе в тайном надежном укрытии леса.

Ник шагнул к Тории и окинул ее оценивающим взглядом. Фейт снова почувствовала необходимость отвернуться, пока фейри намеренно тихо переговаривались между собой. Грудь пронзила боль одиночества, но тут же прошла, когда к ней присоединились Джейкон и Марлоу, за которыми тут же последовали принц и воспитанница.

Фейт слабо улыбнулась.

— Давайте покончим с этим, — буркнула она, внезапно больше всего на свете пожелав оказаться в тишине своих покоев. Чтобы обдумать или отсрочить встречу с Ориелис. Она не знала точно.

Все последовали за ней, хотя она никогда прежде не находила поляну с храмом без помощи могучего оленя с серебряными рогами и лишь надеялась, что та откроется сама, если идти в том же направлении. Но скрюченные стволы деревьев выглядели одинаково, куда бы она ни повернула. Все молчали и шагали немного позади, пока Фейт двигалась вперед, не в настроении для разговоров. Ник, должно быть, заметил это, потому что подкрался поближе и замедлил шаг рядом с ней. Его рука коснулась ее руки, и она почти физически чувствовала его косой взгляд.

«Ты в порядке?»

Она услышала его громко транслируемую мысль. Разрываясь между желанием признаться, что с ней не все в порядке уже много месяцев, и правильными словами, чтобы он поверил в обратное, Фейт решила промолчать.

Спустя еще пару шагов среди деревьев показался храм, и Фейт одновременно поглотили облегчение и страх, но она не подала виду. Вместо этого ринулась вперед сквозь последнюю линию деревьев и вышла на большую поляну, встав перед высоким древним зданием, которое так боялась увидеть снова. Когда они подошли ближе, она вытащила Лумариас. Скрежет стали о ножны был единственным звуком, нарушавшим тишину вокруг. Она подняла рукоять с Рискиллиасом к глазу и увидела символы на дверях, которые стерлись из памяти силой магии. Она уже собиралась надрезать предплечье, чтобы пустить кровь и обвести символы, но Марлоу нежно обхватила ее запястье.

— Я захватила это, — сказала она, протягивая кусочек мела.

Фейт с благодарностью улыбнулась подруге, восхищаясь ее способностью всегда думать на шаг вперед.

— Спасибо, — прошептала она.

Взбежав по ступеням, Фейт быстро начертила первый символ на правой двери и поспешно перешла ко второй, пока изображение не стерлось из памяти. Когда она закончила набросок, двери застонали и открылись, точно как в их с Марлоу первое посещение много недель назад. Звук отдавался вибрацией внутри нее, только усиливая волнение. Ее посетило головокружительное дежавю, и Фейт отчаянно захотела покинуть храм и никогда больше не возвращаться, если такое возможно. Но внешне оставалась невозмутимой, когда Ник распахнул двери еще шире, чтобы они могли пройти, и без колебаний шагнула внутрь.

Все было так, как она помнила, — хотя и не ожидала изменений, храня единственный ключ от храма в своем мече. Ее поразил затхлый запах. Он не внушал спокойствия, подобно аромату страниц старых книг, а скорее пугал, словно исходил от древних останков давно забытого храма. Ее взгляд был прикован к бассейну света, окутывающему знак в центре и, как маяк, взывавший к ней. Символ Ориелис.

Руки начали дрожать, когда волнение от ожидания очередного послания Духа Жизни взяло верх. Она захотела остаться здесь одна и тут же почувствовала вину, что отталкивает любовь и поддержку друзей — разрушающий недостаток, который она никогда, похоже, не победит.

— Это место просто невероятное, — Тория первой нарушила тишину. — Оно излучает силу.

Фейт решила промолчать, что не чувствует ничего подобного, и была уверена, что друзья подумали о том же. Род Тории был напрямую благословлен Ориелис; у нее установилась глубокая связь с храмом, которую никто из них не сможет понять.

Марлоу уже рассматривала стены с артефактами, как и во время первого визита. Джейкон держался рядом с ней, настороженно обводя взглядом большой зал и дергаясь всякий раз, когда девушка-кузнец тянулась за чем-то новым. Ник остался рядом с Фейт, и она заметила его обеспокоенный взгляд. Он смотрел то на нее, то на камень в мече, который должен был снова вызвать Духа Жизни.

— Ты не должна делать это в одиночку, — сказал он.

Она выдавила слабую улыбку:

— Должна.

Его взгляд смягчился от понимания.

Возможно, она получит ответы, которые трудно услышать, — ответы о своем отце. И ей не хочется об этом рассказывать.

Фейт прошла в центр и немного постояла у круга солнечного света, прежде чем шагнуть внутрь и повернуться к дверям. Луч света уже вырвался из Рискиллиаса на рукояти меча, сжатого в руке. Он слегка дрожал, и Фейт крепче сжала его, проклиная пошатнувшуюся храбрость.

— Мы будем рядом, — сказал Джейкон.

Она посмотрела в сторону и обнаружила, что старый друг наблюдает за ней. На его лице читалось беспокойство, но само его присутствие успокаивало и вселяло уверенность. Марлоу также ободряюще кивнула, а по другую руку встали Ник и Тория, как четыре столпа поддержки, которые не давали ей рухнуть под тяжестью собственной трусости. Почувствовав решимость, Фейт выпрямилась, подняла рукоять обеими руками и направила пучок света через помещение в идентичный камень в глазу над входом.

Когда они соединились, она закрыла глаза. Окружавший ее резкий белый свет был настолько ярким, что заставил вздрогнуть даже с опущенными веками, и она знала, что когда поднимет их, то не увидит друзей.