Ник не хотел, но все же принял подарок и положил его на стол рядом с собой.

— Спасибо вам. Я знаю, чем вы рискуете ради этого.

Джейкон кивнул и слегка улыбнулся. Но это никак не облегчило зарождающее чувство вины от того, что он отправляет друзей Фейт в опасное путешествие. Он поклялся ей защищать их и мог только надеяться, что подруга простит его, когда поймет, что иного выбора просто не было.

— Как нам отслеживать действия Варласа? — спросила Тория.

Ник снова потер лицо, поскольку это было главной проблемой, решение которой он так и не нашел. Даже если они с Агалором будут начеку, нужно найти способ получать информацию из логова врага, чтобы знать, с чем предстоит столкнуться. Одно мрачное воспоминание часто навевало страх: последний разговор с отцом, который все не давал ему покоя.

— Нужно найти способ следить за Варласом. Если Олмстоун на стороне Вальгарда, думаю, нам грозит куда более серьезная опасность, чем армия фейри с мечами. — В воздухе повисло напряжение. — Похоже, история действительно повторяется, и темные фейри возродились.

Тория ахнула, в то время как Марлоу крепче сжала руку Джейкона. Она слегка побледнела, но не была удивлена.

— Ты прав, — подтвердила она, и все взгляды устремились на девушку. — Ориелис уже говорила нам, что Мордекай жив. И мы не знаем, сколько времени ему понадобилось, чтобы собрать армию темных фейри.

— Их не может быть много. Даже если он веками взращивал и тренировал достигших зрелости воинов, потребуется куда больше времени, чтобы сформировать хоть какую-то армию, — сказал Ник, но выражение лица Марлоу вселяло в душу леденящий страх и лишало всякого утешения.

— Если только он не создает их, — добавила она.

Ник выпрямился, по спине побежали мурашки.

— Это возможно?

Марлоу мрачно кивнула:

— Они называют это Заклинанием Перерождения. Темная и запретная магия крови. Я многое видела. Кошмарные вещи. — Джейкон притянул ее ближе, когда голос Марлоу стал тише от ужаса. — Тьма сгущается с силой, которая может превзойти самые захватывающие легенды.

Все застыли от страха и молчали, пытаясь осмыслить откровение Марлоу.

— Если Варлас занимается именно этим… — Мрачный голос Тории вывел Ника из оцепенения. — Мы должны быть уверены.

Ник кивнул:

— Я работаю над этим.

— Ты можешь проникнуть в разум своих шпионов в Олмстоуне?

Лицо Ника было унылым, когда он оперся на стол.

— Можно попробовать, но это огромный риск. Жизнь шпионов всегда под угрозой, им нет пощады. Когда я странствую, все мое ментальное существо проецируется в чужое. Если я буду там, когда их поймают и казнят…

— Ты тоже умрешь. — Сломленный голос Тории стал для него неожиданностью.

Ник утвердительно кивнул, не в силах вынести ее ужаса.

— Тогда не стоит рисковать.

— Согласен. Мы найдем другой способ, — добавил Джейкон.

Ник оглядел готовых сражаться друзей и переполнился гордостью при виде их свирепых взглядов. Каждый из них был настоящим воином, а не просто другом. Они были готовы рискнуть всем ради друг друга, ради своих королевств, ради того, что было правильным в этом мире.

— Спасибо, — произнес Ник, хотя и не был уверен, почему захотел сказать именно это.

— Ты не должен нас благодарить, — ответил Джейкон. — Ты можешь носить корону за всех нас, но никто никогда не правил королевством в одиночку.

Их лица посветлели, и смех Джейкона первым нарушил давящую тишину, пока остальные не присоединились к нему. Они смеялись, потому что он был прав, потому что не знали, сколько еще смогут слышать смех друг друга.

Потому что смех был ярким светом в темноте, которая уже начала сгущаться.

Глава 10. Заяна

Заяна с достоинством и уверенностью шагала за надзирателем и Верховным Лордом. Она не привыкла к страху, но не могла унять дрожь в напряженном теле, вызванную этим низменным чувством. Чтобы успокоиться, темная фейри представляла мучительные способы, которыми могла бы медленно убить Маверика. Это подействовало даже лучше, чем она ожидала, прогнав все тревоги из-за предстоящей встречи с владыками; было радостно представлять, как он умирает от ее руки.

Теперь Заяна поняла, что он намеренно насмехался над ней, провоцировал ввязаться в драку, чтобы заставить продемонстрировать свою безудержную ярость и редкое отсутствие дисциплины прямо перед Верховным Лордом. Маверик всегда была злобным и наслаждался колкими замечаниями, которые уже давно ее не трогали. Это было его развлечением. Но сегодня подлец знал, за какую ниточку потянуть, чтобы заставить ее сорваться и навлечь на себя гораздо более суровое наказание, чем обычно.

Верховный Лорд Мордекай редко посещал гору. Он предпочитал жить в Вальгарде, в городе у побережья неподалеку от Унгардии. Как можно дальше от остальных королевств. В конце концов, он ведь считался мертвым.

Но разве не все они были таковыми?

Заяна не понимала, что делало Мордекая избранным и таким страшным. У него не было способностей, и, кроме устрашающих размеров и силы, Лорд едва ли обладал уникальными чертами характера, отличающими его от остальных. Это была глупая иерархия, основанная на происхождении, а не пригодности к правлению. Заяна не присутствовала при завоевании Далруна, но слышала, что это была легкая победа. Монархи оказались жалкими трусами и практически сами привели себя на бойню. Но она возглавляла легион в атаке на Фенстед, который, по крайней мере, оказал доблестное сопротивление. Их ценности мира и благополучия стали их главной слабостью, не оставляя ни единого шанса противостоять ее свирепости.

Заяна участвовала в каждом великом сражении. Умевшие скрывать свое происхождение, темные фейри присоединились к передовой армии Вальгарда. Это было восхитительно хотя бы потому, что только тогда она испытала некое подобие свободы. Хотя поводок всегда тянул обратно к проклятой горе. За всю ее трехвековую жизнь годы Великих битв были единственными, в течение которых ей позволили убивать, передвигаться и самостоятельно принимать решения, будучи одним из командующих генералов. Ей не терпелось снова ощутить вкус свободы, которая была совсем близко. Заяна знала, как только они окончательно завоюют Унгардию, она навсегда освободится. Не только от горы, но и от каждого невыносимого темного фейри и владыки, которого презирала.

Завернув наконец за последний угол, они попали в похожий на пещеру зал заседаний. Заяна остановилась перед длинным столом для вынесения приговора, за которым уже сидели трое владык, позволив Нефре занять свое обычное место. Большое кресло в центре, которое Заяна привыкла видеть пустым, должен был занять Верховный Лорд Мордекай.

Заяна выпрямилась, сохраняя бесстрастное выражение лица. И представила, что если бы сердце не было каменным, то забилось бы быстрее, как сердца ее, охваченных страхом, жертв. Она почти чувствовала его фантомное биение.

Все молчали, пока Мордекай невежественно развалился на своем сиденье, похожем на трон, и оперся локтем о каменный подлокотник, обхватив рукой мощную угловатую челюсть. Его черные бездонные глаза остановились на ней. Заяна не дрогнула и не отвела взгляда.

— Ты не собираешься поклониться? — От игривой насмешки в его скрипучем голосе по коже побежали мурашки.

Заяна неохотно опустилась на одно колено, склонив голову в притворном почтении. Он этого не заслужил. Мордекай ничего для нее не сделал, и она не считала его своим королем или Верховным Лордом. Но все же дорожила своей жизнью. А подобные предательские суждения сулили лишь долгую мучительную смерть.

— Так-то лучше, — протянул он.

Заяна стиснула зубы.

— Твоя репутация тебя опережает. — Это не было комплиментом, но и не звучало как оскорбление. Она не могла быть уверена, какие именно слухи о ней ходят, но если в них упоминалось что-то кроме величия, то действительно почувствовала бы себя оскорбленной. — Я много слышал о твоей дисциплине и качествах предводителя. Хотя несколько минут назад наблюдал совсем другое. — Часто ты вот так идешь на поводу?

— Нет, — выдавила она.

Он хмыкнул, явно заинтересованный.

— Восхитительная дикость, — заметил Мордекай. Заяна уже много раз слышала эти слова — от врагов, любовников, шепчущихся в тени фейри. — Тебе известны последствия нападения на другого представителя?

Боль. Хотя методы могли отличаться.

— Да, Верховный Лорд.

— И все же ты выбрала драться. Почему?

Заяна воздержалась от того, чтобы прищуриться в ответ на его бессмысленные вопросы. Какое признание он хотел от нее получить?

— Чтобы защититься.

— Ты атаковала первой.

Заяна расправила плечи.

— Разве мы не должны также защищать нашу честь, а не только тела?

Рот Верховного Лорда скривился в злобной усмешке. И Заяна решила, что он даже зловеще красив, окутанный коварством и властностью. Для темного фейри, воскресшего из мертвых, ему повезло сохранить такую гладкую и неповрежденную плоть. Она не знала, чего стоило вернуть его, но содрогнулась при мысли о древней и запретной Магии Крови. Если у ритуала и были какое-то последствия, Мордекай их тщательно скрывал.

Заяна также ничего не знала о цвете его крови. Когда-то он был Рожденным темным фейри, но она гадала, стала ли его кровь черной, как у Перерожденных.