Он вдруг осознал, что если бы и Тамара думала так же, это стало бы для него страшным ударом. У него едва не подкосились колени от облегчения, что она явно придерживалась иного мнения.

Внутри их встретила уютная гостиная с кружевными занавесками и прикрытыми салфеточками маленькими столиками. На кофейном столике стоял кувшин с лимонадом. Все выглядело гостеприимно, прямо как пряничный домик злой колдуньи. Но Колл не собирался жаловаться. Он был на свободе и с Тамарой. Они даже взяли с собой Хэвока.

— Дай взглянуть на наручники, — сказала Тамара, когда Колл сел на первый свой диван за последние несколько месяцев. Кто бы мог подумать, что он так соскучится по диванам? Тамара нахмурилась. — Из чего они сделаны? Это не металл.

— Их нельзя снять без особых приспособлений, — объяснила Анастасия. — К сожалению, здесь у меня их нет. — Она поднялась. — Колл, идем со мной. Посмотрим, может, удастся сымпровизировать.

Не зная, сколько ему удастся побыть с Тамарой, Колл не желал отдаляться от нее ни на секунду, но наручники необходимо было снять. С неохотой он встал и пошел за Анастасией на кухню.

Она указала на стул. На кухонном столе стояла объемная черная сумка, раньше похожие носили при себе врачи. Анастасия достала из нее несколько кристаллов, расставила их на плите и включила под ними горелки.

Пока они нагревались, она повернулась назад к Коллу.

— Мне жаль, что мы не смогли вытащить тебя раньше. Могу представить, как тяжело далось тебе ожидание.

Колл неуютно поерзал на стуле. Анастасия часто вела себя так, будто знала, о чем он думает или что чувствует. Иногда она оказывалась права, иногда — нет, но ее уверенность это не колебало.

Она была абсолютно уверена еще кое в чем, о чем она упомянула во время своего единственного визита в Паноптикон. Анастасия считала, что, раз она была матерью Константина Мэддена, то являлась и матерью Колла тоже.

Колл сомневался, что это так работает. Но понимал, что не стоит спорить с Анастасией. Она была убеждена в своей правоте. Поэтому он решил просто об этом не упоминать и надеялся, что более это никогда не всплывет.

— Тамара, разумеется, была опустошена, не имея возможности навестить тебя, — добавила она.

Коллу хотелось верить, что это правда.

— Она хороший друг.

— Друг? — хохотнула Анастасия. — Она по уши в тебя влюблена! Я нахожу это милым.

Колл ошеломленно уставился на нее. Тамара не была в него влюблена! Что за чушь? Тамара была красива, и умна, и богата, и у нее были идеальные брови.

С первой секунды их знакомства он знал, что она не его уровня. Он вспомнил, как она танцевала с Аароном в начале их Медного года. Они так здорово смотрелись вместе. Колл знал, что он с Тамарой никогда не будет так хорошо смотреться. Если бы даже они танцевали — и это с его-то увечьем, — он наверняка оттоптал бы ей все ноги.

Кристаллы начали как-то странно попискивать, и Анастасия отключила горелки.

— Земля и огонь вместе, — пояснила она. — Так проще брать из них силу.

После чего она вытянула перед собой руку и расплавила цепь между браслетами. Коллу пришлось срочно отодвинуться, чтобы не попасть под капли жидкого металла. Они прожгли в линолеуме черные дыры, от которых потянулся едкий дымок, как от горящего пластика.

Анастасия, нахмурившись, посмотрела на пол.

— Это все, что я могу сделать на данный момент, но так ты хотя бы сможешь двигаться более свободно, пока мы не снимем с тебя наручники.

Колл почти ее не слушал. Он смотрел на дымящийся линолеум и думал. Неужели это правда? Неужели он нравится Тамаре? Анастасия была немного странной и, возможно, чуточку сумасшедшей. Вряд ли она понимала, о чем говорит.

Но что, если понимала?

— Возвращайся в гостиную, — сказала Анастасия. — Я приду через минуту, только уберу здесь все.

Двигаясь на автомате, Колл присоединился к Тамаре и Джасперу, обсуждающим коттедж.

— Здесь нас не найдут другие маги, — рассказывала Тамара. — Анастасия прикрыла дом маскировочной магией воздуха, чтобы его невозможно было найти. Мы можем спрятаться здесь и подумать, как быть дальше.

Колл смотрел на нее так, будто она вдруг перестала быть его лучшим другом. Будто он не делил с ней общую комнату последние три года. Нет, Тамара не могла быть в него влюблена. Ладно, в Аарона, но только не в него.

— Когда ты собираешься вернуться в Магистериум? — вырвалось у него. — В смысле, они ведь заметят, что тебя нет.

«Отлично, — подумал он. — Прозвучало так, будто я ее выпроваживаю». Его пронзила ужасающая мысль, что отныне в обществе Тамары он будет терять дар речи, как и во время общения с Селией, после того как он узнал о ее желании пойти с ним на свидание. Что, если он разрушит их дружбу? Выставит себя идиотом?

Тамара не смотрела ему в глаза.

— Я не могу вернуться, Колл.

— А как насчет меня? — воскликнул Джаспер. — Как мне вернуться в школу? А я должен вернуться! Там Селия!

Колл не мог вот так сразу осознать всю тяжесть жертвы, на которую собиралась пойти Тамара.

— Никогда? — спросил он. — Ты больше никогда не сможешь вернуться в школу?

Возможно, он все-таки обладал разрушительным обаянием. Возможно, она все-таки была в него влюблена. Или она просто была замечательным другом.

Возможно, он никогда это не узнает.

Тамара бросила на Колла долгий взгляд.

— Я не собираюсь торчать там и учиться магии, пока другие обсуждают, как маги ловят тебя и откусывают тебе голову. Я не собираюсь возвращаться без тебя. А для этого нам нужно обелить твое имя.

Колл с трудом сглотнул. Он знал, что другие ученики наверняка говорят о нем жуткие вещи, но совершенно не думал на тему «откусанных голов». Что хуже, он сильно сомневался, что существовал способ обелить его имя — по крайней мере, не до тех пор, пока оно ассоциировалось у всех с «Константином Мэдденом».

— Вы себя вообще слышите? — возмутился Джаспер. — Как вы собираетесь это сделать?

— Пока не знаю, — признала Тамара. — Но Раван один раз уже помогла и поможет вновь.

— Раван? — переспросил Джаспер. — Так в Паноптиконе была Раван? Тамара, нельзя доверять Поглощенным, даже если она когда-то была твоей сестрой!

У Колла закипали мозги от мыслей, на что пошла Тамара, чтобы освободить его из тюрьмы. Да еще и при поддержке Анастасии Тарквин. С чего они вообще начали сотрудничать? Чего хочет Анастасия?

Пока Джаспер и Тамара препирались, Колл поймал себя на том, что неотрывно смотрит на Тамару, вбирает в память ее глаза, тон ее голоса, когда она раздражена, изгиб ее рта, когда она улыбается. Он боялся вновь ее потерять. Он привык, что они постоянно влипают в неприятности и строят трудновыполнимые планы, чтобы из них выпутаться. Привык вовлекать в них Джаспера против его воли. Но раньше с ними всегда был Аарон.

Он успел увериться, что Аарон ладил со всеми, а раз Аарону нравился Колл, то и остальные как-то смирялись с его существованием.

Без Аарона все казалось странным и неправильным. Разбалансированным. Неустойчивым.

Нравился ли он Тамаре теперь, когда Аарона больше нет? Могли ли они оставаться друзьями, ведь отныне их было не трое, а лишь двое?

При воспоминании об Аароне сердце Колла будто сжали ледяные пальцы. Аарон должен был быть здесь, спорить об их дальнейших планах. Но вместо этого его не было. Колл и Тамара остались одни. И от этой мысли сердце Колла взволнованно забилось.

В гостиную вернулась Анастасия Тарквин. За ней шел знакомый человек в тяжелых одеждах. Тамара ахнула и привстала с дивана.

Мастер Джозеф.

Колл впился в него взглядом с дивана, готовый атаковать, но магия хаоса не ответила. Даже без цепи браслеты на его запястьях каким-то образом не позволяли ему воспользоваться магией.

Тамара судорожно вздохнула. Джаспер отступил на пару шагов и замер, не моргая. Неудивительно, в последний раз они видели учителя Константина в гробнице Врага Смерти, где их едва не погребли обломки.

— Что, — напряженным тоном спросил Джаспер, — он здесь делает?

— Анастасия? — повысила голос Тамара. — Что происходит?

— Боюсь, я не была целиком с вами честна, — сказала Анастасия. — Ни касательно меня самой, ни моих причин вызволить Колла. Видите ли, прежде чем меня стали звать Анастасией Тарквин, у меня было другое имя: Элиза Мэдден. Я была матерью Константина и Джерико Мэдденов.

У Колла оборвалось сердце.

Глаза у Тамары стали как блюдца.

— Что?

— Да, — подтвердила Анастасия. — Уверена, никто из вас не задумывался, что у Врага Смерти была мать, но она у него была. Я потеряла обоих своих сыновей, но Колла я не потеряю. Я не допущу, чтобы маги заперли его и оставили там гнить. И я совершенно точно не допущу, чтобы они приговорили его к смерти на показательном процессе.

— Приговорили меня… к смерти? — эхом повторил Колл. Это в ней говорили ее личные страхи или она что-то знала? Это правда?

— Мы собирались восстановить его доброе имя! А вместо этого вы собираетесь доверить его чудовищу, ответственному за смерть обоих ваших сыновей?! — закричала Тамара, указав на мастера Джозефа.

— Это ложь, — сказал мастер Джозеф, после чего, щелкнув пальцами, отбросил Тамару назад на мягкие подушки дивана.