Что же касается старых друзей, то у них-то наверняка остался порох в пороховницах. Правда, в последнее время друзья чего-то закисли. Маг разругался с заморскими лекарями, взявшимися лечить у старика давнее интимное заболевание. Плюнул на официальную медицину, стал сам чего-то химичить и нахимичил. Замучились штаны перешивать, стыд один! Лучше и не пытаться представить… такие модели с рукавом впереди — Ив-Сен Лоран сдох бы от зависти…

Дрынов родитель тоже отличился, псих с крылышками… Ящер где-то вычитал о целебной силе каменной диеты, типа избавляться от камней в почках надо выбиванием мелких более крупными. Прилетел в столицу, забрался на стройку, до смерти перепугал рабочих, заглотил два десятка кирпичей, да ещё имел глупость запить бетоном. Ага, нашёл йогурт! Ну и в результате огнедышащего идиота откачивали всем Сюдасказалом, сначала от запора, потом от диареи…

Электронные часы на руке короля показывали, что до заседания осталось пятнадцать минут. Куранты с площади пробьют девять, и начнётся новое приключение. Он так решил, оставалось лишь выполнить все пункты плана.

Барт выудил из ящика стола блокнот и красивую дорогую авторучку, голливудский подарок от Горо, повертел в руках. Невозможно понять, как старый скряга расстался со столь милой вещицей… Наверное, имел их целый сундук, а то и два. Горо, старый Горо, когда-то ты накормил бедного, отвергнутого рыцаря, взялся помочь ему жениться и таки помог. Да, у колдуна, безусловно, был свой стиль, типа оставить после заклинания шашлыка по-корейски дымящуюся будку и фрагмент цепи… Но друзей принимаешь такими, какие они есть, невзирая на странности.

У Дзога дети, у Горо ученики, у Свенсона сын и дочь, у Барди тоже мальчик и девочка — и каждый из них чего-то да стоил! Король смахнул скупую мужскую слезу, сложил подарки обратно в стол и поднял с пола гантель. Это тридцатикилограммовое орудие, выкрашенное в ярко-жёлтый цвет, было подарено ему Хельгой и детьми на тридцатипятилетие. На шарах гантели они выгравировали его имя. Приятно… Вторую, но уже розовую, подарил Горголан. И тебе спасибо, дружище! Надо бы успеть сделать пару подходов…

В кабинет без стука ввалились Виктюк и Дрын. Дети порой с трудом соблюдают этикет, но на то они и дети. Каждый сжимал по деревянному мечу и старался переорать «противника». Причём если крики мальчика можно было стерпеть, то от воплей дракончика с потолка сыпалась штукатурка, уличные псы во всём городе прятались по подвалам, а беременные женщины, случалось, рожали до срока…

Король отодвинулся от двери и, работая гантелями, наблюдал за «битвой». Оба мальца были похожи на своих отцов, один из которых сейчас, наверное, лежал в комфортабельном хлеву с пузом, набитым бараниной. Дрын был образцового телосложения — стройный, гибкий, подвижный. Каждая чешуйка с блеском, каждый коготь обласкан напильником. Потешный бой полностью занимал их. Мир вокруг составляли не комнаты, а руины великой империи, где схватились не зелёные подростки, а великие воины противоборствующих кланов.

По человеческим меркам Дрын соответствовал параметрам большого сумоиста или стандартного гражданина США, посвятившего свою жизнь ресторанам быстрого питания. Плюс полтора-два метра на хвост и столько же на размах каждого крыла. И хотя помещения дворца не отличались теснотой, растущему организму приходилось следить за каждым своим движением. Но в этот раз он увлёкся…

Барди понял: пора остановить заварушку, иначе завтра во дворец явится бригада бриджитских строителей. А срочный ремонт в его планы не входил.

Используя фактор неожиданности, он что-то прикинул, оставил на полу шестьдесят подаренных килограммов и смело набросился на новые триста, покрытые натуральной молодой чешуёй. Виктюк, погружённый в свой мир, решил, что чудовищная сила, повалившая дракончика, исходила только от него, в крайнем случае от его «меча», но… Дрын как-то неприлично, по-крысиному пискнул и, распластавшись на полу, выпустил жидкое облачко дыма.

— Ой, — опомнился он, бросая оружие. — Ваше величество, я сдаюсь!

— Успокоился? Отпускаю?

— Да, ваше величество, простите, мы не хотели, просто Вик…

— Папа, не слушай его, он снова хочет свалить на меня!

— Хватит! Не собираюсь никого наказывать! Сходите к сенешалю, выпейте какого-нибудь коктейля для роста массы. Кто знает, возможно, скоро мы вместе будем сражаться с настоящими врагами…

Шеи у мальчишек вытянулись, но разъяснений не последовало.

— Вперёд, спартанцы, подробности узнаете потом. Уверен в одном: уроки, полученные в детском садике «Крепыш» и школе железа «Уайдер-Вау», даром точно не прошли. Ступайте.

Дети повиновались, и Барди снова остался один, С минуту он улыбался, вспоминая детские соревнования по скоростному распылению аэрозольных баллончиков. Виктюк отлично натренировал пальцы, без труда занимая призовые места. Король поспешил к окну и с удовлетворением отметил, что все, кто был ему нужен, прибыли. Он открыл створку старого, когда-то роскошного шкафа. Внутри на единственной полке лежала рогоналевская корона, ныне — непререкаемый символ власти Барди Ландрийского.

Часы показывали время начала совета.

3

Путь к тронному залу лежал через сложную систему коридоров, похожую на лабиринт. Барди оставил воспоминания. Теперь его занимало только грядущее. Задача ставилась и простая и сложная одновременно. Простой была сама идея: снарядиться и выступить в новый завоевательный поход, которых уже было много. По прибытии команды на место изучить неизведанный континент, прикинуть как издержки, так и выгоды его покорения. Выстроить стратегию завоевания и начать процесс освоения…

Сложность заключалась в продолжительности командировки и отдалённости цели. Это ж не отдельная страна какая-нибудь вроде Ландирии, в которую утром на коне въехал, а вечером сандрийскому шлагбауму кланяться можно. Там, в Америке, народ наверняка дикий, каннибализмом коллективно занимается… Хотя и мудрые продвинутые индейцы, знаете ли, тоже ничего хорошего не сулят: то автономию им подавай, то пособия выплачивай, канитель одна. И если придётся туго, помощи из Сюдасказала не дозовёшься. До сотовой связи ещё расти, а почтовый голубь через океан под угрозой расстрела не попрётся. Одна надежда на магию, но магия штука опасная…

Неожиданно рыцарь наткнулся на старого Горо, который, бомжевато свернувшись калачиком, дрых на коврике в закутке под лестницей. «Ничего себе! — удивился будущий покоритель целого континента. — Что он себе позволяет?! Неужто запил?»

— Эй, сезонный королевский советник! Примите подобающее моменту положение — встаньте перед своим монархом!

Горо мгновенно пробудился и, вскакивая, неуклюже стукнулся головой о каменные ступеньки.

Его мантия, украденная из гримёрки детского телесериала в Голливуде, пестрела разнокалиберными жёлтыми звёздами. — Ёу-у! Э-э… Вот! — едва не выругался маг и приложил указательный палец к губам. — Ш-ш-ш! Они меня преследовали, если будем вести себя тихо, то не найдут! А если найдут…

— Кто, голливудские копы?

— Нет! — даже не обиделся он. — С копами я бы уж нашёл способ разобраться, не первый раз. Детишки ваши бешеные, Виктюк с Дрыном, в Минотавра играли! И кем, знаешь ли, меня сделали в этой забаве… — Старик поджал губы и приготовился громко высморкаться в ситцевый платочек.

— Видимо, великим прадедом всех Минотавров и Минотаврих, — делая вид, будто мучительно думает, ответил Барди. — Или неразгаданным страшным сном всех древних греков… Или…

— Хуже! Я у них был Ариадной! В результате один меня ловил, чтобы похитить и взять замуж, а другой с целью отбить и вернуть домой! А теперь избавь меня от них обоих.

— Не проблема, я как раз иду на совет и могу захватить тебя с собой, если, конечно, вы закончили игру…

Бывший рыцарь поймал злобный разобиженный взгляд и, хихикнув, умолк. До тронного зала дошли, не проронив ни слова. У входа перед ними расступились стражники.

Король важно принял жезл из рук крупного, но гибкого Горголана и уселся на свой модернизированный трон-тренажёр. Дворцовый ритуал развернулся по заведённому порядку. Пока он работал ногами, слуги расставили полумесяцем «римские» стулья, на которых приближённая знать должна была поочерёдно выполнять повороты корпуса.

Горголан следил за техникой и громко выкрикивал имена уклонистов. Дамы разместились вторым полукругом на наклонных скамьях. Каждая леди обязана была выполнить жим гантелей — четыре повтора по десять раз.

В окне показалась улыбающаяся физиономия дракона Дзога. Лезть в тронный зал ему, разумеется, не позволялось, но и без его присутствия данное мероприятие обходилось редко. Тем более сам чешуйчатый друг был кровно заинтересован в грядущем походе…

Рок Свенсон вошёл в зал со штангой наперевес, в одних плавках. Запястья культуриста были стянуты белыми повязками. Он занял свободное пространство внутри первого полумесяца. Согнул колени, положил груз перед собой и поклонился правителю. Тот закончил упражнение на икры и велел жестом продолжать.

Военный наместник Ландирии вытянулся, расставил ноги и кивнул помощникам. К грифу присоединили по два дополнительных блина с обеих сторон. Горголан объявил окончание групповых упражнений и начало выборов секретаря совета. Таковым мог стать лишь тот, кто имел достаточно сил поднять приготовленный вес и удерживать его не менее минуты. Робкая тишина дала понять, что желающих расстаться с кишками нет.

Свенсон усмехнулся и медленно наклонился.

— Достопочтенный наместник Ландирии может не подтверждать своё право, — поспешил заметить Барди. — Все помнят, как на последнем заседании сэр Свенсон ходил по залу, размахивая штангой.

— Да ладно, — выдохнул Свенсон. Он добродушно улыбнулся, вспомнив, как разбегались участники совета. — Я тихонько. Обещаю стоять на месте.

Покончив с формальностями, реконструктор славного города Сюдасказала двинул одну из самых замечательных речей в своей жизни. Он объяснил присутствующим, сколько возможностей и выгод получит Объединённое королевство в случае присоединения к нему Американского континента: леса, озёра и каньоны на севере и халявные бананы, крокодиловая кожа, знойные мексиканские девушки на юге.

Главное — бескрайние легкодоступные пахотные земли для фермерства. В перспективе — священная возможность изменить ход истории и не допустить съёмок телесериала «Санта-Барбара». Он украсил свою речь яркими примерами и уместными цитатами из программы «Окна», запись которой когда-то приобрёл на самом чёрном рынке в Майами.

Он поразил скептиков наглядными графиками с точными расчётами, циников — фотографией Лос-Анджелеса с высоты птичьего полёта (стянул у Манделынтейна), лириков — исполнением баллады об отеле разбитых сердец Элвиса Пресли. Он был потрясающе убедителен. Все согласились. Король всё-таки, спорить дураков нет…

Затем перешли к обсуждению деталей и основное внимание обратили на проблему доставки ландрийской армии к заветным берегам. Большое количество людей и техники, длительность путешествия, опасности плавания — всё это в какой-то момент чуть не поставило под угрозу судьбу мероприятия. Барди предоставил слово приглашённым судостроителям, но они мялись-мялись и не могли с ходу ответить, сколько денег и времени надо потратить на постройку достаточного количества кораблей, способных переплыть океан.

И вот тогда вспомнили о магии. Надо было бы сразу с неё начать, но сезонный советник, лицо самое компетентное в волшебстве, мирно дремал, заполняя собой самый дальний угол зала. Его разыскали, его разбудили, его поставили перед королём и задали естественный в этой ситуации вопрос:

— Достопочтенный Горо хочет слова?

— Конечно да! То есть нет… — Старик замешкался и оглянулся, будто рядом стоял кто-то вроде Кондолизы Райс. — Не надо мне слова, и так всё ясно: вы едете бить морды американцам… Никаких проблем! Разве я могу возражать?

— Возражения в любом случае приняты не будут, — прервал его Барди. — Я хотел получить совет. Мог бы догадаться, относительно какого вопроса… Твоих знаний и магического опыта достаточно, чтобы переместить войско на континент?

— Это как?! — Горо схватился за сердце, изображая инфаркт. — Я ж в кораблестроении не смыслю… ни фига, то есть не занимался углублённым изучением… того…

— С помощью магии, колдун! — не выдержал Рок Свенсон.

— Именно! — присоединились остальные члены совета.

— Ой, ну всё это так неожиданно… я прям не знаю…

На самом деле голливудский выводитель порчи и чистильщик кармы прекрасно знал свои возможности, только распространяться о них было весьма неловко. И вот почему…

Как-то раз этот ходячий артефакт синематографа, этот обмылок киноэпохи вернулся в свой сюдасказаловский коттедж после очередного удачного сеанса стрижки наличности. Из будущего с ним приехал чемодан, набитый дорогущей туалетной водой — пожилой человек решительно старался нравиться дамам. В Средние века это ещё работало…

Побросав вещички, Горо разделся и, с удовольствием напевая новомодный хит от Бритой с Пирсингом, отправился полоскаться в душевую кабинку. Отмывшись, голливудский псевдогуру в чём мать родила устремился в спальню, оформленную забавными плакатами из коллекции «Пентхауза». Раскрыв чемодан, он долго с наслаждением разглядывал прикупленные коробочки и флакончики. Трудно было определиться с первым выбором. Перенюхал крышки, сравнил составы, количество миллилитров… и с сожалением признал, что вылить на себя всё сразу, увы, нельзя.

— И вот ради этого ты стал моим учеником?

Горе-волшебник от неожиданности уронил склянку на пол, и по комнате разлился гламурный запах.

— Хм, слишком сладкий, не в моём вкусе, — вновь раздался знакомый голос.

— Дз-зен-га? — прохрипел Горо, схватил одеяло и соорудил на себе что-то вроде ночной мантии. С плакатов зазывно улыбались бессовестные красотки, а прямо перед ними стоял грозный призрак. — Что заставило тебя, о учитель, подняться в наш холодный мир из тёплых глубин загробного мира?

— Сам ад ждёт тебя, неблагодарный негодяй!

— Уже?!! Я не хочу! Мне рано! Я ещё только жить начинаю… духи купил…

— Хватит ныть! Не для того я спустился на грешную землю, а не поднялся на неё, как смел ты утверждать, чтобы слушать твой противный голос, похожий на скулёж моржа в неудавшийся брачный период!

— Вот и я говорю, — всхлипнул застигнутый врасплох Горо, — з-зачем, а?!

— Чтобы без лишних слов выпороть одного обнаглевшего прохвоста, предавшего саму суть моей магии, вот зачем! Хочу найти и освободить из катакомб твоего подсознания жалкие фрагменты остатков совести. Если найду, конечно… — Призрак закатал рукава и демонстративно взялся за широкий ковбойский ремень с джинсов мага.

Трудно последовательно описать то, что творилось в спальне всесильного королевского советника после того, как прозвучали сии слова. Визгливые вопли старого проходимца продолжались примерно столько, сколько готовится стандартная отбивная из немолодой говядины…

Полчаса спустя учитель и ученик как ни в чём не бывало чинно и благородно попивали кофе. Правда, в полной тишине.

Наконец почётный обманщик осмелился подать голос:

— За что?

В ответ призрак с закатанными рукавами сдвинул брови. Горо понял, что поторопился.

— Ещё сливок?

— Да, пожалуй. Так ты хочешь знать?

— Ну конечно! — поторопился сказать Горо, а про себя добавил: «Чтобы больше не попадаться под твою тяжёлую руку, чугунную ногу, острую коленку и собственный ремень». — Ведь я всю жизнь творил добро…

Дзенга нервно закашлялся:

— Хорошо, я расскажу, можешь записывать, а то не запомнишь. Начнём с мелких пакостей. К примеру, с твоей голливудской вывески «Предсказание будущего, снятие проклятий прессы и экранируемая защита от вредных влияний завистников». Мало того что из всего перечисленного ты способен предсказать только следующий день до одинадцати тридцати пяти, ты имел ещё дерзость дополнить перечень «контактами с усопшими предками через хрустальный шар» и «лечением от всех недугов»!

Это бизнес, учитель Дзенга! Я иду в ногу со временем!

— Да ты даже за вывеску не расплатился!

— Да! Ну и что?! Зато мои клиенты всегда получают то, за что платят. По крайней мере, они сами так полагают…

— Ноябрь прошлого года. Ты лечил от импотенции заместителя начальника полиции. Помнишь результат?

— Учитель, ему точно помогло, зуб даю!

— Оставь свои протезы при себе. Знаю, помогло. А кто ответит за наводнение в Туркмении, которое произошло после применения запрещённого заклинания с побочными эффектами?! Пушкин?

— Что-о?

— Кстати, в мире мёртвых Александр Сергеевич написал про тебя первым. Жалоба была в стихах, в виде поэмы с эпиграфом и иллюстрациями. Наши животики себе надорвали, до чего похоже!

— Кто-о?

— Зачем ты наврал Майклу Джордану, что Пушкин его покойный прапрапрадедушка? Мы разбирались, родственных связей между ними никаких. А вот господину Горо такие мелочи знать конечно же не надо! Поставил гения в неловкое положение! Сашка, добрая душа, на столоверчении подыграл тебе, но разве так делают! И потом, с чего ты вцепился именно в него? Никого больше из русской классики не читал?!

— Почему-у? Я это… да просто никто на связь не выходил, вот я и…

— Продолжим. Весна, апрель, штат Колорадо, улица…

— Она сама захотела, учитель!!!

— Но на кой ей сразу восемь детей, кролик ты с автоматической коробкой передач! И все с внешностью Абрахама Линкольна…

— Я думал о деньгах, учитель! Это святое…

— Вот! — Призрак Дзенги ударил кулаком по столу, чашки подпрыгнули. — Вот! Только о деньгах мы и можем думать!

— Она обещала заплатить восемь тысяч… Ладно, я всё признаю, достаточно, примите мою искреннюю благодарность за порку. Ах, как я рад был вас видеть, учитель! До свидания! Заходите пореже! Что? Ещё не всё? Жаль, жаль…

— Ха! Прощаться он захотел. Я главного не сказал, а ты меня за порог? Главное в следующем: Совет мёртвых магов принял справедливое решение запретить мошеннику Горо любые вызванные заклинаниями перемещения во времени и пространстве по всем параллельным, смежным и перпендикулярным мирам, а также внутри собственного мира.

— Дзенга… учитель… нет, я не понял… Да за что же?

— Да вот за всё, что слышал! Мало? Хорошо, у меня есть немного времени, чтобы продолжить рассказ о твоих проделках. Список длинный, и, поверь мне, в нём есть проступки посерьёзнее восьми бородатых младенцев в чёрных цилиндрах.

— Её всё устроило, Дзенга!

— Ещё бы, только теперь детишек ежедневно надо водить в парикмахерскую. Ну да ладно, чего зря языком трепать, ты и сам всё знаешь. Стыдно мне за такого ученика!

— А мне обидно! За недоверие!

— Увы, дело решённое! Надеюсь, хоть теперь не придётся за тебя краснеть и объяснительные писать Да вот ещё — чтобы сегодня же порвал все эти порочные плакаты! Науки юношей питают, а девки тело развращают, забыл?

— Я давно не юноша, учитель.

— У тебя и тело-то давно не… В общем, не пей стимуляторы зря, поздно, батенька. Прощай. И помни-и-и…

Призрак исчез, а вместе с ним и последние магические способности господина Горо. Как волшебник он стал полным нулём, да ещё со знаком минус…

Поэтому, когда Барди задал ему прямой вопрос об организации пространственного перемещения в Америку, старый маг смутился и расстроился.