— Отвечай же, сможешь помочь? — Король поднял левую бровь и пошевелил правым ухом (движение, которое очень нравилось Хельге).

— А я думал, Барди, ты отказался от идеи дальних странствий… Чёрт дергал меня тогда за язык! И всё не сидится тебе, а сам, можно сказать, живёшь как у Христа за пазухой, как сыр в масле катаешься, как миндаль в «рафаэлло» устроился!

— Начинается… — вздохнул бывший рыцарь. — Дед, кончай демагогию! Америку надо покорить! Там полным-полно ресурсов, необходимых экономике нашей страны. Не всё же самим америкосам других обворовывать?! И «Санту-Барбару», как понимаешь, нельзя сбрасывать со счетов…

— Это последнее — единственная благородная мысль во всей безумной свалке твоих идей, — буркнул волшебник. — Без неё ты такой же конкистадор из прошлого мира Голливуда, ищешь только землю и золото!

— Плюс полезные ископаемые, природный газ и нефть. Надеюсь, геология Америки одинакова во всех мирах. А тебе что, золота не надо?

— Думаешь, всё так легко? — Горо изменился в лице, в его глазах жадно мелькнули жёлтые искорки.

— Наконец-то дельный вопрос. Думаю, легко! У конкистадоров же получилось.

— Чего проще, там живут только дикие племена, — включился в беседу малоначитанный Свенсон. — Продвинутые инки и ацтеки нам совсем ни к чему, их сразу под нож…

— Ой, оставьте меня, — замахал руками опомнившийся аферист. — Стар я для таких приключений. Спина болит, ноги холодные, и магия не та пошла…

Барди запустил в рот капсулу с витамином С, каротеноидами и полифенолами, запил арбузным соком и повернулся к судостроителям:

— Ну что, ребята, вы всё слышали?

— Слышали.

— Значит, всё поняли. Даю вам месяц на разработку проекта и два на постройку необходимого количества кораблей. Думаю, штук этак пяти.

— Лучше повесьте нас сразу, ваше величество!

— Не смейте мне перечить! Прорабом назначаю Дзога.

Взгляды корабелов устремились к окну, в которое дракон просунул свою дружелюбную морду.

— Кстати, господа, мой друг Дзог обладает замечательной способностью, которая поможет вам уложиться в срок. Он в состоянии не спать несколько месяцев. А ещё у него отличная память, острый взгляд и незаурядные математические способности. Однажды в Голливуде ему пришлось держать в голове бухгалтерию корпорации «Букос». Налоговые инспекторы были в восторге!

Кто-то из строителей схватился за голову и совершил попытку выброситься из соседнего окна, но стражники его задержали.

Прения были недолгими. Совет закончился торжественным гимном Ландирии и продолжительными упражнениями на пресс. Всё как обычно, типичное Средневековье…

Барди вышел во двор в целом довольный полученным результатом. Там он и наткнулся на Дзога, чешуйчатый друг пытался по-хамелеонски слиться со стеной.

— Эй, дракон-прораб, где твои новые подопечные?

— А, это ты, Барди… Зачем ты наплёл им про меня всякую ерунду?

— Расслабься, друг, — улыбнулся король-культурист, — я сказал то, что должен был сказать в создавшейся ситуации. Пусть нас лучше побаиваются.

— Ты им нагло наврал! — возмущённо пустил струйку дыма из ноздрей честный дракон, явно собираясь улететь и не возвращаться.

— Эй, любитель истины комиссар Катани, всё в порядке! Поставь себя на моё место! Предположим, я выдал им как есть гольную правду-матку про моего старого товарища. И что бы они услышали? Они бы узнали, что им дарят не чудо-начальника, а страдающего провалами в памяти, неожиданно засыпающего, вечно голодного мамонта. Так лучше?

— Почему мамонта?

— Потому что ты уже живой анахронизм. Если не начнёшь шевелить мозгами, вымрешь, как они! Теперь твоя задача быть всегда рядом с корабелами, ходить за ними по пятам, мозолить глаза, почаще требовать чертежи и всегда выказывать недовольство качеством работы.

— Они возненавидят меня! — ахнул дракон.

— И чем раньше, тем лучше.

— Барди! Мне подсыпят яду, знаю я этих «вольных каменщиков»…

— Не перебивай. Во-первых, они плотники. Во-вторых, если и отпилят чего, так я их до старости с турника не спущу, — твёрдо пообещал бывший рыцарь. — Ничего не бойся! Но от дачи полезных советов и серьёзных указаний воздерживайся, а то в два счёта раскусят. Только контроль!

— А как насчёт бдения? Я ж усну прямо на площадке…

— Ты, главное, при них не спи. Сделай график, чтоб ежедневно появляться на верфи в разное время, но не реже четырёх раз в день и пару раз ночью. И потом… у кого трое детей? С Дрыном, Оглоблей и Граблей вы в состоянии бдеть круглосуточно! Организуйте вахту. Ты что, на войне не был? Кого я учу?! Стыдись!

— И то правда, вчетвером намного лучше…

Закончив наставления, глава Объединённого королевства отправился на Поиски жены. Хельга присутствовала на совете, но по окончании, не мешкая, удалилась вместе с подругами. Итак, пока Барди занят поисками, посудачим о его законной супруге…

4

Хельга Прекрасная за весь совет не проронила ни слова. Ей не хотелось встревать в мужской разговор, хотя по регламенту жена короля могла выступить с речью в любой момент. Она знала, что её любимый давно вынашивал идею «побега» из тёплого, согретого её заботами семейного гнезда. Поход, экспедиция, война — называйте как хотите, суть одна. Женщины прекрасно это чувствуют…

Вечерами она часто сидела в спальне, распустив волосы и глядя на своё отражение в зеркале. Глядела и подмечала во внешности поправки безжалостного времени: густые тёмно-каштановые волосы уже не имели красноватого отлива, как раньше. Миндалевидные глаза потеряли блеск, а губки — пухлость. Внутри она оставалась тихой девицей, исцелившей раненого рыцаря, доброй и безотказной. Теперь и Барди немолод. Но мужчины легче воспринимают очевидное, тем более мужчины при деле.

Толстые круглолицые служанки в пылу верности и сочувствия стремились оказать первой леди столицы бескорыстную помощь. Однако их ценные предложения по освежению «супружеской любви» шли вразрез с рациональным сознанием госпожи. Хельгу передёргивало от идей типа подмешать любимому в суп пепел своего нижнего белья или подложить под подушку волосы с ног или других, более интимных, мест. Толстухи доброжелательницы пожимали круглыми плечами: мол, рецепты ведь ещё бабушкой самолично проверенные, да королева чего-то больно упрямая. Не хочет, ну и господь с нею, сиди на бобах…

У Хельги, как и у Барди, имелся свой рабочий кабинет с библиотекой. Никаких спортзалов к нему не прилагалось. Просто уютная комната с цветами и удобным плетёным креслом, конфискованным у королевы гиббонтов. Книг полно, благо Горо исправно доставлял их из Голливуда на очень выгодных для себя условиях — монополист всё-таки, как ни крути. Литература о любви, о сексе, по психологии, рукоделию… Все, что только может заинтересовать любознательную женскую натуру. А поскольку прочитанное неплохо с кем-то обсудить разок-другой и вообще поболтать, Хельга обзавелась подругами.

Их звали Заманта, Миринда и Шпротта. Все из Ландирии, в прошлом служанки при дворе Рогоналя, как и сама королева. Теперь — жёны состоятельных вельмож. Наиболее востребованной темой для разговора у подруг были, разумеется, мужчины: мужские болезни, мужской юмор, мужской шовинизм, мужская память… Собирались в ресторанчике для своих, сразу за кабинетом королевы! У входа два симпатичных стражника, мало ли…

После заседания совета дамы, как обычно, встретились за столиком. Дождавшись, пока любопытный официант, прозванный подругами «чуткие ушки», разольёт вино по бокалам и откланяется, они смело вгрызлись в красную тряпку дня — «Барди-предатель».

— У него кто-то есть, — открыла вечер красавица Заманта. Её мужчины бросали чаще, чем младенец погремушку.

— Ребёнок от другой женщины, — добавила многодетная, как кошка, Миринда.

— Это не про него, скорее здесь налицо кризис Среднего возраста и ранний климакс, вызванный нашим климатическим поясом, — затараторила изысканная Шпротта. — Хелечка, махните куда-нибудь на побережье, в Кирикию, проведите время вдвоём, без детей!

— В том числе и внебрачных, — добавила Миринда. — А там, глядишь, и третьего зачнёте.

— Стоп, девочки! — Хельга подняла руку. — Охотно верю всем вашим домыслам, но сначала выслушайте меня. Я всё-таки королева, так?

Все переглянулись и заткнули рты. Всё-таки королева.

— Я проанализировала жизнь моего мужа, начиная с детства…

Шпротта раскрыла блокнотик с профилем Барди на обложке и застрочила.

— А оно у моего любимого было тяжёлое. Его подобрали цыгане ещё младенцем, где-то в дальних краях. Где именно, в какой стране попал Барди в табор, я так и не выяснила. Возможно, его выкрали. По крови он точно не цыган. Потом табор перекочевал в Ландирию. — Королева отхлебнула вина. — Как видите, король вступил в свою яркую, наполненную приключениями жизнь настоящим бродягой. Мальчик вырос и распрощался с цыганами — решил сделаться рыцарем. Никто его в рыцарство не посвящал, он просто нашёл на свалке доспехи, старую больную лошадь (да-да, её тоже на свалке, она пришла помирать в тихое место) и поехал по Ландирии в поисках пропитания. Представляете, какой шок для кобылки?

Заманта высморкалась в батистовый платок, и во влажных глазах её промелькнула… досада. Она помнила те времена, когда шестнадцатилетней девушкой бегала с детворой за божьим человеком в помятом железе, бросала в него камни и смеялась. Эх, знать бы тогда, кто из него вырастет!

— Где попало работал, каждому грошику радовался, угла своего не имел… за корку хлеба…

— …и стакан пепси, — сочувственно добавила Шпротта, резко перевернула исписанную страницу и, вздохнув, приступила к следующей.

— Но вот однажды в его жизни появилась любовь. Ему было тогда лет девятнадцать-двадцать. Он участвовал в народных гуляньях в роли весеннего пугала и поспорил с товарищами, что без подручных средств залезет на стену замка.

— Ах! — дружно отреагировали леди.

— Да-да, мой Барди был во хмелю, ног не чувствовал, но сдаваться не в его правилах. Он забрался на самый верх, и, прежде чем стражник ткнул сапогом в распираемый от смелости панцирь, он узрел принцессу Ландрийскую Розамунду! Девушка прогуливалась вместе с придворными дамами и даже не посмотрела в его сторону, но для Барди было достаточно и этого. Он влюбился, втюрился, втрескался в эту тупую, как задница носорога, дуру…

— Ах, Барди, бедняжка! — отозвались вторым планом подруги.

Это был его первый опыт большого чувства. Но Розамунда внушила ему искажённое представление о женственности и роли мужчины в браке.

— Сучка!

— Стерва!

— Да тварь вообще ползучая, — тихо икнула Хельга и жестом пригласила мальчика-официанта разлить по второму бокалу. Или уже третьему? Неважно… — Знаете, за что она ему отдалась?

Три пары переполняемых любопытством глаз с накладными ресницами уставились на неё не моргая. Юноша с бутылкой тоже замер и пролил вино на скатерть. Получив двухсторонний подзатыльник, он умчался на кухню.

— За сникерс и пару ди-ви-ди-дисков, — прошептала королева. — Не правда ли, мило?

— Фу-у-у, — сморщилась Заманта. — Я бы как минимум потребовала консервированных ананасов со сгущёнкой. И приличную косметику! А то везут сейчас всякую дря…

— Да не в этом дело, — скорбно фыркнула Хельга. — Она его не любила, и он, чтобы пережить эту боль, забылся в делах.

— Ушёл в трудоголизм, — подкинула нужное слово Шпротта.

— Именно! И вот он до сих пор такой, ничем не исправишь. Как личность оформился, профессионально состоялся, детей почти вырастил, домов понастроил, сады разбил…

— А как трудоголиком был, так и остался, — закончила Миринда. — Эй, кто-нибудь, блин, поменяет нам скатерть?

— Вся его жизнь до встречи со мной сформировала в нём этот стереотип поведения. — Нетрезвая королева хваталась за поддерживающие взгляды подруг, как за поручни. — Бегство от любимой женщины! Вот оно! Его единственная тайная мечта.

— К другим женщинам, — немедля предположила Заманта.

Королева вздохнула, её слушательницы тоже вздохнули, и даже официант «чуткие ушки» на кухне вздохнул за компанию. С минуту переглядываясь, дамы примеряли себя на роль той самой «другой», потом вспоминали, кто в последние дни крутился возле короля, но, кроме Горголана, никого не вспомнили.

— Он слишком много времени проводит в обществе мужчин из спортзала, — осмелилась подать голос Шпротта. Шелест переворачиваемой ею страницы записной книжки услышали все. Тишина усиливала звуки и напряжение атмосферы.

— И меня это тревожит, — подхватила Миринда.

— Забавно, — задумчиво улыбнулась Заманта, поправляя упавшую на лоб прядь волос.

— Да не в мужиках дело и не в спортзале, он не гей! — Хельга откинулась на спинку стула. — Можно искать сколько угодно скрытых причин и подводных течений, но я скажу вам только одно: его поведение — это его программа. Он так запрограммирован. Его подсознание просто не знает, что из себя представляет ровная семейная жизнь.

— Ты хочешь сказать, — натянутая улыбка не сходила с лица Заманты, — «жили долго и счастливо» написали не про него?

— Про него сказали бы: «быстро и много», — мрачно отрезала королева.

— Слушай, Хел, может, «случайно» переломаем ему ноги? — заговорщицки прошептала Шпротта. Все с интересом уставились на подругу. И она с готовностью принялась объяснять: — Я выслушала историю твоих и Барди отношений, и вот что мне открылось. Девочки, вспомните, как они познакомились и при каких обстоятельствах полюбили друг друга?

— Молодец! — Догадка озарила лицо Миринды.

— Ой, лапочка, ты самая умная из нас всех! — прозрела Заманта. — Они познакомились, потому что его величество был тяжело ранен, не мог ходить и нуждался в сторонней помощи. И поэтому у наших голубков было достаточно времени и соответствующие условия для завязывания и укрепления отношений!

Юноша официант, кряхтя, приволок огромный топор для рубки мяса, оставил у стенки и, насвистывая, удалился. Намёк был слишком очевиден. Дамы перевели свои взгляды на любезно предоставленное орудие, тяжело вздохнули и брезгливо отвернулись.

— Все мужики сволочи! — резюмировала Шпротта и захлопнула записную книжку.

Заседание женского совета было закончено. Королеве ещё предстояло составить супругу спортивное меню на завтра.

Хельга покинула ресторанчик последней. Голо-ва у неё кружилась и гудела, как пчёлы в саду. Она вышла в коридор, поразмыслила и направилась в ботанический сад — посмотреть на розы и послушать канареек.

— Я искал тебя, родная. — Муж помахал ей из-за клетки с голубыми филинами. — У них сейчас брачный период, и к ночи начинается самое интересное. Посмотрим?

— Я устала, дорогой, и хочу смотреть только на тебя.

Мы пропустим много интересного! Хельга опустилась на бамбуковую скамейку.

Скажи, милый, как много интересного мы пропустим за время твоего плавания? Ведь женщин не берут в море, верно?

Бывший рыцарь вздохнул и сел рядом с женой. Он выглядел виноватым, но ничего не ответил. Посидев так минут пять и не сказав друг другу ни слова, они молча встали и отправились в спальню. Голубые филины смотрели им вслед круглыми глазищами. Когда супружеская пара исчезла из виду, они нежно потёрлись друг о друга клювами. Начиналось то, что так не хотел пропустить Барди…

5

Да! Он хотел быстро, много и сразу! Быстро построить флот, много нужного собрать в дорогу и сразу бросить якоря у заветных берегов…

Король не ошибся в театральных способностях Дзога. Разъевшийся дракон сумел побороть лень и великолепно сыграл роль сурового надзирателя. Дрын, Оглобля и Грабля с удовольствием подменяли его. К концу строительства корабелы на редкость сплочённо ненавидели огнедышащую четвёрку. Вместо заявленных на совете пяти они вынуждены были возвести тринадцать кораблей различного назначения, а сэкономленные излишки финансирования добровольно сдать в городскую казну. Представляете?

Вездесущий Горо ошалело крутил пальцем у виска, откровенно посмеиваясь над бедолагами. Строить-строить и в результате не украсть ни одного медяка?! Однако экс-волшебник быстро заткнулся, когда плотники молча отвесили ему пару весомых контраргументов. Он даже жаловаться не решился — до того было грустно смотреть на этих уставших, донельзя выжатых работой людей…

Барди с упоением подбирал команду. Он объявил всеобщую мобилизацию и разбил в поле огромный лагерь. Сюда съезжались силачи, знатоки военного дела и просто любители приключений. Составлялись списки из особо ценных специалистов, был создан настоящий кадровый отдел. Здесь же, в тени круглого шатра, устроили школу кораблевождения. Привезли старенького профессора из НЕБУХТИ, соорудили ему кафедру, вывесили чертежи и схемы. Помогал лектору тот самый прыщавый студент по имени Накось: страницы переворачивал, подсказывал, откуда начать, за временем следил. Смышлёный малый…

К концу семестра по итогам сложного экзамена отличникам предстояло пройти практику на настоящем судне. Курсируя в пределах двух-трёх миль от берега, они быстро закрепляли полученные знания. Барди ежедневно следил за обучением, перелетая на Дзоге от борта к борту, от носа к корме. И вот стали выявляться первые счастливчики. Они освоили программу, справились со всеми поручениями, проявили находчивость. Девять из тринадцати судов были кораблями сопровождения, что-то вроде плавающих складов с лёгким вооружением. Командный состав на эти суда прикрепили быстро и без проблем. К подбору боевых бригад король отнёсся с наибольшей щепетильностью. Он знал: в таких делах ошибаться нельзя — и поступил, как ему показалось, мудро. Он воспользовался познаниями из истории древнего голливудского мира, почерпнутыми когда-то из киносъёмок…

То есть просто ввёл в своём лагере систему, похожую на систему отбора в спартанскую сисситию. Бывший рыцарь приказал устраивать коллективные обеды, на которые приглашались все претенденты сразу. Спустя несколько дней из коллектива выделили три «отряда» по два человека, испытывающих друг к другу товарищескую симпатию. Не более! Тут легко было впасть и в несколько «нежные» отношения. А оно в Америке надо?

Затем началось самое важное. К «отрядам» добавили по одному новому воину. Накось с чашей на голове поэтапно обошёл каждую команду. Во время обхода тот, к кому подходил юноша, скатывал из хлеба шарик и кидал его в чашу. Со стороны никто не мог увидеть, если кто-нибудь, опуская шарик, слегка сдавливал его пальцами. Сдавленный шарик означал, что бросивший его человек не хочет принять новичка в отряд. На этом основании кандидата гнали в шею. Накось шёл к следующей команде…

Голосований «против» случилось совсем немного, чему нельзя было не порадоваться. Решив проблему совместимости между воинами, Барди Бравый не забыл и о бодибилдинге. В трюме каждого корабля оборудовали первоклассный спортзал, натыкали тренажёров, а главным по железу назначили, разумеется, сенешаля Горголана. Он в свою очередь назначил ответственного в каждом зале и, как говорится, уже не слезал с него живого…

Все корабли были оснащены посадочной площадкой для Дзога. Соорудить полноценный ангар для массивного тела почётного вездехода-вертолёта-огнемёта-бронетранспортёра не получилось. Проектировщики не гарантировали, что с такой постройкой сохранится надлежащая маневренность, да и часть вооружения пришлось бы снять.