8

Вечно голодный Накось изгрыз честно заработанную кукурузину до кочерыжки со рвением, которого не выдержал бы и гранит науки. Икающий и счастливый, он вышел из густого кустарника и споткнулся о красную домашнюю тапку в крупный белый горошек. В послеобеденные минуты кровь отступает от головы, и соображается не так легко, как на голодный желудок. Но Накось был трудолюбивым и настойчивым юношей, охваченным жаждой познания. Он изучил находку со всех сторон и выдвинул смелое предположение, что обувь носится парами. Интуиция подсказывала парню, где наиболее высока вероятность обнаружения второй… ноги — видимо, неподалёку. И действительно, в нескольких шагах обнаружилась ещё одна тапка.

И тут Накось вспомнил, что уже видел эту странную обувь, и, сессия его раздери, совсем недавно! Для надлежащей идентификации потребовалось вспомнить нижние конечности всех уважаемых преподавателей Небольшого университета. Нет, такое не носил никто. Накось прищурился — тепло, но не горячо, ищем дальше. В раздумьях он вернулся в кусты, сел на конспекты и принял позу мыслителя…

— Итак, перед вами загадка, уважаемые слушатели! — произнёс он вслух, изображая лектора. — Имеются два предмета, представляющих собой часть целого, неограниченное число подозреваемых и острая необходимость выяснить, кто же потерял эти предметы? Подойдите поближе, приступим к осмотру. Перед нами обувь типа тапки для жилых помещений, цвет красный с белыми кружочками. Размер сорок шесть, подошва из синтетического материала, мягкая. Состояние хорошее, во внутренней носочной части левого экземпляра сохранилась этикетка, она содержит печатные надписи на незнакомом иероглифическом языке. Обращаю ваше внимание, господа ученики, одним из важнейших способов идентификации является запаховая идентификация! Студент Накось, подойдите, пожалуйста, и продемонстрируйте коллегам, каким образом снимаются одорологические пробы с объектов-следоносителей. — Парнишка взял тапку, поднёс к носу и тщательно обнюхал «объект» по всему периметру. — Трудно сказать однозначно, профессор, владелец сего имеет сложные характеристики и, скорее всего, является неординарной, я бы сказал, противоречивой личностью… Вот как? Интересно, продолжайте, господин Накось. А вы чего уставились, конспектируйте, никто не собирается повторять опыт для вас! — Накось вернулся к некоторым особо интересным участкам, шмыгнул и продолжил: — Во внешней композиции запахов обнаруживаются признаки подвальных помещений, с внешней стороны ярко выраженные следы парфюмерии. Если бы не фасон, я бы предположил, что обувь принадлежит принцессе, тщательно скрываемой в темнице за аморальное поведение, но… Кстати, путём прощупывания в правой тапочке выявляется тайник. Как видите, на стелечной части имеется бугорок, выступ, под ним что-то зашито. Браво, господин Накось, вы успешно справляетесь! Подденем его как следует… Браво! Браво! Тщательно уложенные бумаги внутри… Хм, а, вспомнил! Бумажные голливудские деньги… Круг подозреваемых существенно сужается! Конечно, выжми меня деканат, это же собственность Гороудода Тихутенштейна Великомудрого и Сногсшибательного. Как я не догадался раньше!

— Ах вот он где! — раздалось откуда-то сверху.

Накось выбрался из кустов и выпрямился по стойке «смирно». Перед кустом стоял его руководитель-лектор, а позади господин Дзог.

— Вот этот мальчуган, про которого я говорил, мой помощник, он всё покажет и снимет книгу с сигнализации. Накось, даю тебе срочное поручение. Помоги, пожалуйста, уважаемому королевскому дракону найти и доставить на судно книгу магических заклинаний господина Горо. Конспекты сдай мне, через десять минут последняя лекция. I!у всё, ты меня понял, можешь лететь!

Накось физически ощутил, как у него кружится голова. Дракон, книга заклинаний, тапки, океан… Свобода… Приключения… Главное — воспользоваться ситуацией, поймать птицу удачи за…

— Залезай, малыш, — рыкнул дракон и прижал — ся брюхом к земле, — надеюсь, руки у тебя крепкие, а не то пеняй на себя, я не прогулочный трамвайчик.

Студент взлетел до небес во всех смыслах…

Горо был счастлив! И в первую очередь от встречи с тапками. Накось извинился, отдал найденные деньги, объяснил, что вскрыть тайник было необходимо для установления личности владельца, то есть его, всеми уважаемой и почитаемой персоны. Старик пересчитал купюры, успокоился и забрал книгу.

— Господин Горо! — перехватил его Накось, не давая волшебнику закрыться в каюте. — Выслушайте меня, пожалуйста!

— Ну чего тебе, говори.

— Возьмите меня в ученики, пожалуйста!

— Ой, их и так у меня целая куча, сверхплановый набор, не приставай!

— Возьмите!

— Нет! — жёстко отрезал маг, зная, что и так заврался. А уж учить кого-то…

Он пытался защёлкнуть дверь, но щуплый студент, проявляя недюжинную силу, отчаянно продавливал её внутрь.

— Нет! Нет! И снова нет! Мальчик, спасибо, ты мне очень помог, а теперь лети в университет! И оставь меня в покое…

— Я останусь сидеть под вашей дверью, как собака!

— Погавкай мне ещё тут…

— Гав! Гав! Тяф…

— Это была фигура речи, идиот!

— Тогда буду вашим верный слугой, господин Гороудод, у вас же нету слуги?

— Нет, ну и что с того? Одним ртом меньше!

— Я ем очень мало…

— Все так говорят! А потом…

— А потом я обязуюсь выполнять ваши поручения, сервелат со склада воровать, ковры вытряхивать, я умею смешивать алкогольные коктейли, меня даже на день рождения ректора приглашали, вы бы знали, как там все надрались, и никто плохого слова не сказал!

Сопротивление в каюте ослабло. Дверь приоткрылась. Великий волшебник серьёзно задумался над последним предложением…

— Заходи. Считай, что вступительный экзамен по классу Гороудода Сногсшибательного ты сдал и принят сверх сверхнабора на индивидуальное обучение. Итак, коктейли, говоришь… Ну-ну…

9

И вот солёный ветер свистит в ушах, скрипят мачты и надрывно стонут чайки. «Сбывается! — подумал Барди. — Ещё одна моя мечта сбывается!»

— Обязательно сбудется вся без остатка! — ответил на его мысли Рок Свенсон.

— Неужели я сказал это вслух?

— Нет, — улыбнулся бывший спецназовец. — Достаточно посмотреть на твоё лицо, и всё без слов становится ясным. Итак, докладываю, ваше величество, теперь мы готовы к отплытию окончательно и бесповоротно. Надо признать, я сомневаюсь, следует ли повторять маршрут Кортеса из истории моего мира. Экспедиция его была, мягко говоря, не самая продуманная… Кортес со своими людьми карабкался по скалам, вяз в болотах, попадал в засады…

— С этим разберёмся, что у нас с транспортировкой по материку?

— Вьючными животными будут ослы и мулы, они выносливее. Лошади останутся только для офицеров.

— Насчёт доспехов, касок и арбалетов распорядились?

— И насчёт них тоже.

— Хорошо. Я попросил молодёжь последние часы перед отправкой посвятить матерям и сёстрам. Но надо бы уже закругляться.

— Дрын полетел за ними. Он без проблем перетащит ребят сюда по одному. А сам-то, может, сгоняешь на Дзоге к Хельге, хотя бы на полчаса, а? Ночевал-то здесь…

— Не могу, Свенсон, дружище, мы попрощались, полчаса ничего не решат, да и нельзя сейчас корабли бросать.

— Как знаешь, я в ваши дела не лезу.

Оба умолкли и почувствовали себя неловко.

К судам подплывали плоты, лодки, путешественники карабкались по верёвочным лестницам, поднимали сундуки, мешки, оружие.

Тринадцать новеньких кораблей гордо раскачивались на волнах, тринадцать жизнеспособных систем, готовых наполняться людьми и грузами, нападать и обороняться. Теперь у каждого было своё имя, у боевых помимо «Авантюриста»: «Гейла» и «Король Рогональ», прочие также получили исторические имена, напоминающие о беспокойной молодости и приключениях короля и его друзей: «Монти», «Барт Грейди», «Мандельштейн», «Самомнение Сандорага», «Секреты Тарзана», «Форд», «Король Диотемий», «Чесотка», а «Хельга Прекрасная» и «Лина».

КРАТКАЯ СПРАВКА О ФЛОТЕ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА БАРДИ БРАВОГО

«Авантюрист» — самый представительный, украшен эмблемами и геральдикой, имеется конференц-зал с тренажерами. Построен для короля и его свиты.

«Гейла» — плоский, без лишних надстроек, удароустойчивый — для драконов.

«Король Рогональ» — отличный склад питьевой воды и кое-чего покрепче.

«Монти» — проворный разведчик и штурмовик.

«Барт Грейди» — построен по образу и подобию «Авантюриста», но с меньшим размахом — отличный боевой корабль.

«Мандельштейн» — корабль-сейф, хранитель королевской казны.

«Самомнение Сандорага» — огромная универсальная посудина.

«Секреты Тарзана» — все чудеса артиллерии.

«Форд» — на его корме начертаны самые известные автоэмблемы, к носу крепится бампер, а стекла в каютах тонированные. Техосмотр прошёл.

«Король Диотемий» — корабль-лимузин.

«Чесотка» — пристанище Гороудода Сногсшибательного, везёт основной запас продуктов питания.

«Хельга Прекрасная» — красивый корабль под стать своему имени.

«Лина» — чуть более скромный, но по техническим показателям не уступает.

— Провожающих — море! — Свенсон с интересом смотрел в бинокль на береговую линию. — Плакат написали, чудаки, «Король, возвращайся!». Твоё вчерашнее выступление, Барди, и трюк с заглатыванием меча поразили всех. Сегодня много музыкантов понаехало, зазывал и купцов. Гуляет народ! Каждый из них надеется на лучшее и верит в своего правителя. А ты в них веришь?

— Верю, Свенсон! И верю, что Хельга позаботится о народе, она у меня смышлёная. А наша с тобой задача, Рок, поскорее вернуться обратно.

— Поскорее… — Спецназовец хотел улыбнуться, но лицо его посерьёзнело. Всё ли они делают правильно? Вот в чём вопрос. Ведь именно от ответа зависит их возвращение.

Дрын высадил к отцам на палубу «Авантюриста» их сыновей — Виктюка и Рельса. На месте ребятам не сиделось, и они не медля при помощи того же Дрына принялись курсировать от судна к судну, везде находя повод для игры.

— Пускай осваиваются, — махнул рукой Барди. — Чем быстрее они начнут ориентироваться в нашем маленьком флоте, узнают, что, где и зачем, тем меньше им придётся объяснять в момент опасности.

— Согласен, но лучше для поддержания дисциплины закрепить пацанов за конкретными капитанами, для начала на сопровождающих судах. Не возражаешь?

— Одобряю, займёмся этим чуть позже. Я планирую дать команду на отправление через час-пол-тора. Может, заглянем на «Чесотку»?

— А что у нас на «Чесотке»?

Барди прищурился, лицо его сделалось лукавым:

— Свенсон, дружище, ты, кажись, совсем забыл о стратегических запасах магии, которые мы имели честь взять на содержание. Мы должны всенепременно заглянуть к старику Горо! Кто его знает, может, он уже дёрнул куда-нибудь и тихо отсиживается милях так в пяти отсюда или рубит деньги на ярмарке в киоске экспресс-предсказаний…

— Ты прав, за магами нужен глаз да глаз.

Дзог плавал неподалёку. Он изображал то ли лебедя, то ли лохнесское чудовище, получалось у него нечто среднее, но всё равно впечатляющее…

— Эй, мудрейший из хамелеонообразных! — позвал его бывший рыцарь и помахал рукой. — Есть предложение подбросить нас до «Чесотки», надо проведать твоего закадычного друга.

— А чего его проведывать? — отозвался дракон, не оборачиваясь. — Только что видел и не горю желанием видеть опять.

— Надеюсь, не на берегу? — крикнул наместник Ландирии.

— Нет, насчёт побега можете не беспокоиться, он не в том состоянии…

— Неужели всё настолько плохо? — крикнул Барди.

— Да, — удручённо пожал плечами Дзог, — крайне плохо, морская болезнь пополам с похмельем! В итоге, как вы можете убедиться, если поднимете бинокли, советник весь день глядит исключительно за борт. Есть риск, что голова перевесит, и тогда я не знаю, что мы будем делать… А водичка ничего, прозрачная, кажется, я видел пару осьминогов.

— Что же он, — воскликнул Барди, настраивая резкость, — пилюль себе не наколдует? На «Чесотке» есть штатный лекарь. Дзог, подгребай-ка и доставь нас туда немедленно.

— Я бы на вашем месте не портил аппетит, хотя… Мне-то какое дело, молчу, молчу.

Они перенеслись на «Чесотку», где и нашли чародея перегнувшимся через корму.

— Здорово живёшь, дедуль! — приветствовал его дракон. — Топиться собрался или палку волшебную уронил?

В ответ лишь тяжкий вздох. Рядом с больным суетился врач, он безуспешно пытался уговорить старика пройти в процедурный трюм. Объединившись, мужчины отцепили страдальца от корабля и бережно унесли куда следовало. После промывания желудка и горячей клизмы Горо ощутил, как жизнь вновь возвращается в его измученное тело. Что, впрочем, отнюдь не помешало ему раскритиковать применённую методику исцеления, обозвав лекаря неучем! После чего как есть, обёрнутый в белую простыню, бывший волшебник вернулся на палубу. Барди и Свенсон инспектировали склады.

— Что вы ищете? — скорчив кислую мину, обратился к ним Горо. — Я тут ещё вчера всё проверил, хватит уж.

— Эй, да у тебя никак дурное настроение? — улыбнулся Барди.

— А с чего вы предлагаете радоваться больному человеку? Я не просил брать меня с собой! Вы, и только вы, сорвали мне прибыльный бизнес, похитили из родного дома, обрекли на морскую болезнь и всё, что из неё вытекает.

— И что за бизнес мы сорвали? — поинтересовался бывший командир «Гаммы».

— Секрет! Много будете знать…

— Эй, ладно тебе, всё равно ты им уже не займёшся! Мы сохраним твою тайну.

— Да всё просто. — Горо поправил простыню. — Тотализатор хотел организовать. Поставить палатку, повесить объявление: ставки на экспедицию, за и против, победители определяются по возвращении или невозвращении его величества. Понимаете? При надлежащей рекламе деньги сами гонялись бы за мной. Я бы не стал дожидаться вашего возвращения, вовремя исчезнув, с финансами, конечно. Просто и гениально, а вы… такую аферу испортили! Обидели старика почём зря…

Король нахмурил брови и сжал кулаки:

— И не стыдно тебе делиться своими преступными замыслами?!

— Нет. Делиться-то я и не хотел, а вы сами…

— Горо, ты мошенник, аферист, жадина, скупердяй и… пьяница!

— Заклинания бы почаще штудировал, — подсобил в наступлении Свенсон.

— Бабушку бы себе завёл, — добил Барди.

— И козу с поросятами, — добавил Свенсон. Горо пожевал дряхлыми губками, молча проглотил всё сказанное и как ни в чём не бывало ответил:

— Я подумаю.

— Стоп. — Барди подошёл к колдуну вплотную и прямо посмотрел в его бегающие глазки. — Поклянись, что каждый раз перед сном будешь заходить в спортзал!

— С вечерней молитвой, — съязвил шёпотом дед и тут же прикрыл говорилку. С минуту король подавлял его волю, в конце концов прожжённый аферист зажмурился и предпринял последнюю попытку сопротивления. — Да-мне-нельзя-Барди- ты-со-всем-что-ли-у- меня- артрит-незаращение- аппендикса-геморрой- в-стадии-обострения-и-нервные-заболевания- а-если-вдруг-от-поднятия- тяжестей-заклинание-нехорошее- вырвется? А если снова за борт потянет? А вдруг во мне инфекция завелась страшная? А? А?!

— Спортзал выдавит из тебя все инфекции, — медленно пригрозил защитник культуризма.

— Я лично присмотрю за ним, — пообещал Свенсон. — Мы поработаем по индивидуальной программе.

— Изверги! — бросил старик и дал дёру в свою каюту.

Трубы судов извергали в безоблачное небо чёрные клубы дыма, коптя принайтованные паруса на реях высоких мачт. Назначенный час наступил. Отцы командиры вернулись на «Авантюриста».

Король поднял руку, и по его знаку носовые пушки дали холостой залп. От грома заложило уши и содрогнулась каменная кладка пристани. В ответ с берега затрещали хлопушки и фейерверки, некоторые сорвиголовы разделись и пустились провожать эскадру вплавь, но бдительная охрана изловила их, как русалок, и вернула обратно. Флотилия с лязгом подняла якоря, воздух разорвался гулом сирен, начались манёвры по выходу из гавани. Люди на пристани ещё лихорадочнее замахали руками, платками, головными уборами. Барди видел их в бинокль, неосознанно пытаясь выхватить в толпе жену и дочку. Группа женщин на краю пристани единогласно зарыдала, и с этим уже ничего нельзя было поделать. Нет, Хельги и дочери не было видно. Барди вспомнил, что он сам строго наказал родным из соображений безопасности оставаться во дворце.

Уколы совести пронзали его сердце точно копья, он отвернулся, чувствуя себя мерзавцем и беглецом. Бывший рыцарь передал бинокль сыну, который давно на него облизывался, а затем взглянул на Свенсона. Тот всегда был непроницаем, но сейчас… Кто бы мог предполагать, что верзила Рок чувствительный человек… Ручищи великана, сломавшие не один вражий хребет, утирали скупые слёзы.

Корабли удалялись от Сюдасказала, и вскоре толпа даже через мощные линзы стала выглядеть всего лишь пёстрым пятном. Палубные доски дрожали в такт поршням паровых двигателей. Король в последний раз помахал в сторону берега, резко повернулся и почти побежал на закрытый капитанский мостик с огромными окнами. Сооружение возвышалось над палубой, находясь на уровне труб.

На своём посту стояли капитан «Авантюриста» Вар Яг, помощник капитана и сам адмирал Нахим. Взгляд офицеров был устремлён вперёд мимо фигуры дежурного рулевого.

Что касается Барди, его роль во всём этом мероприятии заключалась в стратегическом управлении и поддержании боевого духа. Он был главным, но по большому счёту флотилия имела достаточно специалистов, чтобы жить, перемещаться, наступать и обороняться без него. Офицеры смотрели вперёд мимо фигуры дежурного рулевого. Все, кроме матроса у штурвала, вытянулись при появлении короля, чётко отдали честь.

— Вольно, — махнул Барди. — Всё в порядке?

— Так точно, ваше величество, — потвердил адмирал Нахим, взглянув на систему зеркал заднего обзора, это нововведение предложил сам король в качестве вклада в мореходное дело. — Ветер попутный, погода чудная, флотилия строго следует курсом. Перед выходом в открытый океан есть мели, мы их обогнём, пока причин беспокоиться нет. Капитан Вар Яг отлично знает своё ремесло, у себя на родине он прошёл всю лесенку — от матроса до старшего офицера.

— Кроме отмелей есть несколько коварных подводных скал, как раз на выходе из залива, — заметил капитан, разворачиваясь к штурвалу.

— Работайте, Вар, — сказал король, — мы не будем вас отвлекать разговорами.