После этих слов Златобров замолкал и, тяжело дыша, бежал следом.

Котятам казалось, что они шли целую вечность, пока, наконец, Чернохвост не сказал, что они на месте. Златобров осмотрелся, но не увидел вокруг ничего интересного.

— Фу, здесь совсем не весело! — насупился котёнок.

Чернохвост подошёл к краю скалы, посмотрел вниз и сказал:

— Как это? Спорим, вы ещё никогда такого не видели? Идите сюда!

С этими словами он сделал шаг назад. Котята подошли поближе к обрыву, легли на землю и стали смотреть вниз. Но внизу был только бескрайний белый туман, который всё время менял свои очертания.

Чернохвост встал позади них и задумался: «Если они отсюда упадут, то исчезнут навсегда, никто не сможет их найти.»

Он медленно начал подкрадываться к котятам, вытянув передние лапы.

Златобров внезапно обернулся на дядю и спросил:

— А что это внизу? Как интересно!

Чернохвост опешил, тут же отдёрнул лапы, и, нацепив сладкую улыбку на морду, пропел:

— Там туман и облака, это отличное развлечение. Вы, наверное, не поверите, но на них можно спрыгнуть, и они будут катать вас!

Златобров снова обернулся:

— Можно на них прыгнуть и покататься? А как же мы потом вернёмся обратно?

Дядя задумчиво почесал за ухом.

— Ах, об этом не надо беспокоиться, как только вы накатаетесь, облака поднимут вас обратно.

Малыши с интересом смотрели вниз, но прыгать всё ещё не решались. Терпение Чернохвоста уже почти лопнуло, и он снова вытянул передние лапы.

— Чернохвост, что ты делаешь? — вдруг раздался совсем рядом знакомый голос.

По телу чёрного кота пробежали мурашки. Этот голос мог принадлежать только Нежноглазке. В это мгновение он понял, что его план провалился. Он окликнул котят, которые, увидев маму, сразу побежали к ней и обняли.

Чернохвост с притворной улыбкой сказал:

— Я всего лишь хотел поиграть с племянниками.

Как только Нежноглазка заметила, что малыши пропали с крестин, все тут же отправились на их поиски. Белохвост ушёл в другую сторону, а она нашла отпечатки лап и пошла по следу. Теперь её трясло от мысли, что, опоздай она хоть на секунду, случилось бы непоправимое.

Нежноглазка крепко прижала к себе детей и пристально посмотрела на Чернохвоста.

— Зачем тебе это? Оставь моих детей в покое!

Но Чернохвост с невинным видом спросил:

— О чём ты? Ты знаешь, я всегда любил тебя. Как я могу сделать то, что сильно тебя расстроит?

Сказав это, он протянул лапу, чтобы погладить белую кошку. Сильнее прижав к себе детей, кошка с отвращением посмотрела на Чернохвоста.

— Прошу тебя, прояви хоть немного уважения!

Чёрный кот резко переменился в морде и прорычал:

— Это самое большое уважение, которое я могу тебе оказать. — И с этими словами он бросился на неё.

Нежноглазка резко оттолкнула детей в сторону, а сама оказалась прижатой к земле.

— Папа, быстрее, мы здесь! — неожиданно завопили котята.

Не на шутку перепугавшись, Чернохвост поспешно отпустил Нежноглазку. Подняв голову, он увидел, что Белохвост и впрямь уже стоит перед ним.

— Что случилось? — спросил Белохвост.

Нежноглазка поднялась, подозвала к себе сыновей и сказала:

— Я больше не хочу его видеть, идём домой.

Королевич не стал продолжать расспросы, ему не хотелось ссориться с братом прямо сейчас. Он лишь свирепо посмотрел на него, а затем резко отвернулся и ушёл вместе со своей семьёй.

Чернохвост рухнул на землю. Царапая когтями голову, он приговаривал:

— Пропало, всё пропало…

Он прекрасно понимал, что дни отца уже сочтены, а брат, несомненно, займёт трон.

Он вспомнил, как в день возвращения из похода главнокомандующий, стоя перед постелью больного короля, отчитывался о ходе военных действий на границе. Чернохвост прятался и подслушивал. Весь доклад был полон восхищения Белохвостом.

Выслушав Бронехвоста, король медленно сказал:

— Королевство должен унаследовать Белохвост. Я надеюсь, что у тебя на этот счёт нет возражений. Когда я умру, тебе следует хорошенько ему помогать.

Чернохвост был раздавлен: он упал на колени и низко опустил голову.

Мудроус продолжал:

— Мне осталось недолго, но теперь я абсолютно спокоен.

Бронехвост тоже был совсем не молод, но его голос по-прежнему звучал сильно и весомо:

— Не беспокойтесь, мой король, всё будет исполнено.

Да, было очевидно, что рано или поздно Белохвост станет королём. Но сможет ли теперь брат спустить ему то, что произошло во время крещения на скале? Чем больше Чернохвост думал об этом, тем больше боялся. Кот закрыл свою морду лапами и задрожал.

— Мой король, что случилось?

Кот вздрогнул от этого оклика. Опустив лапы, он увидел Хитроуса. Этот пепельно-серый кот с пятнами лишая в некоторых местах, рос круглым сиротой и жил попрошайничеством. Однажды, когда Чернохвост был ещё котёнком, он поделился с Хитроусом едой. А тот в благодарность стал верным помощником чёрного кота.

В небольшой головке скрывался острый ум, полный коварных идей. Хитроус стал свидетелем разыгравшейся сцены, и, как только Белохвост ушёл, тут же подкрался к Чернохвосту.

Чёрный кот в ярости замахал лапами, одним ударом повалил Хитроуса на землю и закричал:

— Убирайся вон, я всё потерял!

— Если я сейчас уберусь отсюда, ты действительно всё потеряешь, — ехидно заявил Хитроус.

Чернохвост оторопело уставился на него.

— Боюсь, что в этот раз даже ты не сможешь мне помочь…

— Ну уж нет. В моём словаре отсутствует слово невозможно, — и он постучал себя когтем по лбу.

Чернохвост внимательно на него посмотрел. Не желая уступать, он воскликнул:

— Я знаю, какой у тебя план. Хочешь, чтобы я обратился в бегство? Не выйдет, это моё королевство, здесь я и умру.

Хитроус поспешно отмахнулся.

— Конечно, нет. Неужели ты думаешь, что мне в голову могла прийти такая ужасная идея?

Чернохвост в гневе занёс лапу для ещё одного удара, но у серого кота был такой жалкий вид, что он сдержался и сказал:

— Пожалуй, я пощажу тебя. Выкладывай свою гениальную идею сейчас же.

— Нет ничего невозможного, — повторил Хитроус. Его маленькие глазки блестели от нетерпения. — Всё очень просто. Попроси помощи!

— Попросить помощи? Ты шутишь?! У кого? — Чернохвост безнадёжно махнул лапой.

Хитроус оставил без внимания настроение чёрного кота и продолжил:

— Разумеется, в таком деле обычный кот помочь тебе не сможет. Однако есть кое-кто, кто сможет тебя спасти.

Хитроус принял таинственной вид и поманил Чернохвоста, чтобы тот приблизил к нему своё ухо. Чернохвост нетерпеливо рявкнул:

— Говори быстрее!

Хитроус осмотрелся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, выдохнул имя:

— Шрам.

Услышав это имя, Чернохвост задрожал и после долгого молчания сказал:

— Ты с ума сошёл? Это же король диких кошек! Ты правда хочешь, чтобы я просил помощи у него? Смерти мне желаешь? Ты вообще нормальный?

Хитроус расхохотался.

— У меня с головой всё в порядке! Моё слово верно: только он сможет спасти тебя.

Чернохвост недоумённо вытаращил глаза. Хитроус приблизился к его уху и что-то шепнул. Выслушав его, Чернохвост улыбнулся и с силой похлопал слугу по голове:

— У тебя и вправду прекрасный ум, это же чудесная идея! Мяу-у-у!