Однажды ясным утром мать велела ему взойти на скалу — символ власти и могущества. Перед взором Мудроуса возник многотысячный кошачий народ, который преклонил колени и в один голос прокричал: «Мой король!»

Мать сидела рядом. С лёгкой улыбкой наблюдая за происходящим, она шептала сыну:

— Запомни этот момент! Теперь эта скала принадлежит тебе.

Мудроус ничего не ответил, продолжая пристально смотреть на толпу. Казалось, он кого- то искал. Мама это заметила и спросила:

— Ты — король-кот, король величайшего кошачьего королевства! Ты должен быть рад. Но почему же мне кажется, что тебя что-то беспокоит?

— Я рад, матушка.

Мудроус выдавил из себя улыбку и взглянул на мать. Затем он, наконец, спросил:

— А почему не видно Белошёрстки?

— Она вышла замуж, — голос матери прозвучал словно издалека.

Мудроус застыл, в его ушах зазвенело, и он уже не слышал, что кричали ему снизу. Голова закружилась, а земля словно ушла у него из-под лап.

— Ты меня слушаешь, Мудроус? — повысила голос мать.

Новый король пришёл в себя и посмотрел на маму. Она продолжила:

— Ты знаешь, что в западной части нашей страны раскинулись иные земли. Там живут дикие кошки, которые постоянно вторгаются в наши края. Твой отец погиб от их лап, — вздохнула мама. — С тех пор, как его не стало, они совсем разбушевались. Дикие кошки не только бесчинствуют на границе, но и совершают набеги вглубь страны. Ради благополучия нашего королевства мы были вынуждены согласиться на их условия, отдать им наших красавиц. Они забрали Белошёрстку и других кошек…

В день своего восшествия на престол Мудроус безутешно рыдал на скале до наступления ночи. Его привели в чувство лишь слова матери:

— К чему рыдания? Пойди и победи своих врагов!

Сказав это, она оставила сына на скале одного.

Матушка была права. Чтобы облегчить боль, Мудроусу оставалось только сражаться.

Он многократно совершал набеги на земли диких кошек. И однажды ему удалось проникнуть вглубь пустынных земель и схватить их предводителя. Единственным требованием Мудроуса было освобождение Белошёрстки.

— Ха! Все ваши кошечки уже на том свете, — ехидно усмехнулся король диких кошек.

Однако это было не совсем правдой. Дело в том, что Белошёрстка с другими кошками наотрез отказались подчиняться местному королю. Стоило ему появиться у них в покоях, как в тот же миг они одновременно нападали на него, кусали и рвали когтями изо всех сил. С тех пор шокированный король опасался к ним приближаться. В итоге им было принято решение отправить Белошёрстку и других к народности Дайдао. Там их следы и затерялись.

Мудроус так и не оправился после того, как не смог отыскать возлюбленную. Ещё и матушка всё время твердила, что ему следует жениться и продолжить род, однако всё это пролетало мимо ушей молодого короля. Он не мог нарушить собственное обещание. Он хотел взять в жёны только Белошёрстку.

Свою тоску по ней он превратил в ненависть к диким кошкам. Ни одно сражение на западной границе не обходилось без него. Он разбивал дикие племена одно за другим, делая это так, что ещё долго никто не осмеливался сунуться на границу Тумийского королевства.

Каждый раз после сражения он ходил по территории пограничной заставы, смотрел на необъятный западный край и беззвучно задавался вопросом: Белошёрстка, где же ты?

В конце концов он всё-таки согласился жениться, поскольку его мать была серьёзно больна неизвестной в то время болезнью, приковавшей её к постели.

Матушка позвала Мудроуса к себе. Тяжело дыша, она сказала:

— Мне осталось недолго. Я очень рада, что исполнила последнюю волю твоего отца — сделала из тебя настоящего короля. Я умираю без сожалений.

Он крепко сжал лапу матери и воскликнул:

— Ты не можешь умереть, я не позволял тебе умирать! Я король, я хочу, чтобы ты вечно жила вместе со мной. У меня есть власть.

Мать попыталась улыбнуться.

— Глупый мой малыш, жизнь и смерть в руках судьбы, всё уже ею предначертано. Тебе уготовано быть королём, так же как предначертано, что вам с Белошёрсткой не быть вместе. Понимаешь, о чём я?

Он кивнул.

— Нет, ты не понимаешь! — Матушка принялась строго отчитывать сына: — Ты так и остался избалованным ребёнком, который не понимает, что он король, не осознаёт, что судьба всего королевства в его лапах, не соображает, что малейшая оплошность может грозить гибелью кошачьему народу!!!

Мать сильно закашлялась. Взяв матушку за лапы и стараясь её успокоить, Мудроус повторял:

— Я знаю, я всё знаю, знаю…

Когда старая кошка пришла в себя, она, слегка покачав головой, проговорила:

— Ты не понимаешь, потому что живёшь прошлым. У настоящего короля в глазах должно быть только будущее.

Сказав это, она пристально посмотрела на него. Её взгляд был очень нежным и твёрдым одновременно. В тот миг Мудроус неожиданно осознал, что его мать — настоящая королева. Ведь на протяжении последних нескольких лет именно она раз за разом помогала ему исправлять ошибки и направляла на путь короля. А что же он сам? Он всё время обижался на мать за то, что она постоянно влезала туда, куда не следует, что у неё каменное сердце и даже за то, что из-за неё он лишился Белошёрстки.

Вдруг он упал на колени перед кроватью больной матери и заплакал. Он поклялся:

— Я немедленно женюсь и продолжу королевский род ради будущего нашей страны.

— Теперь ты действительно мой сын и мой король!

Мать громко рассмеялась и уже не смогла сделать следующий вдох…

Мудроус видел, что на её морде застыла улыбка, открытые глаза смотрели вверх, но в них уже не было жизни.

Главнокомандующий Бронехвост хотел тут же распорядиться о похоронах, но у Мудроуса были свои планы.

В тот же вечер он взял в жёны дочь главнокомандующего, Чернолапку. У неё был густой чёрно-белый мех, она превосходно владела военным искусством, была честной и открытой. Молодожёны стояли на коленях перед матерью и лизали её шерсть. Тело бывшей королевы уже остыло, но мех по-прежнему оставался мягким. В конце Мудроус лизнул глаза матери, и они закрылись навсегда.

Глава 3. Чёрный кот и белый кот

Муха деловито бродила по подбородку старого короля. Затем проползла выше по морде и забралась в ноздрю. От щекотки в носу король поморщился. Если бы муха осмелилась залезть к нему в нос много лет назад, он бы чихнул так, что от неё ничего бы не осталось. Но теперь он не мог так чихнуть, сил хватало только на то, чтобы глубоко вздыхать и тихонечко посапывать.

Наконец муха выползла из носа, не выдержав дурного запаха, и улетела восвояси. Мудроус по-прежнему находился между сном и явью… Когда земля была покрыта снегом, Чернолапка родила ему двоих сыновей. Котята были так похожи, что отличить их можно было только по окрасу: у одного мех был белоснежным, а у другого — абсолютно чёрным.

Белый кот по имени Белохвост был старшим, а младший чёрный кот получил имя Чернохвост. Когда Мудроус увидел старшего сына, он тут же подумал о Белошёрстке. Ему вспомнились былые годы, её белоснежный мех, и он подумал: «Нет, она не умерла совсем, её душа спустилась с небес и воплотилась в моём сыне».

В тот день он взял Белохвоста и ушёл с ним далеко-далеко. Туда, где не было ничего, кроме снега. Король воздел голову к небесам.

— Белошёрстка, я знаю ты здесь. Ты видишь? Это наш сын! Будущий король! — прокричал он.

Он прекрасно знал, что нужно делать, чтобы стать королём, а потому с самого детства развивал способности маленького Белохвоста. Разумеется, Чернохвост тренировался вместе с ними, однако требования к двум сыновьям у отца были абсолютно разными. Когда Чернохвост уставал, он мог отдохнуть, но у Белохвоста такой возможности не было. Сначала ему нужно было заслужить отдых, и лишь потом он мог перевести дух.

Король просил главнокомандующего приходить и учить Белохвоста даже в свободное время. Неважно, куда нужно было идти, Мудроус всегда брал с собой старшего сына, в то время как младший оставался дома.

Постепенно Чернохвост стал чувствовать себя лишним на занятиях. Чем больше он тренировался, тем бессмысленнее ему всё казалось.

Однажды братья играли вместе и решили забраться на дерево. Они нашли высокую сосну и наперегонки бросились карабкаться вверх по стволу. Когда они были примерно на полпути, Чернохвост внезапно почувствовал слабость во всём теле. Ему вдруг стало страшно, что он может упасть. Котёнок застыл на месте. Белохвост же на одном дыхании вскарабкался на верхушку дерева и прокричал:

— Поднимайся, отсюда можно увидеть горы!

Не обращая на него внимания, Чернохвост спустился вниз и в слезах пошёл искать отца.

Мудроус всё ещё помнил, как сильно тогда Чернохвост был обижен, как, плача, говорил отцу о том, что тот несправедлив и обучает только Белохвоста. Глубоко в душе король-кот понимал, что его черныш прав, тем не менее очень строго побранил тогда младшего сына. Сказал, что обучал их одинаково. Кто виноват в том, что сын не прилагает усилий для тренировок? Но даже для него самого эти слова звучали совсем не убедительно.

После того случая Чернохвост больше не ходил на тренировки вместе с братом. Мудроус и не настаивал. Так или иначе все силы он отдавал на развитие старшего сына. Со временем Белохвост возмужал, его белоснежная шерсть привлекала всеобщее внимание. А уж в военном искусстве ему точно не было равных.