Король был очень недоволен опозданием сына, однако, увидев его, испытал облегчение.
Мудроус сидел на троне. По левую лапу от него сидел старший сын, по правую — младший. Втроём они обсуждали государственные дела. Это государство принадлежало им, и они были за него в ответе.
Король рассказал сыновьям всё, что знал о положении дел на границе. Потом он для полной справедливости спросил, кто хочет повести войска в сражение, но при этом посмотрел на Белохвоста.
Мудроус был уверен, что старший сын тут же бесстрашно выступит вперёд и скажет: «Мы не вернёмся, пока не победим диких кошек! Ни шагу назад!»
Каково же было его удивление, когда Белохвост остался молча стоять, прикрыв глаза и отрешённо глядя вдаль. Было непонятно, устал он или просто… испугался?
В воздухе повисло гнетущее молчание. И если бы не Чернохвост, должно быть, все умерли бы от томительного ожидания. Он больше не мог сдерживаться. Молодой кот ударил себя лапой в грудь и закричал:
— Я хочу вступить в бой!
Король-кот повернул голову в сторону младшего сына и долгое время пристально смотрел на него. Затем с недоумением в голосе спросил:
— Ты?
Услышанное неприятно кольнуло Чернохвоста, он вскочил на лапы и прошипел, свирепа указывая на брата:
— А что? Думаешь, он один единственный может сделать всё на свете, да?
Белохвост поднял глаза, приоткрыл было пасть, но не издал ни звука.
Король покачал головой:
— Сынок, знаешь ли ты, что такое война?
На что Чернохвост махнул лапой и горько проговорил:
— Все знают, что этот бой не на жизнь, а на смерть. Что будет, если я умру? Даже если и так, меня это не сильно волнует, здесь я всё равно никому не нужен.
— Нет, ты меня неправильно понял. — Король вздохнул и сощурил глаза. — В твоих руках будут миллионы жизней и судьба всего государства. Сможешь ли ты взять на себя такую ответственность?
Чернохвост знал, как правильно ответить, но его упрямство было сильнее здравого смысла. Он подпрыгнул, указал на брата и с упрёком спросил:
— По-твоему, только он может осмелиться пойти на это? Ты ведь хочешь отправить его, верно? Хотя сейчас он, к сожалению, превратился в трусливую черепаху, которая спрятала голову в панцирь!
Белохвост продолжал молчать. Он никогда не спорил с младшим братом, поскольку прекрасно понимал его чувства. Король поманил к себе лапой старшего сына:
— Подойди ко мне.
Белохвост сделал несколько шагов вперёд и прислонился к скале. Король схватил сына за лапу и прошептал:
— Я вижу, что ты не боишься. Так в чём же дело?
— Нежноглазка беременна.
Глаза короля просветлели.
— Это же хорошо, почему ты не сказал об этом раньше?
— Она иногда очень плохо себя чувствует…
Король молча кивнул.
Белохвост продолжил:
— Думаю, в этот раз нужно отправить главнокомандующего. Мне кажется, он всё так же силен, как и раньше.
Король неожиданно рассмеялся.
— Глупый сын, он только создаёт такую видимость для чужаков. Ты правда думаешь, что он может прожить сто лет? Вот что я скажу тебе: возраст не щадит ни одного кота. Если его и правда отправить на поле боя, я сильно удивлюсь, если он победит, — сказал Мудроус.
Белохвост умолк и опустил голову.
Король вздохнул:
— Когда идёшь на войну, важно всё: и мысли, и чувства. Я не стану принуждать тебя. Ступай домой, поговори с Нежноглазкой и дай мне ответ как можно скорее.
Белохвост кивнул. Он уже хотел забрать свою лапу, как вдруг отец опять крепко ухватился за неё:
— Моя матушка как-то сказала мне, что настоящий король не смотрит в прошлое, а смотрит только в будущее. Я последовал её словам и стал истинным королём.
Белохвост внимательно посмотрел в глаза отцу, но затем ушёл, ничего не ответив.
Чернохвост всё ещё неподвижно стоял на прежнем месте. Король махнул ему лапой и сказал:
— Подождём возвращения Белохвоста, затем я приму решение. Можешь идти.
Младший сын тихо вжал острые когти в лапу и заставил себя принять покорный вид.
Из-за огромного живота каждый шаг давался Нежноглазке с большим трудом. Увидев вернувшегося мужа, она хотела выйти ему навстречу, но очередной приступ боли заставил её остаться на месте.
Белохвост бросился к ней, крепко прижал к себе и произнёс:
— Не двигайся, моя маленькая, у тебя под сердцем будущий король кошек!
Нежноглазка с трудом улыбнулась. Она сразу же заметила, что муж чем-то огорчен. Казалось, что над ним нависла тёмная туча. Нежноглазка пристально посмотрела на Белохвоста и спросила:
— Скажи мне, что ты решил?
— Я думаю, что сейчас я нужен тебе больше. — Белый кот смотрел в сторону. — Я не хочу оставлять тебя в такой момент…
— Нет, нет, нет, сейчас ты больше всего нужен своей стране! — Нежноглазка легонько покачала головой. — Если дикие кошки прорвутся сюда, что ты будешь делать?
От этого вопроса Белохвост покрылся холодным потом и уставился на Нежноглазку. Оказывается, его красивая жена была настолько умна, что вразумила его всего одним вопросом. В голове зазвучали слова отца: «Настоящий король никогда не смотрит в прошлое, только в будущее».
А если нет будущего, что тогда?
Нежноглазка потянула его за лапу и обеспокоенно спросила:
— Я что-то не так сказала?
Белохвост приблизился к ней и рассмеялся:
— Я передумал. Я должен немедленно отправиться на войну.
— Отправляйся со спокойным сердцем. — На мордочке Нежноглазки была спокойная улыбка. — Когда вернёшься с победой, увидишь нашего малыша. Я буду ждать тебя.
Белохвост прижался ухом к животу жены и прислушался:
— Хм, а маленький король пообещал мне кое-что. Говорит, когда я вернусь с победой, он тоже будет встречать меня в дверях.
— А вот и нет! — Нежноглазка погладила мужа по голове. — Это я должна взять его в лапы, взобраться на самый высокий склон горы и смотреть, как ты к нам возвращаешься.
Они все спорили и смеялись, а ветер разносил их смех в разные стороны.
Глава 5. Битва
Бесчисленное количество воинов стояло вокруг скалы — все были готовы к походу и битве.
Белохвост, Чернохвост и Бронехвост стояли перед отрядом. Король же сидел на скале, удовлетворённо кивая. Однако голова его опять не слушалась. Он снова на мгновение вернулся в прошлое, во времена своей юности. Давным-давно он так же находился здесь, в окружении солдат и был настолько силён, что стоило ему топнуть лапой, как всё королевство содрогалось.
Мудроус не мог забыть свою последнюю битву. В тот раз он совершил ошибку. На протяжении всего пути к границе он был чересчур невнимателен и не замечал, что его супруга Чернолапка едет рядом с ним. Только когда войска прибыли на границу, он обнаружил, что супруга рядом. Он очень рассердился, притянул Чернолапку к себе и строго спросил:
— Кто разрешил тебе здесь находиться?
Чернолапка не испугалась. Она спокойно посмотрела на звёзды в небе и ответила:
— Я только хотела посмотреть на границу. Посмотреть и умереть.
— Почему? Откуда у тебя такие мысли? — поразился король.
— На границе не каждый день идут битвы, однако все эти годы ты всегда предпочитал быть здесь, а не со мной. Я знаю, по кому ты здесь тоскуешь, — Чернолапка грустно посмотрела ему в глаза.
Мудроус оторопел.
— Что за вздор! Я сейчас же прикажу моим воинам доставить тебя домой.
Но Чернолапка была непреклонна. Она осталась ждать окончания битвы, чтобы вернуться домой вместе с мужем. Королю ничего другого не оставалось, как приставить к ней для защиты несколько опытных солдат.
В той жестокой битве обе стороны потеряли множество бойцов. Король собрал уцелевших воинов и вернулся в лагерь. Однако там его ждал кошмар: Чернолапка была вся в крови и едва жива. Мудроус рвал и метал, в гневе рыча на котов, не сумевших защитить её. Но они все как один молча смотрели себе под лапы.
Он подбежал к супруге, крепко обнял её и прошептал:
— Как же так?
— Не вини их, — пыталась улыбнуться Чернолапка. — Я сама хотела пойти биться. Я пришла сюда не для того, чтобы вернуться живой. Знаешь, я устала жить рядом с тобой. Ты никогда меня не замечал…
— Всё совсем не так, нет, я только, только. — Мудроус хотел сказать, что просто-напросто скучал по Белошёрстке, но постеснялся сказать это вслух, особенно сейчас.
— Не нужно говорить, я знаю, — Чернолапка зажмурилась от боли. — Я знаю, что ты всю жизнь любил только Белошёрстку. А я тоже всю жизнь любила только одного кота. Тебя.
Это были последние слова Чернолапки. Каждый раз, вспоминая этот момент, король горько плакал. Вот и сейчас. Чтобы солдаты не увидели его в таком состоянии, король вытер лапой морду и решил прыгнуть в другое место на скале. Однако, приземлившись, король почувствовал острую боль в пояснице. С большим усилием он встал на лапы и тихонько зарычал.
— Ну и рухлядь, совсем ни на что не гожусь!
Белохвост заметил, что с отцом что-то не так, прыгнул следом на скалу и спросил:
— Отец, всё в порядке?
Король с улыбкой отмахнулся:
— Всё в порядке. Это просто старость.
— Что-то мне подсказывает, что дело тут не только в этом, правда? — допытывался старший сын.