— Что ж, ты прав, мой мальчик! — Король похлопал сына по плечу. — Настало время задать тебе один вопрос. Когда ты стоишь на границе и смотришь на диких кошек, что находится у тебя за спиной?

— Моя армия, — сразу же ответил Белохвост.

Король покачал головой.

— Мой отец, — была вторая попытка.

Король также продолжал качать головой.

— Моё королевство, — ещё раз попробовал ответить белый кот.

И снова неверно. Сын непонимающе посмотрел на отца.

— Смерть. Сзади тебя стоит смерть. Запомни: если дикие кошки прорвутся на наши земли, народ позади тебя будет ввергнут в пучину страданий.

Белохвост бросил испуганный взгляд на отца:

— Да, теперь я понял.

— Что ещё нужно запомнить: в бою все подчиняются приказам главнокомандующего. Он закалён в боях и обладает военной интуицией…

— Интуицией? — переспросил сын.

— Да. На поле боя случается очень много неожиданностей, поэтому нередко только и остаётся, что довериться интуиции.

Король посмотрел на подошедших к скале главнокомандующего и Чернохвоста и с горечью вздохнул:

— Война — не детская игра. Один неверный шаг — и всё кончено.

— Не волнуйся, отец, мы в точности будем выполнять приказы главнокомандующего, — сказал Белохвост, глядя на брата.

Чернохвост смотрел вниз на огромное войско, на его лице появилась самодовольная ухмылка. На слова брата он не обратил внимания.

Король почувствовал, что ему больше нечего сказать и махнул лапой:

— Выступаем.

Когда главнокомандующий отдал приказ, солдаты зашагали мерным шагом, перед скалой поднялась лёгкая пыль — земля тряслась под маршем тысяч лап. Главнокомандующий и сыновья шли вместе с войском. А король долго ещё стоял на скале и смотрел, как вдали медленно рассеивается пыль и пропадают из вида войска. Про себя он молился: «О Небеса, спасите и сохраните моё королевство!»

* * *

На границе уже царствовал холод. Горные хребты были укутаны в снежные шапки, и только кое-где виднелись чёрные ветки самых высоких деревьев.

Дикие кошки, уже успевшие награбить достаточно еды, чтобы пережить стужу, разбили лагерь у подножия холма. Однако, заметив приближение королевских войск (а дикие кошки рассчитывали сохранить все припасы и силы), они отступили вверх по холму, разбили новый лагерь и стали ждать.

Главнокомандующий привёл королевские войска к подножию холма и приказал разбить лагерь. Враги издалека смотрели друг на друга, однако никто не решался напасть первым. Так прошло несколько дней, и уже сложно было подумать, что назревает кровавая битва.

Чернохвост наконец устал просто сидеть и ждать. Он отправился к главнокомандующему выяснять, почему же они не наступают.

Главнокомандующий объяснил ему:

— Мы только прибыли и должны отдохнуть, реорганизоваться. Кроме того, снег довольно глубокий. Если мы нападём первыми, придётся карабкаться на середину склона, воины устанут, к тому же тогда у диких кошек будет ощутимое преимущество. Если они нападут сверху, мы не сможем отбиться.

Белохвост слегка кивнул, соглашаясь со словами генерала.

Однако Чернохвост был не согласен с Бронехвостом, поскольку слышал, что эти дикие кошки были отправлены на Запад в наказание за совершённые преступления и почти все были инвалидами. Не слишком ли трусливо бояться этих заморышей? Чернохвост фыркнул.

— Позвольте узнать, главнокомандующий, что же вы намереваетесь делать?

— Действовать так, как того требуют обстоятельства, — спокойно ответил на вопрос Бронехвост.

Услышав провокационный тон брата, Белохвост напомнил ему:

— Не забывай слова отца о полном подчинении главнокомандующему.

— Слушайся, слушайся… С детства ты только и делаешь, что слушаешься! — Чернохвост неожиданно вскочил. — Я скажу тебе одну вещь: те, кто всё время повинуются, не достойны быть королями. Разве ты не будущий король? Ты должен думать своей головой!

Белохвост уже хотел что-то ответить, но главнокомандующий остановил его, а затем обратился к Чернохвосту:

— Я правильно понимаю, что у тебя, есть несколько конструктивных предложений? Расскажи.

Чернохвост с самодовольным видом изложил свой план:

— Всё очень просто. В последние дни я внимательно наблюдал за вражеским лагерем. Их главарь находится в самом центре. Нам следует сегодня же ночью неожиданно напасть на диких кошек, схватить главаря и показать, кто здесь главный. Даже если мы не поймаем его, мы застанем врагов врасплох и перебьём. И победа будет за нами!

Бронехвост выслушал его с серьёзным видом, затем улыбнулся.

— Дикие кошки очень хитры, — возразил он. — Не стоит их недооценивать. Неожиданное нападение — обычный приём, которым они сами пользуются, поэтому к подобному там точно подготовились. Сейчас мы с ними соревнуемся в терпении: кто первый не выдержит, тот и покажет свои слабые стороны.

Морда Чернохвоста омрачилась, и он вернулся в лагерь. Глядя на снег, покрывший белоснежным одеялом горы и долины, он совсем не испытывал умиротворения. Чёрный кот точно знал, зачем он здесь: не для того, чтобы увидеть войну, не для того, чтобы быть тенью старшего брата, но для того, чтобы совершить подвиг и открыть глаза отцу на то, что именно младший сын достоин быть королём.

Чем больше Чернохвост об этом думал, тем больше разгорался его гнев, как костёр, когда в него подкидывают сухие ветки. Кот мерил шагами казарму, ведь ни сидеть, ни лежать он был не в состоянии.

«Нет, нельзя доверить руководство Бронехвосту, нельзя позволить Белохвосту забрать всю славу. Скорее всего они в сговоре, возможно, даже боятся меня. Боятся поди, что именно я одержу победу над врагами, и поэтому плетут всевозможные интриги, чтобы меня остановить. Ха, даже не надейтесь! Погодите, я уничтожу вражеское гнездо и захвачу главаря диких кошек, вот тогда и посмотрим, что вы скажете!» — думал Чернохвост.

Была глубокая ночь. Лишь полная луна освещала землю, но вскоре, когда она спряталась за вершиной холма, можно было с трудом разглядеть лишь нечёткие очертания Чернохвоста и его солдат, тихо крадущихся по склону холма вверх.

Один из часовых, патрулирующих лагерь, всё же заметил Чернохвоста и попытался остановить, но у него не получилось это сделать. Тогда он поспешил к главнокомандующему. В одно мгновение сон Бронехвоста улетучился. Кот подскочил и потребовал объяснений:

— Почему ты не остановил его?!

— Он… он… он сказал, что имеет на это право. И если я ещё раз попытаюсь его остановить, он прикажет своим подчиненным арестовать меня. Я. я.

Бронехвост понял, что пути назад уже нет, и немедленно отдал приказ Белохвосту срочно стягивать войска к холму. Нужно было спешить на выручку.

Тем временем по дороге Чернохвосту с его отрядом не попалось ни одного препятствия, даже часовых не было видно. Вторая половина ночи — самое сонное время. Вероятно, противники замёрзли и решили поспать, раз битвы пока не намечалось.

Двигаясь тихо, чёрный кот с соратниками приблизились к палатке главаря. К их удивлению, у входа тоже не было стражи. Чернохвосту представилось, как глупый кот безмятежно спит в палатке и не подозревает, что его ждёт. Изнутри доносилось слабое мурлыкание.

«Если мы схватим главаря диких кошек, то тут же отступим. Пусть они думают, что не успели его спасти, ха-ха!» — думал Чернохвост. Его хвост подрагивал в предвкушении. Одним прыжком он оказался внутри палатки и со всей силы нанёс по голове спящего кота удар, силы которого хватило бы, чтобы отправить на тот свет любого.

Однако, ударив, Чернохвост застыл как вкопанный. Его когти ударились обо что-то очень жёсткое. Откинув покрывало, он остолбенел. Под одеялом оказалась груда камней! Вдруг из-за кровати выскочил дикий кот и, радостно завопив «Ха, как мы вас одурачили!», быстро выбежал наружу.

Чернохвост тут же закричал:

— Это засада, отступаем!

Но, выскочив из палатки, он понял, что уже слишком поздно. Со всех сторон их окружили дикие кошки. Глаза противников излучали ненависть. Чернохвост в панике не мог придумать, что ему делать. Он замер на месте, мечтая провалиться сквозь землю.

Без чётких указаний его воины не могли действовать слаженно. В один момент орава диких кошек накинулась на них и завязался ожесточенный бой. Дикие коты беспощадно кусали и рвали зубами всех попадавших к ним в лапы.

Чернохвост трусливо прятался за спинами своих солдат. Кот оцепенел от страха и ужаса, открывшегося перед ним. Он и подумать не мог, что настоящая война выглядит именно так — жестоко, кроваво и неприглядно. Чернохвост был убеждён, что будет в безопасности рядом со своими солдатами. Однако в одно мгновение от его уверенности не осталось и следа. Если бы он знал наперёд, как всё будет, то никогда бы не сунулся в это пекло.

Когда Белохвост и главнокомандующий с войском добрались до лагеря диких кошек, ожесточенный бой уже был в самом разгаре. Они пытались прорваться через бьющихся котов и спасти Чернохвоста, но это было невозможно.

Старший брат без страха ринулся в бой, используя все свои навыки и силу. Дикие кошки разлетались от него в разные стороны. Но несмотря на все его умения и отвагу, враги продолжали наступать, что затрудняло дальнейшее продвижение войск королевства.