— Кто? Нежноглазка?! Где она?! — Кот невольно сжал лапу незнакомки.

Она вскрикнула от боли:

— Ай! Между кошками и котами есть некоторая разница, не надо меня так хватать!

Кот пришёл в себя и тотчас разжал лапу.

— Прости, я не нарочно, я только хотел…

— Какой дикий юноша! Неудивительно, что ты понравился ей, — пробормотала она себе под нос и, чуть помедлив, сказала: — Пойдём со мной.

Белохвост немного успокоился, но его сердце продолжало бешено колотиться. Они с кошкой направлялись на вершину другой горы, которую кот не проверил во время поисков. Путь был непростым — чем выше они поднимались, тем глубже становились сугробы. Когда они достигли вершины, белая кошка указала на вход в одну из пещер:

— Это здесь, входи!

Белохвост вошёл внутрь. В пещере было темно, но ему удалось разглядеть Нежноглазку. Она сидела, опираясь на каменную стену и осматривалась по сторонам Прошло какое-то временя, прежде чем она спросила:

— Ты уже вернулся?

— Я победил диких кошек! — выпалил он и бросился к жене, больше всего на свете желая обнять её.

Однако она остановила его:

— Осторожно, здесь наши малыши!

Только тогда он увидел, что возле Нежноглазки лежат два новорождённых котёнка. Они только-только начали открывать глазки. У обоих котят была белоснежная шерстка, и было практически невозможно отличить их друг от друга. Кот протянул лапы, чтобы обнять их, но котята тут же запищали.

— Не двигайся, ты их пугаешь. — Кошка улыбнулась и отодвинула его лапы.

Тогда Белохвост сел рядом, чтобы жена могла опереться на него. Он нежно гладил её и, ласково глядя на малышей, тихо сказал:

— Теперь у меня целых три сокровища.

Счастливая Нежноглазка обняла мужа, вдохнула родной запах. Так долго не было рядом её любимого! Она тихонько прошептала:

— Не оставляй меня больше, хорошо?

Белохвост погладил жену, но промолчал. Увы, он не мог дать ей такое обещание. Он знал, что война может начаться снова в любой момент, а значит, ему опять придётся уйти. Это был его долг. После похода кот отчётливее понимал, что будущее королевства Туми зависит от него.

Немного помолчав, он неожиданно спросил:

— В горах ещё холоднее, почему же ты здесь?

Нежноглазка вздохнула:

— С тех пор как ты ушёл, стали происходить странные вещи. Каждую ночь за нашим домом следили несколько котов. Я начала чувствовать опасность.

— Хм, они пытались добраться до тебя? — Белохвост напрягся.

Нежноглазка покачала головой.

— Нет, им были нужны наши дети. Однажды ночью, они думали, что я сплю, и мне удалось подслушать их разговор. Они говорили, что исполнят задуманное, как только ребёнок появится на свет. Я очень испугалась. На следующий день, пока этих дьявольских котов не было поблизости, ко мне пришла добрая сестрица Лапка и помогла мне перебраться сюда. А здесь я точно в безопасности.

Белохвост нахмурился.

— Кому и что может быть нужно от нашего ребёнка? Точнее, наших детей.

— Действительно, кому же? — хмуро переспросила Нежноглазка.

Кот промолчал. Он знал, что жена имела в виду Чернохвоста. Но не мог же его родной брат, даже при всей своей ненависти, пойти на такое?

Ещё помолчав, Белохвост спросил:

— Ты же сегодня отправила Лапку найти меня? Как ты узнала, что я вернулся?

— А я и не знала. Я отправляла её к нашему дому каждый день. И каждый день я говорила себе, что сегодня мой муж обязательно вернётся…

Кот крепко обнял кошку и поцеловал.

— Но теперь мы, наконец, снова вместе! — счастливо сказала Нежноглазка. — Почему бы тебе не дать имена своим сыновьям?

Белохвост улыбнулся и посмотрел на малышей, которые выглядели совершенно одинаково.

— Никак не могу понять, кто из них младший, а кто старший.

— А ты повнимательнее посмотри. — И Нежноглазка указала на брови котят. — У того, что слева, желтовата левая бровь, он старший, а у того, что справа — правая, это младший.

Белохвост расхохотался.

— Тогда всё просто, назовём их Златобров и Меднобров.

— Малыши, вы слышите? Папа дал вам имена.

Нежноглазка легонько погладила своих детей. Оба мяукнули, словно всё понимали.

* * *

Белохвосту захотелось поделиться с отцом хорошими новостями, чтобы ободрить его и ускорить выздоровление.

Когда он пришёл к нему, огонь в пещере уже почти погас. Главнокомандующего не было, отец сидел на кровати, а перед ним, опустив голову, стоял Чернохвост. Отец отчитывал его. Но, заметив Белохвоста, король замолчал.

Радость распирала Белохвоста.

— Отец, у тебя появились внуки, два котёнка!

Король выпрямился:

— И снова хорошие новости! Мой дорогой сын!

Чернохвост, потупив взгляд, развернулся, чтобы уйти прочь.

Белохвосту хотелось поделиться радостью и с братом, и он окликнул его:

— Брат, поздравь же меня наконец! Ты стал дядей!

— Да, мне действительно стоит хорошенько тебя поздравить, — бросил странную фразу Чернохвост и вышел из пещеры.

Белохвост с недоумением посмотрел на отца. Король- кот горько усмехнулся.

— Эх, как же я вырастил такого сына!..

Королевич вспомнил, как жена говорила о подозрительных котах, и его сердце неприятно кольнуло. Но рассказать об этом отцу означало обвинить брата. Тем более, что серьёзных доказательств у Белохвоста не было.

Отец и сын ещё немного помолчали, а затем Белохвост сказал:

— У входа в твои покои всегда должны стоять два стражника. А здесь ни одного!

Король покачал головой:

— Дорогой сын, эта война раскрыла все карты — ты точно будущий король. Запомни, королю не требуется охрана, он всегда должен быть самым сильным. Настолько, чтобы суметь защитить себя и своё королевство.

Сказав это, старый король сильно закашлялся. Сын ещё некоторое время оставался с отцом, помассировал ему спину, чтобы кашель меньше донимал старика. Затем подкинул несколько дров в костёр — пламя сразу же начало весело разгораться. На какое- то мгновение белому коту показалось, что в пляшущих отблесках костра он видит своих солдат, храбро бросающихся в атаку…

Глава 9. Крещение

Прошло некоторое время, котята успели подрасти, научились говорить и проказничать. И вот настал день их крещения. На торжественной церемонии Мудроус стоял на своей скале, символизирующей власть, и держал в лапах внуков, показывая их всем жителям королевства, пришедшим на праздник.

Увидев котят, коты и кошки у подножия скалы радостно зашумели, подняли лапы вверх и громко прокричали несколько раз «Мяу-мяу!», приветствуя будущих наследников короля. Котята же ещё не до конца понимали происходящее, но тоже радостно замяукали, удобно устроившись на лапах дедушки.

Новоявленные родители стояли позади короля и смеялись от души, наблюдая за сыновьями. Нежноглазка сказала мужу:

— Должно быть, ты был таким же милым и забавным в день своего крещения.

Белохвост кивнул:

— Да, только тогда, помню, отец держал в лапах не двух белых котят, а белого и чёрного.

Сказав это, он вдруг задумался и понял, что не видел брата с тех пор, как тот сбежал из пещеры после разговора с отцом. Белый кот внимательно осмотрел подножье горы, но так и не смог среди толпы разглядеть Чернохвоста.

Нежноглазка молчала. Она понимала, о чём задумался муж.

Вскоре началась церемония благословления. Кошачий народ по очереди подходил, целовал лапу короля и гладил хвосты родителей — таковы были традиции. Котятам же сильно наскучила официальная церемония, и они решили сбежать. Тихонько протиснувшись между лап взрослых, они отправились на прогулку.

А Чернохвост на самом деле тоже пришёл на церемонию: всё это время он прятался на вершине одной из соседних скал. Чёрный кот внимательно наблюдал за происходящим и, слушая, как радуется наследникам кошачий народ, яростно царапал когтями камень, оставляя на нём глубокие следы.

Вдруг позади него раздался голос:

— Вот это кунг-фу!

Чернохвост испуганно дёрнулся. Он обернулся и увидел восхищённые глаза своих племянников, Златоброва и Медноброва. Страх тут же отступил.

— Это же день ваших крестин, как вы здесь оказались? — поинтересовался дядя.

— Там было так шумно, что мы не выдержали, — ответили котята.

— Кто-нибудь знает, что вы здесь? — спросил чёрный кот.

— Никто не знает, мы от них ускользнули, хи-хи! — засмеялись проказники.

Чернохвост нахмурился, его сердце бешено забилось. В голову закрутилась коварная мысль: «Если они сейчас пропадут, никто не узнает, кто в этом виноват».

— Вам не кажется, что здесь не очень интересно? Давайте я покажу вам одно весёлое место, хорошо? — предложил чёрный кот, притворно улыбнувшись.

— Да! Да! — Два брата подпрыгнули от радости.

Чернохвост обогнул скалу. Котята шли по дороге рядом с дядей, стараясь успевать за его широкими шагами, но было видно, что они ещё слабо стоят на лапках. Чернохвосту часто приходилось нести их в зубах, когда малышам не удавалось преодолеть трудный участок дороги или подняться в горку, а потом они снова сами шли по тропе. Несколько раз Златобров повторял:

— Я устал, я больше не хочу никуда идти…

Каждый раз дядя обманывал его, говоря:

— Мы почти пришли, там столько всего интересного! Тебе понравится, вот увидишь!