— Сейчас не время для опрометчивых поступков.

— Это совсем не опрометчиво. Я уже охотилась раньше.

— Ты ничего не докажешь, если умрешь при схватке со зверем.

— Ты когда-нибудь замолкаешь?

Кора сняла лук со спины и прижала его к боку. Из ноздрей дракона повалил дым. Она вытащила стрелу из своего колчана и направилась к деревьям.

— Увидимся во время обеда.

Полчаса спустя Кора вернулась в лагерь с тушей черного медведя. Она окутала его в плед. Используя свои сильные ноги, девушка держала спину прямо, когда тянула, волоча его по грязи, пока не остановилась перед Флэром.

Кора повернулась к нему лицом и скрестила руки на груди, в ее глазах светилась победа.

Флэр уставился на медведя, подмечая, что стрела пронзила его череп насквозь. Только опытный лучник мог бы добиться такой точности. Способность запускать стрелу с такой скоростью была похвальной.

Кора ждала чего-то, комплимента или извинений.

Флэр медленно перевел на нее непроницаемый взгляд.

— Итак?.. — Кора в ожидании притопнула ногой.

Флэр по-прежнему молчал.

— Я думаю, ты должен передо мной извиниться.

— Почему?

— Потому что ты предположил, что я не способна на это.

— Я сделал это предположение, основываясь на информации, которой располагал в то время. Мне жаль, что тебя это задело.

— Как бы ты себя почувствовал, если бы я предположила, что ты не умеешь летать?

— Ты была бы права. Я не умею летать.

— Ты понял, что я имела в виду.

— Я скажу только, что впечатлен.

Кора знала, что это все, что она от него добьется. И, судя по всем оскорблениям, которые он ей адресовал, это действительно был бы комплимент высшей степени — вроде благодарности.

Флэр наклонился вперед и зубами вытащил стрелу. Он бросил ее к ногам Коры.

— Возможно, ты не захочешь на это смотреть.

— Почему?

— Это не совсем красиво.

— Если желаешь, я разведу огонь, чтобы ты мог его приготовить.

В его глазах заплясали смешинки.

— Я ем мясо сырым. И, если захочу его приготовить, я могу сделать это сам.

— То есть ты собираешься съесть и шкурку? Мех?

— Да. А что?

— Я могла бы снять шкуру с медведя, чтобы сшить пальто. Не уверена, как долго я пробуду здесь одна.

Он уставился на нее, не мигая, его глаза снова стали непроницаемыми.

— Наверное, так будет лучше всего.

Кора вытащила свой нож и принялась за работу, все время чувствуя на себе взгляд дракона.

Прошла целая неделя.

Кора начала чувствовать себя более расслабленно рядом с Флэром после того, как проводила рядом с ним каждый час. И Флэр, казалось, чувствовал то же самое. Между ними установились тихие дружеские отношения.

Всякий раз, когда Флэр был голоден, Кора охотилась для него. И каждый раз, когда Кора решала искупаться, Флэр уходил дальше в лес и смотрел в противоположную сторону.

В лагере у лесного ручья было спокойно, несмотря на опасность, в которой они оба находились. Шаманы так и не пришли за ними, но Дориан тоже не появился. Флэр и Кора могли бы отправиться в новое место вместе, но дракону было трудно путешествовать по суше из-за его огромных размеров. Он должен был парить над деревьями.

— Как думаешь, они найдут нас? — Кора точила свой кинжал перед огнем.

— В конце концов да.

Тревога пронзила ее сердце.

— Тогда как, по-твоему, нам следует продолжать путь?

— У нас все хорошо. Тут много укромных мест для убежища.

— Ты их боишься?

— И да, и нет.

— Как это?

— Простого ответа не существует.

Как раз в тот момент, когда Кора подумала, что привыкла к его странным заявлениям, он отстранился от нее.

— Нельзя ли поподробнее?

— Я не боюсь их, потому что я сильнее их. Моя чешуя толстая, а мышцы сильные. В битве я, несомненно, одержу верх. Но я боюсь их, потому что их нельзя убить.

— Их нельзя убить?

— По крайней мере, я еще не придумал способа.

— Как такое возможно?

— Они владеют темной магией. Неясно, откуда они взялись и как получили свои способности, но совершенно очевидно, что шаманы не коренные жители Анастиллии.

— Тогда как они сюда попали?

— Король Лакс, должно быть, нашел их. Но где, я не знаю.

— Когда я ударила одного из них ножом, внутри он оказался мягким. Все равно что проткнуть подушку.

— Мне знакомо это чувство. Я уже кусал одного раньше.

— Они пугают меня…

— Я думаю, в этом-то все и дело.

— Значит, они служат королю?

— И да, и нет.

Кора закатила глаза:

— В каком смысле?

— Они не из тех существ, которые служат правителю. Они требуют чего-то взамен своей службы.

— И чего они хотят?

— На этот вопрос я тоже не знаю ответа. Но я уверен, что это нечто очень ценное.

От этого заявления у Коры по коже побежали мурашки. Она почувствовала тошноту и даже легкое головокружение. Ей было нелегко признаться, что она боялась, но в данном случае ей нечего было стыдиться. Она никогда не сталкивалась с чем-то более ужасным или свирепым.

Флэр, казалось, уловил ее настроение:

— Может, я и не умею летать, но я могу защитить тебя.

Кора обратила на него свои зеленые глаза, удивленная этими словами. До этого момента, казалось, его не волновало, будет она жить или умрет.

— Мне не нужен кто-то, чтобы защищать меня, но я ценю твое предложение.

Флэр усмехнулся:

— Я никогда раньше не слышал, чтобы кто-то отказывался от защиты дракона.

— Ты не мой слуга. Ты мне ничего не должен.

— Ты вылечила мое крыло.

— Это всего лишь любезность, которую любой бы оказал тебе.

Он слегка покачал головой:

— Большинство людей воспользовались бы моей уязвимостью и приковали бы меня к себе. Они бы навсегда удалили мои крылья и продали их тому, кто больше заплатит. А после принялись бы за мои когти.

Она боролась с желчью, подступающей к горлу.

— Никто бы так не поступил.

— Твое невежество пугает меня.

— Никто в моей деревне не сделал бы этого.

— Это было обычной практикой триста лет назад. Любого раненого дракона буквально раздирали на части и продавали тому, кто больше заплатит. Черепа стоили больше всего.

— Ну, это было тогда, а сейчас другие времена.

— Некоторые вещи никогда не меняются.

Флэр смотрел на воду, в его желтых глазах отражались воспоминания о другом времени.

— Сколько тебе лет?

— В прошлый раз, когда ты задавала этот вопрос, я не ответил. И ты можешь ожидать такой же реакции.

— Почему на это трудно дать ответ? Сто тебе лет или триста, какая разница?

— Возраст — это очень личная вещь. Чем ты старше, тем более безумным становишься. Если кто-то однажды доверит тебе эту информацию, помни, что это подарок и честь.

— Почему ты становишься более безумным по прошествии лет?

Флэр помолчал, обдумывая свои слова.

— Чем больше вещей ты видишь, чем больше людей переживешь, тем больше ты теряешь самого себя.

Больше он ничего не сказал, как будто это заявление все объясняло.

— Не понимаю.

— Я знал, что ты не поймешь. Но ты эльф. А значит, однажды ты точно осознаешь, что я имею в виду.

— У эльфов длинная продолжительность жизни?

Кора ничего не знала о них, кроме того факта, что эльфы когда-то существовали. Она даже не была уверена, в какой области Анастиллии они обитали. Они казались по большей части мифом.

— Очень.

— Как долго?

— Так долго, что считаются практически бессмертными.

— Разве это не хорошо? — Идея жить вечно представлялась ей великолепной.

— Нет. После тысячи лет жизни большинство эльфов сводят счеты с жизнью.

— Что? — выпалила она, не подумав. — Это же безумие.

— Не совсем. У эльфов есть церемония. Собравшись среди оставшихся друзей и семьи, эльф будет похоронен, чтобы никогда больше не проснуться. На самом деле это очень красиво.

Она этого не понимала и, вероятно, никогда не поймет.

— Единственное исключение из этого правила — эльфы, которые находят вторую половину. Пока их спутник жив, они тоже остаются в живых. Но, как только тот уходит, они обычно долго не живут, если только у них нет детей.

— Откуда ты так много знаешь об эльфах?

— Это общеизвестно. Драконы были близки с ними до Великой войны.

— Что произошло после этого? Они разорвали связь?

— Эльфы изгнали драконов и людей со своей земли. Нам там не рады, нас считают врагами.

— Но почему?

— Глупое решение драконов позволить людям проникнуть на землю эльфы не одобрили. И как только люди захватили власть и перебили драконов, эльфы спрятались в своих горах и лесах, решив жить в одиночестве. Они никогда не простят драконов за то, что те позволили этому случиться. Эльфы потеряли большую часть своей земли, родных и своих волшебных сил. Поскольку эльфы живут долго, им очень трудно прощать. Могут пройти десятилетия, прежде чем они даже допустят мысль о предоставлении еще одного шанса. Время означает для них нечто совсем иное, чем для вас.

Кора изо всех сил пыталась переварить слова Флэра. Невероятно, что она так долго жила в Анастиллии, но так мало знала о драконах. В какой-то момент она даже считала их существование всего лишь легендой.

— Поскольку я полукровка, это что-нибудь меняет?

— Я никогда не встречал полукровок, поэтому не могу ответить на этот вопрос.