Пожав плечами, он подошел к помосту, поднялся на него и… ничтоже сумняшеся, уселся на трон. Вирт открыл было рот, чтобы предупредить, остановить, но перехватило дыхание, и он не успел. Странник с ужасом уставился на трон, ожидая смерти Алексея — не признанного искином претендента обычно сжигало на месте. Тело землянина внезапно окутал яркий белый свет. Он струился, переливался, то пригасал, то вспыхивал снова. А затем из невидимых динамиков вдруг зазвучал старый гимн Империи и громовой голос произнес на древнеросском:

— Правь и славься в веках! Есмь право твое и сила твоя!

Как сомнамбула, странник медленно опустился на одно колено. Только что на его глазах произошла, как это ни невероятно, коронация. Точнее, Алексей стал капитаном Белого Крейсера, что автоматически делало его новым императором Росса. Стоп! Алексей? А может, Алесий? Боже, неужели Вирт привел сюда того, кому суждено стать Собирателем? Ведь разорванную на куски Империю еще предстоит собрать по кусочку, как собирают мозаику. Если, конечно, сейчас действительно Безвременье. Святой Создатель, хоть бы только он ошибся! Хоть бы только все было не так!

Если вспомнить историю, Алесий Коршун возник словно из пустоты, никто и во времена Вирта не знал из какого мира он родом, откуда вообще взялся и как проник на крейсер, больше двухсот лет не подпускавший к себе другие корабли. Просто однажды на орбиту Росса к всеобщему изумлению вышел имеющий капитана Белый Крейсер. Дальше много чего случилось, Вирт не помнил всего в подробностях. Его трясло с каждым мгновением все сильнее — происходило нечто невероятное и невозможное. Однако надо уточнить кое-что.

— Скажите, товарищ капитан… — с трудом выдавил странник. — Не может ли иметь к вам отношение слово «коршун»?..

Алексей довольно странно посмотрел на него, удивленно покачал головой и ответил:

— Может. Но что все это значит? И кто говорил?

— Управляющий мозг корабля. Он признал вас своим капитаном.

По какому-то наитию Вирт понял, что говорить о восшествии на престол его величеству сейчас нельзя — он просто не готов к такому знанию. Все должно произойти само собой, иначе император не исполнит своей миссии. Да, будущего ему знать не нужно. Значит, придется притвориться не помнящим древней истории. Впрочем, и притворяться особо не нужно — что он в действительности знает о том времени? Только общеизвестное. Появился император, собрал Империю, всех победил. А как это происходило? Почему? Кто был другом, а кто врагом? Этого, к сожалению, Вирт не помнил — хоть он и являлся историком, но специализировался на другом периоде.

Неужели только ради того, чтобы привести на родину Собирателя, его и бросало по мирам и временам? Странник не был уверен в этом. Что ж, через пятнадцать лет все станет ясно — если он правильно понял, то нового перехода не будет. А пока его задача — помочь Алексею. Помочь всем, чем только сможет.

— Правь и славься в веках… — почти неслышно прошептал Вирт. — Есмь право твое и сила твоя…

Глава 2

Выслушав рассказ Виктора, Алексей пришел в недоумение. Он не знал верить во все это или нет, хотя то, что они оказались на космическом крейсере, подтверждало слова странника. Только слишком невероятно звучал его рассказ. Гигантская межзвездная империя? Люди, расселившиеся по десяткам планет? Да и остальное… Надо же, человека больше двухсот пятидесяти лет носит по разным мирам из-за того, что когда-то по дурости влез на заброшенный алтарь. Не хотел бы капитан себе такой судьбы…

— И еще одно, — снова заговорил Виктор. — Я знаю этот корабль, бывал тут, в мое время он находился в музее. Он не мог пребывать в ждущем состоянии, его искин давно демонтирован. Похоже, мы в прошлом.

— В прошлом?! — медленно встал с капитанского кресла Алексей. — Твою же мать!

— Заброшенным Белый Крейсер был только в годы Безвременья, когда Империя распалась, превратившись в конгломерат мелких демократических, псевдосоциалистических, авторитарных и теократических стран, постоянно грызущихся друг с другом, — подтвердил странник. — Насколько мне известно, последний император старой Империи вместе с наследником престола и всей высшей знатью был убит во дворце. После взрыва от дворца уцелела одна башня. Заговор крупнейших промышленников, жаждавших власти. Но никто из заговорщиков не сумел подчинить себе ни единого имперского крейсера — их прежние капитаны тоже погибли во дворце. А без этого оказалось невозможным удержать страну в руках — она развалилась за каких-то десять лет. В Безвременье такое творилось…

Он нервно поежился.

— Лучше бы пролетарскую революцию устроили и социализм построили! — безапеляционно заявил Фельдман, сверкнув стеклышками очков.

— И это было… — криво усмехнулся Виктор. — Только не выжили социалистические страны, пятьдесят-шестьдесят лет продержались, а затем…

Он с досадой махнул рукой и добавил:

— Затем такая вакханалия началась, что на двух планетах половина населения от голода и эпидемий вымерла! Войны постоянные! Этот период не зря назвали Безвременьем.

— А нам-то що зараз робыты? — хмуро спросил Мыкола.

— Откуда же мне знать? — пожал плечами странник. — Нам еще повезло, что крейсер принял товарища капитана и теперь подчиняется ему. На нем лет триста без особых проблем прожить можно. И не семерым — полный экипаж составляет три с половиной сотни человек. Не считая десантных подразделений.

— Ясно, — Алексей выглядел задумчивым. — Но беда в том, что я ничего здесь не знаю. Даже языка.

— Вы можете приказать искину перейти на русский, — сообщил Вирт. — Ему нетрудно считать язык прямо из вашего мозга. И, кстати…

— Что?

— Хочу попросить, чтобы вы объявили нас членами экипажа, не то нам здесь ни еды не получить, ни жилья.

— Не спеши! — поднял ладонь Алексей. — Давай для начала с языком разберемся. Что нужно сказать этому твоему искину, чтобы он перешел на русский? И что такое искин?

— Искуственный интеллект, — объяснил Вирт. — Машина, способная производить очень сложные математические расчеты максимально быстро. Межзвездная навигация без помощи искинов невозможна — человеческий мозг просто не в состоянии справиться с ней. А что сказать? Повторяйте за мной.

Он вздохнул, поежился и произнес:

— Пересменате громадиве мове на мияше.

Алексей повторил.

— Яко наказашете, мияшо капитанове, — тут же отозвался искин.

— Ты дывы, усе зрозумиты можно, що вин каже… — удивился Мыкола. — Дийсно, мовы дуже схожи. Неначе росийська та украйинська.

— А как меня это в России изумляло… — вспомнил Вирт. — Единственно, до чего додумался — в бущущем русские организуют колонию на Россе, а потом что-то случится и о ней забудут. Колонисты за много поколений потеряют свои корни и и со временем станут россами, частично сохранив язык и обычаи. У нас же даже масленицу празднуют! Тоже с блинами и катанием на санях. Одна из основных религий — православное христианство, за небольшим отличием. Остальные — те же мусульманство, буддизм и иудаизм.

— Если ты прав, то мы в будущем относительно времени нашего мира, но в прошлом относительно твоего, — нахмурился Алексей.

— Может, и так… — развел руками странник. — Я не знаю!

— Готов к переходу на другой язык, мой капитан, — всех, кроме Вирта, заставил вздрогнуть неожиданно прозвучавший в рубке металлический голос.

— О, «железный истукан» освоил русский, — заметил он.

— Искин, где мы находимся? — резко спросил Алексей.

— На борту Белого Крейсера, флагмана флота Росской Империи, мой капитан.

— Известно ли тебе что-нибудь о планете по имени Земля?

— Нет, мой капитан.

— Ясно… — тяжело вздохнул Алексей. — Что ж, надо будет поспрашивать у ученых-историков.

— Какие будут приказания? — поинтересовался искин.

— Порядок бы навести, а то грязища тут…

— Будет исполнено. Активирую уборочных киберов.

— Люди, находящиеся здесь, входят в экипаж корабля, — Алексей вспомнил о просьбе Вирта.

— Принято, мой капитан, — отозвался искин. — Прошу распределить между ними командные должности.

— Командные должности?.. — почесал в затылке офицер. — А какие есть?

— Первый помощник, главный канонир, главный навигатор, первый пилот, главный инженер, начальник службы быта, — перечислил искин. — Поскольку больше на крейсере людей нет, остальные не называю. Указанные самые важные. Желательно как можно быстрее довести экипаж до списочной численности, иначе невозможно обеспечить нормальное функционирование необходимых служб.

— Это где же мне столько людей взять? — удивился Алексей.

— По прибытии на Росс прикажите Адмиралтейству предоставить, — невозмутимо ответил на риторический вопрос искин.

— Кто там станет слушать мои приказы?.. — насмешливо приподнял брови Алексей. — Кто я такой для них? Ноль без палочки.

— Приказ императора — закон.

— Какого еще императора?

— Вас, мой капитан, — возможно Вирту показалось, но в голосе искина прозвучало ехидство. — Человек, ставший капитаном Белого Крейсера, автоматически становится новым императором Росса. Поскольку на данный момент капитан — вы, Алексей Михайлович Коршунов, то вы же одновременно являетесь и императором Алексеем I. Коронация произведена в момент инициации. Все основные службы Империи уведомлены об этом. Не все отозвались, но Адмиралтейство ответило, как положено.