Иар Эльтеррус, Екатерина Белецкая

Вечер черных звезд

Ты слишком много отдал,
Чтобы остаться прежним.
Ветер ломает крылья,
Как руки ломали цветы.
Ты слишком много отдал,
А небо всегда безбрежно,
Небо на все готово,
Чтобы остаться пустым.
Нам никогда не поверят…

«Личное DELO» Ket263, 2004 г.

Мир Изначальный

Стовер, Великий и все остальные

Упустили!

Когда, казалось, все уже было окончательно решено и никак не могло измениться, — упустили!

Да как!..

Великолепно просто-таки упустили.

Красиво.

Позорнейше…

Стовер, помимо своей воли, нет-нет да и расплывался в довольной улыбке, вспоминая, как все произошло. Конечно, его катер и близко не подошел к станции, которую по приказу Великого должны были сжечь, причем не только экипаж, но и саму станцию, физически. Конечно, он был в десятом ряду и в отдаленной точке.

Но… Да, это было зрелище. Такое не забывается.

Сначала Стовер подумал, что Великий отдал приказ на несколько минут раньше, но тут же сообразил, что этого быть никак не может — проблема заключалась в том, что корабль самого Великого все еще находился неподалеку от станции, а Великий своей драгоценной шкурой, конечно, рисковать не желал. Белая игла корабля медленно двигалась по плавной глиссаде вниз, ее даже еще было видно.

И вдруг…

Станцию словно взорвало изнутри и вывернуло наизнанку. В долю секунды там, где она только что была, заплясал геометрически правильный огненный вихрь. Корабли, которые находились рядом, сгорели в мгновение ока — позже Стовер сообразил, что сожгла их, собственно, сама Сеть. Сияющий вихрь крутанулся сумасшедшим волчком, от него во все стороны потянулись плазменные белые нити, и пространство начало скручиваться в спираль. Имевшие неосторожность подойти ближе к станции боевые корабли начали сталкиваться, кто-то истошно орал по связи: «Расходитесь! Расходитесь! Уходите по прежним координатам!» Но никто этих воплей не слышал или не слушал — в наступившей кутерьме каждый оказался сам за себя.

Станция раскрылась, как чудовищных размеров цветок, вращение плазменных нитей вокруг нее ускорилось, а потом пространство вдруг прогнулось, схлопнулось — и станции не стало, было только пустое место там, где только что развернулась эта беззвучная и стремительная феерия.

Стовер опомнился одним из первых. Лихо лавируя между потерявшими управление межпланетниками, он отвел катер на безопасное расстояние и принялся вызывать корабль Учителя. Тот откликнулся на удивление быстро.

— Как же это?! — горестно восклицал он, пока Стовер, Агор и Аран спешно прокладывали курс в нужную для его корабля точку. — Да что же это?!

— Прекратите орать, — раздраженно приказал Микаэль. — Убирайте машину из этой каши, черт бы вас побрал!

— Да-да, сейчас… нет, немыслимо… Как же тварь из этих… это…

— Учитель, не выводите меня из себя больше, чем нужно для дела, — едва сдерживаясь, процедил сквозь зубы Стовер. — Какая-какая… Какая-то.

— Как же Единый это допустил?!.

— Если вы продолжите завывать, Единый еще и не то допустит. Я его лично об этом попрошу.

Через полчаса корабль Учителя, наконец, доковылял до точки встречи. Стовер уже привычно пристыковал к нему катер и, махнув рукой Грегори и палачу, отправился беседовать.

* * *

Учитель и Ими-ран пребывали в горестном и подавленном состоянии духа. Остальные неофиты, похоже, еще не осознали до конца ни размеров потери, ни масштабов неприятностей, которые могли за этой потерей последовать, и были пока что просто безмерно удивлены.

— А я предупреждал, — злорадно заметил Стовер, когда они впятером закрылись в рубке управления. — Если бы станцию отдали мне…

— Микаэль, но вы же знаете, что это было невозможно, — сказал Учитель. — Вам, кажется, объяснили, почему станция и те, кто на ней находился, должны были быть уничтожены, причем незамедлительно.

— Это вам объяснили, — парировал Стовер. — С моей командой и со мной никто не удосужился связаться. Передали сообщение, в какую точку идти, и этим ограничились.

— Вы не слуга Единого, поэтому, видимо, и не сказали… — немного растерялся Учитель. — Нам всем передали высочайшее веление — немедленно занять позицию и по команде Великого стереть эту мерзость с лика вселенной.

— Ну как, стерли? — ехидно усмехнулся Стовер. — Получилось?

Учитель понуро развел руками.

— Что же теперь будет? — грустно спросил он и поднял на собеседника несчастные глаза: — Столько времени за ними гонялись, догнали, привели… и — вот так?

— Что будет, не знаю, — задумался Стовер. — Кое-какие соображения у меня имеются. Но мы с вами, дорогой Учитель, допустили одну очень серьезную общую ошибку. И вы, и я.

— Это какую же? — удивился Учитель.

— Мы стали говорить с врагом, вместо того чтобы прикончить его сразу же, — назидательно заметил Стовер. — Ладно я. Когда я впервые попробовал их атаковать, я просто… я не знал, что мой катер для этого бесполезен. А вот вы…

— Вы не знали про свой катер? — удивился Учитель.

— Рыба моя, если бы вы могли себе представить, где я его взял… Ну да, я не знал про свой катер, потому что он у меня сравнительно недавно. Но вы!.. Почему вы, имея такие возможности, этого не сделали?

Учитель задумался.

— Они от нас каждый раз сбегали, — признался он. — Совершенно непостижимым образом. Микаэль, что же все-таки делать? Я не могу… не имею права этого так оставить!

Стовер задумался. Чего греха таить, он намеревался в самое ближайшее время устроить погоню самостоятельно. Когда станцию отобрали, а самого его, скажем так, вежливо попросили подвинуться, он, разумеется, обиделся, но вида не подал — слишком большой куш можно было снять с Братства. Но сейчас ситуация стремительно менялась, а Стовер всегда умел ориентироваться гораздо быстрее, чем многие другие.

— Вот что, — решительно сказал он. — Давайте поступим следующим образом. Сейчас, я так понимаю, нам всем так или иначе предстоит беседа со Старшими Братьями. Я прав?

Учитель кивнул, впрочем, без особой уверенности.

— Так вот. Во время этой беседы вы будете настоятельно просить отпустить вас в погоню за станцией. Я точно так же буду просить за себя.

— Ох, Микаэль… мне тяжело это говорить… Вы ведь не врете! — Учитель опустил глаза. — Вы говорите чистую правду… но почему она у вас получается такой горькой?

— Видимо, потому что не все любят сладкое, — усмехнулся Стовер. — Не отвлекайтесь от темы. Итак, вы попроситесь в погоню. Было бы лучше, если бы с нами пошли еще два-три корабля. Для надежности.

— Сейчас свяжусь с братом Халом и с сестрой Нудгой, — предложил Учитель. — Думаю, они не откажутся. Ими-ран, мальчик мой, пойди, вызови сестру и брата, — распорядился он. — Расскажи им, что мы тут придумали. Иди, иди. И скажи остальным, чтобы отдыхали, — боюсь, в ближайшее время опять предстоит непростая дорога.

— Иди, мальчик, — подтвердил Стовер. Ими-ран кивнул им и вышел. — Конечно, решение зависит не от нас, все решат Старшие Братья. Но есть вероятность, что они пойдут нам навстречу, верно?

— Пойдут, конечно, — согласился Учитель. — После такого… да, надеюсь, пойдут. Микаэль, а что именно там случилось? Кто это сделал?

— Один из трех. Или пилот, или гермо, или… — Стовер призадумался. — Второй гермо. В любом случае, это уже не имеет значения.

— Почему? — с любопытством спросил Учитель.

— Потому что сделавший это мертв, — невесело усмехнулся Стовер. — Не может быть не мертв. Такие вещи способны делать только Контролирующие, а с нашими Контролирующими явно не все нормально, — добавил он едва слышно.

— Что вы сказали? — переспросил Учитель.

— Неважно, — отмахнулся Стовер. — Так, вслух размышляю. Знаете, Учитель… Эта станция будет моей. Или она будет моей, или сгорит к шуту! Я вам клянусь, что я ее достану, где бы она ни была. Достану и выжгу всех, кто на ней находится, к чертям и к дьяволу! Проклятая мразь ответит мне за все!

— Микаэль, ну зачем вы так агрессивно. — Учитель недовольно поморщился. — Грязь недостойна вашего гнева. Она достойна только того, чтобы быть стертой. Убранной.

— Недостойна, говорите? Сколько мы с вами вместе за ними гонялись? А сколько до нашей встречи гонялись по отдельности? Сколько здоровья и вы, и дети оставили в этой погоне, сколько слез, сколько нервов? Сколько времени эта грязь морочила нам голову и издевалась над нами? А сейчас?! Сейчас они взяли разменную фигуру, того же рыжего идиота, и использовали его как топливо для того, чтобы снова оставить нас в дураках!

— Да что вы такое говорите!..

— Да что слышите, то и говорю!!! — рявкнул Стовер. — Сколько можно быть бесхребетным слизнем? Сколько можно терпеть унижения — и от кого? От этой вот мрази?! Учитель, в наших силах, в нашей власти это все изменить! Мы должны… нет, мы обязаны завершить то, что начали. Завершить — сами! Это уже дело чести.

— Ну, может быть, — сдался тот. — Может, вы и правы. Хотя мне, честно говоря, теперь кажется, что…

Он осекся, потупился.

— Договаривайте, — приказал Стовер.

— Ну, раз они сбежали… может, так надо? Может, такова воля Единого? Может, не надо за ними больше гоняться?

В углу меленько, по своему обыкновению, захихикал палач.

— Смеетесь, дядя Миша? И что же веселого? — поинтересовался Стовер.

— А ничего, милые, ничего. Просто уж очень вы раскипятились. А он уж очень сильно испугался. Зря боитесь, уважаемый, — палач пересел поближе к Учителю, положил руку ему на колено, другой рукой взял за подбородок и развернул к себе. — Не бойтесь. Микаэль, он, может, и крут, и не кажется этаким добрячком, но зато понимает, о чем говорит. Мы, знаете ли, были там, на этой станции, несколько дней. Так вот, дорогой Учитель. Там не просто грязь, там нечисть.

Палач говорил тихо, но весьма убедительно — Стовер мысленно этот подход одобрил.

Верно! Ведь ни Учителю, ни детям, да и вообще никому из неофитов правду о заложниках станции никто не сказал. Сейчас можно использовать это к своей выгоде.

Ай да палач. Интересно, как он развернет ситуацию дальше?

— Трое из тех, кто там находится, — это Контролирующие. Самые, так сказать, яркие представители грязи, каких можно себе вообразить. Еще один — их приспешник, который, по всей видимости, работает на них за очень большие деньги. Контролирующие, они ведь воруют все и везде, все гребут под себя — думаю, достаточно посмотреть на эту станцию, чтобы понять, что я говорю правду.

Учитель покивал.

— Еще один работает при них охранником, и, что греха таить, я его немножко потрепал.

— Почему?

— Так он напал на меня первым, — развел руками палач.

Вот сволочь!.. Ведь правду говорит! Снова и снова — правду! Оплачивалась ли работа Ри в качестве пилота? Скорее всего нет, но Стовер не сомневался — Контроль, если для станции все сложится удачно, в долгу не останется. Оплачивалась ли работа Ита в качестве охранника? Точно так же — расплатимся, когда дойдем.

— Напал на вас? — с ужасом спросил Учитель. У него в голове, видимо, не укладывалось, как вообще можно напасть на такого милого, беззащитного человека, как добрейший дядя Миша.

— Напал, — горестно подтвердил палач. — Только при этом не учел, что я тоже не лыком шит и подготовлен хорошо. Подрались немножко…

— И чем дело кончилось?

— Руку я ему вывихнул да поцарапал слегка, — засмеялся дядя Миша. — Что ж я, зверь какой — мальчишку убивать? Он, думаю, по молодости да по глупости в это все попал… хотя гермо ведь… черт их разберет… Может, и нарочно… В общем, там были эти двое. Ну, и еще один. То самое расходное мясо.

— Кто? — не понял Учитель.

— Мясо, — с отвращением сказал палач. — Которое час назад и пустили грязи на корм. Парень там с ними был, тоже не человек, гермо, сумасшедший, больной на голову. Видимо, они его с собой для того и таскали, чтобы, если когда совсем край будет, так вот спастись.

— Они убили сумасшедшего? — с ужасом выдохнул Учитель. — Больного?!

— Ну, вы же сами видели, — подсказал палач. — То, что со станцией происходило, это ж… это только на крови работает. Вернее, на человеческих жизненных силах.

«Во врет, — подумалось Стоверу. — Даже я, даже при всем моем опыте, в жизни так врать не сумею. Ну, палач… ну, подлец… обожаю таких».

— Неужели им совсем не стыдно? — глупо спросил Учитель.

— Наверное, нет, — поддержал палача Стовер. — Да и зачем им это? Чего им стыдиться? Они, наверное, даже гордятся сейчас.

— Чем?..

— Ну как это чем? Считай, из рук смерти вырвались… — Стовер выразительно посмотрел на Учителя и решил добить его окончательно: — Выбросили небось труп в пространство да закатили пьянку на радостях.

Учитель закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Губы его беззвучно шевелились — видимо, он читал какую-то молитву. В дверь деликатно постучали, вернулся Ими-ран.

— Входи, мальчик, — позвал палач. — Ну, как наши успехи?

— Брат Хал и сестра Нудга согласны, — чуть запыхавшись, сообщил Ими-ран. — Учитель, с вами все в порядке?

— Да, мой мальчик. Ими, присядь с нами, пожалуйста, — попросил тот слабым голосом. — Говорят, что устами невинного ребенка глаголет Единый. Ими-ран, дорогой мой… Сейчас Микаэль сообщил мне вещи поистине чудовищные. — Голос Учителя дрогнул. — Помнишь, как мы с тобой спасали дерево, там, в лесу?

Ими-ран кивнул.

— Помнишь, мы говорили, что сборщик — очень плохой человек?

Снова кивок.

— Ну вот, мой мальчик… Оказывается, станция сейчас ушла благодаря тому, что люди, на ней находившиеся, совершили еще более страшный поступок. Мало того, что они уничтожили случайно три корабля… они еще злонамеренно убили больного человека, чтобы спастись самим.

Ими-ран молчал.

— Оказывается, явление, с которым мы имеем дело, еще страшнее, чем я предполагал. И теперь я понимаю, почему Великий потребовал, чтобы мы уничтожили станцию и ее пассажиров. И понимаю, почему уважаемый Микаэль тоже хочет…

— Я понимаю, Учитель. — Ими-ран покивал. — Я подготовлю команду. Только… пожалуйста, возьмите нас на беседу со Старшими Братьями! Мы… мы готовы идти куда угодно, но очень просим, чтобы и нас…

— Мальчик, если они позволят, конечно, возьму, — пообещал Учитель. Он был печален, но уже деловит и собран. — Иди, расскажи остальным.

— А кого они убили? — спросил Ими-ран.

— Микаэль, у вас есть какая-нибудь запись? — спросил Учитель.

— Есть, — кивнул Стовер. Отлично, вот это просто отлично! Хочешь подтверждения моих слов, дорогой неофит? Сейчас получишь…

В воздухе перед ним развернулась картинка — зал секторальной станции в тот момент, когда Стовер и его команда входили внутрь через открытый искином от катера проход. Картинка приблизилась и замерла. Стовер выделил фрагмент, где был Скрипач, и максимально приблизил.

— Вот этого, — указал он. — Вот этого они убили.

Момент Микаэль выбрал, что говорить, один из самых удачных — у Скрипача было растерянное, испуганное, совершенно детское лицо.

— Но он же человек, — с легким удивлением сказал Учитель.

— Только внешне, — успокоил Стовер. — На самом деле у него от человека не очень много.

— Расскажите про гермо, и про рауф расскажите, — попросил посерьезневший палач. — Расскажите, Микаэль. Это будет хорошим уроком… лекарством от излишнего альтруизма.

* * *

На деле все оказалось значительно сложнее. И заняло не часы, как рассчитывал Стовер, а дни.

Сначала Старшие Братья наводили порядок, разгоняя мешанину из кораблей по правильным локациям. Стовер заметил, что из кораблей, находящихся в пределах видимости, формируется ни много ни мало, а три весьма обширных флота. Потом оказалось, что это — не флоты, это всего лишь флагманы, а флоты будут уходить не отсюда, а из других локаций.

Учитель с гордостью озвучил численность одного флота, о котором ему стало известно. Услышав про девяносто с лишним тысяч кораблей, Стовер на мгновение потерял дар речи — о подобных силах он лишь встречал упоминания, но в жизни себе не представлял, что с таким флотом вообще можно встретиться в реальности. Это невыгодно со всех точек зрения — от экономической до политической. Что-то невозможное…

Потом выяснилось, что таких флотов формируется целых три.

После этого Стовер начал понимать, что секторальная станция, находясь здесь, сделала что-то очень серьезное, иначе зачем бросать такие силы на то, чтобы ее ловить. Его предположение полностью подтвердили Агор и Аран.

— Микаэль, ну вы сами подумайте, что можно прихватить с собой, находясь в гостях у дьявола? — с обычным невозмутимым видом спросил Аран. — Что-то, что сумели взять они и не сумеем взять мы, потому что мы — не Контроль?

— Понятия не имею, — огрызнулся Стовер.

— Имеете. Просто вы невнимательны.

— Слушайте. Мне надоело решать ваши кроссворды. Что они украли?

— То, ради чего мы пойдем за ними хоть на край света, лишь бы получить возможность взглянуть на это что-то хоть одним глазком. И здесь нам этого точно не покажут.

— Что именно?!

— Ключ, мой дорогой. Настоящий ключ от «формулы дьявола». В нашем не хватает элементов. А этот — совершенен.

Потом последовало обращение Великого, и Стовер понял, что математики получают от него такие деньги совсем не зря — их предположение полностью подтвердилось. Правда, слова о «формуле дьявола», конечно, не звучали, и ситуация оказалась развернута диаметрально, но суть ее осталась именно такой, как предсказал Аран.

…Находясь милостью Единого и Великого у Мира Изначального, нечестивые проникли обманом в святая святых Великого…

…Их цель — не допустить царствия Единого во вселенной…

…Они обманом забрали у Великого образ глаз Единого…

…Они обманом же завладели сутью нашего великого учения…

…Станцию и ее экипаж необходимо уничтожить, потому что она угрожает своим существованием всему живому…

…Великий пострадал от их действий…

…Чтобы совершить побег, они убили одного из своих и с помощью грязного ритуала сбежали…

…Им нет прощения…

…Идите, дети мои, и выполняйте мою волю…

Стовер слушал этот благостный бред с непроницаемым выражением на лице, но про себя решил, что бред бредом, а дело — делом. Черт их знает, что там на самом деле произошло, на станции, думал он.

Может быть, они действительно от отчаяния кого-то кокнули.

Может, кто-то подставился сам.

Может, бросили жребий.

Но факт остается фактом — станция со всем экипажем благополучно удрала через Сеть, неимоверно разозлив Великого и иже с ним. И тот, кто поймает ее первым, будет явно щедро награжден. Как минимум. А как максимум… нет, про максимум лучше не надо. Слишком уж фантастично.

А все-таки интересно, кого сейчас в экипаже не хватает? Ри? Маловероятно. Пилота точно пощадили. Значит, или Ит, или Скрипач. Стовер ухмыльнулся. Гермо… пушечное мясо… Кто-то из вас, котятки, кто-то из вас… Кто-то из вас валялся на полу, пытаясь запихнуть обратно вывалившиеся кишки, кто-то из вас двоих орал от дикой боли. И для кого-то из вас скорее всего на этом свете все уже кончилось.

Хотя… великие альтруисты Сэфес и Бард, вероятно, кинулись помогать. Вместе с пилотом. Да, вполне можно предположить такую возможность. Команда, на взгляд Стовера, была хоть и похуже его собственной, но тоже весьма недурна — даже на поединок рауф и нэгаши смотреть было приятно. Достойно тогда развлеклись.