Уаген установил постоянную скорость двадцать метров в секунду, снова взглянул на синюю бездну внизу и вдруг заметил стилус, который падал, чуть покачиваясь, словно невидимая рука вычерчивала им спирали. Уаген прикинул, что теперь перемещается к нему на подходящей скорости. Когда до стилуса оставались считаные метры, он уменьшил скорость до парения перышка в неподвижном воздухе и поравнялся с инструментом.

Уаген вытянул руку и поймал стилус. Он хотел замедлить падение красиво, как мастер боевых искусств (при всей своей академичности он обожал приключенческие боевики самого низкого пошиба), развернувшись так, чтобы ноги оказались внизу и лопасти пропеллеров на щиколотках препятствовали встречному потоку воздуха. Лишь позже он сообразил, что пропеллеры могли его запросто покалечить, а тогда просто потерял равновесие и с воплями хаотически закувыркался в воздухе, неловко подвернув хвост, чтобы удержать его подальше от лопастей, — и, естественно, снова выронил стилус.

Он раскинул конечности в стороны, пытаясь остановить кувыркание, потом наконец извернулся, снова приняв позу ныряльщика, и поискал взглядом стилус. Высоко-высоко легчайшим намеком виднелась громада Йолеуса, а чуть сбоку от левиафавра — крошечный силуэт, поскольку расстояние все еще позволяло его различить. Это, надо полагать, 974 Праф. А, а вот и стилус, теперь он оказался выше его, потому что перестал кувыркаться и возвращается на прежнюю траекторию летящей арбалетной стрелы. Пользуясь манжетным пультом, Уаген убавил мощность пропеллеров.

Рев ветра утихал; стилус плавно упал ему в ладонь. Уаген прикрепил его к планшетке и с помощью того же пульта сперва расправил лопасти и уменьшил частоту их вращения. Кровь прилила к голове, рев в ушах снова усилился, а синева перед глазами запульсировала и потемнела. Ожерелье — прощальный подарок тетушки Зильдер — соскользнуло под подбородок.

Он подождал, пока не закончится холостой пробег лопастей, затем снова включил мотор. Голову еще сильно вело, но в остальном ощущения были в пределах нормы. Головокружительный полет перешел в медленное снижение, плотный воздух перестал его раскачивать, а встречный ветер сменился легким бризом. Наконец Уаген остановился и разумно решил, что лучше подняться, не отталкиваясь пропеллерами браслетов, а просто раскрыв капюшон, который и утянет его вверх.

Он завис головой вниз — практически неподвижно; пропеллеры медленно крутились в плотном воздухе.

Уаген сощурил глаза.

Внизу что-то было: вдали виднелся какой-то объект, почти скрытый дымкой. Крупный объект. Его очертания заполняли примерно такую же часть поля зрения, как и ладонь вытянутой руки, однако он находился так далеко, что его контуры едва угадывались. Уаген посмотрел повнимательнее, отвел взгляд и снова уставился вниз.

Там определенно что-то было. Нечто, похожее на аэростат с плавниками. Наверное, какой-то левиафавр, хотя Йолеус утверждал, что Мюэтениве завела их в такие беспрецедентные глубины, где находиться было неприлично, обидно, вредно и вдобавок позорно, так что помимо сладкой парочки здесь вряд ли обитали иные гигантские создания. Вдобавок очертания были какими-то… неправильными: слишком много плавников, а если предположить, что это спина создания, то она выглядела чересчур асимметрично. Очень странное зрелище. Навевает некоторую тревогу.

Рядом зашелестели крылья.

— Вот твоя шапка.

Он обернулся. 974 Праф парила в плотном воздухе, медленно хлопая крыльями; в клюве была зажата шапка с кистями.

— Спасибо, — сказал он и плотно нахлобучил шапку на голову.

— Ты нашел стилус?

— Угу… да. Да, нашел. Погляди вон туда, вниз. Видишь?

974 долго всматривалась, а потом сказала:

— Там какая-то тень.

— Да. Но что это? Похоже на левиафавра?

Переводчик склонила голову набок:

— Нет.

— Нет?

Переводчик наклонила голову на другой бок.

— Да.

— Да?

— Нет и да. И то и другое.

— Ага. — Он снова взглянул вниз. — Интересно, что это.

— Да, мне тоже интересно. Вернемся к Йолеусу?

— Гм. Не знаю. Думаешь, надо?

— Да. Мы глубоко упали. Я не вижу Йолеуса.

— Ох. — Он посмотрел вверх; гигантское создание и в самом деле скрылось в дымке. — Вижу. Точнее, и я его не вижу. Ха-ха.

— Действительно.

— Гм. Но ведь интересно же, что там такое.

Тень внизу не двигалась. Воздушные течения, взвихрив дымку, затуманили объект, оставив лишь в зрительной памяти слабый намек на его присутствие. Потом очертания тени снова проявились, все тем же смутным контуром, чуть темнее окрестной синевы воздушного океана.

— Надо возвращаться к Йолеусу.

— А Йолеус знает, что это?

— Да.

— Очень похоже на левиафавра, правда?

— Да и нет. Может быть, больное.

— Больное?

— Раненое.

— Раненое? А что… левиафавра можно ранить?

— Это очень странно. Надо возвращаться к Йолеусу.

— Давай рассмотрим его получше, — предложил Уаген; ему не очень-то и хотелось, но он решил, что обязан это предложить.

В конце концов, это интересно. А с другой стороны, навевает тревогу. Да и потом, 974 Праф права: визуальный контакт с Йолеусом утрачен. Конечно, его нетрудно восстановить: Йолеус двигался медленно, так что обычный подъем строго по вертикали приведет их точно под крону левиафавра, — но даже несмотря на это…

А вдруг Мюэтениве решила метнуться к конвекционному пузырю именно сейчас, а не через пару дней? Ох, в таком случае они с 974 Праф запросто потеряются. Вероятно, Йолеус не заметил их отлета. Впрочем, если он все же заметил, что их нет на борту, но вынужден был последовать за неожиданно расшалившейся Мюэтениве, то наверняка оставил птиц-разведчиков в качестве защиты и группы сопровождения. Однако же не было никаких гарантий, что Йолеус своевременно обратил внимание на их с 974 Праф отсутствие в своей кроне.

Уаген поискал взглядом фальфикоров. Оружия у него не было: он наотрез отказался от охранных устройств, и, хотя в университете его уговорили взять с собой пистолет, он даже не озаботился его распаковать.

— Надо возвращаться к Йолеусу.

Переводчик говорила очень быстро, что служило признаком беспокойства или нервозности. Судя по всему, 974 Праф прежде никогда не теряла из виду гигантское создание, служившее ей одновременно домом, хозяином, вожаком, родителем и возлюбленным. Короче говоря, 974 Праф испугалась, если таким, как она, ведомо чувство страха.

Уаген сознавал, что тоже напуган, хоть и не слишком. Страх его сдерживала надежда, что 974 Праф откажется сопровождать его к огромной тени внизу. Вдобавок до нее лететь очень долго. Ему даже не хотелось прикидывать, сколько километров.

— Надо возвращаться к Йолеусу, — повторила она.

— Ты правда так считаешь?

— Да, надо возвращаться к Йолеусу.

— Да, пожалуй, — вздохнул он. — Ну ладно. Благоразумие и все такое прочее. Пускай Йолеус сам решит, что с этим делать.

— Надо возвращаться к Йолеусу.

— Да-да. — Он коснулся пульта на запястье, активировал сложенный капюшон. Тот раскрылся, медленно принял форму шара, затем еще медленнее стал раздуваться.

— Надо возвращаться к Йолеусу.

— Да, Праф. Мы возвращаемся. Мы уже возвращаемся.

Он почувствовал, как устремляется вверх, а легкое давление на плечи приподнимает его к горизонтали.

— Надо возвращаться к Йолеусу.

— Праф, ну сколько можно! Мы этим и заняты, не надо…

— Надо возвращаться к Йолеусу.

— Что мы и делаем!

Он пустил на холостой выбег моторчики в ножных браслетах; капюшон, идеально-черной сферой раздувающийся над головой, постепенно принял на себя весь вес Уагена и переместил его в вертикальное положение.

— Надо возвраща…

— Праф!

Пропеллеры замерли и втянулись в браслеты на щиколотках. Уаген уверенно поплыл вверх. 974 Праф чуть сильнее забила крыльями, уравнивая себя с ним, взглянула на черную сферу капюшона.

— Еще одно, — сказала она.

Уаген смотрел вниз, себе под ноги. Неведомый объект почти скрылся в дымке. Уаген взглянул на Переводчика:

— Что?

— Йолеус интересуется вакуумными дирижаблями твоей Культуры.

Он посмотрел на черный шар над головой. Для создания подъемной тяги капюшон сначала превращался в шар, а затем увеличивал площадь поверхности, создавая внутри вакуум. Сейчас именно вакуум нес Уагена в небо, тянул за плечи ввысь.

— Что? Да-да, конечно. — И зачем он только упомянул об этой ерунде? И вообще, зря он не запасся обширной технической библиотекой Культуры. — Я не специалист. Я всего лишь пару раз путешествовал на вакуумных дирижаблях по моему родному орбиталищу.

— Ты упомянул о накачке вакуума. Как это делается?

Теперь 974 Праф, не поспевая за ним, изо всех сил била крыльями в плотной атмосфере.

Уаген изменил размеры капюшона, и скорость подъема уменьшилась.

— Насколько мне известно, вакуум заключают в сферические оболочки.

— В сферические оболочки.

— Тонкостенные. Пространство между стенками заполняется… мм, гелием или водородом, зависит от личных предпочтений. Но водород или гелий не дают существенного прироста подъемной силы — несколько процентов, не больше. Такие вещи обычно делают просто потому, что это возможно, а не потому, что от них есть реальная польза.