— Чем сможешь, Глав, — изобразил улыбку Кар. — Вторая группа — Трон Гром, Чейт Живчик, Инс Лед, Дилс Мрачный и я. Задача — убить слишком многомудрого хозяина погани. Когда мы начнем работать, первая группа присоединяется к нам.

— Ты хотел сказать, — встрял Лайдлак, — что мы прикрываем ваши задницы от любопытных тварей.

— А разве я этого не сказал? — изумился Кар, слегка подняв левую бровь.

Опять пошли смешки.

Тоже все понятно. Трон будет работать духом воздуха, Мрачный — прикрывать группу и время от времени атаковать. Уж силы смерти внутри погани полно. Инс и Кар будут поддерживать Грома. Будь Кар не магистром школы Магмы, а повелителем, — он бы вместо Трона был острием копья атаки. Жаль, что сейчас среди охотников нет повелителя земли. Магистров и мастеров полно, а боевого архимага нет. Право, очень жаль. Живчик не слишком силен в атаке, когда вокруг царит смерть. Он будет выполнять функции мертвой магини жизни, которая работала в команде волчиц. Чейт должен сделать так, чтобы никто из охотников не погиб. А Лайдлак и Глав, пока маги будут убивать хозяина погани, развлекутся с его охраной. На одного рыцаря тьмы и десяток воинов тени их должно хватить. Я хмыкнул.

— Третья группа, — продолжил Вулкан, — команда Реба Хитреца. Он сам, Вайк Серый, Илкон Грустный, Логан Третий и Лидан Скользкий. Задача — обеспечить эвакуацию первой и второй группы из погани, в каком бы состоянии мы ни находились. По возможности, конечно.

Лучшие каратели гильдии охотников улыбнулись. Все они мастера, все они одна команда. Реб всего немного уступает Лайдлаку в искусстве владения мечом. Вайк — волк-оборотень, если бы он был из рода Черных волков, а не Серых, то Арна наверняка стала бы его гражданской женой и рожала бы ему детей. Не любят оборотни метисов, относятся к ним как к незаконнорожденным, и это в лучшем случае. А о помеси, получившейся в результате связи оборотня и человека, и говорить не приходится: любой чистокровный считает своим долгом убить дворнягу. Влечение Глава к сестренке я понимаю, но а с детьми как быть? Хотя… ладно, проехали. Вайк вместе с Инсом и Лайдлаком входил в команду прикрытия Матвея, когда мы искали девчонок в погани. Вервольф тогда был в состоянии полнейшего бешенства. Мало истинных оборотней на Арланде. Очень мало. Арна несколько раз сходилась с Вайком на почве весеннего безумия, которое ежегодно слегка портит жизнь оборотням, но потом всегда разрывала отношения. Илкон — мастер школы Плазмы, этого жуткого соединения сил воздуха и огня. Сумасшедший — что еще можно сказать о тех, кто работает одновременно с двумя самыми трудноконтролируемыми стихиями? Логан получил свою кличку за шестопер, [Разновидность пернача (булавы). К билу приварены шесть перьев. Предназначался для нанесения дробяще-пробивающих ударов. Производился в Европе с XIV по XVII век.] которым он изумительно работает. Как шутят, мол, третьего удара не требуется. Лидан — мастер школы воды. Даст… э… сможет удивить любого противника. Это он мне объяснил принципы заклинания каток. По пьяни, но объяснил и лишился монополии на свою любимую шутку. Гад, потом потребовал от меня в качестве моральной компенсации — мол, я специально его подпоил — бочонок диорской лозы. В процессе заливания своего горя он лишился еще двух монополий и с тех пор старался со мной не пить. Сча-аз, когда все закончится, я поднесу тебе кубок, и ты расскажешь мне еще кое-что.

— Четвертая группа, — после недолгого молчания продолжил Кар, — Влад Молния, Нэт Копье и Яг Топор. Задача — нанести отвлекающий удар, чтобы первой и второй группе некоторое время никто не мешал.

— Сделаем, Кар, — улыбнулся я.

В первый раз меня назначили командиром группы опытных мастеров. Не поводком, по которому можно было обнаружить Дуняшу и волчиц, не приманкой, которую должна по-любому вытащить из заварушки команда прикрытия, а командиром. Нас трое: мастер-универсал, знакомый с танцем стали, мастер копья и мастер топора. Мы отвлечем внимание так, что мало не покажется никому. Вроде нас считают смертниками. Вон как на нас смотрят остальные мастера-охотники. Сча-аз. Я специально потребовал себе место в группе отвлечения внимания. Если будет нужно, то я могу устроить небольшой бум, и никто из моих друзей-немагов не поймет, как я это сделал. Четыре группы из двух, пяти и еще пяти охотников, а также трех почти самоубийц смогут сделать многое. Жаль, что больше никто с нами отправиться не может. Им жаль, а не нам. И так слишком много народу будет работать на таком маленьком пространстве. Законов погани никто не отменял. Пять — это максимум, а если в группе будет меньше разумных, то даже лучше.

— Влад, — сказал Кар. — За время отсутствия ты не забыл принципа охотников?

— Выжить и вернуться, — усмехнулся я.

— Вот именно, ваша цель — отвлечь внимание, а не совершение подвигов. Как только мы начнем атаку, сразу же сматывайтесь оттуда, — сказал Кар. — Слишком много к вам тварей направится. Ты иногда хвастался, что умеешь быстро и целеустремленно бегать, особенно когда тебя преследует лич. Ребята рассказывали, как ты однажды умудрился пробить стену кельи своим телом, убегая от этой твари. Повтори свой подвиг и Нэта с Ягом поторопи. Незачем вам быть сонными мухами.

— Влад, вторая группа выдвинулась, — тихо сказал Нэт.

— Принял, — ответил я.

Что ж, скоро и мы выдвинемся на позиции. Ребята из второй группы уже вошли в бывший храм вслед за разведкой. У всех нас амулеты короткой связи. Все мы можем (и будем) координировать свои действия щелчками, которые не слышны никому, кроме владельцев амулетов. Но на всякий пожарный Кар привязал меня к себе. Зов пошлем друг другу, если мои поделки дадут сбой. Если Вулкану хватит сил пробить помехи, возникающие из-за разлитой в затхлом воздухе погани магии и энергии Темного. Сейчас первая группа, Глав и Лайдлак, находится уже на пятом уровне. Потом перейдут на шестой и там осмотрят одну кишку, которая ведет на двенадцатый уровень, в первую четверть. Там и устроил себе лежбище этот хитромудрый гад. Там он отдыхает после того, как превращает ненужный хозяевам погани людской хлам в этих супердраугров. Ребята там будут искать его логово и найдут. Уж в этом я уверен. Все, кроме меня, протерли фаршем, оставшимся от трех первых драугров, свои доспехи. Хрен их кто засечет на двенадцатом уровне! Да ребят вообще стороной обходить будут — запашок от них еще тот. А у нас для развлечения предназначено немного другое место. Десятый уровень, вторая четверть, станет полигоном для моей плотной работы с элементалями. Практика — это все! Колар, я не такой уж болван. Мы займемся лабораторией этого умника. И даже попробуем ее уничтожить, а если не получится — то и хрен с ней.

— Вперед, — сказал я.

Три тени заскользили к шестнадцатому входу. Полторы сотни шагов — и мы у двери в погань. Первыми проскочили внутрь Яг и Нэт, а за ними я. Впереди два воина, которые в случае чего примут удар на себя, следом — маг. Стандартная тройка для работы и разведки в погани. Стандартная тройка для работы и разведки и в моем мире. Я вроде как исполняю функции огневой поддержки ребят. Пулемета у меня нет, но это не столь важно, огнешар лучше будет, эффективнее. Короткий щелчок, донесшийся из моего амулета связи, возвестил о том, что наш марш-бросок остался незамеченным и на хвост моей группе не упал никто. Реб, благодарю за информацию. Теперь твоя очередь осторожно ломиться в пятнадцатый вход. А вот присмотреть за спинами твоей команды некому. Будь осторожен. Пальцовка Нэта. За углом все чисто, и можно спуститься по кишке на третий уровень. Первым пошел Яг, потом Нэт, а теперь моя очередь. Пока они должны меня прикрывать, как мага, а потом наступит моя очередь. Если наступит.

Кишка была старая и узкая, и совна [Смесь рогатины и алебарды.] Нэта наверняка доставляла ему немало неудобств. Хм, главное, чтобы она их мне не доставила. Нэт, шустро спускающийся вниз, находится всего в двух метрах ниже меня. Еще наколет меня, как бабочку, на свое орудие труда. Стоп. Непонятная задержка. Пальцовка Нэту, но он только пожимает бронированными плечами. Ладно, подождем. Яг должен справиться сам. На третьем уровне особо опасных для него тварей быть не может.

Я послал сигнал «задерживаемся» остальным группам. Хрен твари смогут обнаружить такое короткое и слабое магическое проявление. У каждого командира группы есть хитрый амулет, имеющий свой тон сигнала. Всего пять команд могут передавать эти амулеты. Я лично их сегодня с утра сделал. Заработал задумчивые взгляды братьев из нашего карательного отряда, которым объяснил принцип работы, и отрицательно покачал головой. Оно мне надо — забросить все свои дела и разворачивать в Белгоре производство амулетов различного назначения? Лучше я профа озадачу, пусть он с тинами и Ераной занимается этим на досуге, а цену за такие поделки я буду брать разумную, и налево товар уходить не будет. Только в Белгор и, может быть, мангусту, ессно, если он заинтересуется этим. Пограничье слегка больше погани Белгора. А сами сигналы очень простые, и пользоваться амулетами может даже идиот. Нажимаешь на одну из пяти завитушек игрушки — и в эфир уходят щелчки. Один щелчок — «чисто». Два щелчка — «опасность, или внимание». Три щелчка — «задерживаемся». Четыре щелчка — «мы на месте». Пять щелчков — «атака».

У нас нет жесткой привязки по времени. Главное, чтобы все шло по плану. Группы должны занять свои места. Прибыли, все на месте, так потанцуем! Я с Ягом и Нэтом начинаю атаку на лабораторию хитрозадого хозяина погани. Дождавшись, когда толпа тварей побежит к нам на разборки, Лайдлак и Глав снимают часовых, охраняющих покои хозяина погани. А дальше приходит время работы отделения огневой поддержки в виде второй группы. Кар, Трон, Инс, Дилс и Живчик должны ворваться в квартиру главной твари и сделать ей большую бяку. К сожалению, сейчас хозяин не перерождается. К счастью, он этого не делает. Ни одной женщине я не пожелаю быть коконом для новой личинки твари. Никто из белгорцев не пожелает. И так отношение к созданиям Проклятого в городе было не очень хорошее, а после истории с девчонками у всех протекла крыша. Стражники Белгора потеряли за год двадцать два человека. Двадцать два бывших гвардейца и егеря короны Орхета погибли за прошедшее время, но ни один черный караван не смог проникнуть в погань. Хотя… Да к черту. Ребята и так делают все, что могут. Погань заблокировать на сто процентов невозможно. Вечный вопрос — кто будет охранять охранников, особенно ночью, особенно от тварей?

После совокупной атаки пяти сильнейших магов гильдии охотников тварь должна очень постараться, чтобы от нее остался хотя бы пепел. Тут тебе не здесь. А дальше все просто. Подчиненные этого хозяина внезапно узнают, что их любимый повелитель почти совсем мертв. Завязаны они на него, однако. Разворачиваются на полпути к лаборатории и бегут обратно или не совсем бегут, но это все равно. Я с ребятами к этому времени уже должен с гигантской скоростью делать отсюда ноги. Реб Хитрец со своей командой обеспечивает эвакуацию пятерых магов и Лайдлака с Главом. Но если возникнет трудная ситуация, если Ребу придется выбирать, кого нести, то Лайдлак Сталь и Глав Медведь будут брошены в погани на произвол судьбы. Если такое случится, если об этом станет кому-то известно, кроме своих, то наверняка поднимется вопль и ор. Рыцари будут возмущаться и кричать о бесчестных охотниках. Как же, бросили своих и трусливо убежали. Пусть нас, возможно, обольют грязью. Охотникам плевать на честь в привычном понимании этого слова. Есть такое понятие, как целесообразность. Пять сильнейших магов гильдии должны жить, а на остальное охотникам чихать с высокой колокольни храма Создателя в Белгоре.

Кстати, и меня с Ягом и Нэтом тоже бросают на произвол судьбы, но делают это сразу. Нельзя прикрыть всех, поэтому возможную жертву определяют заранее. Поэтому в группе, которая должна навести шорох, и было место всего для одного не самого сильного мага. Два магистра и три Повелителя стоят дороже, чем один мастер. Мы сами выбирали такую возможную судьбу. Мы — воины и убийцы, а не светские рыцари. К тому же грабители и мародеры. Единственные, кто немного понимают охотников, — это орденцы из Длани Создателя. Мы с Ягом и Нэтом пошли на этот риск. Я сам пошел на этот риск. У меня есть то, чего нет у других магов-охотников. У меня есть холод, цепь стихий и кольцо жизни. У меня больше шансов выжить и помочь Ягу с Нэтом остаться в живых. Кар и Матвей подозревают и догадываются кое о чем, особенно последний. Флаг им в руки и спасибо за понимание. Маг должен иметь секреты — если он хочет дольше пожить. А не получится у меня помочь друзьям, не получится выжить — значит, не судьба. Ткач, пиши заявку в небесную канцелярию на следующего попаданца. С ним будешь в свои игры играть на свежем и не совсем воздухе.

Пальцовка Нэта — и движение продолжилось. Несколько секунд спустя я выполз из кишки. На мой вопросительный взгляд Яг изобразил руками царившую здесь недавно обстановку. Опять двадцать пять. Почему в обычном патруле костяшек присутствует маг-скелетон? Они же местная редкость и ценность. Дороже них для хозяев погани только личи. Что за разбазаривание местных ресурсов? А если бы Яг не заметил вовремя патруля, который решил устроить себе пикник на обочине кишки? Если бы мы положили обнаруживших нас тварей, то кто бы отчитывался перед вышестоящими лицами, которые находятся на нижележащих уровнях погани, о гибели патруля и, самое главное, дорогостоящей костяшки?

Вперед, отпальцевал я, и наша тройка двинулась дальше. Короче, меня не было всего чуть больше года, и в погани образовался дикий бардак. Неужели местные олигархи до сих пор не оправились от шока, который вызвала наша небольшая спасательная операция, проведенная командой гнева? Боковой переход на четвертый уровень — нам туда. Мы, скользя с пятки на носок, спустились по громадной лестнице вниз. А тут вообще никого нет, кроме одного скелетончика метрах в пятидесяти от нас. Слишком далеко для него, не заметит. Ничего не понимаю. Ведь наверняка на уровне находится не один десяток тварей, но почему лестницу с четвертого на пятый этаж здешней многосемейки никто не охраняет? Какой смысл тогда в усиленной вохре, которая браво рассекает по третьему уровню?

Я покачал головой в ответ на предложение друзей продолжить движение и выпустил вперед бахрому. Плетение, видимое только мне, редкой сетью окутало лестницу и скользнуло на пятый уровень. Ничего и никого. Нет ни ловушек, ни тварей. Все страннее и страннее. Нет, так оно обычно и бывало. Твари не рыскают косяками по погани. Да и плотность населения на этой огромной жилплощади невысока. Ладно, черт с этим непонятным скелетоном-магом. Кстати, уже вторым — его мы заметили в полном одиночестве на четвертом уровне, что совсем не характерно. Я активировал щупальце [Плетение.] — опасно, но надо. Пустота пустотой. Все, времени терять больше нельзя. Команда на движение, и мы спустились на пятый уровень.

Никого не наблюдается. Великолепно, а зачем мы пробираемся вдоль стен в полусогнутом состоянии? Зачем мы готовы в любой момент принять упор лежа? Делать нам больше нечего? Абыдна, да. Ладно, ха-ха в сторону. Вот нужная нам кишка, которая приведет нас на десятый уровень. Яг и Нэт уже скрылись в этом псевдоживом образовании. Нельзя мне отрываться от коллектива. Я шагнул вперед сквозь черно-серое марево. Хорошая кишка, новая. Живчик, ты классный сисадмин. Это образование обнаружили братья месяц назад. Вообще иметь в голове такой объем знаний, сортировать его и выдавать оперативную информацию по изменению ландшафта погани — дорогого стоит. Упираясь руками в стенки кишки, мы скользили вниз. А вообще без этих кишок охотникам было бы совсем грустно. Хорошо, что в погани так мало живых, которые владеют общей магией. Без нее хрен ты найдешь это полуприродное явление. Проклятый, ты сделал два добрых дела в своей жизни — убрался с Арланда, вернее, выкинули тебя отсюда, и от твоих хулиганств в погани Белгора начали образовываться вот такие транспортные каналы. Подпитываются они твоей силой и помогают охотникам уничтожать твоих слуг и созданий. Спасибо тебе, родной. Может, и еще что-то когда-нибудь хорошее сделаешь? Не думаю, что твоя норма добрых дел на этом выполнена и даже перевыполнена.

Мы вышли из марева кишки на десятый уровень, на вторую четверть центрального комплекса. Теперь нам надо пройти двести метров, и мы выйдем на позицию атаки. Вперед. Размытыми тенями мы скользили вдоль стенок строений погани. Кажется, у нас все получается. Не прозвучал три раза подряд сигнал «опасность, или внимание» от первой, второй или третьей группы. Если бы мы его получили, то это бы означало одно — рвите когти, ребята. Тут полный попадос, засада и северный лис. И мы бы побежали отсюда в Белгор. То, с чем не смогут справиться три повелителя, два магистра и два мастера магии, три воина и два оборотня, нашей группе явно не по зубам. Если бы мы подали такой сигнал, то первые три группы все равно бы начали атаку. Хоть частично, но наш попадос отвлек бы внимание тварей. Все, мы на месте.

Мы присели рядом с давно не работающим фонтаном, который возвышался в центре гигантского бывшего молельного зала. Так, там за дверью громадная приемная и три не менее громадные комнаты, там находится роддом продвинутого драугра. Мы на месте, послал я сигнал братьям. Тут же получил подтверждение от Кара. Все на месте и ждали только нас. Все правильно, первые две группы работают в пределах прямой видимости, а третья начинает действовать по сигналу «атака» или трехкратному сигналу «внимание, или опасность», поданному Вулканом. Засорять эфир переговорами не есть гут. Мы начинаем атаку, и все ориентируются на нас. Как приятно дать отмашку лучшим бойцам гильдии охотников! Где моя повязка на глаз? Кого там боялся сам Флинт? Нет, я не совсем пират, а вот Кутузов наверняка. Где тут мое Бородино? Блин. Без «Я» мне непривычно. С кем я позубоскалю? Ог, работать будем?

— Да, — ответили мне искры маленького костра.

Великолепно, кое-кто научился не орать. Зема, Вод и Воз, берите пример с Ога.

— Это я его научил, да и Вода с Возом тоже, — прошуршал камень, упавший со скалы. — А почему ты не хочешь работать со мной?

Зема, вздохнул я, ты лучше всего подходишь для боя в подземелье. Тут никто не спорит. Но бой и первый удар — это разные вещи. Солар Корийский в своем трактате «Сила первого удара» это разделил четко.

— Ага, — пробурчал Зема, — а ты вспомни другого мага, Карела Умника, и его «Силу слабости».

Твою! А откуда ты об этом знаешь?

— Мы все это знаем, — начал Вод, — у тебя постоянно вертятся в мыслях два этих трактата и имена двух этих магов.

Блин! Мне уже и подумать нельзя ни о чем.

— Не сердись, — сказал Ог. — Просто с тобой у нас произошло полное слияние. Мы чувствуем и понимаем все твои мысли. Нам это нравится.

А как было раньше?

— Не так, — начал Воз, — слияние было, но не настолько полным. Влад, а ты не элементаль, который каким-то образом обрел тело? Мы полностью понимаем твои мысли, желания и все остальное.

— Мы никогда не могли сливаться полностью с сущностью мага и так эффективно с ним работать вне его тела, — сказал Зема. — В его теле, вместе с его сознанием — легко. А вот-так…