— Я-то успел повидать мир, — продолжил Риордан, — а другие? Что они видели, кроме лесов и тварей, рейнджеров, купцов и слуг Темного? Только стены семи поселков, за которые нам нет ходу. Тем более, — патриарх подтолкнул меня локтем, — что бойцы, которые вернулись с тобой из погони за шкерами, стали такими завидными женихами, что всем девушкам из соседних кланов страшно. Страшно интересно с ними познакомиться и окрутить. Другие бойцы тоже хотят такой добычи и такого интереса к себе.

Тихий смех был единственным, что позволили себе клыкастики. Дисциплина тут на уровне. Сидят и не чирикают. Понятно, что пятеро вампиров, которые были временно прикомандированной к карательному отряду рейнджеров группой, являются по меркам пограничья невыносимо богатыми разумными. Снаряжение, доставшееся мне от друида, я разделил по-братски. Себе взял только одну палатку, в которой мы с Арной сегодня и ночевали, а остальное разделил среди соратников. Богачами стали клыкастые каратели, а учитывая отношение вампиров к браку вообще, наверняка конкурс среди невест был жутким. Вернее, среди кандидаток на роль подруг. Институт брака не прижился среди вампиров. Есть воин, и есть его подруга, пары могут расходиться — довольно часто, — вновь сходиться — довольно редко, — а дети считаются как их, так и детьми клана. Общими детьми клана. Наверно, такое отношение и помогло выжить этим религиозным пофигистам. Это и привычка брать себе в подруги, конечно, по возможности, клыкастую леди из другого клана.

— А полигон, который вы сделали из логова бхута, — он уже радости не приносит, скуки не убивает? — спросил я.

— Все, кто мог, те его прошли и стали высшими, — пожал плечами Риордан. — Те, кто не смог, попробуют через год. Хорошо еще, что никто не погиб в этих катакомбах.

Понятно. Все прошли почти через смерть в бою, но изменение статуса проявилось только у некоторых. Значит, остальные не были психологически готовы. Бывает. Но двадцать четыре высших из шести с лишним десятков — это все равно очень много.

— Риордан, — начал я, — у меня есть к тебе дело…

— Я помню про камни, — перебил меня патриарх. — Твоя доля в целости и сохранности.

Я медленно выдохнул сквозь зубы и стал считать до десяти. Как меня достала эта клыкастая гордость!!!

— Вообще-то я не об этом, — продолжил я, — но от камней не отказываюсь. Я говорю о работе по контрактам наемников. Я говорю о возможности переселения в более цивилизованные места, если клану понравится работа, местные жители и все остальное. Не перебивай меня. Пока разговор идет только о возможности. Ни о каком уходе из этого поселка сейчас не может быть и речи. Слишком много углов нужно будет стесать, чтобы идея стала реальностью, и отношение к вам клириков — это самое важное. Ты понимаешь, о чем я говорю.

— Понимаю, — кивнул патриарх. — Каждое дело начинается с малого. С чего ты планируешь начать переселение?

— Так ты согласен? — спросил я.

— В этих лесах у нас нет будущего, — вздохнул вампир. — Нам ничего больше не остается. Когда наемникам прибыть к твоему замку, барон?

Риордан моментом просчитал ситуацию и будущее место службы: не в Белгор же я вампиров приглашать буду, — отлично.

— Скоро, — улыбнулся я, — сегодня мы все обсудим — и я отправлюсь в седьмой поселок. Выдели мне пару сопровождающих для охраны, чтобы я не отвлекался на всякие мелочи по дороге. В третьем поселке рейнджеров есть дело, связанное со слугами Проклятого.

— Через земли, которые мы контролируем, никто не проходил, — сказал патриарх.

— Они зашли с другой стороны, — вздохнул я. — Я так думаю, что это связано с гибелью бхута и уничтожением каравана. Появиться темным на вашей территории, — я покачал головой, — это изощренный способ самоубийства. Слухи о вашем отношении к ним, о причинах ненависти к адептам Проклятого ведь наверняка уже давно разлетелись по всем лесам.

— Атака была на меня, — всхлипнула Эллина. — Лит дал мне несколько секунд — и умер!

Блин, что-то подобное я и предполагал. А теперь мне легче? Да ни хрена, твою тещу! К моему плечу прижималась плачущая девчонка. И что теперь делать? Вон как мангуста перекосило от одного вида Эллины. Ему нужно срочно кого-то убить. Судя по всему, ничто еще не закончилось. До седьмого поселка мы с Арной добрались за три дня. Пять будущих наемников-вампиров попрощались с нами и отправились в мой замок в пешем порядке. Дней десять-пятнадцать на дорогу они точно потеряют. Потом мы с Арной совершили ночной переход в третий поселок, который был окружен секретами рейнджеров снаружи палисада и перекрыт патрулями внутри стен. Возмущенный ор гостей, которых не выпускали из поселка, давно затих. Как мне сказал Конт Липкий, временный комендант этого места, всем было объявлено, что хочешь уехать — без проблем. Голову открой для расстроенной девушки. Вон она около ворот, под охраной стоит. Народ внимательно смотрел на Эллину и решал, что всегда мечтал об отпуске в третьем поселке.

— Хватит некоторых тайн, — вздохнул я. — Тихий, собирай мастеров внутреннего круга. Кое-что я могу сказать сразу, кое-что потом. А скоро кое-кто умрет.

— Барос замешан? — поинтересовался Тихий.

От улыбки мангуста, которая осветила его кабинет, можно было прикуривать ненависть.

— И почему ты такой злой? — усмехнулся я. — Конечно, Барос, это мне на ушко нашептала одна леди в возрасте, что темным не понравилась последняя шутка рейнджеров над темными. Кое-кто послал своих подчиненных выяснить подробности произошедшего. Нам нужно передать ему ответный привет. Кстати, со всем почтением и уважением. Ты ведь не против?

— Я только «за», — ощерился мангуст, — а мастера внутреннего круга давно в сборе. Почти все рейнджеры в сборе, и никто не смог покинуть третий поселок после убийства Лита. Я этих… лично буду резать на части! Никто из них не ушел из поселка. В этом я уверен. Это точно связано с тобой?

— Это связано со всем, — улыбнулся я, поглаживая волну пепельных волос Эллины. — За командой гнева объявлена охота, за убийцей бхута объявлена охота нашими друзьями с одного острова. И почему они такие злые? Вернее, он, Крий Баросский.

— Ты не сказал мне почти ничего нового, Влад, — посмотрел на меня мангуст, — только подтвердил мои предположения. Это хорошо, хорошо, что я не ошибся.

— Далв! — вскинулась Эллина. — Ты воин из команды гнева?! Ты — Влад Молния? Ты — мастер-охотник?

— Почти — не то слово, — поправил я ее. — Хватит ненужных тайн. Да, Эллина, — я вновь погладил волосы магини, — я — мастер-охотник. Я — Влад Молния.

— Ты — мерзавец! — прошипела магиня и встряхнула меня.

— Этот мерзавец, — улыбнулась Арна, — несколько дней назад принимал участие в ликвидации еще одного хозяина погани и выжил в бою с деми-личем.

— Ты убил?! — раздался небольшой хор голосов.

М-да, почти дуэт.

— Нет, — сознался я, — хозяина погани исполнили Мрачный, Лед, Вулкан, Живчик и Гром. Я со своей командой только отвлекал внимание, еще две команды были на подстраховке.

— Насколько сильно отвлекал внимание? — поинтересовался Тихий.

— Очень сильно, — улыбнулся я. — Так сильно, что едва смог унести свою задницу, но на обратном пути я кое-кого прихватил — ради обстоятельного разговора по душам. Нет времени для официального общения между гильдиями, и то, что выложил телохранитель Крия Баросского, я расскажу вам. Тихий, уверяю, что на этот раз я смогу тебя удивить.

— А деми-лич? — опять встряхнула меня Эллина.

— Был, — улыбнулся я. — Я хорошо умею бегать. Очень важное умение и позволяет здорово продлить свою жизнь.

— А твоя команда бежала впереди тебя? — поинтересовался мангуст.

— А как же, только пятки сверкали! — возмутился я. — Те еще спринтеры.

— Кто? — спросила Эллина.

— Проехали, — буркнул я. — Собирай мастеров, Тихий. Кстати, Эллина, ты не хочешь поспать? Что-то твой внешний вид мне не нравится. Прости мне хамство, но сейчас ты не красавица, как обычно, а нечто непонятное.

— Прощаю, спать не хочу, — сказала магиня. — Я тоже желаю кое-что узнать. Я хочу кое-кого убить.

— А кто против? — удивился я. — Все узнаешь от Арны Черной.

— Ты — мастер-охотник? — изумилась Эллина и посмотрела на Арну, стоящую у окна.

— Охотница, — улыбнулась волчица, — и я знаю много тайн Шутника. Пойдем со мной, посплетничаем вволю.

Великолепно, мою пальцовку Арна заметила. Замечательно, что ее не видела Эллина. Хрен его ведает, насколько далеко простирается ее любопытство. Вдруг она знает боевой язык охотников? Я проводил уходящих девчонок задумчивым взглядом.

— Ты что-то хотел выяснить наедине, поэтому отправил Эллину? — спросил мангуст.

— Да, — улыбнулся я. — А как все было на самом деле, Тихий? Как погиб Лит, как вообще могло произойти нечто подобное?

Мангуст вздохнул и поставил полог молчания.

Блин! Эти игры в каких-то Бондов до добра никогда не доводят. Мангуст — параноик и ждал атаки на кого-то из руководства карательной команды. Эллина была подставой. Как же, ей ведь известны почти все тайны гильдии рейнджеров. Повелительница разума много знает, и если не отрубить внезапно ее прелестную голову, то кое-что может стать известно и другим. Эллина не рейнджер. Стремительная атака, удар мечом по нежной шее — и все. Да, хахаль постоянно с ней находится. Да, он рейнджер, но ведь не маг. Какие проблемы для двух магов-убийц с Бароса? Столетнего опыта ударов в спину не пропьешь. Другое дело, что мангуст ждал атаки на Эллину как на самое слабое звено. Не на него же нападать слугам Проклятого! Они ненормальные, но не настолько. Трое мастеров-рейнджеров, трое Рук гильдии, трое магов из первой десятки гильдии рейнджеров постоянно ошивались рядом с домом Эллины. Длительный запой у них был, что-то праздновали, понимаешь. Мангуст даже один раз прилюдно орал на этих пьянчуг. Не сильно помогло: эти свиньи продолжали надираться дешевым вином и незаметно прикрывать Эллину. Мангуст ошибся — удар был слишком силен, и ребята не успели защитить Лита. Им не хватило нескольких секунд. Они всего лишь прикрыли Эллину и позволили умереть убийцам с Бароса, когда те все поняли. Когда слуги Темного поняли, что попали в ловушку. Как же, настраивались убивать повелительницу разума, хотели убить магиню-небоевика, — а тут такой облом. Один из шалунов был мастером огня и, используя пару камней боли, превратил свое тело и тело подельника в пепел. Мастер-некромант из рейнджеров пролетел со страшной силой и развел руками. Некого ему было подымать и допрашивать, но вот кое-кто из островитян остался в поселке. Кто-то заметил резкое протрезвление трех боевых магов-рейнджеров и их стремительное выдвижение к месту веселья. Кто-то заметил, как поселок начали перекрывать патрули рейнджеров, и дал сигнал двум убийцам. Мол, рвите когти, если сможете. Те не смогли, а эта сука извернулась. Здесь она, здесь. Тихий немного обеспокоился за мою тушку после такого удара по своей секретарше и приказал расстроенной Эллине узнать — а жив ли я вообще. Магиня выяснила и случайно вызвала меня. Подумав, мангуст решил, что хуже не будет. Вдруг у меня есть в кармане дополнительные шутки!

— Тихий, — сказал я, — а если Эллина узнает о твоих шалостях, тебе мало не покажется?

— Покажется, — вздохнул мангуст, — кто ж знал?!

М-да, а удар у него поставлен. Проломить одним движением такую толстую столешницу — стоит дорого. А я его понимаю. Сейчас девчонка немного не в себе и не замечает неких шероховатостей, но что будет потом, когда она придет в себя? Что будет, если она узнает о своей роли в этой истории?

— Лучше сказать ей об этом, — предложил я. — Лучше ты сам это сделаешь, чем какой-то доброхот. Хуже всего будет, если она сама все узнает из чьей-то головы.

— Лучше, — печально согласился мангуст. — Возьмем оставшихся сук — и я признаюсь ей.

— Кстати, Лит знал? — осведомился я.

— Да, — грустно улыбнулся мангуст, — он все знал и был очень горд.

— Уже легче, — заметил я, — тогда Эллина не будет сразу тебя убивать.

Кривая ухмылка в ответ. М-да, благими намерениями дорога в ад вымощена. Мангуст в принципе сделал все правильно. Но ключевое слово — «в принципе». Лита уже не оживишь. Не выдержал его защитный амулет атаки двух опытных боевиков.

— Пошли, Шутник, — встал Тихий, — мастера внутреннего круга в сборе.

— Дела, — покрутил головой Никс Старый. — Похоже, мне нужно срочно съездить в Белгор. Давно я с Вулканом не пил. Нехорошо это, очень нехорошо.

— Ты еще здесь? — удивился Тихий.

— Уже нет, ты видишь перед собой фантом, — улыбнулся гном. — Кстати, Шутник, а ты не родственник Владу, барону эл Стоке? Что-то имена у вас похожие, да и дела с темными, тварями и уродами из новых рас тоже.

— Ты точно хочешь знать ответ на свой вопрос? — поинтересовался я.

— Уже нет, — ухмыльнулся вредный гном. — Тем более что я такой забывчивый, такой забывчивый. Кстати, а о чем я тебя спрашивал?

— Понятия не имею, — ответил я.

— И никто не имеет, — улыбнулся мангуст. — Баронов развелось — как грязи. Куда ни плюнь — в дворянчика попадешь. Разве всех упомнишь! Далв, что можешь сказать по нашим друзьям с Бароса, которые почему-то скрываются в третьем поселке и почему-то еще живы? Мы найдем их со временем, но чем раньше — тем лучше, сам понимаешь.

Ясен пень. Когда удавка захлестнет горло шалунов, когда к ним подберутся вплотную, они пойдут на прорыв, и история может повториться. Могут погибнуть как рейнджеры, так и совершенно посторонние разумные. Крепкие профи у Крия Баросского, один Норк чего стоит. Рассчитали они все правильно, кроме того, что дичью на этой охоте будут сами, а не Эллина. Орлы, поработаем миноискателями?

— Это как? — прошуршал песок.

Просто нужно найти пару артефактов на небольшой, ограниченной периметром территории.

— Что нужно искать, сколько у нас есть времени, чтобы определить их суть? Влад, предупреждаю сразу — это сложная задача, и на короткий срок не рассчитывай, — прожурчал ручеек.

Орлы, я не страдаю склерозом и помню все, что вы мне говорили. Вам не нужно точно определять их функции, наполнение силой и так далее. Будь все так просто, так про ту игрушку, что лежала рядом с короной короля, мы бы уже давно все поняли и в хозяйстве бы пристроили. Объясняю вам на пальцах. Ваша задача — найти связку или связки из двух артефактов. Один из них темный, а другой светлый. Все, больше ничего определять, ничего делать не надо. Сможете по-быстрому?

— Да.

Так вперед и с песней. Обнаружили и доложили. Повторяю: больше ничего делать не надо. Никакой самодеятельности. Про незаметность ваших действий мне говорить?

— Влад?! — обиженно прошептал квартет умников.

— Есть пара мыслей, Тихий, — посмотрел я на мангуста. — Может помочь. Ты говорил, что эти шалуны любят пользоваться темными артефактами, и тотальная проверка, проведенная в поселке клириками, ничего не обнаружила?

— Есть такое дело, — кивнул мангуст. — Они скрывают их светлыми артефактами, и обнаружить их можно, только если знаешь, где искать.

— Постараюсь тебя удивить, — улыбнулся я. — Всех вас удивить.

— Куда уж больше! — проворчал Эйт Ветер. — И так голова идет кругом. Шутник ты. Молниеносный.

— Трактир «Счастливый окорок», — задумчиво пробормотал мангуст. — Конт, проверь осторожно эту информацию.

— Никто и ничего не заметит, — улыбнулся Липкий.

Никто и не заметил, как хозяина корчмы, бывшего рейнджера, давно ушедшего после потери ноги в этих лесах на покой — хорошее убежище выбрали подонки, — вызвал родич и громко обсуждал с ним один вопрос: пить с утра или не пить? В интересующем нас номере находилось трое доходяг, которые совсем не темные и не маги, как они себя позиционировали при приезде, — так, есть пара безделушек, вполне законных, между прочим. Ага, сча-аз. Это значит, что они отличные маги. Конт закончил свой доклад собравшимся карателям и предоставил изображения шалунов. Да, уже карателям. Руки гильдии существуют в большей степени для официальных дел, а каратели — для мести и убийства, когда цель уже определена. Когда на законность действий плюют.

— Котяра, они мои, — твердо сказала Арна.

— Они мои, — прошипела Эллина.

— Хорошо. — Я примирительно поднял руки. — Они ваши. Между собой сами договоритесь? Только темные нам нужны почти живыми. Хотя бы один из этой компании.

Девчонки переглянулись, кивнули и начали обсуждение всяких мелочей. Вот и ладушки. Никогда не вставай между женщиной и ее целью. Дольше проживешь, находясь в полном здравии и частичном спокойствии. А что интересует красавицу — новое платье или чья-то жизнь — вопрос …надцатый. Вон Тихий только ухмыляется и не говорит ни слова.

Мы сидели в кабинете мангуста и смотрели на восходящий Хион. Кое-кто встретит сегодня свое последнее утро, а что до остального, так волчица давно соскучилась по настоящей работе. Ей нужно самоутвердиться таким путем. Охотников бывших не бывает. А Эллина, я вздохнул, ее понять можно. Да, она не боевик, но повелитель разума, готовый к бою, — тоже не подарок. Один на один Эллина сможет разделать почти любого. Да, при покушении на себя она лопухнулась, но сейчас ни о какой растерянности, панике не идет и речи. Эллина напоминает сжатую до предела пружину. Опаньки, девчонки договорились между собой.

— Я иду в корчму, — начала Арна, — и дожидаюсь, когда слуги Проклятого спустятся завтракать. Эллина прикрывает меня снаружи. Меня никто здесь не знает, и островитяне не будут удивлены видом похмеляющейся блудницы.

Эйт резко закашлялся. Вполне его понимаю. Принять сейчас мастера-охотника за блудницу может только слепец. Вру, слепоглухой кретин.

— Я подсаживаюсь к ним за стол, — продолжила Арна, — и выбираю момент для атаки. Эллина меня поддерживает, и наши друзья быстро будут упакованы.

М-да, я уже представляю себе эту картину. Мужик лезет в лиф новенькой шлюхи, а она оборачивается. Ты хотел женской ласки — так получай, а волчица тоже девушка. Вот так и становились в Белгоре мужчины импотентами. Хорошо, что Арна была слишком растеряна и допустила словесную ошибку в своем первом разговоре со мной. Хорошо, что я сумел выкрутиться тогда. Представляю себе свою реакцию на вторую ипостась Арны.

— А третий убийца? — спросил мангуст.

Логично. Их трое, и один всегда остается в номере, когда двое его приятелей стараются не выбиваться из общей картины.

— Влад возьмет, — отмахнулась Арна.

Возьмет, а куда он денется! Значит, я лифтом поднимаю свою тушку на уровень второго этажа, выбиваю тараном окно, ковбой хренов, и беру тепленького третьего слугу Темного. Нельзя быть постоянно готовым к отражению атаки. Физически и психологически это невозможно. Если бы Эллина была готова к атаке, вернее, если бы у нее было время подготовиться, то Лит остался бы жив. Да, забыл, я выбиваю окно и кричу: «Всем мордой в пол, работает ОМОН!» — и предупредительный огнешар запускаю в потолок. Отлично придумано, добавить нечего.

— Принимается, — согласился мангуст, — почти принимается. Что скажешь, Шутник?

— Великолепный план, — ответствовал я, — есть только одно маленькое замечание. Эллина остается здесь, и Арна тоже остается здесь. Внутрь корчмы заходим я и Тихий, а Эйт Ветер разбирается с третьим гостем.