За столом уже собралась наша компания. Во взглядах, направленных на меня, я прочитал такое! Так смотрели бы на человека на Земле, если бы он, спеша в ларек, перебежал через озеро и, как ни в чем не бывало, стал в очередь за пивом.

— Что такое? — притворно изумился я. — Ну потанцевал немного с леди, чего здесь такого? Наливай.

Понемногу скованность за столом исчезла. Уделив двадцать минут гостям на все дела, король снова дал отмашку музыкантам. На этот раз поголовного перепляса не было. Король не изволил никого пригласить. Ваше величество, я все больше и больше вас уважаю. Есть такие люди, которым обязательный выход в круг ну совсем не нужен. Мужчины в возрасте, слишком юные мужчины, мужчины, равнодушные к леди, и те мужчины, которым плевать на все вокруг. Я с Дарином остался в гордом одиночестве, и нас это совершенно не напрягало. Беседа с умным человеком, бокал вина и закусь. Лепота. Я только один раз отошел от стола, чтобы выразить свое почтение княгине и ее свите, и сразу вернулся. Рыжика не было. Рыжик увлеченно танцевала. Не судьба. Не буду Тане мешать пополнять свою коллекцию скальпов. К эльфам, несмотря на весь мой цинизм, я подходить не стал. Ну их, еще скандала мне не хватало.

— Так вот как проводят герои время на нашем празднике, — раздался голос сзади.

Мы с Дарином обернулись. К нашему столу изволил подойти его величество и требовательно уставился на меня.

— Влад, барон эл Вира, — склонил я голову.

— Кто я, барон, вы, надеюсь, знаете, — изволил пошутить король.

Я знаю и уже понял, что рассказ об одном недотепе достиг высокопоставленных ушей. Смеяться вокруг меня над простофилей никто не стал. Дарин уже отсмеялся и дал страшную клятву молчать. А зевак рядом не наблюдалось — одни гвардейцы. Хрен кого пропустят к охраняемому телу.

— Ваше величество, я рад своему незнанию, благодаря которому я смог познакомиться с удивительной женщиной, — вновь поклонился я.

— Да, барон, — улыбнулся король, — моя бабушка воистину удивительная. Подобной женщины я больше не встречал. Я благодарен вам за то, что вы смогли рассеять ее хандру. Такой веселой я ее давно не видел.

Я проследил за кивком короля в направлении зала. В этот момент леди Ловия взяла на абордаж очередного бедолагу, и тот вошел с ней в круг.

— Ваше величество, — я пожал плечами, — если мужчина не идет к женщине, то леди самой приходится брать на себя инициативу. Порой попадаются такие нерешительные мужчины.

— Вы правы, барон. Вас нерешительным не назовешь. Вы славно проводите время как на нашем празднике во дворце, так и в большом городе.

— Ваше величество, — прикинулся я валенком, — я обязательно решу вопрос с трактирщиком и принесу извинения страже.

— Барон, — не позволил мне свильнуть король, — я о вашей увлекательной ночной прогулке с сэром Дарином в логово убийц, оказавшихся слугами Падшего. Дарин в приватной беседе мне все рассказал. Так же, как о принятом вами с Дарином решении отдать всю добычу на благие цели. Очень благородный поступок. Почти все здесь присутствующие на него не способны. Кстати, сэр Дарин, вы наверняка хотите продолжить очаровывать дам.

— Да, ваше величество, — понял намек рыцарь и отправился на охоту за прекрасным полом.

— Влад, — подождав, пока Дарин отойдет, продолжил король, — это дело с ночной гильдией как-то связано с делом в Бренне?

— Нет, ваше величество. Мы совершенно случайно разорили логово адептов Темного. Так бывает: охотишься на оленя, а убиваешь кабана.

Король задумался.

— Надеюсь, что ты прав, охотник. Кстати, третья канцелярия жалуется, что гильдия имеет сведения, которые не передала нашему кабинету. И как доказательство использовала вашу прогулку в большой город. В обоих делах замешаны пропавшие люди. Это так?

Он впился в меня глазами. И что тут ответить? Спецслужбы в каждом чихе подозревают условный знак, а в каждой случайности — закономерность. С одной стороны, они правы. Но мне теперь что, мамой клясться, что я ни ухом и ни рылом?

— Ваше величество, так происходит всегда, когда нужно оправдаться. Не знали, не успели, не подумали. Работать нужно лучше. Что касается произошедшего, то я могу дать клятву, что не имею никаких данных сверх тех, которые были предоставлены гильдией третьей канцелярии.

— Не надо горячиться, охотник, — король положил мне руку на плечо, — ты совершенно прав. Работать надо лучше, а не пенять на недостаток информации. Я знаю, что это произошло случайно. Иначе бы Дарин в деле не участвовал. Ты бы провернул все сам со своими волками. Кстати, предупреди их на будущее, что не надо смотреть на каждого подходящего к тебе с таким нехорошим прищуром глаз. Моя охрана сначала приняла их за заговорщиков-убийц. А что касается данных, то твоя клятва подразумевает отсутствие их у тебя, а не у гильдии. Развлекайтесь, барон, и учитесь читать следы добычи.

Король улыбнулся и отошел. Охрана, как привязанная, следовала за ним, перед ним и по бокам. Королевская паранойя имеет под собой твердый фундамент жизненного опыта. Каково ему было, пока он не заматерел? Но… М-да… Бывает…

— Поговорили? — Хлопок Дарина по плечу оторвал меня от содержательных мыслей.

— Немного. Третья канцелярия на меня жалуется, — наябедничал я.

— Посылай их подальше, — посоветовал рыцарь. — Бездельники, всё заговоры ищут.

Тут Дарин неправ. После возвращения леди Ловии из монастыря она провела такую чистку третьей канцелярии, что в королевстве уже лет сорок не слышно ни о каких заговорах. Ладно, к черту все. Надоело. Сейчас уйду, но перед этим нужно выполнить приказ. И уходить после разговора с королем — нехорошо. Это о птичках. Кто у нас свободен?

— Сэр Дарин, теперь моя очередь очаровывать леди.

Я направился к розе. Все равно она стоит одна. Наученные горьким опытом кавалеры к ней не подходят.

— Леди нужен шут? — спросил я.

Она улыбнулась:

— Леди нужен партнер, — и подала свою руку.

— Зря я пугала вас, барон, — улыбнулась Алиана после нескольких шагов, — оказывается, вы знакомы со вдовствующей королевой и с его величеством.

— Мимолетно, герцогиня, случайное знакомство.

— Случайное, и король случайно к вам подошел и удостоил беседы?

Она напряжена. Сильно напряжена. Нечто подобное было и во время нашего знакомства, но тогда я списал все на свои методы приглашения дам. Теперь на что мне списать? Интриги? К черту все. В здешний гадюшник меня не затащишь. Хватит приключения с неудавшимся убийством Дарина и Кана.

— Мы просто говорили об охоте. Сравнивали оленей и кабанов.

— Вы охотник? — Она совершила пируэт и вернулась ко мне.

— Я не убиваю животных, — улыбнулся я.

— Конечно, зачем вам это? Вы привыкли убивать людей.

Стерва. Сильно распространились слухи о ночной бойне.

— Только в порядке самозащиты.

— То есть вы нападаете, а если ваши противники не сдаются, то вы их убиваете. Так?

Что с ней? «Оби» выпал?

— Алиана. Я решил перед своим уходом с праздника потанцевать с вами. Если я вам неприятен, давайте закончим. Я не привык быть леди в тягость.

Молчание.

— Простите, барон, здесь слишком душно. Перед своим уходом проведите меня в парк.

— С удовольствием.

Стерва исчезла, и я продолжил общаться с нормальной девушкой. Тот, кто говорит, что понимает женщин, — наглый лжец. Их понять невозможно. Угадать поступки немыслимо. Остается только смириться с этим.

— Я буду ждать вас у входа, барон.

— Это я буду ждать вас.

Так, а пока леди ушла припудрить носик, мне надо к ребятам.

— Сэр Дарин, Лей, Ренс, я покину вас.

— Влад, — ухмыльнулся Ренс, — на тебя здешняя обстановка плохо влияет.

— Прав, дружище. Короче, я провожу леди в парк, погуляю с ней и уматываю отсюда. Надоело. Вы?

— Мы с тобой, — переглянулись охотники. — Только пару кисок с собой захватим, — озвучил решение Ренс.

— Я тоже присоединюсь к вам, господа. Чего я тут не видел? — пожал плечами Дарин.

— Отлично. Вперед.

Алиана все-таки ждала меня у входа. Не успел. С ней присутствовали два дворянина в одежде ее цветов. То ли вассалы, то ли охрана.

— Сэр Дарин, барон эл Нерт — Алиана, герцогиня эл Чанор, — представил их друг другу.

— Барон, подождите нас. — Раздолбаи появились с двумя красивыми девушками.

Повторив процедуру представления и выслушав ответную, мы тесной компанией направились в парк. Печати с оружия у нас сняли на выходе с территории дворцового комплекса. Скопидомы. Я понимаю, что такая печать стоит денег, немаленьких денег, но так хотелось сувенир. Не воровать же мне вилки со стола? Плюшкины. А так все было нормально. К моему удивлению, раздолбаи выбрали себе в подруги не дурочек. Скорее всего, они раньше были знакомы. Успели, кобели. И в ложу графа их не приглашали, чтобы родителей подружек не волновать. Мало ли что там беспринципные охотники учудят с их сокровищами? А тут вполне строгая атмосфера. Сестры на небе. В полумраке деревьев фонтаны и лужайки смотрятся великолепно. Укромные уголки и беседки созданы для поцелуев и лобзаний. Хм. Что-то меня не туда потянуло.

— Кобель.

Ничего подобного. Атмосфера здесь строгая. Патрули гвардейцев на каждом шагу, и номера за спиной не дают расслабиться.

— Барон, — продолжила Алиана. — Вы надолго в Диоре?

— К моему сожалению, нет. Завтра я покидаю этот чудесный город. Дела.

Третья канцелярия наверняка ничего не вынюхала. Иначе прибежали бы сразу. Королю еще нажаловались. Сволочи и подонки, как говорил известный персонаж русских народных парламентских сказок.

— Жаль, — почти искренне сказала девчонка.

Я так и не разобрался в ее отношении ко мне. Да и не старался. Незачем мне это.

— Эй, любезный, барон, я к вам обращаюсь.

Компания, которая уже пару минут шла за нами, решила подать голос. Опять драка. Как мне надоело. Я неторопливо повернулся к ним. Эльфы! Кисть Алианы стиснула мою руку. Да и остальные подобрались. Раздолбаи и рыцарь стали рядом, номера прикрыли меня спереди. Люди герцогини с боков, а девчонки сзади. Так, непорядок. Я настойчиво отправил Алиану в тыл. Какого барона они имели в виду? Лучше меня, чем Дарина.

— Незачем орать на весь парк, уважаемый. С ушами у меня все в порядке. А у вас? — спросил я.

Девчонки захихикали сзади. Ну не люблю я хамов. Предводителя собрания эльфов перекосило. До сих пор этих очень женственных вариантов Тома Круза я не встречал. Прав был Колар. Любой намек на свои уши они воспринимают как оскорбление. А тут не намек. Их проблемы. Оскорбление на оскорбление. Один — один. Чего им вообще тут нужно?

— Я хотел задать вам с другом пару вопросов, — пересилил себя эльф и посмотрел на меня. — Мне хотелось узнать, чего такого смешного вы сказали сэру Дарину на наш счет, что так развеселились?

Понятно. Обидчивый ты наш. Оскорбился нашим смехом в полной тишине. Все, понимаешь, пялились на них, дышать забыли, а мы смеемся.

— Не твое дело, Сентар, — грубо ответил за меня рыцарь.

Они знакомы — старые счеты, так сказал Дарин. Кажись, моя шутка насчет поединка оказалась пророческой.

— Дарин, я не к тебе обращаюсь, — высокомерно бросил эльф. — Только когда ты перестанешь греть постель короля…

Я едва успел схватить Дарина за плечи.

— …только тогда мы можем уладить одно дело.

Нарываются. Дарин не может бросить им вызов. Это будет считаться недружественным жестом со стороны королевского окружения, а значит, и короля — к представителям белой и пушистой официальной делегации эльфов, прибывших с поздравлениями на помолвку сына его величества. Этикет, мать его. Кому он нужен, если мешает прикончить ублюдка?

— Дарин, — громко сказал я вырывающемуся из рук охотников рыцарю. — Тебя так сильно волнуют слова этого зоофила, которому место в борделе для мальчиков? Он ведь предпочитает пассивную любовь. Так ведь, сладкий? — Я посмотрел на эльфа и послал ему воздушный поцелуй.

Какого черта? Может быть, им и не понравился наш смех, но сюда они пришли оскорбить Дарина. Повеселимся. Пять лет назад, когда охотники поймали последнюю эльфийскую команду, двое моих братьев погибли. У раздолбаев та же мысль на лицах. Повеселимся сталью. Эльфы — хорошие маги жизни. У них есть свои наработки, о которых никто не знает.

— Что касается вашего вопроса, — обратился я к побледневшему от ярости эльфу, — то мы обсуждали прелести ваших девушек, и у меня вопрос. Как они в постели используют свои уши? Нежно ими ласкают член? Мне захотелось испробовать с вашей спутницей. Пять золотых — достойная цена. Приведите ее ко мне. — Я швырнул кошелек на землю.

Потрясенное молчание на поляне. Эльфы онемели от моего оскорбления. Подбежавшие на шум гвардейские патрули и разнополые парочки ох… Раздолбаи задорно подмигивали.

— Я и двое моих друзей, присутствующих за нашим столом, не до конца сошлись во мнении. Мы к вашим услугам.

Отодвинув в сторону номеров, я с друзьями вышел на центр поляны. Дарин, слава Создателю, начал адекватно все воспринимать и не полез за нами.

— Ты… Ты… — Эльфа трясло.

— Я так понимаю, что вам не нравятся наши манеры, проявленные во время праздника, и вы с двумя своими друзьями бросаете нам вызов. Здесь и сейчас. Так?

Эльф смог только кивнуть.

— Отлично. Условия — сталь и смерть. Все на всех.

Вздох пронесся над поляной. Интересно, все парочки и гвардейцы здесь собрались или нет? Вели себя мы довольно шумно.

— Барон, — обратился ко мне знакомый лейтенант гвардейцев. — Вы понимаете…

— Лейтенант, — перебил я, — спор из-за манер. Эльфы сами бросили вызов мне и моим друзьям. Лучше очистите для нас поляну и предоставьте секундантов.

Гвардеец заткнулся и мрачно посмотрел на меня. Карма такая у человека — видеть мое личико на поединках. Был секундантом, теперь — поединщик. Бывает. Лейтенант одарил меня еще одним добрым взглядом и направился к своим людям. Я с раздолбаями отошел в сторону.

— Они не знают, что мы охотники. Удивим их, — начал я.

Парни радостно кивнули.

— Выходим, как обычные лохи, а потом в звено. Я — «меч», Ренс — «щит», Лей — «спина». Работаем по кругу. Все понятно?

Усмехнулись. Конечно, все. Зря спрашивал. Стандартная тройка для работы в рассыпном строю и в погани. Конечно, я с ними не притерт друг к другу, но за неимением блондинки пойдет и горничная. Тем более что все охотники назубок знают тактику боя в тройке. Вся хитрость в том, что второй и третий номера должны защищать первого и подводить врага под его удар. Нет, они и сами могут прикончить супостата, если представится шанс. Но главное для них — вышесказанное. А если учесть, что во время работы звено может еще и вертеться вокруг своей оси! Удары врага проваливаются в пустоту, а в бок его бьет сталь бойца, которого еще секунду назад в этом месте не было. Нет, кружить не будем. Не притерты.

— Парни, работа по кругу отменяется. Надежней будет. Убиваем сначала центрального, потом левый и правый.

Ребята приуныли. Понятно: на девчонок впечатление хотели произвести. Эффектно и красиво выглядит круг, согласен. Но пусть будет без восторженных воплей, зато надежней. Потери не нужны.

— Господин, возьмите наши мечи.

Подошедшие номера протягивают свои гросс-мессеры.[Гросс-мессер — одноручный меч со слегка изогнутым клинком.] Боевое оружие, а не наши игрушки. Я посмотрел на парней. Отрицательно покачивают головами.

— Нет.

Хоть оружие и посерьезней, но мои игрушки выкованы под мою руку. А чужие — нет. Я уверен, что и у парней в ножнах отличные клинки. У всех охотников одинаковые привычки. Я не удивлюсь, если под одеждой раздолбаев находятся кольчуги. А может, и нет. Они ведь по леди шастали все время.

— Господа, — голос лейтенанта, — все готово.

Переглянувшись, мы вошли в круг. Представление соперников. Мне их имена не нужны. Секунданты. А эти все гвардейцы. Твою тещу. Королева здесь. Понятно, чужая магия отслеживается и блокируется, а своя — наоборот. Уже стукнули. А если королю тоже? Твою тещу. Королева подмигивает и показывает, что мы должны сделать с эльфами. Мадам, я предпочитаю женщин.

— Бой.

К нам медленно приближается троица эльфов. А вот оружие у них посерьезней нашего. У всех длинные палаши.[Палаш — одноручный меч с прямым клинком.] Плевать. Пару-тройку ударов наши эспадроны выдержат.

Эльфы держатся на расстоянии друг от друга. Не хотят мешать товарищу. Это ваши проблемы, ублюдки.

— Бой, — моя отмашка.

Мы прыжком сокращаем дистанцию с центральным эльфом. Братья сбоку и чуть сзади. Изумление на лице врага. Три меча, направленные в него. Эльф отбивает удар Лея, и мой клинок перерезает ему горло. Как хлестанула кровь! Не привык я к ней, к мертвым — да. Перестраиваюсь влево. Второй эльф уже здесь. Его удар уже отбивает «щит» — отбивает Ренс. Горизонтальным секущим я вспарываю противнику живот. Разворот. Лей рубится с последним. Почувствовав меня, он сделал шаг в сторону и атаковал колющим в голову. Противник вынужден на мгновение открыть мне свой бок. Мой удар в бочину и добивающий в горло от Лея. Разворот. Второй на земле, голова валяется отдельно. Ренс добил. Шаг вперед и в сторону. Мой меч пронзает сердце первого. Теперь отсечь голову. Все.

Тишина.

— Это все, что могут эльфы? — Мой голос полон презрения. — Мы даже не размялись.

— Может, еще кому-то не нравятся наши манеры? — вступает Лей.

— Спорим, что больше вызовов не будет, — это Ренс.

Тишина поляны взорвалась. Несколько шагов — и мы вне круга. На моей шее повисает Таня — и она здесь! Дарин пытается обнять сзади. Вот противный. Руки номеров, забирающие у нас окровавленное оружие. Губы парней взяты в плен устами их подружек. И восторженный рев зрителей. Эльфов здесь тоже, наверно, не любят. А может быть, все любят победителей. Наверняка. Проигравшие неинтересны никому.

— Барон, — прорвался к моему уху Дарин, — нужно срочно уходить. Король если еще не знает, то сейчас ему докладывают.

— Понял, не дурак. Лей, Ренс, уходим отсюда.

Парни кивают. Все и всё прекрасно понимают. Как бы ни относился король к эльфам, гневаться ему положено по должности. Выслушивать нотации и терпеть гнев его величества желания нет ни у кого. Наша обросшая знакомыми и незнакомыми людьми компания степенно и величаво удалилась из парка. Убежали, подхватив своих дам на руки. Так оно надежнее. А то каблуки, платье о кусты порвется. Оно это надо?

Через час в доме герцога Ланда.

— За охотников!

Я смотрел на веселящуюся компанию. Слуги сбивались с ног, доставляя на стол всевозможные вкусности и выпивку. На лице мажордома застыла тоскливая гримаса. Как так можно без предупреждения? Как можно?! Не успели подготовить помещения для гостей. Слуг обрядить в парадное. Еды приготовить не успели. Приходится подавать на стол холодные закуски. Герцог меня убьет. Какое поношение его знаменитого гостеприимства! Терзаемый подобными мыслями мажордом меня забавлял. Присутствующим здесь на этикет и протоколы было плевать. Несколько уже знакомых рыцарей из ордена Копья играли в интересную игру: кто сможет выпить быстрее кубок вина с леди на коленях, которая держит эту посуду своими руками. Другие девушки вырезали из скатерти куски полотна и прицепили их к своим нежным ушкам. Я, Ренс и Лей упорно не понимали их намеков. Их подруги рядом, а у меня… Вот опять Таня завелась. Эх, четвертый раз за час.