— Бой.

Мечи и магия кромсают тело. Его спина уже изуродована. Тварь воет беспрерывно. Части огненной плоти падают на пол.

— Назад.

Мой щит исковеркан ударом твари. Номера встретили демона в мечи. На Лее полыхает кольчуга. Подставился под дыхание. Защита сдохла. Ренс окутывает его водяной подушкой.[Водяная подушка — плетение.] Клин из трех рыцарей откатывается назад.

— Бой.

Щит я отбросил в сторону, айдал — в руку. В три клинка и два магических удара мы опрокинули израненную тварь на пол. Добить. Парк.[Парк — плетение.] Клинки в череп демона. Тварь содрогается и замолкает. Четыре багровых глаза подергиваются серым пеплом. Я поднимаю скрюченного Ренса с тлеющего пола. Лей, громко матерясь, скидывает с себя оплавленные доспехи.

— Не подставляйся под хвост, тупица. Проверь всех. Останови пожар.

Ренс едва кивает. Я выбегаю из зала. Должны остановить, но я хочу знать наверняка. А вдруг он ушел? Очередная дверь закрыта снаружи. Я в ярости. Ушел. Наверняка ушел. Таран. Ошметки двери разлетаются по сторонам. Я внутри. Бледные лица и окровавленные мечи. Свои. Тупица, кретин, недоносок. Дверь была открыта.

— Ты ручку поверни в следующий раз.

Слава Создателю. Как мне повезло. Все целы.

— Где он? — спросил я.

— Там, командир, — самый смелый наемник указывает на дверной проем за своей спиной.

Представляю его мысли и мнение обо мне. Рвались навстречу и чуть не нарвались на дружественный огонь. М-да. Можно не спешить. Прогулочным шагом я вышел на стену. Так и есть. Трое. Три трупа. Убиты несколько секунд назад. Кровь только начала растекаться. Не хрен было тебе, высокородное отродье, вкладывать всю свою силу в заклинание призыва. Был бы жив. Вальяжно дошел бы до башни. Там подземный ход — и привет. А с другой стороны, не будь орденцев, мы бы так легко и быстро демона не свалили.

— Если бы свалили.

Прав. Если бы свалили. Он бы никуда не пошел, а смотрел на представление: три глупых охотника и один злобный демон. А теперь ты — труп. С рассеченной надвое головой ожить проблематично. Отлично. Миссия выполнена.

— Командир, — пришедший в себя наемник трогает меня за рукав. — Мы предлагали сдаться. Но они…

— Вы все сделали отлично. — Я похлопал его по плечу.

Глаза у него заблестели. Плечи расправились. Я молодец. Хватит. Дело не закончено.

— Прочешите донжон с этого этажа и выше. Бегом.

Наемников как ветром сдуло от страшного меня. Если бы у меня было зеркало. Хватит. Скорее всего, этот десяток никого не найдет. Все были внизу. Почему? Ладно, еще подвал.

В малом зале меня встретил полуобнаженный и продолжающий материться Лей. Ошарашенные лица наемников и знати выглядывали из двери, но в зал они не заходили. Брезгуют, наверно. Демон, видать, сильно воняет, и водой тут все залито. Ренс постарался. А вот и он — поит эликсирами орденцев.

— Что с ними? — спрашиваю у откинувшего забрало Лона.

— Отдали нам все свои силы. Пару дней отдыха — и все в порядке.

Да, у всех есть свои секреты. Охотники так не могут, да и не хотят.

Взволнованный Мирс влетает в зал.

— Влад, — орет с порога он, — какая-то х… в подвале. Девчонки держат, но их силы на исходе.

Мы рванулись из зала.

— Весь донжон и башню очистили, — докладывал на бегу Мирс. — Я стал сортировать пленных и расставлять караулы, а тут прибегает Илг и говорит. Я — туда, а там…

Я обрываю его взмахом руки. Еще одна лестница — и сам все увижу. Ступеньки мелькали перед глазами. Зал, маленькая комната и вход в подвал. Блеск овала защиты. Девчонки шатаются. Тал, Тарин и еще один дворянин держат их руками. Шестеро наемников прикрывают всех щитами, и около десятка благородных стоят сзади. Стон и шепот проникают в уши. Твою тещу. Когда же это закончится? Я на отдыхе или как? Шепот набирает силу. Лей, отбросив меч, присоединяется к девчонкам. Ренс справа, номера и три орденца сзади. Сзади Мирс, Жерек, наемники и придворные. Все сзади, а я на острие. Лея надолго не хватит. Одна девчонка прямо на руках у дворянина потеряла сознание. Кровь брызнула из прелестного носика. Ее сменил Жерек. А он куда? С его силой только…

— Что это, Влад? — спрашивает Лон.

— Обычный лич — старый, сильный, может, мастер, но наверняка не архилич, — пожимаю плечами. — Тот не столько шепчет, сколько стонет. Противно стонет.

Ошарашенное молчание. Побледневшие лица. Я только что объявил всем смертный приговор. Нет, выжить большинству возможно. Оставить девчонок с Леем и дать деру. Пока они будут держать в подвале тварь, остальные смогут убежать достаточно далеко. Точно, что выживут. Только не побегут. Честь благородной касты превыше смерти. Будь тут одиночка, тогда возможны варианты, а на глазах у остальных не побежит никто. Да и наемники останутся. У них тоже есть честь и есть причина. Если заказчик их не бросил, если он остается, то и они не побегут. Заказчик — я. Я заплатил им деньги. Я скрепил с ними договор кровью. Стандартная обоюдная присяга на трое суток. Дальше кровь не действует. Поэтому он и называется кровавым договором — для кровавых дел. Плохое будущее будет у нарушивших такое соглашение. Что у заказчика, что у исполнителей. Я не побегу.

— Видать, был на поводке, а после смерти хозяина освободился, — отвечаю я на невысказанный вопрос Лона.

Как мне не хочется. Склонность местных к магии огня и демон забрали у меня не меньше половины резерва. Девичий всхлип, и Оная обмякла на руках Тарина. Надо. Я поправил шлем и вытащил мечи. Хор голосов:

— Влад, мы тоже.

— Мы с тобой.

— Господин.

— Отвечаю по порядку и всем вместе. Охотники, вы считаете, что можете мне помочь — помочь мастеру?

Опустили глаза. Уже сами все поняли. Силы у нас не складываются. Да и сколько у них осталось? Раздолбаи будут только мешать. К сожалению, мы не команда, и тут не поединок с эльфами. Я — мастер, и это моя работа.

— У орденцев появилась своя погань? Я не знал.

Лон тоже все понимает и скрипит зубами. Не их это специализация. Они — мясо для одной из сильнейших тварей погани. Как и многие охотники. Но у охотников хоть есть шанс. Выяснить, как оказался здесь лич, — работа орденцев, пусть ее и выполняют. Но осталось одно незаконченное дело. Я не оптимист. Скорее всего, там мастер-лич. Я повернулся и отправил ударом в челюсть Лона на пол. Удар был хорош. Очень хорош, а если учитывать наличие латной перчатки, то вообще.

— В расчете, Лон, — улыбнулся я мутным глазам орденца.

Два его брата посмотрели на меня и показали жестами, что я болван. Мол, они все понимают, и в подвал их ничем не заманишь. Удар был лишним. Они не знают о нашем давнем знакомстве.

— Это приказ.

Номера секунду стоят неподвижно, а потом склоняют головы. Вот только самоубийц мне там не хватало. Я лучше Ренса с собой возьму.

— Ослабьте на счет три защиту. Потом энергию — на максимум.

— Раз.

Коридор за моей спиной опустел. Осталась только девчонка с Талом, Жерек, Лей и шестеро наемников.

— Два.

Щит Трона, искры. Приготовить копье огня.[Копье огня — плетение.]

— Три.

Пузырь щита замерцал.

Прорвав копьем защиту и отбросив тварь, я нырнул в проем. Щит за спиной вернулся на место. Тварь отлетела в угол. Пресс — и ходу. Я побежал внутрь подземелья, глупая тварь за мной. То, что надо. Лич вернется не раньше, чем прикончит меня. Я остановился в большой сквозной комнате. То, что надо. Бой. Копье вновь отбрасывает тварь к стене. Пара шагов — и клайд отскакивает от шеи лича. Защита. Я едва успеваю увернуться от шипов воздуха[Шипы воздуха — плетение.] твари, как воздушный кулак впечатывает меня в стенку. Щит Трона рассыпался. Пригнуться — и огнешар расплескивается по стене.

— Беги. Это мастер.

Кол подбрасывает лича в воздух, и метательные ножи отскакивают от его горящих глазниц. В сторону. Воздушный кулак, скользнув по телу, вышибает клайд. Щит Трона.

— Беги!

Пирамида стискивает тело твари, три шага — и айдал царапает кожу. Защита лича поддается. Шипы отшвыривают меня в сторону. Кровь на груди. Перекат — и одновременно прыжок, я врезаюсь в стену. Не рассчитал. Но ускользнул от воздушного молота.

— Беги, ты умрешь.

Огнешар доламывает мой щит. Простые и мощнейшие по силе заклинания. Запас энергии у твари невероятен. Я — труп. Нет сил встать. Щит Трона. Серп бьет по твари. Я опустошен. Нарвался на мастера. Я и с обычным личем не мог справиться, а тут… Лич атакует огнешаром, еще одним. Сейчас мой щит сдохнет. Я лежу на полу. Я сдохну. Энергии на одно плетение. Струйки крови собираются в лужу под моим телом.

— Прикончи его.

Правильно. Ты понял, что я не сдался, если приготовился к смерти. Сейчас он доломает щит, и я попробую. Лич недоуменно смотрит на меня. Почему я еще жив? Спасибо Трону. Тварь выпускает в меня третий огнешар. Щит сдыхает, и пламя охватывает тело. Клякса. Комната взорвалась черными кляксами, тонкие жгуты прошили воздух и прилипли к нашим телам. Рывок жгутов, и мое тело впечатывается в лича. Визг твари бьет по ушам. Прижатый к моей груди айдал пронзил грудь лича. Повезло. Уйду легко. Я его сделал, хотя лич еще жив. Ничего. Скоро сдохнет. От клинка он не избавится, а магией жизни не владеет. Ха-ха три раза. Лич — «жизнюк», смешно. Слепленные в один комок, мы падаем на каменный пол. Одно хорошо: я больше не горю. Мне не больно, нет. Контролировать разумом боль я умею. Но не хочется, чтобы меня видели в виде прожаренного цыпленка. Лич постепенно затихает. Отлично, что никто со мной не пошел. Мясо. Лишь бы они не сунулись в подвал, пока лич не сдох. Водоворот затягивает меня.

Глава 15

Жаль, но опять не подслушал и кое-кого изумил

Я мягко покачиваюсь, тело напоминает мыльный пузырь. Лицо прикрыто тканью. Ничего не видно. Где я? Опять. Я в панике стал дергаться. Получалось слабо. Я не хочу.

— Он пришел в себя. Дайте эликсиры и разбудите Вайту. Быстро!

Голос знакомый. Ткань отброшена, и по глазам ударил свет. Я ничего не вижу. В губы утыкается что-то твердое.

— Пей, — говорит нежный голос.

Не могу. Внезапно у меня появляются силы, и я делаю пару глотков. Ткань вновь закрывает лицо. Я тону в водовороте.

— Как он?

— Я делаю, что могу.

Вздох.

— Я не «жизнюк», я — «кровососка». До Бренна я его дотяну. Больше держать у меня сил не будет. Я почти опустошена.

— Держись, Вайта.

Вайта. Та самая последняя магиня. Бренн, я счастливо улыбнулся. Значит, я дома.

— Ты дома.

Я вынырнул из водоворота. Прохладные пальцы на лице.

— Барон, вы удивительно навязчивы. Сначала приставали ко мне на празднике. Потом отправились за мной в Бренн. А теперь что? Только я успела обрадоваться, что избавилась от одного приставучего типа, как опять вы требуете моего внимания. Барон, так больше продолжаться не может. Оставьте, наконец, меня в покое.

Открыв глаза, я обнаружил себя в своем номере. Бренн, гостиница «Золотой гусь». Ночь на дворе. Птички не поют.

— Герцогиня, я говорил вам, что вы — стерва? Не заставляйте меня говорить, что вы — сука. Пожалуйста.

Легкий серебристый смех.

— Спите, барон. И пусть вам приснится Вежливость. Есть такая незнакомая вам леди.

— Слушаюсь, только ответьте на один вопрос. Сколько погибло? Вы знаете?

— Никто не пострадал. Раненые не в счет. Им уже помогают. Все живы, и это удивительно.

— Благодарю.

Отлично.

На улице было солнечно. Скоро полдень.

— Влад, вина еще будешь?

— Лей, ты хочешь меня споить?

— Это невозможно. Споить героя в принципе невозможно.

— А в морду? — хмуро поинтересовался я.

— Ты еще нездоров, — нагло улыбнулся пройдоха. — Герцогиня только час назад покинула твой номер. Скажи честно, — подмигнул он, — чем вы с ней всю ночь занимались? Как она в постельке…

Увернулся от подушки. Вот сволочь. Ну, погоди. Завтра я буду в полном порядке.

— Кстати, — отошел к двери раздолбай, — у народа появилась мысль, что прозвище Молния тебе не соответствует: тебя нужно было назвать Влад Ужасная Смерть Мастера Личей. Это ж надо было так разворочать своим хитрым клинком грудь этой бедняжке. Садист.

Ухмыльнувшись, зараза выскочила из комнаты. Вот сволочь. Я тебя достану. Мамой клянусь.

— Господин, — в дверном проеме показалась голова Четвертого.

— Не надо мне вина, — крикнул я, — и еды у меня достаточно.

— Господин, фруктов хотите?

Я откинулся на подушку. Мама, роди меня обратно.

— Нет. Ничего не надо, — как можно спокойнее произнес я.

— Мы за дверью, если что-то понадобится…

Я накинул подушку на голову. Боже, дай мне терпения. А ты, верховая сволочь, не подслушивай. Ты — это не он, мне отец Анер про Создателя все рассказал. Так вот. Дай мне выдержки. Я ведь немного прошу. Так? Сил моих нет. Или прекрати это издевательство. Молчишь? Значит, договорились. Я осторожно поднял свое орудие защиты. Тишина. Класс. Можно поспать, и тема интересная есть. Я закрыл глаза.

Синема.

…Прорвав копьем защиту и отбросив тварь, я нырнул в проем…

Вечер «красит нежным». Пора вставать. Чувствую себя на удивление хорошо. Алиана — отличный маг жизни. Не хуже Наты. Повезло, что она еще не уехала, когда привезли мое бренное тело. Надо отблагодарить. Цацки у нее наверняка имеются, а вот одной вещицы точно нет. А теперь ужинать пора. Трое суток назад мы сбежали без этой приятной процедуры, и с тех пор я нормально не питался. Теперь нужно отомстить моему желудку. Точно, съем двойную порцию. Лежа в себя много не закинешь, так что я голодный. Порывшись в мешке, я достал одну вещицу и комплект одежды. Быстренько оделся, отложив юшман в сторону. Не настолько я еще здоров. Хмыкнув, подтянул к себе сбрую. Ребята все собрали. Проверим. Я вытащил мечи. М-да. В перековку. Встречи с демоном и личем не прошли даром. Но еще один серьезный бой выдержат. Нацепить сбрую — и к зеркалу. Да, здоровьем я не блещу. К черту.

Я открыл дверь. Шум гигантского застолья заставил сморщиться. На двери — полог. Был.

— Давно гуляют? — обратился я к Третьему.

— Со вчерашнего вечера. Как вас привезли и нашли магиню жизни, так сразу и начали.

Понятно. Судя по звукам, там находятся не только мои орлы, но и половина Бренна. Надо присоединяться. Я подошел к лестнице и на второй ступеньке замер. Зал открылся полностью. Я ошибался. Наемники находились в полном составе. Понятно. Какой воин не отметит победу? Мыши в амбаре сдохнут от удивления. Паркетные воины и воительницы тоже присутствовали целиком. И это понимаю. В таком развлечении они наверняка не участвовали. Надо отметить. В лагерь восхищенных зевак входили не участвовавшие в веселье благородные и высокородные, приехавшие с помолвки принца, и парочка авторитетов, усиленно изображавших из себя богатых горожан. Несколько горожан тоже присутствовало. Но не это заставило меня замереть. За сдвинутыми столами сидели охотники. Нет, не так. За столами сидела элита — лучшие охотники-мастера. Лучшие из лучших. Самый смертоносный отряд, который я когда-либо видел в жизни. Два десятка убийц экстра-класса. Любой из них свернет меня в баранку, особо не напрягаясь.

Лайдлак Сталь. Матвей говорил, что он лучший меч гильдии, и я этому верю. Выжить в бою с хозяином погани и умудриться от него удрать может только величайший мечник. Реб Хитрец со своей четверкой. Единственная команда мастеров-карателей. Дилс Мрачный, повелитель смерти. Одиночка, как и я. Три года назад он прикончил семь темных некромантов из черного каравана, пришедших по своим делам в погань и решивших преподать урок обнаружившему их охотнику. Как потом шутили, Дилс сдал им экзамен. Глав Медведь, бешеный оборотень-берсерк и мой друг. Лайс. Тайк. Трон. Иглас. Инс, разговаривающий с подошедшими к учителю раздолбаями. Остальные. Что ни имя — легенда. Ни одного простого охотника. Одни мастера. Последний раз более десяти мастеров-охотников участвовали в карательном рейде сто двадцать лет назад. Пятьдесят мастеров и триста охотников очистили от созданий Падшего Серую долину. Эта долина, несмотря на уверения короля Каросы, оказалась лишь бледной тенью погани. Всего три маленьких уровня и ни одного хозяина.

Ну, Кар и подобрал людей. Вот это карательный отряд. Да если бы герцог знал, кто отправился к нему на разбор полетов, он с радостью бы прыгнул в вулкан. Хоть какая-то определенность настанет. Дилс очень любит мрачно шутить с телами врагов. А врагами для него являются все сторонники и создания Проклятого. Дилс спускается в погань не ради денег и старинных артефактов — он один из идейных охотников. Другие тоже любят пошутить. Я до сих пор с содроганием вспоминаю, как пять минут взмывал вверх и падал вниз на полигоне. Американские горки отдыхают. Трон тогда немного обиделся. Да, и этих охотников я не дождался. Болван. Замок был бы взят в мгновение. Хотя как они успели так быстро приехать? Тут я заметил, что шум в зале стих. Глаза присутствующих смотрели на меня.

— Празднуем? — лениво осведомился я, спускаясь по лестнице.

— Похоже? — осведомился Лайдлак. — Мы похожи на веселых людей?

Сейчас будут бить, и я даже знаю за что.

— Мы опечалены, — заметил Крайс.

Чем, графская морда? Тем, что я остался жив?

— Да, — заметил Глав, — мы в трауре.

Хрен тебе, а не Дуняша. За Абу уговорю выйти замуж.

— Умер охотник, — угрюмо сказал Дилс.

— Что?

— Кто? Когда?

— Ну чего кричишь, — поморщился Лайс. — Недавно. Недавно умер охотник, а два дня назад из его могилы ударила молния. За Молнию!

— За Молнию, — взревел зал.

Народ опрокинул кубки и бросился ко мне. Пипец, затопчут.

— Стойте. — Четыре охотника окружили меня. — Стойте!

Народ недоуменно замер.

— Оставь, Реб, — грустно сказал Дилс, — пусть его добьют.

Народ расхохотался, но отошел к своим столам. Слава Создателю. Мне мои кости дороги как память о беззаботном детстве. Окруженный охотниками, я подошел к столу, за которым сидели мастера.

— Садись, Молния.

Братья освободили мне место. Я улыбнулся. Мастера не просто признали меня равным. Они сделали это на площади. По прозвищу обращаются только к тому, кого уважают.

— С радостью, но позже. Я сначала выпью с теми, кто прикрывал мне спину.

Мастера переглянулись.

— И когда он успел вылезти из ползунков? — недоуменно сказал Глав.

Провожаемый ржанием охотников, я направился к столам, за которыми сидели наемники. Непорядок.

— Мирс, — крикнул я на весь зал.

— Да, командир.

— Я же приказывал. Наемники клином, а сосунки за их спинами. Где они?

— Здесь, — вскочил из-за соседнего стола Тарин.

— Сдвинуть столы. Номера, вниз.

Народ, обмениваясь подколками, моментом образовал единый стол из шести деревяшек. Расселись и смотрят на меня. Подсуетившиеся раздолбаи дали команду: «Наливай». Я поднял кубок.

— Домашние мальчики и девочки, беззубые псы войны, отсутствующие здесь святоши в рясах, два охотника за юбками и мастер-сосунок со своими няньками. Хуже команды не бывает, если нужно идти на слуг Проклятого, на демона и лича. Но у нас получилось, и пусть те, кто не был с нами рядом, кто не прикрывал спины, кто не отдавал все свои силы, кто не был готов к смерти, пусть все эти люди завидуют нам. У нас получилось. За нас, за наш отряд.

— За отряд, — подхватили соратники.

Да, именно за отряд. Пройдет время, многое может забыться, но то, что мы были отрядом в очень опасном деле, останется в памяти навсегда. Я никогда не страдал идеализмом. Знать никогда не будет считать наемников ровней себе. Так же и наемники будут презрительно кривить губы, смотря на расфранченных павлинов с зубочистками у пояса. Но в ближайшие дни этого точно не будет. Через время — возможно. Через годы — скорее всего. Но наверняка кто-то сохранит свое нынешнее отношение к соратнику и собутыльнику. Так что будем веселиться.