Игорь Коев

Третьи врата

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Мертвое тело, иссушенное до состояния мумии, пустыми глазницами смотрело на потревоживших покой зала. Пожилой мужчина устало прикрыл глаза, его спутник — совсем еще молодой парень — с болью произнес:

— Уже третий. Пока выживших нет…

— Знаю, — все так же, не открывая глаз, ответил старик. — Но они сами вызвались пройти преображение. Тем более срок их ученичества подошел к концу.

У дальней стены — литая из металла дверь, кое-где позеленевшая от времени, вся в пыли. Ее сотряс могучий удар, еще один, еще… В створки колотили уже не переставая.

Спутники переглянулись.

— Кто был в следующей комнате? — напряженно спросил молодой парень.

Старик спрятал взгляд, но все же ответил:

— Ворон.

Аника, так звали парня, напрягся. Кулаки сжаты, взгляд не отрывается от двери, плечи непроизвольно передернуло.

Старик, видя состояние своего спутника, сказал:

— Помни только, что за той дверью уже не человек. Хаос полностью поглотил Ворона, и твоего друга больше нет. А ты можешь оказать ему только одну, последнюю услугу…

Упокоить.

Убить.

Слово не произнесено, но явственно витает в воздухе.

— Он сам тебя об этом попросил, если не сможет пройти преображение, — продолжил меж тем старик. — Не забывай.

— Д-да… — Голос Аники хрипл, слова он выдавливает с трудом. — Я помню. Иди, Наставник. Это мой бой. Мое бремя.

Створки закрылись за стариком. Карающий, один из воинов, искореняющий в Империи Заката, в землях исконной Тьмы, тех, кого коснулось дыхание Хаоса, остался один.

«Прости, друг… — пронеслось в голове у воина. — Но тебя больше нет».

Ударом ноги Аника скинул брус, удерживающий дверь закрытой, и отскочил в сторону.

В зале замерли двое. Созданное словно из угольно-черного дыма существо и молодой парень. Монстр, в распоряжении которого мощь первородного Сосредоточения, и тот, кто магией вообще не владеет.

Ашан — старик, который сопровождал Карающего, — оперся лопатками о стену. Голова пуста. В ней уже нет места боли, разочарованию, осознанию того, что если из магов, решивших пройти через преображение Хаосом, никто не выжил, то это может стать концом Империи.

Скоро Всплеск. Время, когда Младшие Врата Хаоса откроются в этот мир и безумие охватит все обжитые земли. И только маги Темного Острова могут встать на его пути. Только они могут принять силу Всплеска и преобразовать ее в заклинания, которые нанесут хоть какой-то вред Хаосу. Но темным, чтобы стать такими, нужно самим превратиться в существ этого Сосредоточения. Превратиться, но сохранить разум.

Если же никто из Круга обучения не выживет, то Темный Остров падет, а за ним будет разрушена и вся Империя.

…После — мир.

В двери с той стороны постучали. Ашан быстро скинул засов. На пороге — Аника. Лицо мрачное, одежда разорвана. Зал за ним покрыт толстым слоем гари, стены оплыли, пол изрезан широкими бороздами от когтей монстра.

Самого парня магия не задела — Карающие имеют к ней полный иммунитет, но платят за это абсолютным исключением каких-либо способностей к изменению реальности.

У дальней стены — неподвижное тело бывшего человека. С когтистых перчаток Карающего на пол падают тягучие капли темно-бурой слизи, заменяющей измененному кровь и вспыхивающей на воздухе серебряным огнем.

Люди смотрят друг на друга. Молчат. Через несколько секунд тишины Аника произносит:

— Надеюсь, мне больше никого не придется сегодня убивать. Пошли, нужно завершить дело — может, хоть кто-то остался в живых!

…Убивать пришлось. И не раз.

— Приветствую вас… посвящённые!

Группа молодых людей, состоящая всего из четырёх человек, напряжённо замерла. Вчера они были простыми учениками, решившимися на рискованный шаг (очень рискованный, если посмотреть, сколько из них осталось в живых) и не знающих ответственности за других.

За Империю.

Но сегодня они маги Темного Острова. А это значит — детство кончилось! Больше никто из них не принадлежит себе, у прошедших преображение нет права голоса, собственного мнения, свободы воли. Такова плата за то, что они охраняют Империю. Все маги осознают эту необходимость, сопротивления законам темных нет. Еще в ученичестве они видели, что творит Хаос в этом мире, что происходит с простыми людьми, когда их касается Его дыхание. И не дать произойти такому в Империи и остальном мире — первостепенная задача всех, кто наделен разумом!

Но как их мало… Всего четверо. Из пятнадцати, что вступили в этот зал на закате прошлого дня.

— Приветствую вас, посвящённые! — Во взгляде, которым Ашан окинул редкий строй, читалась боль. — Сейчас наши земли — на пороге нового Всплеска. И я рад, что мы хоть немного к этому готовы.

Мороз продрал по коже присутствующих. «Немного». Если их сил будет недостаточно, то думать, что станет с их родными, когда Хаос поглотит Империю, боязно до ужаса.

— Сегодня у вас день отдыха. После заката собраться в главном зале. А завтра с утра вас раскидают по границе с Проклятыми Землями. Попрощайтесь друг с другом. Может, вы никогда больше не встретитесь.

— Чем до вечера будешь заниматься?

Аника неопределённо пожал плечами.

— Не знаю. Я вызвался проконтролировать ритуал преображения только потому, что в нем участвовал мой друг. Теперь же… Попросту — не знаю.

— Понятно. Вечером зайди ко мне — поговорить нужно будет, — Ашан устало улыбнулся. — Хорошо?

Парень не ответил. Сейчас Аника настолько глубоко ушел в себя, что весь остальной мир утратил для него четкость.

* * *

Пространство вне мира, здесь никто из плоти и крови существовать не может. Здесь властвуют чистая энергия, истинная сила и Сосредоточение.

Никто… но восемь тел, висящих в потоках энергии, принадлежат людям. Все молоды, рядом с ними — существо, то и дело меняющее свое обличье, в один миг оно выглядит как старик, чуть позже — как девушка, потом — как ребенок, как мужчина. Неизвестный оглядел людей, вырванных из другого мира.

Итак, его план начал действовать… Теперь следующий шаг.

Та-а-ак, кто из жертв примет разум его… партнера?

Восемь подходящих тел. Но женские лучше не учитывать — сущность не поймет. Не оценит шутку.

Раздумья были недолгими, один из молодых парней забился в конвульсиях. Причина, почему выбрали именно его, проста: человек владеет схожей магией, что и «подселенный». Остальным дать знание языка, немного магии… Хотя нет. Последнего не нужно. Не будем усугублять помощнику работу.

«Ну что ж, дорогой партнер, не подведи меня! Слишком многое поставлено на кон…» — И существо властным жестом отправило людей в разлом меж мирами, выбросив несчастных в исконные владения Хаоса.

Голова раскалывается, мир перед мутным взором, словно маятник, бегает из одного угла зрения в другой. В грудь неприятно давит. В горле сухо, язык опух и стал как наждак. Саш с громадным трудом разлепил глаза, приподнялся, нетвердым взором осмотрелся.

Лес как лес. Большой, зеленый, говорливый.

Непривычный.

Для городского жителя.

Рядом раздался голос:

— Очнулся.

Тембр неприятен, хрипл. Не вызывает на доверительные отношения. Язык (Саш мог поклясться чем угодно) парень не знал.

Но как тогда молодой человек понял собеседника?!

В голове теснятся вопросы, череп переполнен ими, словно улей пчелами. Ответов, правда, пока нет.

Лошадь, на которой везли парня, остановилась. Рядом раздались мягкие шаги, иногда перемежающиеся хлюпаньем дорожной жижи, стремящейся не отпустить сапоги неизвестного. Недавно, судя по легкости воздуха, прошел дождь.

Голову Саша грубо вывернули, заставив парня смотреть в лицо собеседнику.

Что за бред вообще происходит?! Последнее воспоминание — провалился в сон, а после уже тут…

— Очнулся… — В голосе ни намека на сочувствие, только пренебрежение. — Ты заставил меня побегать по этому проклятому лесу, но я тебя нашел. Так что, раб, запомни — отныне ты собственность моего господина! Кем бы там ты ни был в своем мире — теперь ты ничто!

Монолог закончился, голову парня отпустили. Челюсть неприятно ударилась о круп животного, но Саш не заметил этого — в голове билось: «Кем бы ты там ни был в своем мире…» и «Раб».

Очень неприятный тандем.

— Итак, всех выловили?

Двое уже не первой молодости мужчин сидят прямо на полу, мягко устроившись на ворохе подушек, различного тряпья. Рядом, только протяни руку — вино, немного еды. Ровно столько, чтобы слегка почувствовать тяжесть в желудке, не более. И опять же, рядом — существо, разительно отличающееся от них, людей: скелетообразное тело, сжатая с боков голова, выпирающая челюсть, провалившийся нос и пронзительно-желтые глаза.

Хаосит.

— Да. Последнего доставили только что. Все признаки точь-в-точь, как описано в древних хрониках: Сферы позвали своих носителей из другого мира.

Присутствующие замолкли на секунду.

— Это точно они? Владеют ли магией?

Существо, относящееся к роду людскому уже довольно отдаленно и руководящее операцией поиска выброшенных в этот мир неинициированных магов, довольно зажмурилось.

— Да, без сомнения! — и тут же поправилось: — Но об осознанном использовании своих способностей речи даже не идет. Небольшие проявления есть, но больше на уровне инстинктов.