— Спасибо, — пробормотала Кристина, вновь твердо встав на ноги. — Почему ты остановился?

— Потому что мы пришли. — Ульв отступил в сторону и, убрав загораживающую обзор еловую лапу, пропустил спутницу вперед.

Сердце Кристины радостно затрепетало в груди, когда она увидела то, что никак не ожидала увидеть, — у самого подножия скалы раскинулось совсем небольшое озеро, от которого в воздух поднимались клубы пара. Окруженное деревьями и камнем, оно будто пряталось от этого сурового мира, являя собой островок спокойствия и тепла.

— Вода здесь горячая всегда. Даже зимой она не остынет.

— Здорово! Погоди! Что значит — даже зимой? — не сводя глаз с прозрачной воды, переспросила Кристина. — А сейчас разве не зима?

— Ты странная, валькирия. — Ульв покачал головой — в общении с ней этот жест уже начал входить у него в привычку. — Разве по пути сюда твои ноги проваливались в снег по колено? Или порывы ветра стремились бросить тебя наземь? О какой зиме ты могла думать? Зима еще на полпути к этим землям.

— То есть зима еще впереди?

— Зима близко, — серьезно сказал Ульв, чем несказанно развеселил Кристину.

Девушка вдруг рассмеялась так, что на ее глазах выступили слезы, а скулы вскоре начали болеть, но она не могла остановиться. Это надо же — получить отсылку к своему «сериальному» прошлому, да еще и в таком виде! Представив себе Ульва в виде одного из персонажей нашумевшего сериала «Игры престолов», произносящего эту фразу, Кристина зашлась новым приступом хохота.

— В чем дело? — нахмурился воин, не понимая причины столь бурного веселья спутницы.

— Скажи! — попросила она. — Скажи это еще раз!

— Зима близко, — уже менее уверенно повторил Ульв и снова недоуменно воззрился на заливающуюся девушку.

С превеликим трудом Кристина смогла успокоиться и вытерла слезы краешком рукава. Пожалуй, давно ей не было так весело. Кто бы мог подумать, что одна совершенно обычная реплика возымеет такой эффект?

— Прости, — сказала она Ульву. — Просто твои слова напомнили мне кое-что, из… прошлой жизни.

— Ты странная, — вынес свой беспощадный вердикт сын вождя и опять покачал головой. — Если ты хочешь успеть искупаться, то поспеши, скоро нам уходить.

— Конечно. — Кристина сбросила подаренный ей Астрид плащ и уже взялась за шнуровку платья, как вдруг замерла в нерешительности.

— Что?

— Что значит «что»?! — возмутилась девушка. — Ты так и будешь тут стоять?

— Я должен охранять тебя, — пожал плечами Ульв, всем своим видом демонстрируя непреклонную решимость.

— А ты можешь охранять меня, хотя бы отвернувшись? — взмолилась Кристина, прекрасно понимая, что скорее уговорит скалы подвинуться, чем заставит Ульва уйти.

— Будто бы у тебя есть что-то, что может меня удивить, — глухо отозвался воин, но все же отвернулся, демонстративно усевшись на камень.

— А вот это вот сейчас обидно было, — пробормотала девушка. — И не подглядывай! — строго предупредила она.

Новый пренебрежительный смешок едва не заставил Кристину взвыть от обиды.

— Ну, ничего, — мстительно прошептала она, повторив еще одну цитату из известного сериала, который ей, видимо, не суждено досмотреть: — Север помнит.

И снова короткая отсылка к прошлому тронула в душе Кристины неведомые до этого струны. Чувство странной ностальгии окутало плечи и немного сдавило грудь. Странно, она попала в этот новый мир совсем недавно, а родной казался ей теперь непостижимо далеким, будто из прошлой жизни.

«Может, так оно и есть?» — подумала девушка и сразу же загрустила — обидно, когда все недавние, связанные с прошлым приятные воспоминания — это книги и сериалы, а больше и вспомнить-то нечего.

— Интересно, что там покажут в восьмом сезоне? — сама у себя тихо спросила Кристина и сразу же горько улыбнулась — какая же она дурочка — беспокоиться о событиях вымышленной истории, когда с ее собственной жизнью творится не пойми что.

Впрочем, грустила Кристина совсем недолго. Стоило лишь перебороть стеснительность, как она сбросила одежду и осторожно ступила в горячую воду, попробовав ее температуру кончиками пальцев, и девушка разом позабыла обо всем на свете.

Медленно, чтобы не поскользнуться и заодно растянуть удовольствие, девушка забралась поглубже и с наслаждением опустилась в воду, едва не застонав от восторга — блаженство оказалось просто неземным!

Кристина зажмурилась и даже замурлыкала, как довольная кошка. Она, наконец, смогла расслабить каждую частичку своего тела. И это было просто божественно.

«Как же мало, оказывается, нужно для счастья! — подумала девушка. — Когда вернусь в селение, надо будет поблагодарить Астрид — благодаря ей я познакомилась с этим замечательным озером». Прежде у Кристины не было близких друзей, но теперь она могла с уверенностью сказать, что завела новую отличную подругу.

Насладившись купанием, она выбралась на берег, но одеваться не торопилась. Сначала взглянула на свое отражение в глади воды, откуда на нее смотрела молодая девушка с длинными светлыми волосами, большими голубыми глазами и узким лицом. Кристина склонила голову набок и закусила губу — как ни старалась, она отчего-то не могла вспомнить своего лица из родного мира.

Это казалось странным.

— Видимо, прошлой мне не место здесь. — Она провела ладонью по воде, и отражение пошло рябью.

Удрученно вздохнув, Кристина вновь закрыла глаза, а когда открыла, вода уже успокоилась, вот только рядом с отражением девушки появилось еще одно.

— Ах ты!..

— Тихо! — Ульв приложил палец к губам.

— Да ты!.. — Заливаясь краской и пытаясь прикрыться руками, Кристина задыхалась от возмущения и негодования. — Я же просила!..

— Ты слышишь? — Ульв пропустил слова девушки мимо ушей.

Воин выглядел встревоженным. Запрыгнув на ближайший камень, Ульв прислушался.

— Что? — Воспользовавшись тем, что мужчина отвлекся, Кристина взяла свою одежду, прикрылась и лишь потом замерла, пытаясь услышать то же, что и Ульв. Довольно скоро ей это удалось.

Со стороны селения доносился едва различимый и тревожный стон рога…

Глава 3. Ледяная смерть

Дивные мгновения отдыха оказались именно мгновениями. Но Кристина не слишком-то переживала по этому поводу, когда неслась обратно в селение, едва поспевая следом за Ульвом. То, как был встревожен ее спутник, поселило в душу Кристины смятение. Она спешила изо всех сил, чтобы не отставать от несущегося подобно ветру мужчины.

Рог трубил все громче и громче, но деревья не позволяли разглядеть, что же происходит за лесом. И вот, когда вечнозеленые кроны остались позади, земля под ногами Кристины задрожала от раскатистого и грозного рева.

Ульв и Кристина остановились.

— Что это?! — с ужасом воскликнула девушка.

— Ледяной дракон, — выдохнул Ульв, и эти слова повергли Кристину в состояние шока.

Первым желанием было побежать в совершенно ином направлении. Что казалось логичным, ведь спешить на рев дракона, от которого дрожат деревья, противоречит не только здравому смыслу, но и идет вразрез с инстинктом самосохранения. Но Ульв, судя по всему, плевать хотел и на первое и на второе.

— Возвращайся к озеру! Там безопаснее! — крикнул, видимо позабыв, что именно Кристину считали той, кто должен сразить дракона.

Или он не забыл?

Девушка еще несколько мгновений стояла столбом, после того как сын вождя сорвался с места, на ходу выхватывая меч. Она проводила стремительно удаляющуюся фигуру удивленным взглядом и, совершенно неожиданно для самой себя, понеслась следом.

Те чувства, что сейчас бушевали в ее душе, Кристина не могла описать и даже понять: страх остаться одной в этом суровом мире смешался с беспокойством об Астрид и остальных жителях селения и необоснованным желанием помочь хоть чем-нибудь.

Все Волчье племя считало Кристину своей спасительницей, а сама она абсолютно запуталась и не знала, кем является на самом деле. Уверена она была лишь в одном — ее место рядом с остальными. Перескакивая кочки, девушка неслась вперед так быстро, как только могла, но все равно не успевала за Ульвом. Силуэт воина уже мелькал далеко впереди, то появляясь, то вновь исчезая за деревьями. Но тропа была одна, поэтому Кристина не могла заблудиться и четко знала, куда бежать, а разносящийся над лесом рев ледяного дракона лишь придавал ей сил.

Когда нехватка воздуха начала обжигать легкие, а сердце норовило выскочить из груди, Кристина увидела ЕГО…

В небе промелькнула огромная крылатая тень, размером больше, чем пассажирский самолет. Когда Астрид рассказывала Кристине об огромных драконах, она и представить не могла, что те настолько велики: крылатая тварь парила в воздухе, и тень от ее перепончатых крыльев могла запросто накрыть все селение.

Селение!

Кристина вскарабкалась на очередной холм и замерла. Всего несколько мгновений она смогла устоять на ногах, а после рухнула на колени, прикрыв рот дрожащими ладонями, — все поселение Волчьего племени было охвачено голубым пламенем.

Рог смолк, и единственным звуком, терзавшим небеса, оставался победный рев дракона. Кристина почувствовала себя не просто беспомощной, а жалкой, ничтожной. Страх сковал ее, мешал дышать, о том, чтобы подняться на ноги, не шло и речи. Впервые столкнувшись с силами, безмерно превышающими ее собственные, девушка лишь смотрела на удаляющийся крылатый силуэт и дрожала.