Кристина ступила на первую из высоких ступеней, оглянулась и увидела, что жители поселения остановились в дюжине шагов от входа и теперь лишь наблюдали за происходящим. Компанию Ульву и девушке составили только Гуннар и еще два воина.

— А почему остальные не пошли? — вспомнив шумный пир Асбранда, шепотом спросила у спутника Кристина.

— Дом вождя — особое место, — тихо, чтобы слышала только она, ответил Ульв. — Без веских причин или приглашения сюда не ходят.

— А гостям, значит, можно?

— Если гости — сын вождя и валькирия — да.

Неожиданно Ульв остановился и придержал Кристину за руку:

— Просто помалкивай. Разговор оставь мне.

Девушка кивнула. Казалось бы, они добрались до союзников, что приняли их как дорогих гостей, но Ульв отчего-то оставался хмурым, словно ожидал какого-то подвоха. Разумеется, мужчина сильно переживал из-за гибели близких, пусть и старался не подавать вида. У девушки зародилось скверное предчувствие, пусть веских причин для этого она и не находила…

Даже не подумав постучать, Ульв распахнул двери и вошел в дом вождя первым. Юркнув следом, Кристина увидела просторный зал: в середине горел обложенный камнями очаг, а за ним, у дальней стены, стоял сложенный из толстых бревен трон. Монолитный, угловатый и украшенный рогами лосей, он угрожающе возвышался надо всеми, позволяя восседающему на нем мужчине смотреть на остальных сверху вниз.

Тот, кто сидел на бревенчатом троне, не выглядел старцем — крепкий, коренастый мужчина с густой русой бородой и гладко выбритой головой, покрытой татуировками в виде плетеного узора. Он недовольно глянул на возмутителей спокойствия из-под кустистых бровей. Но, узнав Ульва, несколько смягчился, чего нельзя было сказать о сидящем у подножия трона старике.

Этот не понравился Кристине с первого взгляда: горбатый, морщинистый, с косящим левым глазом, крючковатым носом, редкой седой бородой и жиденькой шевелюрой — ни дать ни взять злой волшебник из детских сказок.

От такого добра не жди!

Старик насупился, словно филин, и пронзил Ульва с Кристиной полным негодования взглядом. Он принялся что-то недовольно бормотать, но восседающий на троне мужчина властным жестом велел ему замолчать.

— Приветствую тебя, Эйнар Упрямый, вождь народа Лося. — Ульв остановился, скрестив руки на груди.

— И тебе не хворать, Ульв, сын Асбранда из Волчьего племени. — Лысый мужчина сменил позу, положив широкие ладони на резные подлокотники и горделиво приосанившись. — Как поживает твой отец?

— Мой отец уже пирует в Вальхалле, со своим народом и нашими предками, — мрачно ответил Ульв.

Кажется, подобные вести не удивили ни странного старика, ни самого Эйнара. Вождь народа Лося и бровью не повел, а вот обладатель крючковатого носа взглянул на него столь многозначительно, что не заметить это было попросту невозможно.

В зале повисла напряженная тишина.

— Скорбные вести летят быстрее птиц, — медленно произнес Эйнар Упрямый. Задумчиво глядя на огонь, он поглаживал густую бороду. — Ацур рассказал мне, какая беда постигла твой дом, воин.

— И что же еще нашептал твой колдун? — Взгляд, коим наградил скрюченного старика Ульв, был полон неприкрытого презрения. Воин поджал губы, и его серые глаза холодно блеснули в свете огня.

— Ацур не колдун, Ульв. Он говорит с богами и ведает их волю куда лучше любых жрецов. И, прежде чем ты возразишь, позволь тебе напомнить, что жрецы Волчьего племени погибли, а значит — они плохо служили Владыкам или же не смогли постигнуть их замысел. А Ацур до сих пор жив…

— Паук тоже живет, пока на него не наступят.

— Довольно! — Эйнар с силой хлопнул по резным подлокотникам и резко поднялся с массивного трона. — В моем доме не смей оскорблять моих людей!

Ульв стиснул зубы. Кристина не знала, отчего ее спутник так невзлюбил этого Ацура, но догадывалась, что дело здесь не только в отталкивающей внешности. Ситуация принимала весьма скверный оборот, и нужно было что-то предпринять. Вот только что?

Взяв воина за руку, Кристина тихо напомнила ему:

— Мы же не ругаться пришли. Нужно проявить вежливость и…

— Чего бормочет эта проклятая ведьма?! — воскликнул Ацур и ткнул кривым пальцем в сторону Кристины. Голос у старика оказался под стать внешности — тонкий и скрипучий, будто кто-то водил куском пенопласта по стеклу.

— Это я-то ведьма?! — У обиженной в лучших чувствах Кристины от такого поворота событий едва челюсть не отвисла. Только недавно она была валькирией, желала наладить дружеские отношения с новыми знакомыми, а теперь вдруг стала ведьмой. И самое обидное то, что назвал ее таковой как-то сошедший с карикатуры колдун.

— Молчи! Не смей осквернять это место своими лживыми речами! — начал брызгать слюной Ацур. — Как смела ты…

— Эйнар, — прорычал Ульв. — Или ты заткнешь его, или я сам.

Ацур быстро прикусил язык и отшатнулся. Он украдкой взглянул на вождя. Эйнар Упрямый сохранял спокойствие — это вернуло старику прежнюю уверенность. Взмахнув своими драными одеждами, как фокусник плащом, он швырнул в огонь каким-то порошком: пламя взметнулось едва ли не до потолка, окрасившись в белый цвет.

— Нужно очистить селение! — воскликнул Ацур. — Нужно все очистить и принести жертву богам!

Ульв шагнул вперед и положил ладонь на рукоять меча. Воин еще не успел поставить ногу на пол, как Ацур уже оказался за спинкой трона, скрывшись в его тени и выглядывая оттуда, как испуганный пес. Эйнар сделал короткий жест, и трое воинов, включая Гуннара, выхватили оружие и направили его на Ульва.

— Не нужно, друг, — предостерегающе прошептал Гуннар.

— Так-то вы обращаетесь с теми, кого зовете друзьями? — Ульв и не подумал убирать руки от меча.

— Ты всегда желанный гость в моем доме, сын Асбранда, — пробасил Эйнар Упрямый. — Но только ты. Этой женщине не место здесь.

— Она со мной.

— Тогда и тебе здесь больше не рады. — Эйнар спустился вниз и встал перед Ульвом. Он жестом велел своим людям опустить оружие и испытующе взглянул воину в глаза.

— Почему ты отказываешь в приюте посланнице богов? — сквозь зубы процедил Ульв.

— Потому что она самозванка! — пискнул все еще скрывающийся за троном Ацур и, едва договорив, юркнул обратно.

Сердце Кристины сжалось — откуда этот старик смог узнать, кто она такая? Как?! Этого просто не могло быть! К сожалению, эмоции девушки отразились на ее лице. Это сразу же заметили Эйнар и Ацур, лишь продолжавший сверлить колдуна недобрым взглядом Ульв не обратил внимания на побледневшую спутницу.

Кристину заявление Ацура повергло в шок, а вот Ульва оно лишь разозлило.

— Если боги не поразят тебя молнией за клевету, то это сделаю я, — мрачно пообещал он.

— Не спеши, воин. — Эйнар примирительно поднял руки. — Ты храбр и отважен. Это делает тебе честь, но сейчас не нужно браться за меч. По твоим глазам я вижу — ты просто не ведаешь всей правды. В этом нет твоей вины. Волчье племя осталось без жрецов, и поэтому вы ошиблись, приняв за валькирию ту, кто ей не является…

— Она появилась на алтаре прямо из молнии. — Если вождь народа Лося смягчился, то Ульв ему уподобляться не спешил.

— Ты видел это своими глазами?

— Нет, — покачал головой Ульв. — В отсутствие отца я смотрел за селением. Со стены я видел лишь молнии над алтарем. Но это ничего не меняет. Или кто-то здесь посмеет назвать Асбранда Высокого лжецом? — Он с вызовом оглядел присутствующих.

— Любой, кто осмелится оскорбить твоего отца, станет и моим врагом, Ульв, — поспешно заверил Эйнар, и его воины согласно закивали. — Но послушай, что говорит Ацур. Он донесет до тебя волю богов куда яснее, чем это смогу сделать я.

Кристина слушала разговор двух мужчин не перебивая. Да и что она могла сказать? Что Ацур прав, что она обычная девушка, только из другого мира? Но Астрид велела ей не раскрывать правды. И что случится, если Ульв все узнает?

Конец ознакомительного фрагмента