— Жаль, что мы здесь пробудем недолго! — с сожалением сказал Зет. — С удовольствием поплавал бы в местных водах.

— Как и все мы, — согласился Лекс. — Говорят, здесь отличные пляжи. Как на Калипсо в Кассиопее, но туда лететь и лететь — ни денег не хватит, ни терпения. Да, не только рыбам присуще желание плавать в воде…

— Нет, кретин, рыбам присуще плескаться в воде, а людям присуще желание промочить горло! — войдя в зал нетрезвой походкой, вмешался в разговор Брас. — Или вам местные пейзажи дороже доброй выпивки? Да что с вами такое? Какие вы все романтические натуры, аж тошно! Предлагаю устроить хороший паб-крол по пивнушкам. Кто со мной?

Толпа тут же возбужденно загалдела, разделившись на два лагеря. Интересы у всех были разные, и местные пейзажи кого-то интересовали намного меньше, чем выпивка и женщины.

— Даже если мы скинемся, никаких денег не хватит на приличное пойло! — переорал толпу бледнокожий, как утопленник, Крос Тэнон, невысокий планетарный десантник. На космической станции «Айс Рубин» он пользовался славой заядлого игрока, способного просадить в карты последние штаны. — Предлагаю рвануть в ближайший игорный дом и там с помощью хороших ставок и Единого выиграть себе на выпивку.

— Только не с тобой! — ехидно рассмеялся Рон. — С тобой потеряешь последние трусы и залезешь в долги. Если куда и рвать, так это к бабам.

Смекаете? Предлагаю разделиться на четыре группы. Первая — бабники, вторая — алкоголики, третья — любители красот…

— А четвертая — педики? — выкрикнул Лекс, и все расхохотались.

— Да пошел ты со своими педиками.

— Сам иди! Они не мои!

Пока шел спор о том, куда в первую очередь следует идти, опоры лайнера коснулись поля космодрома. Под рев десятков посадочных двигателей и вой антигравитационных стабилизаторов огромный корпус низко просел под собственным весом. Мы благополучно приземлились.

— Господа! Минутку внимания! — переорал всех громовой голос капитана из скрытых динамиков. — Выходить в город строго запрещено.

Курсанты недовольно загалдели, а капитан продолжал:

— Вы можете на космодромном комплексе делать все, что хотите, не нарушая, разумеется, при этом законов. Пока будут заправлять корабль, проводить комплексный технический осмотр и пока мы ждем остальных курсантов из вашей группы, можете гулять до восьми часов вечера. Ровно в восемь мы стартуем и держим путь на Роксолану в системе Регула. Мы взлетим вне зависимости от того, придете вы или опоздаете. Я не буду вам говорить, что ваше опоздание будет автоматически считаться дезертирством в военное время со всеми вытекающими последствиями. Включите фантазию и представьте наказание сами. Опоздавшими займутся специальные полицейские подразделения Лидии с последующим военным трибуналом. Тут дело попахивает чем-то более интересным, чем пожизненные штрафные дивизии штурмовиков «Викинг» и бираниево-циркониевые рудники за дальним рубежом. Удачно прогуляться по космодрому, господа. Жду вас на борту не позже, чем за час до взлета. Все свободны.

Приунывшие курсанты, расстроенные столь строгими мерами, сгрудились у главного шлюза, с неудовольствием перешептываясь.

— Ты идешь? — окликнул меня Стас.

— Иду, — сказал я, направляясь в свою каюту. — Вы что, собрались идти под дождем в одних комбинезонах? Тогда вы настоящие экстремалы.

Створки шлюза открылись, и внутрь проник теплый влажный воздух с запахом моря. Громовые раскаты и блеск молний напомнили нам, что снаружи не просто гроза, а сам сатана в ее обличье.

— Я так пойду! — смело заявил Лекс и быстро спустился по трапу под ливень, но через миг вбежал обратно, пытаясь отдышаться. С него стекали водопады, скапливаясь в обширные лужи у ног. Все, кто стоял с ним рядом, залились смехом, держась за животы.

— Никогда такого не видел, словно из ведер поливают, одновременно обрабатывая феном.

— Идиот! — бросил ему Брас. — Что за блажь постоянно демонстрировать свою глупость. Я иду за плащом.

Я надел новенький водонепроницаемый комбинезон, который мне выдали при выписке из госпиталя вместе с остальной формой, положенной военнослужащему, сменив тонкие туфли на высокие ботинки на толстой резиновой подошве. Накинув капюшон, критично осмотрел себя в зеркало. В нем отражался жилистый парень лет тридцати в темном комбинезоне с сержантскими лычками на плечах, целым рядом нарукавных нашивок за военные кампании и тонкой платиновой полоской на груди. Из-под просторного капюшона напряженно сверкали глаза, а губы были плотно сжаты. Надев под капюшон черную пилотку легионера, я вышел из каюты, не забыв прихватить с собой полновесные империалы, мои командировочные — последние сбережения.

Идти под нескончаемыми потоками воды было настоящим испытанием. Можно было, конечно, вызвать космодромный автобус, но никто не захотел платить за него. Впереди невозмутимо вышагивал аргонианин Зет, одетый в плотно облегающий костюм из водонепроницаемой ткани. Он чувствовал себя как рыба в воде, ничуть не смущаясь дождя. Позади него бежали Лекс с Роном, оба были одеты в глухие мешковатые плащи с капюшонами, которые их не сильно спасали от потопа на земле. За ними, едва поспевая, шлепали Брас, я, Крос Тэнон и Стас, замыкающими шли веганин Тас Леон и двое имперцев, познакомиться с которыми мне пока не удалось. Они боролись со стихией, боясь отстать от остальных.

Через пару километров, мокрые насквозь, мы вышли к стеклянным пирамидам терминалов. Двери приветливо раскрылись нам навстречу, и мы с облегчением ввалились в зал ожидания, до отказа набитый людьми, чужими и дроидами всех видов и размеров. Вся эта разномастная толпа неслась по своим делам мимо нас, не замечая на своем пути никого и ничего. Интригующие звуки музыки в новом стиле «галактик» и шум многоголосой толпы возбуждали страсть к действию и новым приключениям. Мы были на месте, теперь каждому предстояло самостоятельно решить, чего он хочет.

— Эй, глядите, какие леденцы! — заорал Стас, возбужденно хлопая Тэнона по плечу.

Мы не сразу, но разобрались, что его так привлекло. По залу плыла группа небесных созданий неописуемой красоты. Все как одна длинноногие и стройные стюардессы коммерческих лайнеров корпорации «Транс-Галактика». Разодетые в светлые обтягивающие одежды, они словно магнит притягивали всеобщее внимание и похотливые взгляды. На их светлых шляпках чудного фасона виднелся позолоченный символ корпорации: комета, облетающая планету. Толпа восхищенно расступалась перед ними, провожая удивленными взглядами. Проводили и мы, правда, у некоторых из нас они были не столько восхищенные, сколько раздевающие. Сами того не замечая, мы терялись в толпе, откалываясь от общей компании, влекомые в разные стороны всякими соблазнами. Очень скоро рядом со мной остался только Стас Юрген, который еще не нашел ничего, достойного его внимания. Мы с ним долго бродили по залам, изредка останавливаясь, чтобы поглазеть на разные чудеса. Катались по этажам на гравитационных лифтах и движущихся дорожках, пока не увидели за толпой синих аркизианцев, разлегшихся прямо на своих чемоданах, заинтересовавшую нас вывеску. На стене светилась голограмма бара с названием «Юрий Гарин — первый среди равных». Неоновая вывеска с картинками голых красоток в круглых шлемах, томно извивающихся во тьме космоса рядом с мускулистым крепышом в космическом скафандре, завлекла и нас. Привлекло не столько название, сколько большая надпись под ней: «Самые низкие цены во всей туманности! Блюда тысячи миров!»

Осторожно шагнув сквозь колышущиеся голограммные шторы, мы очутились в уютном баре, стилизованном под открытое космическое пространство. Стены были звездным небом, из-за стойки бара как раз выплывала красивая голубая планета, а сквозь главный зал, выпущенный, словно из пушки, нам навстречу летел призрачный аппарат. На его округлом борту был нанесен невиданный мною ранее герб — красный квадрат с каким-то крючковатым иероглифом в верхнем углу и рядом повторяющихся цифр. Если применить имперские буквы, то получится примерно следующее: РССС «Восток».

— Что это за знак?

— Где? — не понял Стас.

— На корпусе. Ты где-нибудь такой видел?

— Ерунда какая-то. Первый раз вижу. Чудной голограммный аппарат, промчавшись сквозь нас, влетел в стену и бесследно растворился в ней. Через какое-то время все повторилось. Похоже, в этом баре все привыкли к бесконечному полету, так как на него никто не обращал никакого внимания, как и на нас. Посетители были заняты едой и разговорами.

— Что будете заказывать, господа?

Над нами склонился трехметрового роста гуманоид с огромными миндалевидными глазами и лысой головой. Он был хрупким, затянутым в обтягивающий комбинезон, с черной бабочкой на шее. Цефалопод. Любопытная работа для одного из расы мыслителей.

— Вы впервые в нашем заведении?

— Так точно! — весело отозвался Стас, одергивая китель. — Меню, пожалуйста. Хотелось бы взглянуть на самые низкие цены во всей туманности.

— У нас сегодня необычный день, господа! — доверительно сказал гуманоид, почти не открывая своего маленького, как у ребенка, рта. — Хозяин заведения, достопочтимый господин Циргел Сол, отмечает юбилей открытия ресторана. В честь этого события он распорядился о снижении цен на спиртное, легальные наркотические напитки и блюда почти всего меню. Если вы не из корпоративных экипажей, привыкших ко всему, у вас есть шанс попробовать нашу кухню по умеренным ценам. Присаживайтесь за любой свободный столик и спокойно ознакомьтесь с меню. В каждый стол встроен чуткий сенсор ментальных волн. Он определит ваши вкусы и поможет выбрать блюда с ментальной демонстрацией вкуса. Просто приложите руку к крышке и выбирайте, что вам по душе.

Удобно устроившись за подсвеченным снизу столиком, я первым делом засек время на наручных часах, чтобы, не дай бог, не засидеться и не опоздать на корабль. В нашем распоряжении было всего четыре с половиной часа. Убедившись в доступных ценах, мы решили не искать лучшего бара и отдать дань уважения местной кухне. Едва мы успели сделать заказ, как две зеленокожие девушки той же расы, что и бармен, принесли его нам, порадовав быстротой и сервисом. Маленькая круглая сцена, осветившись в центре, явила нам чудо в виде большого, белого, архаичного вида полутораметрового скафандра с огромным зеркальным лицевым щитком. Заструились разноцветные лучи света. Под завораживающую мелодию, нарушаемую всполохами искр и тонких молний, упали тяжелые рукавицы, обнажив тонкие запястья женских рук, затем на пол полетел шлем. Под ним в свете лучей и искр явилась нашему взору обнаженная человеческая девушка. Томно танцуя, она скидывала на пол свой неуклюжий скафандр деталь за деталью. Посетители, оживившись, позабыли о своих разговорах. Они с нескрываемым любопытством смотрели на девушку.

— Ничего себе куколка. Вроде ничего особенного, а глаз не оторвать! — тихо присвистнул Стас, налегая на блюдо — желтый желеобразный конус с мягкими сладкими иголками. — Смог бы ее соблазнить? — азартно спросил он, пожирая глазами стриптизершу.

— Ничего особенного. Таких полно вокруг…

— Ну, не скажи. По-твоему, я ослеп от любви? Она очень красива и грациозна…

Девушка, исполняя чувственный танец, лукаво поглядывала в нашу сторону, изредка посылая воздушные поцелуи. Уже заканчивая выступление, она сделала эффектную растяжку на сцене, скрестив руки в свете мерцающих лучей. Зал разразился аплодисментами и гулом восхищения. Девушка встала со сцены и неожиданно попала в инфракрасный луч прожектора. На ее правом плече на мгновение проявилась подкожная татуировка. Я чуть не подавился куском мяса. Опять этот чертов символ Синдиката.

— Нет! — пробормотал я еле слышно. — Не может быть!

— Почему нет? — Стас даже перестал жевать. — У тебя проблемы с девушками?

— Нужно уходить отсюда.

— Почему? — не на шутку удивился Стас. — Все так здорово началось, классная жратва, выпивка, даже эта девчонка на нас пялилась весь танец. Может, даже повезет с ней, а?..

— Извини, Стас, но мне нужно идти. Свой заказ я оплачу сам! — решительно сказал я, вставая из-за столика.

Стас неодобрительно покачал головой, но препятствовать мне не стал:

— Ладно, тогда увидимся на корабле. Не опаздывай.

Я подошел к бармену, доставая бумажник:

— Сколько с меня?

— Какая жалость, но вы не можете сейчас уйти! С вами хочет поговорить господин Циргел Сол. Он не хотел вас беспокоить во время трапезы. Вы знакомы с ним?

— Нет, не знаком. Я спешу и намерен дать отрицательный ответ. Может быть, в другой раз…

— Нет, нет, господин… э… Грин! — Бармен, прочитав бирку с именем на моем военном комбинезоне, заступил дорогу. — Вы не должны уходить…

— А то что?

Я все больше заводился и был готов схватить бармена за тощую шею и как следует встряхнуть. Сейчас мне меньше всего на свете хотелось оставаться в одном помещении с девицей из Синдиката. Достаточно я натерпелся от этой организации.

— Перестаньте, Джас! — раздался позади меня тяжелый баритон. — Если молодой человек спешит, не нужно его задерживать. Прошу простить, мистер Грин, за это недоразумение. Это я попросил вас придержать, опасаясь, что вы успеете уйти, пока я доковыляю до вас.

К стойке, прихрамывая на левую ногу, подошел дородный мужчина, обладатель шкиперской бородки и седых усов. Большие архаичные очки в платиновой оправе сидели, точно влитые, на его прямом носу. На нем был безупречный вечерний смокинг и красивая трость из зеленого дерева, украшенная резьбой, с платиновым набалдашником в виде головы химеры.

— А с какой целью? Или вы всегда так встречаете новых гостей? — раздраженно поинтересовался я.

— Право, мистер Грин, не нужно обижаться! Я видел вас по новостям на планете, не помню ее названия. Но это были точно вы, в этом нет сомнения. Вы один из горстки уцелевших, еле живых легионеров, смело оборонявших морскую базу от нападения мятежников.

— Это был планетоид Северус-И. Вообще-то мы не защищались, а штурмовали. Так почему меня задерживают? Я как раз собирался расплатиться…

— Да, именно Северус-И! — воскликнул он. — А ведь захваченной руды хватило бы, чтобы защитить от нападок Империи ряд миров, мечтающих о независимости. Но вы отбили ту руду, и надежды миллионов рухнули. Вы многого не знаете о нашем мире, и вас трудно в чем-либо обвинять. Но то, что сделали вы, иначе, как глупостью, не назовешь. Вы проявили чудеса выдержки и странным образом не погибли, хоть и получили тяжелые ранения. В новостях целая передача была посвящена тому конфликту…

Сузив глаза, я посмотрел на него, ощущая поднимающуюся волну раздражения. Издевается он надо мной, что ли? Да что он вообще может знать о той операции? Кто он такой, чтобы читать мораль и давать оценки моим действиям в легионе?

— Ваши заказы за счет заведения, как же может быть иначе! Меня зовут Циргел Сол, я владелец ресторана. Я хотел перекинуться с вами парой слов. Обещаю не задавать вопросов по службе. Просто встретить вас в своем скромном заведении — это немного необычно. Герои Северуса-И — редкость. Странно, что вокруг вас еще не вьются эти стервятники журналисты…

— Скажите, мистер Сол, что это за корабль все время летает по залу? Он меня раздражает!

— Сейчас немногие помнят его, а ведь когда-то знал каждый. Вы не поверите, но это одно из немногих уцелевших терранских изображений первого космического корабля с первым человеком на борту. Он первым вышел на орбиту Земли, тем самым открыв эпоху полетов в ближнем космосе. — Циргел Сол присел за стойку и жестом пригласил меня последовать его примеру. — Джас, две рюмки коньяка, что я недавно привез из Солнечной системы.

— Вы большой любитель старины, мистер Сол? Сейчас мало кто помнит те далекие времена. Лично для меня это все равно что слушать дремучие предания о начале эпохи колонизации…

— Я скорее любитель и немного знаток. Когда-то все звездные системы от самой Земли и до Тринидада, что в звездной системе Соликс, были владениями Содружества. Такой след невозможно стереть из истории, он слишком значителен, в отличие от захватнической политики Империи. Легендарная Солнечная система находится в плачевном состоянии, и пусть их внутренние планеты, включая материнскую, не сильно пострадали, они давно утратили прежний статус. Мне повезло, я нашел кое-какие мелочи на планете Марс, внутри последнего командного бункера землян. То, что вы пьете, — настоящий коньяк эпохи Галактического Содружества. Торговец внутри меня умоляет продать его и заработать кучу денег, но любитель не дает этого сделать, потому что только в моем баре можно попробовать подобную редкость.

— Вы не боитесь говорить о нынешней Империи, как об агрессоре, поработившем все звездные системы? — спросил я, осторожно делая глоток золотистой жидкости. — Мы как раз находимся в ее центре. Вы же не хотите сказать, что моя служба, мои раны, боль и смерть моих лучших друзей были во имя всеобщего зла?

— Истина в том, что мы люди, которые забыли, кто они на самом деле. Мы были не просто частью космоса, но и частью содружества миров. Галактическое Содружество было во много раз больше нынешней Империи. Оно было более гуманным, не способным использовать детонацию ядра и массоперегонщики, чтобы бомбардировать беззащитные планеты и взрывать их изнутри. Это даже хуже, чем просто преступление. Это тотальный геноцид! Люди активно сотрудничали как с менее, так и с более развитыми цивилизациями, давно ушедшими из нашей Вселенной. Будь проклят тот день, когда терранский грузовик «Танго Судьбы» открыл умирающий от старости мир Императора. Судьба действительно станцевала печальное танго.

— Но всем известно, что Империя существовала всегда, а Галактическое Содружество было нашим союзником и партнером…

— Выбросьте эту чушь из головы! Вы же умный человек, подумайте вот о чем: наша общая проблема состоит только в том, что мы уже родились в Империи. Обманутые и ассимилированные. Но мы все еще в глубинах своей древней крови терране, такие же непокорные и любящие решать трудные задачи, как и тысячелетия назад. И нет ничего хуже, чем быть честным человеком, уверенным в своей правде. Свято верующим в то, что ему сказали такие, как наш Император. Именно такие люди, как вы, готовы идти до конца, когда нужно отступить и задуматься над поступками. Такие, как вы, вершат судьбы миров, порой не задумываясь о том, правильно это или нет. Судьба обожает жонглировать небольшими обстоятельствами, которые со временем рушат даже самые сильные и могучие Империи.

— Я побывал во многих боях и видел много смерти, но, поверьте мне, у меня ни разу не возникало чувства, будто судьба или могущественное энергетическое поле вершат наши судьбы. Политика — это единственная магия, которую я никогда не пойму…

— У вас есть то, за что многие продали бы душу темным силам, как сказали бы наши пастыри Единого. Везение — основа жизни. Я знаю про тот бой на планетоиде Северус-И больше, чем вы думаете. Вы еще легко отделались, в отличие от остальных. Везение — это не просто слово, это живая сила. Она или есть, или ее нет. У вас она есть, и от этого никуда не денешься. Вы все время ходите по очень хрупкому льду. Пока она вас хранит, но когда лед под вашими ногами треснет и вы провалитесь, «там» вас будет ждать ужасная правда. Только будет поздно. Народ в массе своей глуп и невежествен, так им проще управлять. Государству не нужны мыслители. Империи нужны воины — раса завоевателей, без стыда и совести!