Лейтенант Жан Батис о чем-то вполголоса расспрашивал Браса, когда в одной из дверей появился высокий мужчина среднего возраста в летном комбинезоне без знаков различия, перехваченном поясом с оружием. На голове был лихо заломлен зеленый берет все с той же надписью «МАС-SOG». Над нагрудным карманом скромно блестели золотые крылышки десантника. Батис коротко отдал ему честь и отошел в сторону. Брюнет оценивающе разглядывал нас. Позади него напряженно застыли наши охранники.

— «Альфа», свободны. Оценка положительная. Курсанты! Сдайте документы и направления.

Охрана быстро разошлась в разные стороны, тогда как нас вновь построили и повели по одному из петляющих коридоров в глубь базы. Часто встречались ответвления от основного коридора, отмеченные белыми буквами. В одно из них нас и завели.

Двое солдат затаскивали в помещение большие свертки, сгибаясь под их тяжестью. Шедший впереди Батис приказал нам раздеться донага, бросить одежду и направляться к следующей комнате под номером пять. В помещении курился пар, поднимавшийся из огромных бассейнов овальной формы, в которые низвергались водопады горячей воды. В комнате ощущался резкий запах антисептиков и лекарств. Взяв банный комплект, состоявший из емкости с жидким мылом, жесткой мочалки и полотенец для тела и ног, я подошел к краю бассейна. Вокруг, словно черти на адской кухне, суетились остальные, с нетерпением смывая с себя пот. Я не отставал от них, с остервенением натирая мочалкой кожу и то и дело вставая под струи горячей воды. У стены стояли кресла автопарикмахеров, любой, кто хотел подстричься или побриться, мог ими воспользоваться. В одном из кресел развалился Тор, над его бородкой как раз трудился дроид-парикмахер. Проведя рукой по волосам, я решил, что их длина оптимальна. В легионе не одобряли длинные волосы, в которых могла поселиться какая-нибудь мерзкая живность.

Под потолком раздалась мелодичная трель. Синтезированный голос попросил нас пройти в дверь, отмеченную цифрой «четыре». Комната под этим номером представляла собой раздаточную, в которой ловко орудовал немногословный солдат, выдававший комплекты одежды и обуви.

Выстояв небольшую очередь, я взял под мышку сверток с одеждой и ботинками на толстой резиновой подошве. В комплект обмундирования, кроме носков и тонкого нательного комбинезона, входили просторные штаны цвета хаки и камуфляжный китель. Над нагрудным карманом куртки были вышиты золотистой ниткой крылышки десантника. Развернув китель, я подобрал с пола выпавший черный берет с нашивкой в виде белого щита. Батис вызвал по списку одного из курсантов с Лидии и представил его нашему строю. Тот оказался офицером сопровождения, скрытно следившим, чтобы никто не потерялся или не попал в беду по дороге к планетоиду Галактика.

— С ума сойти. Слухач был среди нас, и его никто не раскусил! — поразился стоящий рядом Тас.

— Вам разрешили разговаривать? — резко развернулся к нему Жан Батис. — Утопленник или от рождения такой? Почему кожа голубая?

— Я веганин. У вас здесь расовая дискриминация, милорд? Сержант Тас Лион, — четко отрапортовал Тас, вытянув руки по швам.

— У нас принято говорить офицеру «сэр», а не «милорд». Это во-первых. А во-вторых, вы теперь не сержант, а рядовой. Все ваши воинские звания и прошлые заслуги отныне ничего не значат, у вас начинается совсем другая жизнь.

— Виноват, сэр, не знал, — ответил Тас, все так же вытянувшись в струнку. — А куда мы попали?

— Вы слишком любопытны для рядового. На первый раз прощаю. На все вопросы со временем получите исчерпывающие ответы, а пока — кругом марш!

Лейтенант провел нас в столовую и приказал рассаживаться за деревянными столами с нехитрой снедью в углублениях персональных подносов. По виду, запаху и консистенции еда была похожа на толченую древесину, смешанную с овощами. Вся эта гадость была щедро приправлена кисло-сладким витаминизированным соусом с малоприятным привкусом полыни.

— Могли и вкуснее приготовить. На Окинаве еда не фонтан, но это нечто! — скривился Кен, отправив в рот однородную массу. — Происхождение растительное. Еда насыщена витаминами и минералами. Присутствуют экстракт пижмы камбоджийской, вытяжка сока капусты, терранской желтой сливы ткемали…

— С ума сойти. Ты все это понял с одной ложки?

— У всех окинавцев есть генетически модифицированные рецепторы на языке.

После изобилия лайнера «Пакс Магеланик» у всех возникли проблемы с усваиванием новой еды. Морщась, парни давились ею, запивая компотом из пластиковых кружек.

— Всем съесть все до крошки. Обязательно проглотить оранжевую и синюю таблетки от местной бактериальной среды. Кто их не выпьет, рискует приобрести экзотическую болезнь, от которой не спасет даже творящая чудеса санчасть, — прохаживаясь вдоль столов, с ухмылкой говорил Жан Батис. — У вас пять минут, чтобы окончить прием пищи. Повторяю еще раз для самых тупых и непонятливых, рядовой. Рацион съесть целиком! Таблетки проглотить.

Кое-как пропихнув в себя лекарства, я встал из-за стола вместе с остальными. Батис представил нам мужчину, встреченного у грузового лифта:

— Капитан Марш Стил. На ближайшие годы он станет вашим наставником и отцом родным. Поможет освоить искусство выживания. Для начала запомните: «Мы не верим механизмам, но мы верим в себя и свои умения». Это один из девизов вашего подразделения.

— Капитан Стил, разрешите вопрос, сэр?

— Задавайте. Что за вопрос?

— Где мы очутились и почему такая дерьмовая кормежка? Даже на гауптвахте так не кормят! — не моргнув и глазом, выпалил Рон.

— Отвечаю по порядку, рядовой. Вы на планете Эпилон в системе Эриана для обучения и дальнейшего прохождения службы в элитных частях. Пища самая обыкновенная. Привыкайте.

В строю раздался ропот. Не всем пришлась по душе идея питаться подобными блюдами. Даже в самых плохих частях имперской армии кормили как на убой. Это было что-то новенькое.

— Сэр, чем нам предстоит заниматься? — спросил один из урбанитов со Старлифтера.

— Отправитесь по коридору в казарму для сна. Еще вопросы?

— Что это за объект?

— Подземная часть базы оборудована казармами, столовыми, складами и прочей необходимой инфраструктурой.

— Это Академия, сэр? — набравшись храбрости, спросил я.

— Нет, вы находитесь на базе материального снабжения.

— Когда мы отправимся в Академию?

— Утром.

— Почему конвоиры вели себя так грубо, словно мы заключенные, а не курсанты? — поинтересовался Лекс, потирая то место, по которому прошелся приклад.

— Вы еще не раз убедитесь, что телесные наказания эффективнее словесных. В бою, не выполнив приказ, вы подставляете группу под огонь противника. Можете вместо затрещины получить и штыком под ребра от солдат собственного подразделения. Привыкайте.

— В каком еще бою?! — раздался чей-то возмущенный голос.

— Это очень враждебный мир, сынок, тут малейшая ошибка может стоить головы не только тебе, но и тем, кто находится рядом. В ваших же интересах научиться не забивать голову ерундой о гуманности. На сегодня достаточно вопросов.

Нас привели к бронированным дверям, охраняемым двумя бойцами группы «Альфа». В черных масках под сферическими шлемами они следили за каждым нашим движением. Двери с тихим скрежетом расползлись в стороны. Мы вошли в казарму с ровными рядами одноярусных кроватей.

— Располагайтесь, где хотите, — махнул рукой Батис. — Клозет за раздвижными панелями, там же душевые кабинки. Ночью в коридор не выходить. На вашем месте я бы не проявлял любопытства и сразу лег спать. Спокойной ночи. И на будущее: умейте достойно отвечать на рукоприкладство других и не бойтесь давать сдачи.

Курсанты проводили его до дверей неприязненными взглядами.

— Не слабо мы погуляли на Галактике. Черт бы их подрал! — раздался чей-то яростный голос. — Приведите моего вербовщика, я лично засуну в его жирный зад игральные кости!

Выбрав койку подальше от входа, я забрался под тонкое, как паутина, термическое одеяло.

— Да пошли вы все со своим «успокойся»! Что это за дыра? Где Академия?

— А ты, Тэнон, гони монету. Если поход по казино обломился, значит, деньги тебе ни к чему.

— Я занимал их на неделю!

— Неделя азартных игр отменяется!

Не обращая внимания на вопли и препирательства остальных, я мгновенно провалился в глубокий сон. На этот раз жуткие сны из моего прошлого меня не тревожили.

На рассвете нас подняли с кроватей оглушительные завывания сирен тревоги. Сонно озираясь, все пытались понять, где очутились. Сирена была олицетворением зла, когда тишина нарушается перестрелками и взрывами. Мышцы болели, как после десятикилометрового бега с бетонной плитой за спиной. Каждая жилка звенела от напряжения, пытаясь привыкнуть к повышенной силе тяжести Эпилона. Наши вещи валялись там же, где мы их и бросили, — перед выходом из казармы.

После такого же отвратительного завтрака, как предыдущий ужин, мы выстроились на подъемнике и поднялись на поверхность.

Солнце класса G окатило нас ярким светом. Над головами, едва не задевая кроны многоярусных джунглей, пронеслись обтекаемые летательные аппараты с короткими крыльями. Сотрясая воздух ревом двигателей, они согнали с деревьев тучу летучих мышей. За башнями возвышались темные громады неприветливых холмов, заросших сухим кустарником. На горизонте полукругом вздымались горы с ледяными шапками. На площадку опустились пять необычных летательных аппаратов с двумя парами изогнутых лопастей, взбивавших густой, словно кисель, воздух. Из одного из них выпрыгнул капитан Стил. Прижимая к голове зеленый берет, он бегом направился к нам. Бетонный плац, словно огромный конструктор, трансформировался в небольшой город. Из-под земли поднимались бетонные здания с орудийными башнями на крышах. Из них выбегали техники, спеша к прибывшим летательным аппаратам. На посадку с ревом заходил тупоносый стратолет, единожды виденный мной на Северусе-И. Они взлетали с плавучего монстра — авианесущего крейсера. Значило ли это, что здесь есть авианосцы? Такие машины могли взлетать и садиться откуда и куда угодно.

— Разделитесь по двадцать человек на каждый борт!

Все нехотя потянулись к геликоптерам. В грузовом отсеке пахло пылью, машинным маслом, гнилыми растениями и сладковатым тленом. Рядом со мной уселся окинавец Кен Нагава, поблизости расположились Рон, Тэнон и Стас. Остальные мне были незнакомы. Зато с нами полетел капитан Стил с парой своих ребят, захлопнувших за собой люки. Я специально сел возле узкого иллюминатора, чтобы иметь возможность смотреть на землю. Корпус геликоптера зубодробительно завибрировал и с жалостным скрипом оторвался от земли, раскачиваясь в воздухе, словно на качелях. Под нами потянулось зеленое море растительности, оплетенной лианами-паразитами. Деревья задергались, будто огромная туша на земле убегала от нас, сшибая стволы на своем пути. Густой туман медленно спускался с гор, накрывая долину.

— Как тебе планета? — спросил у меня Рон. — Мы поспорили, что нет никакой Академии.

— Глупо. Зачем нас тогда с такими удобствами собирали по всей Галактике на фешенебельном лайнере? Пусть война хоть трижды секретная, нас могли сюда просто откомандировать — и точка.

— Так ты в споре? Мы все по маленькой скинулись, делай свою ставку.

— Мне это неинтересно.

— Эй, глядите-ка! Внизу город! — крикнул Тэнон, указывая пальцем в иллюминатор. — Черт! Я только что проиграл свои последние наличные, поставив на то, что никакой Академии нет.

Сквозь разрывы в густой облачности потянулись островерхие крыши. К сожалению, они скрылись, стоило нам влететь в облака. Видимость снова стала нулевой.

— Капитан Стил, сэр, там город. Откуда он здесь взялся?

— А почему бы и нет, рядовой? Ты никогда городов не видел?

— Это не наш город, мы так не строим. Я привык смотреть на чужих только сквозь прицел.

— Здесь живут наши союзники, называющие себя потомками желтого дракона или просто хо. Они охраняют границы наших баз, защищая от незваных гостей…

По борту снаружи как будто горсть камней прошлась. Геликоптер слегка завалился на бок. Все произошло так быстро, что никто и удивиться не успел. Посмотрев на потолок у себя над головой, я увидел длинные ряды дырок. Потрогав их пальцами, успокоился — старые отверстия, вокруг них застыла ржавчина.

— Спокойно! — прикрикнул Стил. — На такой высоте невозможна прицельная стрельба, и вас если и зацепит, то только на излете и случайно. Местные партизаны немного шалят. Привыкайте.

— Не могу сказать, что меня это успокоило, — шепнул Тэнон. — На такой скорости мы выглядим словно неподвижно висящая мишень. Есть повод волноваться?

— Почему они в нас стреляют?

— Как узнать мысли мятежников, если они не стремятся к контактам? Обычная провокация, которую мы, разумеется, не можем оставить без достойного ответа.

Я с любопытством наблюдал, как сопровождавшие нас геликоптеры, отреагировав на стрельбу из джунглей, зашли на боевой разворот и с безопасного расстояния обработали ракетами место, откуда предположительно вели огонь мятежники.

Устав от однообразных пейзажей, от вида равнины, изрезанной прожилками рек, я закрыл лицо беретом и попытался заснуть. Да только куда там, при такой-то качке и тряске. Машина, натужно стрекоча лопастями, при сильном встречном ветре заметно снизила скорость. Снова закрыв глаза, я решил, что зря согласился на эту странную поездку. Ведь если подумать, то Зеус II был хорошо знакомым злом, и один раз я с него выбрался живым, а этот Эпилон — странный мир, где живут странные люди. Здесь все тебе кажется очень чуждым и непривычным.

Резко проснувшись от сна праведника, я огляделся. Лишь группа «Альфа» все так же бодрствовала вместе с капитаном, остальные дрыхли без задних ног. Выглянув в иллюминатор, я подивился красоте овальных озер и извилистым лентам рек, по которым плыли суда. Местность постепенно поднималась вверх. Плоские равнины, заросшие джунглями, сменились ухоженными полями и зелеными холмами. Мы пролетели над длинной колонной военных грузовиков на воздушных подушках, потом — над стартовыми площадками. По ним маршировали колонны маленьких с высоты солдат. Военная техника ровными рядами тянулась вдоль защитного периметра под прикрытием зенитных пушек. Всюду вращались радары. Под нами раскрывалась панорама крупной военной базы, расположенной на склонах потухшего вулкана.

Кадеты, ошалевшие от толчка во время посадки, с любопытством крутили головами. Рядом садились остальные машины нашей пятерки, поднимая клубы пыли. Мимо нас пробежала группа примерно из двух сотен солдат в зеленых капюшонах, наброшенных поверх касок, с ранцами за спинами и с оружием наперевес. Бежали они к пузатому коптеру с бочкообразными двигателями. Дождавшись, пока последний из солдат взбежит по трапу, коптер втянул опоры и вертикально рванул вверх, превратившись в еле заметную точку среди пушистых облаков.

— Хватит зевать, пехота! — рявкнул Брас, выталкивая из люка ногой последнего курсанта. — Как будто в первый раз видите военную базу. Строиться!

Я хотел ему возразить, что таких странных баз мне еще видеть не приходилось, но промолчал. Забросив ранцы и вещмешки за спины, наша колонна нестройно побрела по дороге, поднимавшейся в горы. Все с нетерпением смотрели в сторону одноэтажных казарм, расположенных сразу за взлетным полем. Нам не терпелось отдохнуть с дороги. У входа в казармы Стил сделал знак остановиться.

— Даю пять минут на формирование десяти команд по десять человек в каждой. Не уложитесь в срок — назначу на свое усмотрение. Время пошло.

Он демонстративно отошел к группе офицеров в просторных комбинезонах и зеленых беретах.

— Грин, давай в нашу команду! — тут же предложил Стас, отпихивая в сторону открывшего было рот Тэнона. — Мы хорошо сработались, по крайней мере надеюсь на это. К чему нам перестановки?

Я не имел ничего против. Мне было все равно, в какой команде числиться. Через пять минут мы сформировали свою команду из Эндрю Браса, меня, Рона Славского, Стаса Юргена, Лекса Бьёрна, Мэта Рида, его брата Тора Рида, аргонианина Зета Руссо, Кроса Тэнона и Кена Нагавы.

— Время вышло, — подходя к нам, сказал Стил. — Кто готов, подходит ко мне для записи. После можете идти в казарму и выбирать любую понравившуюся койку.

Прикрыв ладонью глаза от солнца, я с любопытством посмотрел на полоскавшийся неподалеку флаг нашей части. На фоне огня скалился белый череп в зеленом берете, под ним была надпись: «МАС-SOG». Флаг весело развевался, заставляя череп кривиться в глумливой ухмылке.

Я хорошо запомнил прибытие на базу седьмой бригады спецвойск, расквартированной под Санхоем. Так местные хо называли потухший вулкан, на котором незыблемо стояла наша база. Вулкан господствовал над центральным плоскогорьем континента Вентай и по праву носил название Свеча. С его высоты было удобно контролировать обширные территории и города союзников, к которым не было доверия. Слишком непостоянными были наши так называемые друзья, которые оказались обычными людьми. Их города и мелкие поселения располагались по обоим берегам реки Селены. Все названия на планете были местными, терранскими и имперскими. Порой одно и то же место можно было назвать тремя разными именами. Река Селена носила местное имя Хансой или Конг по-террански. Селена начиналась неподалеку от вулкана и отсюда, извиваясь, тянулась через половину континента на юг, впадая в Желтое море. На севере возвышались Железные холмы. На западе находилась Страна Тысячи Озер, или Эльдорадо. На востоке — девственные джунгли, в которые никто не любил соваться. Курс географии был скудным, но мне и этого хватило за глаза, чтобы запутаться. Что касалось остальных двух континентов, то про них нам ничего не рассказывали — там была запретная зона. После размещения в казармах нас обеспечили всем необходимым. Выдали десять комплектов одежды, от арктической до субтропической, и намекнули, что это далеко не предел.

Проверки на выносливость следовали одна за другой. Так, команде из пяти человек давали задание тащить здоровенное бревно по пересеченной местности на пять километров, и все это в жестких временных рамках. Не уложился в срок — все начиналось с самого начала. Весь юмор заключался в том, что, если хоть один боец в длительном пути не выкладывался до конца, остальные, как правило, проваливали испытание. Таким образом нас учили работать в команде и забыть дурную привычку — выезжать из всех передряг за счет остальных.

Время летело быстро, мы с утра и до поздней ночи тренировались в окрестностях Санхоя. На выжженной равнине, расчищенной от джунглей и вулканического пепла, находился полигон, тщательно отделенный от внешнего мира тремя рядами минных полей, оград и сторожевых вышек. Он с высоты выглядел как овал почти сорокакилометровой длины. Там мы изучали специальные виды оружия. Энергетическое оружие имело низкий КПД. Во время полевых испытаний в джунглях Эпилона оно показало себя крайне неэффективно. Выбор пал на модифицированное электромагнитное оружие, похожее на гозорские винтовки, только намного совершеннее и скорострельней. Электромагнитный ускоритель посылал в цель небольшой металлический шарик, летящий почти со скоростью света. Если бы не особый металл, пуля от трения в атмосфере сгорала бы через жалкие сто метров. Получив в руки это диковинное оружие, я с непривычки не смог поразить ни одной мишени. Оно дергалось в руках, было неудобным и лишенным компьютерного наведения. Приходилось целиться в мишень сквозь примитивный прицел, а уж только потом плавно давить на спуск. Нас всеми силами отучали пользоваться сложными приборами, чтобы мы уяснили: тот, кто доверяет свою жизнь электронике, полный идиот. Машины должны умеренно дополнять человека, но никоим образом не освобождать от основной работы. Скорострельность стандартного автомата ЭМА-3 (электромагнитно-механический автомат) равнялась трем тысячам зарядов в минуту, с поражающей способностью до одного километра. Вычерчивая на диаграммах планшета концентрические круги, инструктор объяснял принцип действия ЭМА-3. Оружие этой модели не отличалось особой надежностью. Конструкция была недоработанной и — мне показалось — экспериментальной. Ему вредила грязь, способная спровоцировать взрыв автомата в руках, а это, согласитесь, серьезно. В ранцах всегда имелись сменные стволы, которые следовало менять после каждого марш-броска. Из более тяжелого оружия широко использовался ЭМП-1 (электромагнитно-механический пулемет) — пять тысяч выстрелов в минуту, с очень высокой начальной скоростью заряда благодаря более сложному и мощному ускорителю. Его дальность поражения составляла четыре километра. Оружие имело те же недостатки, что и ручные автоматы, и с ними приходилось как-то мириться. Пробовали делать специальные заглушки, но иногда в пылу сражения боец забывал открыть ствол и при выстреле терял руку, а порой и голову. Оружие требовало сноровки и специального ухода. Парк наземных машин был разнообразным, как по назначению, так и по ходовым характеристикам. Бронетехника состояла из антигравитационных, воздушных и гусенично-колесных моделей. Почти все они были устаревшими модификациями столетней давности, прошедшими капитальный ремонт. Складывалось впечатление, что командование специально не желало тратиться на дорогостоящую технику, ювелирно оттачивая бойцовские и физические навыки самого солдата. Снаряжение пехотинца не имело аналогов в общей армии, а главное, было персональным и изготавливалось тут же, на планете, под конкретного бойца.