— Стоять! — Одетый в пластинчатый бронежилет полицейский быстро спрятался за капот военного вездехода, беря меня на мушку парализатора. — Последнее предупреждение — и стреляю!

Но стоило мне качнуться в сторону, как я тут же упал на землю. Выпущенные заряды накрыли меня серебристым веером.

Очнулся я в каменной нише, забранной решеткой, с вывернутыми карманами и жуткой головной болью. В соседних камерах спали какие-то темные личности. Они постоянно всхрапывали и шумно чесались. Усевшись обратно на грязное ложе, я мучительно припомнил драку. Я крепко побил трех полицейских и еще, кажется, кому-то сломал руку, а потом… потом не помнил. В этот раз я, судя по всему, влип по-настоящему, но мне было плевать. После сна на влажной земле и вычесывания паразитов из-под кожи этот отдых пойдет мне только на пользу. Вытянувшись на кровати, я попытался заснуть, но мне не дали.

За решеткой объявились гости. Раздался щелчок открывшегося замка.

— Лейтенант Грин, на выход.

Открыв глаза, я узнал недавно повышенного в звании майора Марша Стила. Вот его-то я меньше всего ожидал увидеть. В последнее время он работал в разведывательном отделе «МАС-SOG» «Теневая рота», куда мне хода не было. Я был исполнителем, а он большим начальником.

— Какая встреча и, главное, случайная. Жаль, майор, что мы встречаемся при таких обстоятельствах! Я так и знал, что от вас не скроешься даже в этой крысиной норе.

Хмурый конвоир открыл дверь камеры и кивнул на выход. Все и так было понятно. Тяжко вздохнув, я поднялся с кровати.

После утомительного подъема на поверхность мы прошли бетонными коридорами и выбрались из духоты на свежий воздух. Военный полицейский, отдав честь майору, окинул меня презрительным взглядом, после чего с грохотом захлопнул двери позади нас. Неподалеку, на обочине, застыла бронированная машина Стила. Водитель услужливо открыл дверцу.

Тихо шурша колесами, мы свернули в трущобы, углубляясь в лабиринт узких улочек. Как я определил на глаз, мы направлялись к штабу войск специальных операций пятой бригады, также выполнявшему роль управления по борьбе с диверсиями и саботажем. Майор молчал, словно набрал в рот воды. Что же касается меня, то я искренне наслаждался поездкой. Я знал, что будет дальше.

— Заходите, лейтенант, — предложил майор, пропуская меня в свой кабинет.

— Благодарю, — иронично улыбнулся я, окидывая комнату быстрым взглядом.

— Присаживайтесь. Разговор будет длинным и не очень приятным.

Усевшись за стол, Стил вытащил прозрачную пластинку моего личного дела. Просунул в щель киберкома.

Я лениво взял в руки чехол и с интересом уставился на свою фотографию на обложке. Весьма занимательно — суровый взгляд из-под сердито сдвинутых бровей. Мужественные скулы, словно вырубленные из камня. Зеленый берет с нашивкой «МАС-SOG» над левой бровью. Черт. Не человек, а камень. Откуда у них это дурацкое изображение? Даже я такого раньше не видел.

— Как ты мог так поступить, лейтенант? Особенно после моего ходатайства в деле с этим Пидгайцем? Я поручился за тебя, а ты меня подставил…

— И что теперь? — воскликнул я, небрежно откинув чехол в сторону. Я знал, что лучшая защита — это нападение, и был готов к разговору. — Надеетесь отправить меня в очередную дыру? Или приглядели камеру поуютней в военной тюрьме Вьентьяна? Так вот, майор, я не боюсь этого, устрою себе каникулы или, точнее, отпуск. Каникулы полагаются только тем, кто, хорошо отучившись, едет к себе домой, а мне это не грозит, как и всем нам. Не правда ли?

Стил молча смотрел мне в глаза, совершенно сбивая с толку. Почему он молчит?

— Мне надоели ваши игры в секретность. Я хочу знать, что здесь происходит! Почему учебный контракт продлен? Как долго нам еще находиться на этой мерзкой планете?

Стил слушал, изредка протирая линзы очков салфеткой, словно его это не касалось. Меня это просто бесило. Когда я выдохся, он водрузил на нос очки и развернул в мою сторону голографический монитор. На нем высвечивалось мое личное дело.

— Хороший солдат. Прирожденный лидер. Один из лучших в седьмой бригаде. Куда ты собрался уходить? Твое место здесь, на этой планете. Подумай о перспективах…

— Сдохнуть от стрелы или не вернуться с операции? Хорошая перспектива, нечего сказать!

Прохаживаясь вокруг моего кресла, Стил насмешливо смотрел на мое побагровевшее от гнева лицо. Его речь была спокойной и размеренной. От фамильярности не осталось и следа.

— В вашем учебном контракте есть пункт: «После окончания обучения командование само решает, куда направить для прохождения службы» и так далее. Считайте, что командование сделало выбор и оставило вас здесь. Что вас не устраивает? Я, право слово, не понимаю ваших претензий, лейтенант. Вы либо опасно заблуждаетесь, либо никак не вникнете в суть проблемы. Наши оперативники не могут никуда уйти по собственному желанию.

— Не может быть! — потрясенно вскочил я на ноги. — Мне гарантировали службу в центре…

Я умолк, поминая про себя негодяя Чена, гнусно обманувшего своими сладостными посулами. Мне нужно было сразу догадаться об этом и не морочить себе голову сладкими грезами о несбыточном. Наверное, это он подстроил направление на Зеус II, прежде чем сунуть мне в руки свой чертов документ. Как я мог быть настолько слепым, что не раскусил его подлый обман?

— Кто вам такое сказал? — заинтересовался майор. — Вы рехнулись, лейтенант Грин? Что вы вчера принимали из наркотиков?

— Не важно… сэр. — Усевшись на место, я привел мысли в порядок. — Я устал от бессмысленной бойни, которой нет конца. Когда каждый день гуляешь со смертью в обнимку, только тогда в полной мере становится понятно слово «обреченность». Ненавижу эту чертову планету, этих сиамов, гуров! Я готов на что угодно, лишь бы улететь отсюда…

— Правда? На что угодно? Хм… не нужно сгущать краски, лейтенант. В вас пропадает дар рассказчика! — Стил сдержанно улыбнулся, поигрывая ручкой с золотым колпачком. — Можно подумать, вас, невинную девчушку, схватила отвратная солдатня и пустила по кругу. Только вы не первый день на войне и не так невинны, как хотите выглядеть. До этого, в легионе, вас могли так же убить и так же покалечить во время боя. Собственно, какая вам разница, где умереть за Императора? Вы офицер, а не неизвестный мастер-сержант какого-то подразделения «Зеро», о котором я даже ни разу не слышал. Теперь вы служите в элите имперских войск, гордости и красе любой армии в Галактике. Вы легко прошли там, где без вашей подготовки не прошел бы никто другой. Теперь поговорим о ваших неприятностях по поводу этого Пидгайца…

Стил сел в кресло и закурил. Было видно, что эта тема ему не по душе.

— Вы намеренно убили гражданское лицо, которое обладало, скажем так, большими связями и неприкосновенностью. «Слегка» надавив на бармена, мы выяснили все обстоятельства этого дела. Теперь силы, что стояли за Чаком, хотят поквитаться с вами, а заодно и со мной за то, что я спас вас от них в первый раз. Приплюсуем сюда покалеченного при исполнении полицейского. У меня есть большой соблазн пустить тебе пулю между глаз, но я сделаю вот как. Поступим по справедливости и не будем ломать голову ненужными условностями.

Майор, отодвинув штору, посмотрел в окно на местных жителей.

— Плебеи, недостойные нашей крови. Вот что… Я дам тебе последний шанс отличиться.

— И что мне с этого шанса? Быть может, военный трибунал не так уж и плох? Я слышал, зеленых беретов второй ступени не расстреливают.

— Это правда, но их могут разжаловать до поисковых подразделений, исследующих подземные катакомбы сиамов. Хуже этой работы ничего не существует. Там не живут дольше одного сезона. Выполни мое задание, и ты получишь билет с Эпилона на все четыре стороны, куда пожелаешь. Я устал читать доносы и выслушивать жалобы о твоих пьяных выходках и соблазнении чужих жен. Еще немного, и тобой, лейтенант, заинтересуется Имперская служба безопасности, у которой методы не такие тонкие, как у меня. Тебе это интересно?

— Я смогу убраться отсюда? — недоверчиво переспросил я. — Но как и куда?

— Куда хочешь. В штаб тебе, конечно, путь заказан, но в любую точку, где идет война и нужна разведка, ты легко попадешь. Это я тебе гарантирую. От тебя требуется не повторять ошибки и…

— И что еще?

— Выполнить важную, но чрезвычайно опасную миссию.

— Статус?

— Курьер.

— Миссия?

— Доставка груза. Не буду лишний раз напоминать, что об этом никто не должен узнать.

— Хм, что за груз? Точнее, какого размера и куда доставить?

Я ощущал растущий азарт. На меня повеяло ветром надежды и долгожданных перемен.

— Место пока уточняется. Так ты согласен? Или же трибунал?

— Конечно же, согласен! — рявкнул я, ударив рукой по столешнице. — Что дальше?

— Возвращайся на свою базу и не высовывай оттуда носа, пока тебе не скажут, что делать дальше. С этой минуты ни капли спиртного и ни одного взгляда на женщин.

Майор протянул мне пакет. В нем лежали лейтенантские лычки, зеленый берет, табельное оружие и универсальный магнитный пропуск для командования фортом. Все мои вещи.

— И, лейтенант, не нужно самому себе рыть могилу. Больше для вас я ничего делать не буду, если завалитесь и в этот раз. А теперь идите и помните, что ваша мечта убраться отсюда напрямую связана с вашим поведением и выполнением миссии. Внизу ждет транспорт с подчиненными. Как можно скорее покиньте город, чтоб до полудня и духу вашего здесь не было.

Считая разговор оконченным, Стил демонстративно принялся возиться с терминалом. Фыркнув, я покинул его кабинет и спустился по лестнице на первый этаж. В дверях истуканами застыли два военных полицейских в стальных касках, с автоматами в руках. Они, словно роботы, смотрели в пустоту, не шелохнувшись, даже когда я специально наступил одному из них на ногу.

У входа в здание, на обочине, примостился бронированный вездеход на широких гусеницах, из открытого люка которого высунулся взъерошенный Нагава, облаченный в тигровый камуфляж. Он был в полной амуниции, хоть сейчас готовый к бою.

— Ингвар, мы думали, тебя надолго замели! Стил вызвал нас к управлению и велел здесь ждать. Целый час стоим, а о тебе ни слуху ни духу. Эту малышку нам любезно предоставил майор.

— Неужели вы бы меня здесь бросили? — Залезая внутрь бронированного отсека, я что есть мочи хлопнул люком, дабы разбудить спящих людей из своей команды. Было видно, что они до сих пор страдают от жуткого похмелья. — Ну что, граждане пассажиры! Не забудьте запастись памперсами и персональными пакетами, если вас вдруг замутит в дороге. Мы возвращаемся к себе домой, прямо в пекло! Только не нужно рыдать мне в жилетку от счастья. Вижу сам, как вы безгранично этому рады.

Машина сорвалась с места и понеслась по дороге, подпрыгивая на ухабах. Мы проезжали мимо богатых особняков местных шишек, публичных домов, магазинов, ресторанов и ультрамодерновых ночных клубов. На выезде из города к нам присоединились две десятитонные бронемашины БМД-113 и два танка «Шершень». Один возглавил колонну, толкая перед собой минный трал, второй замыкал, прикрывая тыл. Через пятнадцать минут вокруг нас замелькали стены густых джунглей, кишащих зверьем и насекомыми, которых я люто ненавидел, и они мне отвечали полной взаимностью. Разъезженная колея в жирной земле отчего-то именовалась дорогой. Хорошо, что хоть дождь не шел, иначе она так раскисла бы, что проехать по ней можно было бы только транспортом на воздушной подушке.

— Едва вошли во вкус — и на тебе… какая досада! Даже не отдохнули как следует, — посетовал Мэг.

Он и Тор были заядлыми гуляками по ночному Нянтрангу, не пропускавшими ни одного борделя и питейного заведения. Вечная головная боль и причина моей ярости. Я с ними не раз проводил задушевные беседы, как по-хорошему, так и по-плохому, но все тщетно. Стоило только бару или публичному дому попасть в поле их видимости, как им начисто отшибало мозги.

— Лейтенант! — осторожно позвал Сони, тормоша меня за плечо. — Проснитесь, сэр. Началась зеленая полоса с низким статусом безопасности…

— С ума сошел, Янг?! Видно, в ухо давно не получал! — зашипел на него Тони Пирелли, уже один раз отгребший, когда пытался меня разбудить во время депрессии. Она накатывалась на меня два раза в день: утром и вечером, во время отбоя и подъема.

— А вдруг на нас нападут? — заупрямился Сони, продолжая тормошить меня.

— Янг, убери немедленно свои грязные лапы и не мешай спать! — недовольно заворчал я, мучительно выплывая из тягостной дремы.

— Что на этот раз? Дозоры? Конвой? — лениво поигрывая ножом, поинтересовался Серж Блатов, которого все называли Хрящ за его жилистую мускулатуру.

— Нет, Хрящ. Нам поручили избавить от девственности единственную дочь вождя племени людоедов, а заодно и всех красоток в округе! В последнее время ты стал задавать слишком много тупых вопросов. Разумеется, все как обычно: кто-то выживет, а кого-то пристрелят.

— Мне-то что. Нас еще ни разу не отправляли на побережье, где есть пляж и теплое море.

— Нужен ты там больно. Какие новости по ящику? Есть чего интересного?

— Черт их разберет. Снова какие-то мероприятия и встречи, а так тишина. А вот скажи мне, никак не пойму, почему они так похожи друг на друга?

— Кто это «они»? — не понял я.

— Бюрократы. Я имею в виду холеных ублюдков из Капитула, любящих мероприятия. Они ведут себя совершенно одинаково. Даже гримасы у них похожие.

— Это лишний раз доказывает, что бюрократы ужасно консервативны, — терпеливо объяснил я. — Не вижу в этом ничего удивительного, все это придумано не сегодня. Главное, не умничай и не проявляй излишнюю любознательность, дольше проживешь.

Серж, успевший побывать всюду, от пасти речного плоскодона до ям-ловушек, не мог усвоить элементарных вещей. В группе он был лучшим разведчиком, вместе с Зетом, которого недолюбливал, а Зет терпеть не мог Сержа, считая того ксенофобом. И пусть я ни разу не видел, чтобы они дрались или хоть раз съездили друг дружке по физиономии, неприязнь между ними существовала. Второй новичок, Сони Янг, был обычным стрелком и хорошим механиком. Нередко оживлял машины, которые согласно всем законам Вселенной не могли двигаться дальше. Но по необъяснимой причине все-таки двигались, благодаря его уникальному дару — быстро исправлять поломки любой сложности. Тони Пирелли был обычным хамом, который не вылезал у меня из нарядов и постоянно напрашивался на хороший хук снизу. Единственная вещь, в которой он преуспел, так это в меткой стрельбе по сиамам и количеству драк с Тэноном в те редкие моменты, когда тот бывал трезвым.

— У нас законный отпуск. Лейтенанта выпустили и простили…

— Пирелли, если ты сейчас же не заткнешь свою крикливую варежку, тебе придется подметать зубы с пола! — окончательно проснувшись, рассвирепел я. — У нас важная миссия. Если вы, сукины дети, мне ее провалите, лучше сразу бегите в лес и постарайтесь поскорее сдохнуть в желудке шелкопряда, потому что в противном случае я вас отыщу и тихо прикончу.

— Ладно, в первый раз, что ли? — Серж зевнул, вкладывая клинок в ножны. — Мне понравился этот паршивый городишко. Жаль так просто уходить из него, не взорвав ничего на прощание.

— Да что ты говоришь?! — усмехнулся Тэнон, подозрительно повеселевший в дороге. — Что может быть лучше свежего воздуха после зловонной клоаки столицы?!

— Тони проигрался местным дельцам в казино, вот и рад убраться оттуда поскорее.

— На базе, Тэнон, ты лично обновишь все наши минные поля. Зет, заминируешь речушку Поганку на севере, вдоль всего берега! — начал я раздавать приказы, натягивая на себя бронежилет с встроенным командным такблоком.

— А на мне, как обычно, укрепление периметра? — Серж снова заразительно зевнул.

— Да. Зету нужно закрепиться в лесу и первым мне сообщить, когда сиамы полезут в драку…

— А с чего ты вообще взял, что в ближайшее время будет атака?

— У меня нюх на это дело. Слыхали про форт, который недавно сожгли?

— Об этом только и говорят…

— Так вот, это странно, что они напали на него средь бела дня в такой близости от города. Они наглеют с каждым днем, но не настолько же, чтобы умирать в самоубийственных акциях. Их популяция растет с каждым месяцем, а мы не в состоянии контролировать их численность, как у гуров. Они попытаются уничтожить нас одним махом, а сожженный на холме форт — как пить дать проба сил. После того, как все форты в округе будут уничтожены, Нянтранг окажется совершенно беззащитным перед вторжением. Они не упустят такого великолепного шанса, я их грязные мыслишки вижу насквозь. На их месте я бы ударил именно сейчас, когда мы обескровлены потерями и рассеяны по всему побережью. Моим надеждам пересидеть атаку в городе, видать, не суждено сбыться. Судьба.

Затянув под подбородком ремешок шлема, я привычно проверил чистоту автоматного ствола.

— Все это как будто бы разумно. Но только с твоей точки зрения! — возразил Нагава.

— Мы не станем рисковать понапрасну, Кен. Ты возьмешь на себя ополчение хо. Выбивай из их ленивых задниц пыль, но доведи подготовку до приемлемого уровня. Мне нужны боеспособные, а не трусливые солдаты, бегущие при первых выстрелах.

— А что делать мне? — поднял руку Тони.

— Тебе, Стасу и Янгу доверяю два взвода. Займитесь укреплением дотов по периметру. Материалы, какие успеют до нас дойти, пустите именно на укрепление огневых точек. Кроме тонкого листового железа и дерева, ничем не могу порадовать. Изымайте материалы, где хотите, хоть задницей землю ройте, но периметр должен быть укреплен к завтрашнему утру. Возьмите маленький экскаватор и расчистите ров от всякого дерьма. С этим, надеюсь, справитесь?

— Сделаем, — безмятежно кивнул Стас. — Еще я хотел бы расчистить зеленку вокруг базы. Сорняки подступили к самым стенам, и ни хрена не видно, куда стреляешь.

— Тоже верно! Я как раз хотел дать это задание Тору и Мэту, но раз ты по собственной глупости лезешь на рожон, бери на себя и эту работу. Тебе, Мэт, и тебе, Тор, я доверяю укрепление командного бункера и командной вышки. После того, как Стас выжжет зеленку, опутайте территорию той новинкой, что Жестянщик притащил. Трех бухт вибропроволочной струны будет достаточно, чтобы остановить любую атаку. Только сами не убейтесь ею, умоляю.

— Ну, это вряд ли, скорее, Стас даст себя взорвать… — захихикал Пирелли.

— Да пошел ты! — рявкнул Стас, тоже надевая бронежилет. — Раскаркался, хренов баклажан. Еще накличешь беду! Сам полезешь минировать.

— А ну, заткнулись все! — сердито прикрикнул я. — Дай вам только волю языком почесать.

Через полтора часа езды я пересел в кабину водителя и принялся изучать сквозь бойницы долину по обеим сторонам дороги. Многоярусные джунгли курились легким паром, прикрываясь призрачным одеялом. Колонна, проскочив неглубокий ручей, на целых полчаса застряла, чтобы вытащить на буксире одну из бронемашин, скатившуюся в скользкий кювет на резком повороте. На горизонте, среди изумрудных холмов, показались блестящие нити радаров. До них было километров пятнадцать, не больше. Мы почти дома. Все эти места я знал наизусть, как свои пять пальцев. Каждый раз, выходя на охоту за сиамами, мы не брали с собой даже спутниковых навигаторов. Потеряться здесь мог только законченный кретин с ай-кью как у оладьи.