— Если ты не уберешься отсюда, тебя убьют, а тогда и нам крышка! — Подбежавший ко мне Серж ухватил меня за рукав и попытался оттащить от бойницы. — Командуй со своей чертовой вышки, а сюда не суйся! Сами справимся…

Правый рукав его куртки набряк от крови, щедро струящейся из нескольких дырок в плече. Вероятно, зацепило рикошетом под край жилета.

— Сам проваливай! Ты ранен. Это приказ! — огрызнулся я, сразу оценив его состояние как не самое легкое. Выдернув рукав из его, к счастью, здоровой руки, толкнул его в сторону командного центра. — Перевяжись и не вздумай крутиться у меня под ногами! Это моя война, и я здесь решаю, где мне быть и что делать!

— Сейчас они пойдут в контратаку, тогда голову невозможно будет поднять…

— Перевяжись, пока не истек кровью. Я присмотрю за твоим сектором обороны!

Воздух снова наполнился воем летящих снарядов, начавших кучно разрываться ближе к северной стороне периметра. Сиамы старались пробить в нем дыры. Снаружи наши бронемашины и танки удачно сдерживали врагов на расстоянии. Несколько разрывов сотрясли главный дот у северных ворот, разбрызгивая во все стороны искры и осколки бетона.

— Нас подбили! — раздался рык Браса. — Несколько ракет мобильных ПЗРК зацепили хвостовой руль. У реки заметили мобильные ЗПУ. Садиться буду на зеленой полосе, ближе к базе. Ощущаем сильную вибрацию по всему корпусу…

— Постарайся приземлиться на юге, а не на севере! На севере настоящая бойня.

Провожаемый светящимися росчерками пулеметного огня из леса, геликоптер в последний раз сверкнул бортовыми огнями и скрылся во тьме. Инфравизоры не показали взрыва, значит, приземлились удачно. Главное теперь — вытащить их оттуда, прежде чем до них доберутся сиамы.

— Стас, Нагава. Берите две роты хо и прикройте Браса с южной стены. Как поняли?

— Мы уже на южной стороне, — сквозь треск помех доложил Нагава. — Их летучая банка с гайками, перевернувшись, валяется под плотным огнем метрах в тридцати. Люди Браса пробиваются к одному из проломов. Мы их встретим…

— Как только доберутся, распредели по периметру, и держитесь дальше.

— Принято.

— Ты скоро доползешь на своем брюхе, старый инвалид? — через пять минут весело прокричал я грузной фигуре, в которой с трудом можно было узнать чернокожего Эндрю Браса.

— Сам-то как, наглый самонадеянный инфант? — не остался в долгу Брас, скаля в улыбке белоснежные зубы. — Вижу, свежий воздух пошел тебе на пользу…

— Заходи в бункер. Сейчас наблюдается небольшое затишье. После того, как мы хорошенько дали им по шее, у них не скоро возникнет желание атаковать.

Спустившись с Брасом на нижний этаж бункера, я познакомил его со своим заместителем Фрэнком, который командовал базой в мое отсутствие.

— Майор озабочен атакой, — ухмыльнулся Фрэнк, демонстрируя карту. — Механизированный корпус с пехотой будет двигаться на помощь всю ночь, и к утру обещают прибыть. Дороги заминированы и раскисли от влаги, поэтому утро для нас крайний срок. Если продержимся до их прихода, спасем базу. Но есть и хорошая новость. К нам летят тяжелые бомбардировщики «Стратофайтеры» с плазмой и ракетами, оснащенными ионными боеголовками наведения. Приблизительный срок прибытия — сорок минут. Летят с ближних островов Желтого моря.

— А что у нас с потерями?

— Трое холодных. Все наши. Убило наповал…

— Кого именно?

— Сони. Его накрыло, когда он выбегал из ангара, куда загонял экскаватор. Жаль парня. — Фрэнк, чуть помолчав, вздохнул, пристально наблюдая за моей реакцией. — Ему оторвало голову и ноги…

— Без подробностей. Кого еще? — окаменев, пробормотал я. Мне было жаль Сони. Этот нескладный парень успел заслужить мое уважение.

— Бернса и Стоуна. Оба были в северном доте номер четыре, когда его взорвали…

— Я видел взрыв. Там должна была находиться дежурная рота Тыка.

— Кто-то из сиамов подполз и кинул внутрь брусок взрывчатки. Тык со своими трусами сбежал в джунгли, бросив дот на произвол судьбы.

— Немыслимо! — в гневе воскликнул я. — Ну, только попадитесь мне на глаза… Кто еще?

— Три десятка у союзников. Форт в окружении. У нас сегодня не самый лучший день.

— Как и у всех. Но, клянусь Фреллом, у сиамов он будет намного хуже, — сказал я и обернулся к Брасу. — Что скажешь? Похоже, мы в плотном окружении.

— Радар на сбитом геликоптере показывал скопление тысяч особей. Все это пока еще семечки. Они пробуют нас на зубок, это ясно как божий день. Отступай и прорывайся или вгрызайся в землю и держись за нее зубами. Ничего иного посоветовать, увы, не могу.

— Они никуда не уйдут, пока нас не раздавят. Врага за спиной не оставляют, — согласился с ним Ганс. — Я за оборону. Здесь у нас больше шансов.

— Выбор невелик. Нам не оставляют выбора, принуждая прибегнуть к нашим козырным тузам.

— Тебя это волнует?

— Боюсь, это не лучший выход.

— Не знал, что ты вообще чего-то способен бояться, Ингвар, — иронично усмехнулся Брас.

Снаружи снова началась перестрелка, эхом отдавшаяся по всему периметру.

— Началось. Займись северной стороной, старая обезьяна, — беззлобно сказал я. — Это самая уязвимая точка в обороне. Благодаря крохоборам из Нянтранга, нам мало не покажется. Как бы я хотел, погибая здесь, посмотреть, как запылают они в своем городе, когда туда ворвутся орды сиамов и выставят головы командования на пиках на главной площади…

— Сплюнь. Еще накличешь беду, Грин! — нахмурился Брас, перезарядив автомат и направляясь к выходу. — Если нам прижмут хвосты и засунут в мясорубку, ты знаешь, что делать.

Когда я остался один, то, украдкой оглянувшись, сплюнул через левое плечо. Хоть и сам не понял, для чего. Мне вспомнилась наша дурацкая игра в легионе, когда мы были юными сопляками и верили, что это поможет уцелеть в бою.

С высоты командной вышки я наблюдал за попытками сиамов начать массовую атаку со всех сторон. Они и не думали отступать, пока хоть один защитник базы был жив и оборонялся.

Вторую коробку сиамов виртуозно подбил один из наших танков, но добивать не стал. Терпеливо дождался, когда к машине подбегут сиамы, пытавшиеся спасти соплеменников из железного плена, и только тогда выстрелил. Снаряд угодил в топливный бак, мгновенно испепелив экипаж машины и пятерых спасателей. Это стало наглядным примером для остальных и вызвало у врагов еще большую вспышку ярости.

— Ингвар, пора применять ракеты! База потеряна! — взмолилась рация голосом Тэнона. — На западном рубеже они уже карабкаются на стены. Костюмы и маски химзащиты наготове.

— Еще рано! База потеряна, но это не значит, что нам нужно бежать сломя голову. Они будут нас преследовать, пока не истребят всех до единого. Расконсервируй саркофаги.

— Понял, сэр. Пусковые установки будут подготовлены в срок. Помоги нам боги космоса…

Я ему на это ничего не ответил. Боги космоса для меня были пустым звуком. Рядом со мной трое беретов, припав к тяжелым пулеметам, с высоты башни без устали строчили по сиамам, упрямо преодолевавшим колючую проволоку, перекидывая через нее самодельные бамбуковые лестницы и длинные жерди. С виброструной они пытались бороться с помощью направленных взрывов. Но даже оторванные ее куски дергались на земле, как живые, и продолжали наносить увечья. Я зажмурился от яркой вспышки, когда большая группа сиамов с самодельными носилками наступила на мины, заложенные в середине вырубленной зоны. Снова активизировались сиамы-смертники, несущие на спинах набитые взрывчаткой ранцы. Они погибали, но, погибая, проделывали в минных полях широкие проходы для остальных своих друзей. Их мы старались уничтожить в первую очередь.

Я утратил чувство времени, окунувшись в безумие боя. С все возрастающим беспокойством понимал, что сиамы, откинув свою излюбленную тактику «ударил-убежал», фанатично бегут нескончаемыми ордами прямо на доты. По смертоносным минным полям. По колючей проволоке и виброструне. Под кинжальным огнем наших пулеметов и пушек пробиваясь к центру базы. Их как будто ничего в этой жизни не волновало и не заботило. Это было по-настоящему страшно. Никогда прежде я не слышал, чтобы они так поступали.

— Танк у восточных ворот перестал обороняться! Выясните, почему! — рявкнул я по общей связи, с тревогой наблюдая, как стотонная боевая машина бессильно вращает башней, но не стреляет по приближавшимся фигуркам лесных жителей.

— Мы отходим. У нас больше нет боеприпасов! — В измученном голосе одного из танкистов слышался страх. — Осталось меньше трети бака горючей жидкости для огнемета…

Я не расслышал его до конца, потому что меня оглушило взрывом и откинуло от смотровой щели наблюдательного пункта, окатив на прощание горячей волной воздуха и крошевом осколков, впивающихся острыми иголками в незащищенную кожу. По бронежилету прошелся град из щебня и пыли. Я на время выбыл из боя — потеряв сознание.

— Командира задело… — сквозь звон в ушах услышал я незнакомый голос.

— Уходим отсюда, пока башня не упала… Бери под руки…

Сильные руки подхватили меня с пола и подняли на ноги. Кашляя и мотая головой, я пытался прийти в себя и рассеять кровавый туман в глазах. Оказывается, все это время не меня качало, а башню, которая накренилась, грозя в любую минуту обрушиться на землю. Пользоваться лифтом было небезопасно, и мы вышли на внешний мостик башенного ограждения, чтобы спуститься по запасной лестнице своим ходом. Пока я судорожно сжимал перила руками, над головами пролетели ослепительные шары, разминувшись с верхушкой кренящейся башни буквально на полметра.

— Что это за дрянь? — прохрипел я, заваливаясь на землю и не замечая, как меня подхватывают и тащат в ближайшее укрытие. Горло неудержимо рвал болезненный кашель.

— Родился в рубашке. Парой метров правее, и тебя размазало бы по стенке, — подвел итог Фрэнк, охлопывая меня, чтобы убедиться, что я не ранен. — Везучий…

— Я спросил, что это было. Ракеты?

— Ты про метательные снаряды? Каменные ядра, обмотанные горящей паклей, которую пропитали какой-то горючей гадостью. Теперь мечут с помощью примитивных блочных механизмов, спрятанных в лесу. Вышка не рассчитана на удары булыжников, обладающих такой скоростью. Кто бы мог подумать, что их так эффективно используют с помощью обычных катапульт.

— Я в этом убедился на собственной шкуре. Башня с грохотом завалилась набок, прямо на горящие казармы.

— Где же эта чертова авиация? Они запаздывают…

— Осталось десять минут, но помощь нам может и не понадобиться. У нас большие потери в личном составе. На оборонительном рубеже не хватает рук. Еще миг, и все будет кончено.

— Я понял тебя. — Расправив плечи, я взял из рук раненого солдата его автомат. — Давайте сделаем так, чтобы продержаться и не умереть. Фрэнк, остаешься за главного в случае чего…

— Проклятие, я не тебя имел в виду, Ингвар. Ты нужен здесь для того, чтобы отдавать приказы и поднимать моральный дух у бойцов, которые еще в строю. Побудь пока живой иконой для всех нас, идет?

— От меня будет больше пользы на передовой. Как только укажешь цели, присоединяйся к нам и перебрось двух парней с ручными пулеметами с северного крыла на западное. Ты же меня знаешь, я всегда стараюсь быть ближе к кухне…

— Будь осторожен. Никто не застрахован от шальной пули, даже ты.

— Спасибо, что напомнил, — криво улыбнулся я, загоняя в автомат новый магазин. — Поглядим.

Я бежал к западному доту сквозь руины форта, перепрыгивая через коптящие воронки и стонущих на земле хо, потерявших кто руку, а кто ногу. За мной бежали все, кто еще мог держать оружие и сопротивляться. Командир всегда отступает последним. Став командиром группы спецназа, я поклялся, что уйду с поля боя не раньше, чем подчиненные мне зеленые береты.

Периметр представлял собой жалкое зрелище. На остатках стен, на изодранных мешках с песком валялись горы убитых сиамов. Лежа за грудами мусора, последние защитники западной стены обрабатывали проемы, не давая сиамам высунуть голову. Стоило хоть одному появиться из-за стены, как слаженные очереди сражали его наповал, отгоняя остальных.

— Пригнитесь! — предупредил меня человек, в котором я с трудом узнал Нагаву.

Лежа на животе, он короткими очередями стрелял в проем стены. Рядом свистели пули и деревянные стрелы, смазанные смертельным ядом. Упав на землю рядом с Нагавой, я поддержал его огнем из своего автомата. Рядом обветренный зеленый берет с раскрасневшимся от дыма лицом щедро расстреливал врагов в упор, пока сам не завалился мертвым, пораженный в лицо стрелой.

— Продержитесь еще пять минут. К нам летят бомбардировщики. Тэнон, мерзавец, жив еще?

— А куда я денусь, — обиженно засопел тот, подползая ко мне. — Что будем делать?

— После того, как отбомбят зеленку, начинай обстрел ракетами лишь тех целей, что я тебе укажу. К тому моменту всем быть в масках. Планомерно отступайте к центру. Раненых берем с собой!

— Что ты задумал, Ингвар? Опять твои гениальные идеи, от которых мороз по коже?

— Не забудь маску, Кен. Не заметишь, как на небесах окажешься.

— Отступаем в Нянтранг? — деловито спросил Кен.

— Нет, если меня не обманывают предчувствия, скоро там будет даже жарче, чем у нас. А мы как раз подоспеем на десерт. Мы идем на север, к запасному аэродрому в Донджоу.

— Если он тоже не окажется захваченным, — скептически хмыкнул Тэнон.

— Не думаю. Да и отбиться там будет проще, чем когда нас возьмут в Нянтранге. Аэродром для сиамов не представляет ценности, хоть и является бельмом на глазу. Все свои силы они задействуют сейчас, чтобы окружить и раздавить группировку войск под Нянтрангом. Вспомни битву на реке Селена год назад, это классический пример глубокого проникновения на нашу территорию. Тогда мы имели преимущество, а сейчас его нет. Если мы попадем в котел окружения, нас отрежут от транспортных судов на побережье и уничтожат одного за другим.

— Ладно, убедил.

— Кен! Сейчас не самое подходящее время для вопросов, но я не могу умереть, так и не узнав, чем ты занимался до Эпилона и как попал на Старлифтер.

Нагава беззлобно рассмеялся и короткой очередью из автомата срезал крадущуюся тень. Сиам схватился за горло, стараясь остановить фонтан крови, и забился в конвульсиях.

— Что здесь смешного? — не понял я.

— Твой вопрос застал меня врасплох, Ингвар.

— Это секрет? Если не ответишь, не обижусь…

— Да нет, дело в другом. Черт, не могу поверить, что тебя это так интересует. Ладно… от тебя секретов нет. Я участвовал в операции «Рыба-меч». Слышал о такой?

— Нет.

— Штрафная часть, участвовавшая в уничтожении торговых кораблей чужих в туманности Рака. Мы пытались задушить торговые системы жесткой блокадой. Кроме меня, никого из участников не осталось в живых.

— И как вы это делали?

— Все очень просто. Тебя засовывают в маленький космический бот с прикрепленными к нему инфрануклонными ракетами и отпускают на свободную охоту. Когда появляется цель, оператор наводит тебя на нее. Ты летишь прямо на вражеский корабль, в последнюю секунду отцепляешь груз и быстро сматываешься, до того, как взрыв разнесет тебя на атомы. Естественно, чужой корабль палит в тебя из всех стволов до того, как ты отправишь его на тот свет…

— Это неслыханно! Неужто подобное варварство до сих пор существует?!

— Чистая правда. Штрафников много, а боевых кораблей мало. Мне повезло, я выжил, чего нельзя сказать о моих товарищах. Теперь тебе стало легче, когда ты узнал правду?

— Вообще-то, Кен, мне стало намного тяжелее…

Высоко в небе раздался долгожданный гул приближавшихся бомбардировщиков. Каждый из них нес достаточное количество бомб, чтобы сровнять с землей целый город.

— На четыре часа! — предупредил я Кена, вскинул автомат и очередью срезал три худые фигуры сиамов, безмолвно появившихся перед ним.

Разбрызгивая кровь по стенам, они не упали. Пошатываясь, попытались кинуться на нас, но один из них поскользнулся и увлек за собой со стены остальных. Если бы не приборы ночного видения, было бы невозможно воевать в иссиня-чернильной тьме тропической ночи.

— Отступать к центру! — закричал я в эфир, закидывая проемы гранатами.

Рядом пробежали несколько людей Ганса, таща на плечах курящиеся паром тяжелые пулеметы и носилки с ранеными. Сам Ганс возвышался в дыму над остальными, словно демон преисподней, командующий исходом грешников из ада. Присев на колено, я поднял противотанковый гранатомет и окутался дымом выхлопа. Ракета рванула к бронетранспортеру сиамов, который, проломив остатки периметра, ворвался на территорию базы. Получив в моторный отсек кумулятивный заряд, он застыл на месте, охваченный языками пламени. По корпусу побежали ветвистые молнии. Пушка печально клюнула стволом.

Первые разрывы бомб нагнали нас уже у входа в бункер, в котором скопилось изрядное количество уцелевших и раненых. Стены пламени поднялись к небесам. В воздухе раздался вопль заживо сгорающих сиамов, попавших под плазму. Вокруг форта рвались сотни бомб, создавая вокруг него огненное кольцо. В уголке тактического блока на секунду вспыхнул символ ключа. Побежали кодированные знаки, разрешающие использование ракет.

— Наконец-то господа соизволили дать добро. Тэнон, запускай наши подарки! — пытаясь перекричать грохот взрывов, заорал я в эфир, ощущая тяжелый стук крови в висках.

Почувствовав затылком угрозу, я упал на землю и в перекате расстрелял двух сиамов, кравшихся в дыму. Рядом, плечом к плечу, оборонялись измученные береты, чудом уцелевшие в этой резне. В их глазах светилась суровая решимость как можно дороже продать свою жизнь. Все, кто мог сражаться, собрались вокруг меня — жалкая кучка измученных и усталых людей. Мускулистые руки с засученными рукавами камуфляжных кителей и не думали опускаться, все как один сжимали автоматы, а когда заканчивались патроны, откидывали их в стороны и брались за клинки, чтобы утопить врага в его собственной крови, хлещущей из глубоких порезов. Этот ад напомнил мне последние секунды боя роты «Зеро-8», так же, как и мы, отчаянно оборонявшейся в той проклятой башне на Гозоре перед тем, как погибнуть. Эти события были так похожи, что я до хруста сжал зубы, пытаясь перебороть страх, зародившийся в душе. Половина северной стены взлетела на воздух от взрыва сбившейся с курса авиабомбы, и теперь вокруг нас с воплями носились горящие сиамы, не видящие ничего перед собой. А я оставался верен девизу: «Зеленый берет — до конца!»

И мы не сдались!

— Ганс, проверь, чтобы у всех были надеты маски. Минута до старта!

Браун отрывисто кивнул и скрылся в темных недрах бункера.

— Ракеты запущены! — дрожащим голосом пробормотал Тэнон. — Теперь можно молиться.

— Работаем дальше, — сурово оборвал я его. — Не время раскисать.

Из-под земли одна за другой стартовали ракеты возмездия. Одна из них, согласно заданной программе, взорвалась в ста метрах над фортом, опускаясь на нас белесыми клубами. Остальные одиннадцать по порядку поражали цели в джунглях, расчищая нам тропинку до самого Донджоу. Особенностью этого средства было то, что оно плохо рассеивалось даже в дождь и еще долго оставалось на том месте, где осело в виде мелкой водоотталкивающей пыли. Это средство было опасным, только если его неосторожно вдохнуть. При попадании на кожу оно не приносило вреда. Пораженные ракетами территории становились смертельными пятнами для тех, кто посмел потревожить медленно распадающийся химикат, который с чьей-то легкой руки окрестили газом. Его разрешалось использовать лишь в крайнем случае, когда земля начинала гореть под ногами. Командование предусмотрительно блокировало пусковой механизм. Только после независимого подтверждения сторонними наблюдателями серьезного положения дел присылалось разрешение на его использование.