Несколько охранников в красных доспехах повышенной защиты — как у полицейских подразделений при разгоне демонстрантов — лениво курили сигареты, небрежно откинув забрала яйцеобразных шлемов. Они поигрывали тяжелыми штурмовыми винтовками архаичной конструкции, давно снятыми с вооружения за неэкономичность выстрела и отвратительный прицельный механизм при стрельбе на большие расстояния. Правда, если влепить из такой штуки в упор, мало не покажется. Среди работающих техников и инженеров я заметил нескольких бритых наголо урбанитов с узкими глазами. Эти парни спокойно чинили атмосферный процессор, пока остальные в поте лица демонтировали неисправный подъемник.

Покрикивая на рабочих, охранник пнул пробегавшего мимо гозорца. Тот растянулся на грязном полу, рассыпав из сумки инструменты.

Посмеявшись, скучающие охранники отошли к дальней стороне ангара и принялись шушукаться с самым загадочным видом.

— Эй, обезьяна! Ты чего там прячешь? А ну, вылезай оттуда!

Эти слова заставили меня судорожно вжаться в холодный бетон пола и мгновенно покрыться испариной. Я напружинился, готовый вскочить и дать деру, когда показался гозорец, нервно прячущий какой-то сверток в рабочем комбинезоне, заляпанном красной пылью и машинным маслом. В грязной человеческой спецовке он выглядел, как смертельно оголодавшее пугало, которое обмазали мазутом и вываляли в перьях.

— Оглох или тебе прочистить уши? — раздался грубый рев одного из охранников.

— Вынимай, что спрятал, а то хуже будет… Ах, ты все-таки решил поиграть в идиота?

Раздался глухой удар и визг. Из-за работающего механизма кувырком вылетел тщедушный гозорец, клекоча от боли. Рядом с моим носом застыл металлический сапог охранника, да так близко, что я ощутил запах краски и увидел капли застывшей крови.

— Эй, Молот! У нас возникла серьезная проблема. Птицу не устраивают мои ласки. Приласкай его своим хлыстом, пока я этого дятла не размазал по полу!

Раздался шипящий треск разрядов, когда электрохлыст напарника прошелся по бьющемуся в агонии телу пугала.

— Еще разок, для ума… Вот так, пусть знает свое место… Эй, смотри сюда! — Выхватив из-за пазухи дергающего пугала темный сверток, он вскрыл его. — Эта тварь пыталась утаить добычу! Дурачок, знаешь, что бывает за кражу продукции? — зловеще проворковал металлический голос, предвкушая дальнейшую забаву.

Толстые, как у слона, ноги зловеще жужжали сервоприводами, когда охранник двигался. Мощные приводы были ему нужны, чтобы без натуги передвигать пятисоткилограммовую тушу боевого скафандра.

— Сейчас ты расскажешь, где, когда, а главное, кто соучастники!

— Не спеши, Челюсть! — Молот остановил напарника, который уже замахнулся прикладом. — Зачем тащить его к Грому? Мы и сами его допросим. Гром начнет распекать за халатность, мол, мы не в состоянии уследить за этими недочеловеками. На этот раз нужно работать тоньше, а не так, как ты допрашивал того бедолагу ведранца, которого потом счищали со стен. Отведем в курилку и спокойно поговорим о делах его скорбных, идет? Хватай его за одну ногу, а я за другую…

Схватив гозорца за худые лодыжки, Молот и Челюсть поволокли жертву из ангара. Рабочие перед ними угрюмо расступились, опуская глаза, словно это их не касалось.

— Эй, обезьяны! — рыкнул Молот, резко обернувшись к притихшей толпе. — Если лишнее сболтнете или вспомните про этот эпизод, сами окажетесь на его месте. Понятно изъясняюсь? Работайте дальше, пока я вам не устроил веселый ужин в полузатопленной штольне номер один.

Довольный собой Молот, гулко вышагивая по бетонному полу, исчез из моего поля зрения под бурчание людей и чужих самых разных видов и окрасок, столпившихся у входа. Пятно крови на бетоне спешно засыпали песком и растерли ногами.

Мда. Теперь у меня не оставалось сомнений в том, что я сделал правильный выбор, когда сразу отбросил мысль о том, чтобы сдаться. Я оказался бы среди этих бедолаг.

Пора было собрать побольше сведений о базе и ее выходах на поверхность. С каждой минутой мне все меньше и меньше хотелось здесь оставаться.

Пролежав около часа на бетонном полу, я терпеливо дождался пронзительного звонка. Рабочие гуськом потянулись к выходу, вытирая руки о грязные комбинезоны. На всякий случай пролежав еще пару минут, я осторожно высунулся из-под цистерны. Под потолком сверкнула линза, и камера наблюдения медленно стала поворачиваться в мою сторону.

Я упал на пол, обливаясь потом и молясь, чтобы она меня не заметила. Дождавшись, пока камера повернется в другую сторону, быстрым шагом миновал просматриваемый ею участок. Убедился в отсутствии других устройств наблюдения и углубился в сеть переходов, прорубленных прямо в толще скалы. Чтобы ненароком не налететь на рабочих или охрану, я старался держаться в тени. «Вентиляция!» — озарило меня.

Достав нож, я взобрался по контейнерам к вентиляционным трубам и быстро открутил крепление ближайшей решетки. Забравшись в пыльную трубу, закрыл за собой решетку, тщательно примотав с помощью липкой ленты. Освещение внутри оставляло желать лучшего, так как шло только через равномерно расположенные решетки в воздуховоде и не могло рассеять тьму в глубине. Обдуваемый невероятно горячим затхлым воздухом подземелья, я упрямо полз вперед, собирая на себе пыль и грязь. Иногда приходилось замирать на месте — когда под трубой грохотали сапоги охранников или шелестели шаги пробегавших рабочих. Жажда мучила меня нещадно и в этой пыльной дыре чуть не свела с ума. Горло превратилось в сухой колодец, требовавший воды немедленно. Я так давно выпил последний глоток из фляжки, что не помнил, когда именно. Взять воду было неоткуда, да и заряд фляги истощился. Оставалось терпеть и надеяться на лучшее.

«Ничего! — успокоил я себя. — Если в подводных пещерах не сгинул, и не поддался гипнорастениям, то и здесь не пропаду…»

Сжимая в руке рифленую рукоять штык-ножа, я каждую минуту маниакально проверял его остроту большим пальцем. У меня руки чесались воспользоваться им. Враг рядом, а я, как крыса, ползаю по трубам. Черт знает что! Это недостойно имперского солдата, а тем более — сержанта. Мой удел — война, пожирающая без остатка звездные системы, а не это бесконечное ползание. Дорого бы я сейчас дал за коммуникатор. С каким удовольствием и восторгом я посмотрел бы на это гнездо, когда его начнут долбить штурмовые подразделения «Альфа». Они душу вынут из обитателей базы, спасая своего. Я так размечтался, рисуя эту радужную картинку, что чуть не выдал себя, когда под трубой раздался приглушенный хохот.

— А жаба-то недолго клюв воротила! — заливался смехом бугай по кличке Челюсть, узнаваемый по сильному акценту жителя окраинных миров, где я был пару раз.

— Это ты здорово придумал, засунуть в его птичий зад аргоновый паяльник! Остряк! Уважаю! — восхищался Челюсть, восторженно топая под вентиляционной трубой и хлопая закадычного друга по бронированным щиткам костюма. — Добычу жабы пополам. Если кто пикнет об этом, пожалеет. Лично сдеру с негодяя шкуру и переломаю все кости. Начальству, по большому счету, плевать с высокой колокольни…

Прожевав остатки еды, я закрыл глаза и от усталости просто отключился.

Мне снилось, что я выплыл в огромной пещере и нашел тайную базу…

Сон пролетел, как секунда. Проснувшись, я ожидал увидеть надоевшие до смерти мокрые стены подводных пещер, но пещер не было. В обе стороны тянулись темные зевы воздуховодов, донося далекий гул машин, работавших без устали круглые сутки.

Проползая по разветвленной сети труб, я видел множество помещений и складов. Кое-где встречал забранные решетки, их ничего не стоило свинтить острием ножа и проскользнуть в помещение. Особенно важные сектора и склады закрывались изнутри лазерной паутиной и электрическими ловушками.

Услышав приглушенные голоса, я осторожно посмотрел сквозь прутья. По виду это был жилой отсек охраны или даже казармы, так как всюду располагались одинаковые двери с привинченными на них табличками имен их владельцев. Одна из них с шипением ушла вверх, и за ней обнаружился один из охранников, надевающий скафандр. Трое его соседей зашли каждый в свою комнату, простившись до завтрашнего утра.

— Что это за шуршание? Ты слыхал, Род? Чертовы ползуны! Они хуже крыс. Кстати, о крысах. Громов собирается перевести нас на двенадцатичасовой рабочий день?

Я замер, превратившись в слух.

— Эта скотина целый месяц собирается. Жду не дождусь, когда его вышвырнут! Сам-то валяет свою секретутку по углам, когда захочет, и в ус не дует. Нет, он никогда на это не пойдет, побоится волнений. Это все слухи, Зи! — отрезал пессимистичный голос собеседника.

— А я слышал другое. Собираются возобновлять бурение сам знаешь какого сектора, и мне дали понять, что охраняемая зона переместится и туда. Так что не скажи, не скажи…

— Да ну, не свисти…

Запомнив расположение казарм, я пополз дальше, продолжая изучать шахты, уходящие перпендикулярно вниз, с явно работающими воздушными лопастями, куда мне не улыбалось упасть. Обычно я такие участки просто перепрыгивал, если, конечно, было где развернуться или, вытянувшись во весь рост, переползал. Поднимался по лесенкам, стремясь забраться как можно выше, пока гул промышленных машин не сменился стрекотом офисного оборудования. Вкрадчивые, по обыкновению, голоса киберкомов докладывали о входящих сообщениях, требуя владельца или владелицу немедленно связаться с адресатом.

— Первая партия миновала охраняемую имперцами территорию и благополучно вышла в открытый океан к зоне, где ее ждал шаттл флота вторжения. Подводная лодка «Субкрафт» докладывает о выполнении миссии… — радостно вещал женский голос.

Заглянув за забранное решеткой оконце, я увидел чистый офис с деревянными стенами и добротной деревянной мебелью — неслыханная роскошь в наше время. На стенах офиса были развешаны немногочисленные тростниковые репродукции птиц и животных, а также экзотические виды планет, сделанные под заказ — из люминесцентных водорослей, покрытых лаком. Огромный галомонитор самой престижной галактической компании «Визио Электронике» был повернут ко мне задней частью, и я не мог видеть, что он показывает. За ним работал хозяин кабинета, притом явно не в самом лучшем расположении духа. Это был плотный мужчина среднего возраста, примерно лет тридцати пяти или сорока, с копной светлых волос, правильными чертами холеного лица и в стильных очках с тонкой золотой оправой. На нем был роскошный офисный костюм и модный галстук, меняющий окраску. Тихий стрекот невидимой машины оборвался, и дверь подо мной открылась нараспашку, впустив внутрь посетителя. Точнее, в комнату вошла, отчаянно виляя бедрами, сексапильного вида секретарша в короткой юбке, с иссиня-черными бусами на точеной шее. Плотно обтягивающая высокую грудь кофточка подчеркивала ее великолепную фигуру. Захлопнув за собой дверь, секретарша повернулась, открыв моему взору безупречно правильное лицо с безумно дорогой аргонской косметикой. Я услышал характерный щелчок — дамочка заперла дверь на защелку.

— В этом месяце мы явно увеличили добычу. Если подольше продержим эту планку, сможем рассчитывать на щедрые премиальные, мисс Эвелина! — Мужчина блеснул очками и хищно улыбнулся вошедшей девушке, откровенно рассматривая ее декольте раздевающим взглядом. — Подготовьте мне назавтра, к обеду, утвержденные планы мероприятий по увеличению сбыта руды и обязательно приложите к ним рекомендации совета директоров с последнего гиперселекторного совещания и лично мистера Чена. Вдруг он поинтересуется моим мнением. Я не смогу ему сказать, что я с ними даже не ознакомился. Проще будет сразу застрелиться или сделать себе харакири, ха-ха-ха!..

Секретарша уселась на колени мужчины и спокойно начала расстегивать его пиджак.

— Эвелина, мне в вас жутко нравятся две вещи. Это непосредственность и забота обо мне… Проклятая застежка… Вы специально такие выбираете? Как это жестоко… — пытаясь расстегнуть на девушке магнитный замочек, возбужденно зашептал мужчина.

— Как же может быть иначе, мистер Громов? Забота о душевном спокойствии шефа — первоочередная задача хорошего секретаря, — промурлыкала девушка, ерзая у него на коленях. — Отчеты могут подождать, так же, как и рекомендации совета директоров, а вот ваше душевное и телесное состояние начинают меня беспокоить…

Обняв мужчину за шею, секретарша обвила его ногами и немного агрессивно провела руками по волосам шефа — словно дикая кошка, которая царапает жертву когтями.

— Вы опять похотливо глядели в столовой на эту новенькую девчонку из сектора хозяйственного снабжения?! — злобно прошипела девушка и шлепнула мужчину по губам.

Хозяин кабинета побагровел от гнева.

— Прошу тебя, Эвелина, не выдумывай! — сказал он, забыв о магнитном замочке. — Эта девчонка, как ты выразилась, очень ценный кадр. От нее зависит своевременное снабжение…

— Перестань мне врать, Влад! — наигранно захныкала девушка. — Я не дура! Ты ей ноги и задницу разве что не спалил своими блудливыми глазами. По-твоему, она этого заслуживает?

— Конечно же, нет…

— Ах, нет?! Если она этого не заслуживает, тогда почему…

— Все это твои выдумки, Эл! — сердито отрезал мужчина. — Я мог и окинуть ее оценивающим взглядом, но не мог себе позволить «пялиться» на нее при моих подчиненных, как ты утверждаешь. Репутация и имидж дороже всего на свете…

— Имей в виду, Тигр, я не потерплю эту девчонку на этом уровне, если ты и дальше будешь на нее таращиться при каждом удобном случае. Ты и ее сектор стал посещать подозрительно часто…

— Эл, хватит меня мучить своими параноидальными подозрениями. Иди ко мне, девочка. Ты сегодня как никогда сексуальна! — приглушенно прошептал Влад, справившись с замочком на одежде Эвелины, и поспешно снял ее лиф одним движением руки.

— Я тоже тебя хочу, Влад… — жарко прошептала секретарша, тяжело дыша и расстегивая ширинку на брюках босса.

Задрав до пояса юбку и сдвинув стринги, она деловито уселась на любимый орган начальника и начала, постанывая, активно раскачиваться на нем.

Заинтересованно наблюдая за этой «милой» драмой, я решил никуда не двигаться, пока не разузнаю о базе и ее обитателях, о которых у меня начало складываться не самое лестное мнение. Эта парочка была мне полезна, и я решил подождать, пока они закончат развлекаться и снова вразумительно заговорят. Вдруг еще что-нибудь ценное скажут.

Пока они рычали друг на друга, как дикие звери, я решил перекусить своим последним концентрированным брикетом, в котором было немного жидкости. От жажды и жары у меня почти помутился рассудок. В моем секторе дул прохладный ветерок, приятно охлаждавший разгоряченное от лазанья по трубам тело.

Я даже успел задремать под вскрики разошедшейся парочки, когда в селекторе тренькнул звонок вызова и синтезированный голос компьютера тихо позвал:

— Мистер Громов, мистер Чен на первой линии. Он интересуется, отчего уже десять минут не может связаться с вашим офисом…

— Твою мать! — выругался босс, мгновенно скинув с коленей Эвелину.

Быстро застегнув ширинку, он сказал:

— Передай мистеру Чену… что я… вот-вот вернусь из коммерческого отдела! Какого черта ты еще здесь?

Влад вытолкнул разгневанную секретаршу за порог и захлопнул дверь. Причесался на скорую руку, уселся в кресло и, поправив очки, восстановил невозмутимую мину. Щелкнул клавишами терминала, и в стеклах его очков заплясали отражения трехмерного монитора.

— Прошу прощения, что заставил вас ждать, мистер Чен. Какая неожиданность… Конечно же, приятная неожиданность… — Он расплылся в улыбке невидимому собеседнику. — Работа с сотрудниками, знаете ли, отнимает много времени и сил…

— Перестаньте болтать, Влад! Я не доволен вашей работой.

— Но почему, милорд? — вскричал, встрепенувшись, Влад. — Я всего лишь делаю свою работу, максимально использую имеющиеся ресурсы для увеличения добычи. Если вы недовольны поставками, я здесь ни при чем. У нас не хватает людей! Много шахт пострадало от варварских боевых действий имперцев, плюс особенность добычи иридиума, и еще эти перебои со снабжением…

Затаившись, я превратился в слух.

— Вы ознакомились с рекомендациями совета директоров по увеличению прибыли с вашего объекта? А как вы прокомментируете мои рекомендации, мистер Громов? — в спокойном голосе прозвучали нотки иронии и скрытой угрозы.

— Э… милорд, я не совсем согласен с предлагающимися методами… — заикаясь, начал блефовать Влад. — Но в целом решение совета было правильным, а с вашими методами я согласен целиком и полностью…

— Тогда ответьте мне, почему, черт возьми, вы до сих пор ничего не делаете по углублению шахт к ядру? Если вы знакомы с рекомендациями, тогда еще неделю назад должны были начать все необходимые работы! Вы ставите меня, как координатора, в неловкое положение перед советом, и я не потерплю этого. Особенно от вас! Немедленно начинайте демонтаж оборудования из выработанных шахт и его переброску на более важные участки. Не оправдывайтесь, Громов, я этого не люблю. Заодно перешлите по дальней связи все материалы по добыче за последние полтора года. Добавьте к ним отчет о проделанной работе за неделю. Промедление в вашем случае будет считаться недопустимым и преступным.

— Я понимаю, мистер Чен, — чуть дыша, ответил Громов. — Вы тоже должны меня понять, как и совет. Из надежных источников в штабе оккупационных войск нам стало известно, что имперцы подумывают о детонации ядра в случае, если их военная кампания слишком затянется. Совет должен понимать, что в этом случае наши усилия пойдут прахом. Мгновенная гибель как нашего объекта с шахтами, так и других, оставшихся еще в строю, обеспечена. Все ваши распоряжения, мистер Чен, разумеется, будут незамедлительно выполнены, но что насчет угрозы шахтам?

— Выбросьте это из головы, Влад. Не забивайте ее такими вещами! Эту проблему мы как-нибудь и без вас решим. Вашим делом остается увеличение добычи и поиск новых рудоносных залежей. Мы понесли значительные убытки после бомбардировки планеты, так что на вас, дорогой мистер Громов, возложена, разумеется, «непосильная» задача компенсировать своим объектом потерянные шахты.

Скрытая издевка в последних словах не осталась незамеченной Громовым.

— Что же касается нехватки людей, — спокойно продолжал невидимый собеседник, — то тут, я думаю, вам нужно быть более строгим, особенно со своей распущенной бандой охранников, которые убивают рабочих. Позволю заметить, при вашем полном попустительстве. Но все же, чтобы вы, не дай бог, не считали себя обиженным и обделенным вниманием, мы уже отослали вам новую партию людей. Попробуйте только хоть слово сказать о том, что вам не хватает рабочих рук. А теперь прощайте, меня ждут другие, более важные дела. Жду ваши отчеты в ближайшие сутки.

Терминал, музыкально тренькнув, отключился.

Влад Громов — управляющий шахтами — откинулся на спинку тяжелого кожаного кресла со вздохом облегчения. Достав носовой платок из кармана пиджака, он промокнул лоб, щелкнул кнопкой селектора и властно сказал, пытаясь скрыть нотки волнения:

— Эвелина, все запрошенные мистером Ченом бумаги должны быть готовы не позже чем через час. Меня нет. Только если не позвонят члены совета. Для остальных меня нет на месте. Понятно?