Себе я оставил маленький иглострел с одной обоймой дротиков и нож Сержа. Под боевым костюмом на мне была моя обычная одежда, которая сейчас была как нельзя кстати. Группа быстро рассеялась. Я пошел на восток, к морю. По прибрежной автостраде на огромной скорости пролетали машины с горящими фарами. Минут через тридцать мне повезло с попуткой, и далее я ехал с ветерком. За кромкой моря уже алел рассвет, и первые лучи солнца стремились вырваться из-за горизонта, чтобы высветить золотые башни никогда не спящего города.

Потратив несколько риалов на звонок — из одной из информационных директорий, которые предлагали все виды связи и имели логотип компании «Технокор», — я принялся считать гудки. Вскоре экран засветился.

— Офис мистера Роя Мэрчента. Чем мы можем быть вам полезны?

— Какое необычное утро, мисс Жанин. Жаль, мелкие тучки омрачают его! — весело сообщил я кодированную фразу, наслаждаясь изумительными чертами ее лица.

— Линия защищена, — бесстрастно ответила она, переключая меня на Мэрчента.

— Как это должно быть удобно, полностью владеть всей связью на планете…

— Связь это не роскошь, а средство общения! — тут же отпарировал мой собеседник, гася сигарету в хрустальной пепельнице. — Действительно, прекрасное утро. Жаль только, над городом висит маленькое облачко, за которое вам по гроб жизни должны быть благодарны местные торчки, с утра пораньше получившие подарок небес.

— Надеюсь, это не опасно для населения? Вы говорили, что от него невозможно отвыкнуть.

— Его концентрация в атмосфере незначительная, а уже к обеду ветер снесет его в сторону моря и рассеет. Для привыкания нужен длительный прием, а так сплошное безобразие выходит.

— Очень хорошо. Операция прошла удачно.

— Я уже все знаю от Стэна, так что можешь не рассказывать. И не нужно волноваться насчет утраченного оборудования. Оплатишь из своего кармана. Шутка. Если что нужно, проси сейчас. Я собираюсь на пару дней в деловую поездку, а Чак будет слишком занят делами компании. Надеюсь, ты понимаешь, как важно побыть сейчас подальше отсюда…

— Понимаю. Мне нужна рабочая станция и не обязательно с трехмерным визором. Вполне сойдет и со старым жидкокристаллическим. Главное, чтобы у него мозги варили, и он был подключен к сети Глобалинк Нитромакс с высокоскоростным спутниковым соединением и неограниченным трафиком. И можете прислать ко мне пару своих связистов, пускай активируют имплантаты и научат с ними обращаться. Зря, что ли, я мучился.

— Это все?

— Не совсем. У меня финансовый кризис и стоящий неподалеку банкомат. На ту мелочь, что у меня осталась в кармане, можно прикупить лишь пляжные шлепанцы и тихо помереть от безденежья где-нибудь под пальмой. Пришлите сколько не жалко, номер продиктую.

Выйдя на улицу, я подошел к банкомату и принялся терпеливо ждать, пока он закончит выплевывать в приемник пухлые пачки полновесных империалов.

— И никаких тебе пошлых карточек, — ухмыльнулся я, сгребая в карман пачки наличных.

И побрел по пустынному бульвару к своему коттеджу.

Прогуливаясь по набережной, я лениво наблюдал за оранжевыми птицами. Они, громко крича, камнем падали в воду, потом так же неожиданно взлетали, крепко держа в крючковатых клювах извивающихся кальмарообразных моллюсков. Дул бриз, умиротворяюще шуршали пушистые пальмы.

Усевшись за плетеный столик одного из десятков кафе, что раскинулись прямо на песке, я заказал фруктовый коктейль «Махита» и в его ожидании стал размышлять, что делать дальше.

Следовало выяснить все про полигон на Эпилоне и программу «Генезис». Кто основатель, где центр планирования, каковы дальнейшие цели программы… Наконец, засекреченная программа «Зомби», которая внушала не только отвращение, но и ненависть к ее авторам. Пока «Возрождение Терры» готовит атаку на изоморфер, стоило нанести неофициальный визит генералу Амонду. За неполные четыре года командования гарнизоном на Эпилоне он подозрительно быстро стал начальником штаба специальных операций. Об этом мне сообщил Рой, и я ему верил. Карьера генерала пошла в гору, и факты указывали, что он, возможно, даже как-то связан с оживлением мертвых солдат и фанатиками Проциона. Его дружба с верховным кардиналом Единого начала давать плоды. Довольный его религиозностью, кардинал осыпал его своей милостью и не переставал хвалить перед Императором, ставя другим в пример. Если это так, тогда мне тем более будет о чем с ним потолковать, прежде чем переселить в духовный мир Единого. Но сначала я с удовольствием подвергну эту скотину нечеловеческим пыткам за все его чудовищные дела. Теперь, когда он стал большой шишкой, до него будет трудновато добраться. Мне совсем не помешает кое-что посущественней той помощи, что могли дать мои теперешние союзники. Мне нужны огромные деньги. Я пока не знал, на что их потратить, но чувствовал, что они мне пригодятся, притом в самом ближайшем будущем. Я не могу быть постоянно зависимым от корпорации и ее складов. Пора продать камни Сенсинора и начать играть по-крупному. За деньги тебе продадут что угодно и кого угодно, в любое время дня и ночи, вне зависимости от обстоятельств…

— Ваш охлажденный джин с тоником.

Рядом со мной появился стакан, наполовину заполненный колотым льдом. Андроид-слуга распрямился, готовый отойти, но я его остановил:

— Я заказывал «Махиту», а не джин с тоником. Вы ошиблись.

— Это подарок с соседнего столика. Ваш коктейль еще не готов.

Андроид хитро подмигнул, кивнув в сторону дальнего столика, за которым пряталась в тени симпатичная девушка лет двадцати. На ней, кроме купальника, ничего не было.

Отпустив андроида, я пересел к ней, демонстративно отпив из стакана. Она насмешливо наблюдала за мной сквозь полуопущенные стекла солнцезащитных очков.

— Мы с вами знакомы? — поинтересовался я, сканируя ее мысли.

Моя бесцеремонность, похоже, доставляла ей массу удовольствия. Но только с виду.

— Нет, вы показались мне интересным человеком, ничуть не похожим на остальных, бегущих по своим делам. Вы, наверное, миллионер, если можете позволить себе неторопливые прогулки в понедельник утром. — Девушка мило улыбнулась.

— У меня своего рода отпуск. Я коммивояжер. То тут всплыву, то там появлюсь…

— Много путешествуете по космосу? Мне бы так… Простите. Меня зовут Элона. А вас?

— Ник. Спасибо за выпивку, Элона, хоть я и предпочитаю в это время суток нечто менее экстремальное.

— Не стоит благодарности. Вы еще долго пробудете в городе?

Украдкой глянув на нее, я стал постепенно понимать, куда она клонит.

— Не очень. Я никогда на одном месте долго не топчусь.

Девушка искренне расстроилась. Ее мысли не содержали ни одного намека на враждебность по отношению ко мне. Скорее, их фон был смиренным. Я знал, что ей нужно.

— Вы, наверное, из тех студенток, которые путешествуют автостопом? Опасное это занятие…

Девушка от изумления вздрогнула:

— Откуда вы знаете? Вы что, коп?

— Куда уж мне, — улыбнулся я, отхлебнув из стакана. — Вы сами никуда не торопитесь. Сидите в кафе у оживленной трассы, а рядом с вами пара объемистых сумок. Из одной торчат рукава одежды, которую можно назвать дорожной. Рядом великолепное лазурное море, но вы не спешите купаться. Вместо этого угощаете коктейлем, стараясь со мной познакомиться. Нетрудно все это сопоставить и выдвинуть предположение, что вы путешествуете своим ходом. Я сам когда-то так развлекался, в студенческие годы. Только предпочитал брать с собой попутчиков, чтобы не скучно было путешествовать. Надеюсь, вы его не убили по дороге и не скрываетесь теперь от властей?

Девушка улыбнулась и перестала смотреть на меня с опаской. Все мои доводы показались ей вполне логичными.

— Вы не правы только в одном. У меня был попутчик с транспортом, но эта скотина принялась распускать руки, и я ушла от него. Деньги на коммуникаторе закончились, я никому не могу позвонить, кроме городских служб предоставления платных услуг. И вот теперь я застряла в столице, и выбраться будет непросто…

— Проще, чем кажется. Правда, это путь к тому, что ты называешь распусканием рук. Прошу простить меня, но с таким великолепным телом, как у тебя, Элона, эта опасность тебе будет угрожать повсюду. Так у тебя здесь ни родных, ни друзей?

Она печально кивнула.

— Совсем плохо. Что же мне с тобой делать?.. Хм, дай подумать.

Я достал одну из своих пачек и, прикинув на вес возможную сумму, невозмутимо передал через столик обомлевшей девушке.

— Здесь хватит на стратолет, который доставит тебя в любую часть планеты. Выбрось поскорее из своей светловолосой головы ерунду про путешествия автостопом и возвращайся домой, подальше от этой «романтики». Зачем тебе попадать в неприятности с распусканием рук, как ты говоришь, или еще чего похуже? Вызови такси и езжай в астропорт. Поешь, перед полетом отдохни и никогда так больше не делай.

Быстро допив коктейль, я встал, собираясь уходить, но девушка, придя в себя, немного виновато заговорила:

— Спасибо, Ник… Но как же, так ведь нельзя… Вы просто взяли и отдали мне кучу денег. Вы точно миллионер…

— Нет, к сожалению, не миллионер. Мне вдруг захотелось совершить поступок, о котором я бы никогда не жалел. И еще… не нужно далеко улетать от своих родителей, по крайней мере, в ближайшие пару лет. Иначе ты рискуешь их больше никогда не увидеть.

Я потрепал девушку по плечу и, стараясь не концентрировать слишком много внимания на ее умопомрачительной фигурке, легко зашагал к своему коттеджу. А мою «Махиту» пусть пьет андроид.

Я глубоко вдыхал морской воздух, пропитанный ароматами пальм, и ничуть не жалел о своем поступке. Мне поначалу нестерпимо захотелось ее соблазнить — у меня в последний раз секс был черт знает когда, а тут девушка в трудном положении… Все прошло бы как по маслу. Но потом я понял, что вполне успешно могу бороться не только с врагами, но и со своими желаниями. Я не был их бессловесным рабом и не подчинялся первому порыву, который возникал в мозгах, глуша трезвые мысли. Впервые за много лет я понял, что могу не только быть человеком, но еще и оставаться им, по крайней мере, хоть какое-то время. Мои внутренние демоны меня беспокоили с каждым днем все реже и реже.

Ближе к полудню ко мне в гости пожаловали два техника и Мэрчент собственной персоной.

— Когда заработают имплантаты, возникнут необычные и порой неприятные чувства, но все это лишь поначалу, — предупредил меня низенький лысоватый техник, вынимая из кейса непонятное оборудование.

Второй лепил к моей спине резиновые присоски и бормотал технические словечки, словно читал мантру.

— Возможно сильное головокружение и тошнота. Мир для меня неожиданно исказился и заиграл густыми цветами — красными, желтыми, зелеными и синими. Среди этого безумства красок были и другие оттенки, но не такие яркие. Голова действительно начала кружиться, и мне захотелось помчаться в туалет и вырвать как следует. Но руки техников удержали меня на месте. Мэрчент сел на диванчик, с легким любопытством наблюдая за моими мучениями.

— Ничего страшного. Поначалу всегда так бывает. Адаптируешься. Главное, что имплантаты благополучно закрепились в позвоночнике и взаимодействуют со спинным мозгом. Их чувствительные нейронные сканеры нашли подходящие мозговые волны и подсоединились к ним напрямую, от этого мир вокруг похож на дурдом.

— И что, мне теперь всегда так придется видеть? Не согласен! — возмутился я, потирая виски и удивляясь синему цвету, в который был окрашен Мэрчент, и легкому свечению вокруг его головы на манер нимба.

— Только при включении. Мысленным усилием их можно отключить. Попробуй. Ты их должен ощущать, как руки и ноги, они должны стать продолжением тела.

Я сосредоточился, и окружающее неожиданно снова стало привычным.

— Забавно, — пробормотал я, протирая глаза кончиками пальцев. — На секунду мне померещилось, будто я схожу с ума…

— Это нормально. Теперь попробуй снова включить.

Я влез в голову одного из техников, чтобы извлечь из нее всю необходимую информацию. Не так давно я научился не просто читать мысли, но еще и узнавать все то, что человек когда-либо видел, слышал и так далее. Это оказалось еще проще, чем читать мысли, которые хаотично возникали и так же неожиданно пропадали, вызывая чувство недоговоренности. Да и читать обрывки было как-то совсем не интересно. Как ни странно, но мысли Мэрчента были для меня загадкой. Они плавали где-то далеко в стороне, словно за мутным стеклом. Его мозг был отчасти защищен от прослушивания, в этом не было сомнений.

— Основные цвета спектра… — начал объяснять один из техников.

— Да, да! — тут же оборвал я его. — Они означают разные энергетические плоскости. Я знаю. Своего рода аура электронных, электрических и биоэлектрических устройств. Но это не совсем так. Скорее, остаточный след, нежели аура, тут я поспешил с выводами.

Техники изумленно переглянулись и вопросительно посмотрели на Мэрчента:

— Его инструктировали?

Мэрчент тоже выглядел немного удивленным.

— Мы потом об этом поговорим. Оставьте нас, — тихо сказал он техникам.

Те собрали приборы и вышли.

— Ты хорошо поработал, и Стэн дал тебе высокую оценку. Я горд, что такой человек, как ты, работает в нашей организации. День Икс не за горами, и мы готовимся к штурму, который вряд ли удастся повторить когда-либо еще. Свое слово я держу и всегда выполняю свою часть договора.

Он подал мне стопку трехмерных снимков. На них были родные лица — моей Валенсии и дочки Иори. Всюду дорогая мебель, множество растений с разных планет. Жена и дочка находились в комнате на фоне стальных стен, на которых сверкали россыпями непонятные огни.

— Мы вывезли их с Гиди Прайм. Это стоило жизни двум нашим агентам. Но все позади, и твои родные ждут тебя в гостинице на одной из кочующих Лун Богдана. Ты сможешь поговорить с ними позже, когда Луна выйдет из мертвой зоны. Аномальный сезон в самом разгаре, Луна движется в космосе по странной орбите…

— Я знаю. Спасибо, мистер Мэрчент… Рой. Я не знаю, как вас благодарить…

— Не стоит. Пока мы в одной связке, твои проблемы — это наши проблемы. Только вот…

— Что?

— Узнают ли они тебя? Прошло много времени, и они не сразу поверили, что мы помогаем им ради тебя. Во-первых, они получили свидетельство, что ты мертв. Погиб в бою. Во-вторых, годы испытаний и смена ДНК исказили твою душу и тело до неузнаваемости.

— Я как-нибудь разберусь с этим сам! Когда Луна выходит из мертвой зоны?

— К сожалению, не скоро. Примерно через двести сорок дней по Галактическому календарю. Мне очень жаль, Ингвар. Но более надежного места, чем Луны Богдана, я себе не представляю.

— Меня это устраивает. Это действительно удаленная зона космоса, где любой Имперец настоящая редкость. Как они?.. Ну… Вы понимаете… — замялся я.

— У них есть все, что им необходимо. Главное, они в безопасности и ждут твоего возвращения.

Более радостной вести я не мог себе и представить. Когда ушел Рой, я стал снова и снова рассматривать снимки. Иори стала цветущей четырнадцатилетней девушкой… На лице Валенсии появились морщинки, а под глазами лежали тени усталости… Как бы я хотел все бросить и улететь к ним на эту Луну, и после этого смерть меня уже бы не страшила. Но я не мог. Моя миссия, которую я сам взвалил на себя, была выше моих желаний и чувств.

Мне стало намного спокойней за семью. Они теперь были в безопасности. Я мог не переживать, что к ним ворвутся полицейские и арестуют по дутому обвинению.

Щелкнув пультом, я включил головизор, где меня ждал сюрприз. По всем каналам только и показывали детали «кошмарного» ночного рейда. Космического пирата?! Именно так дикторы называли нашу со Стэном ночную акцию, а официальные лица пытались как-то комментировать перевернутый на бок Имперский рейдер. Кто-то, так некстати вспомнив уничтожение врат над Калипсо, быстро сопоставил факты, и все, высунув языки от усердия, принялись опознавать в нем мой корабль. Один настойчивый журналист из независимой компании, заикнувшись про центриновое облако над местом взрыва, пытался получить комментарии чиновников, но потом исчез с экранов и больше не появлялся. Глядя, как чиновники, надувая щеки от важности и багровея от усердия, расписывают бравых операторов космической обороны, которые подбили пирата, защищая свою родину от агрессии, хотелось смеяться во всю глотку. Такой грубой, нелепой и наглой лжи я давненько не слышал.

«Могли и получше объяснение придумать, Ну, там, отказ двигателей, несчастный случай, — подумал я, рассматривая обожженный корпус рейдера, который воздушные камеры снимали со всех ракурсов. — Да, неплохо сработано! Здорово мы его подкоптили».

Из-за сбитого «пирата» слетела со своих постов не одна сотня чиновников и военных на Калипсо. Только это совсем никак не освещалось в СМИ и тем более не комментировалось. Об этом я узнал много позже от Мэрчента и Стэна.

В течение следующего месяца Рой еще несколько раз подкидывал мне разные задания. Я минировал научные лаборатории и исследовательские центры, которые косвенно относились к программе «Генезис».

А как-то поутру столица не досчиталась здания в самом центре… Это я с помощью имплантатов перехватил управление грузовым стратолетом и направил его прямо туда. Стратолет, летевший с соседнего континента с взрывоопасным грузом для военной базы, вторгся, словно управляемая ракета, в воздушное пространство столицы и лихо врезался в фешенебельную гостиницу. В ней в это время проживали чины, прибывшие на экстренное совещание по вопросам безопасности. Тогда триста человек сгорели заживо под обломками гостиницы. Я не испытывал по этому поводу ничего, кроме мрачного удовлетворения. Такую жирную цель, как это совещание, я просто не мог упустить. К счастью, в гостинице, кроме чинов и их охранников, никого больше не было. Прислуга состояла целиком из андроидов.

Другая цель комфортно отдыхала на собственной яхте в открытом океане. Взобравшись на маленькую скалу, печально торчащую из воды в сотне километров от побережья, я с расстояния более пяти километров попал управляемой ракетой чуть ниже ватерлинии. Пришлось топить клиента вместе с его охраной. С этой скалы меня забрала малая субмарина компании, пока сюда не понаехали спасатели и военные, взволнованные отсутствием маркера яхты на радарах. Перед тем как прикончить цель, я на расстоянии выпотрошил ей мозги с помощью имплантата Рура.

Это убийство окончательно поставило службу Имперской безопасности на дыбы. Убитый мной человек оказался могущественной политической фигурой, хоть и именовался в официальных кругах «первым заместителем начальника по транспортным перевозкам министерства звездной торговли системы Кассиопеи». Из его головы удалось выудить месторасположение скрытых заводов по производству экстази. Заводы находились на соседнем континенте. Там в скором времени планировали провести операцию по их уничтожению.

Каждый день я продолжал изучать и совершенствовать свои имплантаты, которые мне все больше и больше нравились своими безграничными возможностями. Они были уникальны, и, следовательно, от них пока не существовало и действенной защиты. Каждый раз, включив устройства, я оказывался в мире электронного свечения и энергетического мерцания, фиксируя беспроводные линии связи и электролинии. К сожалению, радиус действия был невелик, и приходилось захватывать управление над одной машиной, затем с помощью ее ресурсов добираться до следующей и так далее по цепочке, пока нужная цель не оказывалась в моем плену. Все это было жутко утомительным, требовало массу нервной энергии, которой порой не хватало. Что касается моего мозгового зонатора, то он доставлял все меньше и меньше хлопот. Главное, было постоянно тренироваться и не давать ему отдыхать.