— В редкую цепь и вперед! — крикнул я приземляющимся полицейским. — Пригнитесь к земле и не поднимайте голову! Кто-то здорово просчитался с зоной высадки…

На побережье легионеры угодили на минное поле. Пока их транспорты подрывались на донных радиоуправляемых минах у самой кромки воды, солдаты спешно окапывались на берегу. Через пятнадцать минут почти все транспорты валялись на песке с распоротыми брюхами, выбрасывая в небо столбы гари. Легионеры, не зная обстановки, кинулись в глубь джунглей и еще сильней увязли на минном поле. Понеся потери под кинжальным огнем оборонявшихся, они дрогнули и стали пятиться к воде, считая миссию проваленной. Командиры умоляли их двигаться дальше, но легионеры не собирались умирать на минах и продолжали планомерный отход. В прибрежных водах залива их быстро перебьют, а в глубине леса еще оставался шанс уцелеть. Нужно было что-то срочно предпринимать.

Включив  имплантаты,  я  засек  источники сигналов от работающих вычислительных машин,  управляющих  пушками  зенитной  обороны  противника.  Скривившись  от  головной боли,  быстро внедрил сознание в управляющую  матрицу  охлаждающей   системы   пушек и  повысил   их  температуру  до   критической, одновременно   пережигая   аварийную   систему пожаротушения. На холмах прогремело с десяток взрывов, в небо взметнулись столбы огня, куски жирной грязи и разбитые в щепу стволы деревьев.   Убийственный  огонь  тяжелых   гаубиц мгновенно прекратился. Внизу, на пляже, кроме редких разрывов артиллерийских снарядов, царила тишина. Коммуникатор показывал цепи   легионеров,   которые   все-таки   прошли минные поля и углубились в джунгли почти на километр.  Полицейские тоже понесли первые ощутимые потери. Десять человек убитыми и двадцать ранеными.

— Интересно, кто кому должен дорогу пробивать?! — нервно хихикнул один из них, с опаской озираясь.

— Не время вести умные беседы! — оборвал его Стэн. — Ник, ты цел?

— Прикажи своим людям двигаться вверх по склону, пока противник не очнулся и не принял меры. По показаниям коммуникатора, наши хмурые спецназовцы уже оторвались от нас на целых двести метров. На побережье идти нельзя, там верная смерть. Только вперед, и тогда останется шанс прорвать оборону и выйти из этой западни. Кто-то, не скупясь, зарыл в песок тысячу мин, неплохо подготовившись к встрече с нами. Нас поджидали здесь задолго до того, как мы взошли на борт стратолета. Расчет был прост: застать нас врасплох и уничтожить.

— Откуда ты знаешь? — изумился один из полицейских, повернув ко мне забрызганный кровью шлем. — Можно подумать, ты сам спланировал эту западню…

— Разбираться будем после, а ты, умник, любящий задавать вопросы, пойдешь первым! — сказал Стэн, для наглядности ткнув того прикладом. — Мы утратили эффект неожиданности, но мы по-прежнему живы, а значит, можем сражаться!

Пробираясь в полной тьме сквозь рулоны концертины и виброструны, мы целенаправленно продвигались к цепочке объятых пламенем дотов — это было все, что осталось от зенитной батареи. Она вдоволь напилась нашей крови и сама напоминала обгоревшими и согнутыми от взрыва пушками скрюченные кресты над могилами. Здесь почва была так густо усеяна минами и управляемыми фугасами, что пройти не представлялось возможным. Единственный путь — это пытаться обойти позиции на флангах, которые могли тянуться до нескольких километров вширь и вглубь. Я хорошо знал, что такое глубоко эшелонированная оборона.

Выход нашли подразделения легионеров, догнавшие нас уже на подъеме. Взрывники достали тридцатиметровые сегментные тросы с грузом на конце и с помощью компактных катапульт перебросили их через минное поле на другую сторону. Отведя нас в сторону, они запитали энергией сегментную взрывчатку, которая и пробила широкие проходы в минных полях.

— Ну, хоть обходить не придется! — обрадовался Стэн.

— Кто мне может внятно объяснить, каким образом они смогли миновать первую линию обороны? Кто виноват в этом? Мне нужны фамилии! — прорычал человек в генеральском мундире, вытирая пот с толстых лоснящихся щек и выпуклого лба.

— Но они не могли их пройти, сэр! — стал оправдываться моложавый полковник, рискнувший подать голос первым. — Бункеры были хорошо оборудованы и замаскированы. Им кто-то помогает извне. Мы перехватили мощный импульс странной структуры.

Глубоко под заводскими корпусами сидели за столом люди в кителях всех родов войск и напряженно наблюдали на экранах за действиями легионеров и полицейских. Высотные разведчики могли детально разглядеть родинки на лицах солдат, но не могли объяснить их внезапного везения.

— Я не знаю, как вы это сделаете, но они не должны ступить на территорию, по меньшей мере, в течение пяти часов. Легкое оборудование и груз только начали грузить. Мы еще можем его спасти. Нужно задержать штурм и закончить демонтаж…

— Но, сэр! Это невозможно! Момент упущен! Они уже на территории…

— Никогда не говорите мне слово «невозможно»! — зарычал генерал, побагровев. Налив стакан минералки, он залпом опрокинул его. — Что у нас с техникой? Она хоть на месте? Если вы и тут проявили некомпетентность…

— Так точно, на месте. Выгружена с платформ еще утром, в долине за заводами, и надежно укрыта от посторонних. Персонал в полдень отогнал ее на позиции и дал сигнал о готовности. Сейчас они выходят на позиции… — Высокий майор авиации докладывал четко, смело глядя в глаза генералу.

— Хорошо, — успокаиваясь, проворчал генерал. — Дайте приказ своим летунам, пускай начнут корректировку огня по целям. Чем больше мы нанесем им ущерба сейчас, тем лучше. Ваша задача остается прежней! Уничтожить их всех до одного! Где ваша хваленая команда с Эпилона? Они должны были участвовать в обороне объекта!

— Команда обладает большой инициативной мобильностью и не подчиняется нам напрямую. Их командир самостоятельно решает, что ему делать и когда вступить в бой.

— Тогда пусть шевелятся быстрее, сынок! Свяжитесь с ними. Пока они будут решать, война закончится! Вся эта ситуация медленно, но верно выходит из-под контроля. Нам нужно больше времени, чтобы связаться с нужными людьми, которые смогут застопорить атаку, а потом мы вычислим, кто дал отмашку на проведение акции. Клянусь, я выясню это, и тогда этот выскочка пожалеет, что появился на свет. А пока подумаем о собственной безопасности. Свяжитесь по закрытой линии с командиром десантного судна. У меня появилась идея. Коды запуска не менялись с прошлой недели? Вот и хорошо. Выясните их и дайте им зеленый свет, вместе с нужными координатами. Если их присутствию в заливе нельзя помешать, так пусть играют на нас. Пока будут разбираться, кто дал приказ стрелять, мы погрузим нашу продукцию и эвакуируемся на скрытый в горах космодром. Здесь не должно остаться ничего!

Майор кивнул и с побледневшим лицом сел на место. Связываться с группой особого назначения, прибывшей на Калипсо три дня назад, он не хотел. С ними было явно что-то нечисто. Достаточно было посмотреть в их глаза, чтобы понять, что им глубоко наплевать на звания и того, кто перед ними. И где их прикажете искать? Сельвадьябло — огромный кусок земли, оставшейся в первоначальном состоянии со времен первых колонистов. Что-то подсказывало майору, что разыскивать их сейчас небезопасно. Они готовят ловушку, цель которой — все участники нападения. Но нужно было помалкивать и выполнять приказы генерала.

Наша группа благополучно уничтожила несколько засад в лесу и раньше всех вышла к бетонной стене завода. По ее верху тянулась виброструна в активном режиме и несколько высоковольтных решеток. В темноте были видны искорки, пробегающие по металлическим шипам.

— Игл-семь! Займись стеной. Игл-восемь, готовьтесь к штурму. Игл-девять пробивает чуть подальше еще одну дыру и штурмует с небольшой задержкой. Ник, сообрази из оставшихся легионеров прикрытие, а то все их командиры остались на пляже, и никто ими не руководит.

Неожиданно  я  уловил  мощные  импульсы, которые  шли  от  неизвестного  источника  с территории завода в сторону нашего командного судна в заливе. Быстро проанализировав несущую волну, я опознал армейский шифр — запрос на нанесение ракетного удара. Удивительно, но шифр был воспринят командным судном как ни в чем не бывало. Наблюдая за кораблем в мощный бинокль, я с ужасом увидел, как ракетная батарея стала разворачиваться в нашу сторону, отмечая лазерными маркерами   зоны  поражения.  Дымные  струи сорвались с направляющих, и к нам устремился веер сигар. Во тьме ночи их выдали языки реактивных струй.

— Что за черт! Всем рассыпаться! Ракетная атака! — закричал я в эфир.

Многие, не раздумывая, разбежались в разные стороны, но не все. Целый пролет стены, озарившись огненным смерчем, накрыл нерасторопных. Тугая волна взрыва была так сильна, что нас швырнуло на землю, а деревья вырвало с корнем. В дыму и огне мы стали искать уцелевших, которых набралось не больше десяти человек из тридцати. Среди них был Стэн, свалившийся в неглубокую лужу, спасшую ему жизнь. Остальным повезло меньше.

— Не ожидал, что у наркоторговцев есть такие штуки, — мотая головой, пробормотал он.

— Это не они, черт бы их подрал! Это стреляли по нам наши корабли! — гневно прорычал я, ткнув пальцем в сторону побережья, где стояли на рейде десантные суда поддержки. — Может быть, расскажешь, в какую дерьмовую историю ты меня впутал на этот раз?

— Зачем им это нужно? Не вижу смысла. Наверное, приняли нас за противника…

— Ерунда! Они целенаправленно стреляли именно в нас! Ракеты летели по лучу наведения и не могли сбиться с курса, их направили умышленно!

— Но для чего? Думаешь, в наших рядах завелась крыса?

— Тихо! Слышите шум?

Сквозь объятый пламенем пролом в стене просунулось рыло самоходки. Краска на ней так облупилась, что ее первоначальный цвет было невозможно определить. Ствол-обрубок со скрипом развернулся к нам. Мы едва успели разбежаться в разные стороны и залечь за ближайшими завалами из деревьев, как раздался мощный рокот цикличных пушек. Залпы подняли в небо куски почвы и разбили в щепки стволы поваленных деревьев там, где мы только что стояли. Глухие очереди мелких скорострелок выбивали над головами куски щепы, заставляя вжиматься в почву. На востоке слышались десятки разрывов и рычание двигателей, а также жалобный скрип заваливающихся набок стволов пальм, по которым прошлись четырехгусеничные танки.

— Отступаем, а то нас разотрут в пыль! — выкрикнул кто-то, пока машина пыталась съехать в лесную впадину, где мы притаились.

— Заткнись, идиот! Открывайте огонь! Эй, легион, тащите сюда свои гранатометы!

Со всех сторон по туше танка застучали мини-ракеты из подствольников, но были они для него не опаснее гороха, который беспорядочно бьется о стену и отскакивает. Я был настолько разъярен творящимся вокруг безобразием, что, пристально взглянув на машину, выплеснул в нее весь скопившийся заряд гнева, который воплотился в невидимое излучение. Машина, резко качнувшись на рессорах, боком сползла по склону. Вскочив на ноги, я побежал к ней.

— С ума сошел? Вернись… — запоздало крикнул Стэн.

Подбежав к танку, я закинул в смотровую щель плазменную гранату. Отскочил в сторону и упал на землю, закрыв голову руками. Позади жахнуло, и башня дала трещину, из которой вырвались языки огня. Сомнительно, чтобы кто-то смог уцелеть.

— Ничего не понимаю, — удивился Стэн, поднимаясь с земли. — Они подпустили тебя и позволили швырнуть гранату? Ты что-то знаешь, Ник?

— Не время объяснять. Либо отступать, либо завершить начатое. Что тебе больше по душе?

— Мне вообще все это не по душе. Всю местность глушат, связаться с Роем нет возможности. Учти, до рассвета мы должны захватить эти чертовы заводы.

В течение получаса мы занимались зачисткой ближайшей территории от боевых машин, с которыми оставшиеся в живых солдаты вели кровопролитные бои на заросших густой растительностью холмах. Мои товарищи даже привыкли, что машины неожиданно начинали бешено выписывать круги на траве, пока не замирали на месте. Моя голова раскалывалась от боли, а сам я от изнеможения едва мог двигаться — потратив силы на ментальные выбросы. Если бы не это, нас бы уже давно выбили с позиций и гнали до самого побережья. Среди оставшихся в живых легионеров оказалось немало людей, которые умели обращаться с этой рухлядью, давно списанной за ненадобностью. Они, выбросив трупы экипажей, сами заняли их места, создав нечто вроде бронетанкового соединения. На территории заводов, рядом с декоративным прудом, в котором плескались мясистые карпы, оборонялось несколько тяжелых танков. Их меткий огонь подбил три наших машины, и эти танки требовали более пристального внимания. Я запретил танкистам углубляться далеко на завод, где они могли застрять в узких проездах и стать легкой добычей гранатометчиков. При поддержке танков мы планомерно разрушали завод до самого основания, обстреливая основные здания.

Обвалившаяся стена одного из десятка пятиэтажных домов открыла вид на сложную систему промышленных фильтров, которые сейчас пожирал огонь, грозя в любой момент перекинуться на топливные цистерны.

— Черт побери! — воскликнул Стэн. — Не объект, а крепость! А тебе, Ник, придется мне многое объяснить.

— Все потом. Сейчас не время и не место. Меня так измучила дуэль с танкистами, что я с трудом держался на ногах. Стоило раньше подумать об этом, прежде чем так щедро растрачивать силы. С другой стороны, без этого мы никогда не достигли бы таких успехов. Мои имплантаты подавляли любое работающее электронное оборудование — по возможности вызывая отказы и создавая очаги возгораний в электропроводке. Нужно было продолжать глушить импульсы завода, пока нас снова не накрыло ракетным залпом. Небо на горизонте уже посветлело. Пора было уходить в глубь джунглей.

Отряд Стэна, наскоро собранный из полицейских, легионеров и оставшихся в живых солдат специального назначения, под прикрытием бронетехники врывался в задымленные корпуса заводов и устраивал штурм цехов по всем правилам. Там находилось еще много рабочих и охранников, которые в спешке демонтировали оборудование. Мы застигли их врасплох, по ходу уничтожая громоздкое оборудование. Полицейские с остервенением громили все вокруг, сгоняя пленных к выходу. Сам я не участвовал в зачистке, так как был не в лучшей форме. Силы постепенно возвращались, но слишком медленно.

— Ник, мы поймали главного, и он все еще жив! Если поторопишься, успеешь с ним потолковать! — вызвал меня Стэн. — Мы контролируем все главные коридоры и выставили охрану, они проводят. Ты все еще у стены? Мы спустились на нижние уровни и накрыли всю эту шайку-лейку. Жаль, что у нас нет времени на полноценный допрос, я бы с ними побеседовал лично. Поспеши.

Я не ответил. Отерев рукавом кровь, которая от напряжения побежала из носа, пригнувшись, побежал, зачем-то считая про себя шаги. У главного входа урчал вхолостую один из наших танков, развернув стомиллиметровую пушку в сторону сорванных с петель ворот. Внутри здания слышался шум боя, глухо трещали плазменные пулеметы, сверкали разрывы. Второй танкист высунулся из башенного люка и, прильнув глазом к прицелу пулемета, короткими очередями обрабатывал окна и проемы. Вокруг громоздились груды мусора, на которых в живописных позах валялись тела защитников и некоторых легионеров.

Найти Стэна и пленных оказалось несложно, меня проводили два измученных боем полицейских. Когда я увидел с порога окровавленных пленников, один из которых оказался заметных габаритов краснолицым толстяком в изорванном кителе генерала армии, я знал все, что мне было необходимо. Мозговое сканирование проходило почти мгновенно и неощутимо.

— Хватит, они нам больше не нужны, — устало сказал я, прогоняя перед глазами их мыслеобразы и воспоминания.

Голова от новой информации словно раздулась и в ней снова запульсировала непереносимая боль. Я стиснул зубы, чтобы не застонать.

— Ты уверен, что они нам больше не нужны? — удивленно переспросил Стэн.

— Уверен. От мыслей этих грязных подонков меня мутит! — Я вышел из помещения.

У меня за спиной раздались глухие залпы ионных автоматов. Послышались вскрики — и наступила тишина.

Заминировав склады и здания, мы отступали от периметра, бросив танки, которые теперь были обузой — в густых зарослях Сельвадьяблы от них мало проку.

— Что-то ты неважно выглядишь, Ник, — сочувственно сказал Стэн, придержав меня за плечо, когда я пошатнулся. — Ты не ранен, приятель? Вид у тебя, как у покойника, которого закопали в землю, а через неделю откопали на всеобщее обозрение…

— Нет, не ранен, — прохрипел я, прогоняя туман перед глазами. — Глушилка уничтожена? Хорошо. Штабисты… эти сволочи нас продали! Свяжись с наблюдателем Мэрчента. Проси эвакуации и поскорее. Операция с самого начала была ошибкой. Теперь нас не оставят в покое, пока не перебьют всех до одного. Где-то неподалеку нас поджидает команда с Эпилона, это очень опасные люди. Глядите в оба и ради бога не пользуйтесь цифровыми передатчиками, они нас демаскируют. Ты мне рассказывал про Виктора Шумилова, спланировавшего эту акцию… Это крыса Имперской внешней разведки. Генерал знал о нем не очень много, но одно ясно — вся организация «Возрождение Терры» под угрозой, и он им в этом помог. Я не знаю, сколько у нас времени, даты атак на филиалы «Технокора» еще не определены.

— Ну и дела… — нахмурился Стэн, сжав автомат. — Нам нужно связаться с Роем и предупредить его.

Среди построек начали гулко взрываться заряды. Здания с грохотом складывались пополам, взвились облака пыли… Огонь превратил самое прибыльное предприятие на Калипсо в пепел.

Мы не пошли к побережью, как планировалось изначально, а углубились в лесные массивы Сельвадьяблы, стараясь уйти как можно дальше от уничтоженного объекта. Отправив вперед охранение из остатков спецназа, мы несколько часов пробирались сквозь дремучие заросли из лиан и ветвей. Вел отряд угрюмый предводитель спецназа, на время став проводником. Он отлично выучил эту местность, участвуя здесь в штабных учениях.

Уже вечерело, когда вымотанные маршем люди поставили на землю самодельные носилки с ранеными и попадали в густую траву, чтобы немного передохнуть перед тем, как встать и двинуться дальше.

Здесь никто не жил, если не считать редких контрабандистов и мерзких кайманов, обживших топкие болота. Последних, кстати, приволокли с собой колонисты, решившие заселить чужой мир привычными тварями из семейства аллигаторов. Из каждой лужи на нас взирали вертикальные зрачки невозмутимых рептилий, только и ждущих растяпу, которого можно сцапать за ногу и утянуть на дно. Некоторых тварей приходилось расстреливать из автоматов, когда они бесшумно выползали на берег и подбирались слишком близко.

— Ты знаешь, странно это все, — сидя рядом со мной, сказал Стэн. — Чем больше думаю обо всем этом, тем не понятнее. Зачем так с нами поступили? Стоило ли начинать эту операцию, если она была невыгодна большим фигурам в планетарном правительстве?..

— Всегда находится кто-то, кому невыгодно уничтожать свою дойную корову, но который с удовольствием пожертвует ею в качестве наживки для более крупного животного. От этого никто не застрахован. Я думаю, кто-то слишком поторопился, заманивая нас сюда. Не предусмотрев, что мы можем и уцелеть. Шумилов? Это уже неважно, друг он или враг. Свою работу он сделал, и мы попались, как дети. Ведь всех агентов сдернули с мест и приволокли сюда. Теперь очередь за Роем и его компанией. Очень умно.