— Не… ну, какие дела… — качаясь, бубнил пьяный. — Чё творите-то?.. Отдайте кольцо…

— Заткнись, пивная бочка. От тебя несет, как из нужника…

— Эй, глядите-ка на того педика в углу! — воскликнул один из них, показывая на меня. — Может быть, у него есть чем поживиться?

Ко мне заинтересованно обернулась вся стая, поигрывая цепочками и шоковыми дубинками. Поодиночке они были ничем — грязью под ногтями. В стае же представляли опасность, которую нельзя было недооценивать. Я не стал дожидаться, пока они завладеют инициативой, а выбрал единственно правильный вариант поведения. Поднявшись, я направился к ним. Мое лицо не выражало ничего, кроме раздражения.

— Верните ему кольцо и украденные деньги. Тогда, быть может, я отпущу вас живыми и позабуду, что видел ваши гнусные рожи. Ну?

— Оно еще и разговаривает? Мне не послышалось? — зло захихикал громила в кожаных штанах с заклепками и светящейся в полутьме зеленой рубахе нараспашку. — Черт меня дери, с каких это пор они стали такими наглыми? Нужно его проучить, ребята. У меня как раз есть кое-что для его зада. Думаю, это не оставит его равнодушным.

Неторопливо достав из-за пояса электрическую дубинку, он демонстративно провел наконечником по сиденьям. Посыпались искры.

— Теперь не хныкайте, — буркнул я, больше раздосадованный трофейной одеждой, нежели оскорблениями.

«Ну и одежку я себе раздобыл», — с негодованием подумал я, уже начиная действовать.

Ухватившись за поручни обеими руками, я сведенными ногами с хрустом влепил в грудь громиле. Укурок, икнув, отлетел, пробив толпу дружков, словно выпущенный из пращи камень. Одновременной двойной подсечкой я сбил с ног двух других и двинул коленом в пах третьего. Последний парень с криками ярости кинулся на меня, размахивая своим «игрушечным» электрошокером. Таким разрядником нас, бывало, наказывали на Эпилоне за сквернословие. Почти родное мне устройство. Я даже уклоняться не стал, просто выбил его из рук, а парню крепко заехал в глаз.

Потасовка длилась не больше двадцати секунд. Сохраняя ледяное спокойствие и не обращая никакого внимания на их вопли, я хладнокровно ломал им руки и ноги. Эта мразь еще долго будет ходить в гипсе, хоть на время перестав терроризировать мирных жителей. Вывернув наизнанку их карманы, я вручил пьяному его, кольцо и несколько мятых купюр — не обращая внимания на его заикания в бесплодных попытках отблагодарить.

Пока те, что поумнее, со стонами и кашлем ползали по полу вагона и умоляли не бить, остальные, еще не понявшие суть своих неудач, пытались взять реванш, понадеявшись на грубое оружие, а не на собственные мозги. Один из них пытался выхватить из-за пазухи ручной лучемет и пальнуть в меня. Но я вовремя заметил этот маневр и всадил в его ногу по самую рукоять свой нож SOG. Острие вышло с другой стороны бедра. Парень, взвизгнув, словно девка, которую лишают девственности, выронил пистолет и с воем стал кататься по полу, пытаясь вытащить глубоко засевший металл. Нож SOG имел одно неприятное свойство. Попадая в тело, он вдоль всего лезвия ощетинивался шипами, не давая противнику изъять себя из плоти, пока не нажать на специальную выемку на рукояти.

— Ну что за идиот! И откуда у тебя такая грозная пушка?! — подивился я, подобрал с пола пистолет и быстро спрятал под майкой.

Одним рывком я вытащил нож, успев нажать ногтем на выемку и убрать шипы. Если бы я этого не сделал, они легко вырвали бы приличный кусок мяса, попутно перерезая вены. Вой превратился в какое-то подобие бульканья. Парень открыл было рот, чтобы заорать во всю глотку, но я его опередил. Носок кроссовка попал ему точно под нижнюю челюсть, отключив на несколько часов. Отрезав от его рубашки длинный лоскут ткани, я наскоро перевязал ногу, чтобы он не истек кровью. Нас и этому учили. Любой из солдат «Альфы» мог на время заменить военного фельдшера или даже хирурга. Вот ведь ирония! Нас настойчиво учили убивать наравне с умением оказывать медицинскую помощь.

Выскочив на ближайшей станции, я побежал к выходу на поверхность, оставив позади себя пятерых стонущих, избитых и искалеченных подонков. Это им будет хорошим уроком. В следующий раз дважды подумают, прежде чем связываться с первым встречным.

На поверхности меня ослепили дорогие магазины мехов и драгоценностей. По улицам важно шуршали шинами лимузины богатеньких особ. Над головой проносились голограммные строки биржевой информации. В этом году все показатели были хуже не придумаешь — в минусе. Из-за нескольких неудачных военных кампаний многие предприятия обанкротились, создав воронку финансового кризиса в сфере высоких технологий. Она по мере роста затягивала в себя все больше пострадавших.

«Риверсайд», — расстроился я.

Где еще будут продавать драный мех песчаной пумы с Альбатроса за такие бесстыдные цены?

Инцидент в метро меня ничуть не взволновал. Я не боялся, что эти жлобы побегут жаловаться в полицию. Такие криминальные субъекты обычно обходят полицейские участки за километр, потому что на них самих висит куча преступлений. Да и кто поверит россказням пьяных долбанов, что их раскидал и порезал всего один человек. А вот за кое-какие их деньги и оружие большое спасибо, оно мне скоро пригодится.

Досадливо закусив губу, я перебежал через дорогу на красный свет. Согласно общественной информационной директории, до квартала Хайтека оставалось не меньше трех станций на пневмопоезде, но спускаться в метро мне расхотелось. Пришлось быстрым шагом пересекать большую пробку в наземной части Мэпл-стрит и подниматься на крышу сорокаэтажной свечи метацентра «Технотроникс». С нее тянулись транспортные магистрали вплоть до Хайтека, с небольшой остановкой на небесной платформе «Мир еды».

Оплатив мелкой монетой проезд на эстакаде, я устало устроился в кабинке за столиком и перекусил пиццей и дешевой газировкой. Достал трофейный пистолет и быстро разобрал его, стараясь определить степень износа. Износ был минимальный. Кабинка быстро скользила по светящимся силовым линиям над центральным стадионом и далее, к сверкающим башням и разноцветным куполам центра города. Сам район Хайтека жил своей странной жизнью круглосуточно. В ней не было места обычным обывателям, незнакомым с киберкультурой. По слухам, она зародилась во времена первых вычислительных машин терран — это были огромные шкафы, которые порой занимали целые здания. Шутка это или вымысел, я не мог сказать наверняка. На каждой планете, в каждом человеческом городе можно было встретить район, похожий на этот. Крупнейшие развлекательные центры предлагали погрузиться в чудесный мир виртуального киберпространства.

Мои имплантаты на мгновение ослепли от многокрасочной радуги работающих электронных машин и серверов, создающих что-то вроде одного яркого пятна света. Под силовым куполом не было видно ни неба, ни светила, но чистые улицы квартала были выложены люминесцентным зеленоватым минералом, дающим свет не хуже фонарей. Даже воздух мерцал всеми цветами радуги. Создатели постарались максимально приблизить квартал к реализации виртуального мира, в котором круглые сутки прожигали свои никчемные жизни городские бездельники и лентяи. И архитекторам это неплохо удалось. Особенно хорош был главный проспект, сделанный из одного сплошного экрана. Я здесь еще и минуты не пробыл, а меня уже не оставляло навязчивое ощущение, что все тут нереально. Мир жидкокристаллических и голограммных поверхностей. На них без перерыва подавали пестрые слайды, мультипликационные ролики и рекламу, призывающую сменить старые игровые квазиприставки на более совершенные — субканальные, с движком от «Кулерспола». Мультфильмы, возникающие перед моим носом через каждые три метра, были весьма профессионально выполнены в стиле анимэ. Этот стиль в последнее время был очень популярен в молодежной тусовочной среде. Их живо обсуждали толпы ребят, шатающихся в неописуемых нарядах, с бутылками пива в руках. С одеждой мне явно не повезло. Об этом свидетельствовали красноречивые взгляды. Какие-то парни, заливаясь хохотом, толкали друг друга локтями и тыкали пальцами в мою сторону, выкрикивая оскорбления.

— Ты не ошибся кварталом, приятель? Голубой в противоположной стороне, — рассмеялся рыжий подросток в сверкающем серебристом костюмчике и таком же галстуке.

Но стоило мне свирепо глянуть на него, как он тут же заткнулся и поспешно отвернулся.

Все больше и больше прохожих стали обращать на меня внимание, и я решил, что пора сменить наряд. Но где взять другой?

Увидев рослого парня в куртке, примерно моей комплекции, который кидал вслед проходящим мимо девушкам разные непристойности, я без колебаний выбрал его в качестве жертвы. Нахально налетел на него, изображая пьяного, и чуть не сбил, стараясь посильней отдавить ему ноги. И мгновенно нарвался на скандал.

— Эй, разуй глаза, аутглюк слепошарый… — гневно начал парень, пытаясь меня оттолкнуть.

Я коротко, без замаха, ударил его для начала под дых и подхватил за плечи, когда он согнулся пополам и закашлялся. Потом несильным ударом костяшками пальцев в горло лишил дара речи.

— Куда намылился сбежать от своих приятелей, старый ты алкаш?! — притворно завопил я, приложив его ребром ладони в живот, когда он попытался сопротивляться.

— Отпусти, сука… Чего тебе надо? — прохрипел он, с ненавистью прожигая меня взглядом.

— Сейчас узнаешь…

Разрывая горло неудержимым кашлем, он упрямо старался махать кулаками, но я успел его опередить хуком снизу вверх в подбородок. Парень, всхлипнув, мгновенно поплыл. Перекинув его руку через свое плечо, я потащил его к ближайшей подворотне, где ловко стянул с него шмотки. Быстро переодевшись, оставил рядом с ним свои вещи, которые так не понравились местной публике. В самом-то деле, не без штанов же ему возвращаться домой?

— Надеюсь, ты еще немного полежишь, прежде чем очнешься и побежишь жаловаться, — тихо сказал я бесчувственному телу, которое изредка постанывало, пробуя ворочать челюстью.

Новая одежда, так же, как и прежняя, мне не нравилась. Дело даже не в кричаще ярких расцветках и анимированных логотипах фирм-производителей. Мне просто она была чужда. Но сейчас главное, чтобы она не выделяла меня из толпы, а большего я и не просил.

Карманы были заполнены всяким новомодным высокотехнологическим хламом. Его я сложил аккуратной горкой рядом с владельцем. Мне было жаль, что я так поступаю, но в моей ситуации, честное слово, было не до гуманности. Сейчас необходимо затеряться в толпе и сбить со следа возможных преследователей. Ухватив обрывки мыслей существа, которое раньше было Эндрю Брасом, я понял. Они никогда и ни перед чем не остановятся, пока не выполнят поставленное перед ними задание — найти меня и по возможности доставить живым к своему командиру. Это стало единственным смыслом их жизни.

Выглянув из подворотни и дождавшись, пока рядом никого не окажется, я быстрым шагом направился к пирамидальному строению, за стеклами которого танцевали цветные прожектора и голограммы. Над входом светилась неоновая вывеска игрового клуба — «Оптимус Прайм». Обычная ничем не примечательная забегаловка, где собирались геймеры. Именно здесь, как сказал Мэрчент, мог объявиться Бит.

— Вы член клуба, гражданин? — неприветливо встретил меня в холле высокий охранник, направляясь мне наперерез.

Под его деловым костюмом бугрились мышцы. Лысина была изуродована тонкими треугольными и круглыми шрамами, которые могли свидетельствовать о вживлении в мозг электронных имплантатов. Очередной любитель гаджетов. Как же они мне все надоели!

— Нет, — ответил я, не замедляя шага. — И никогда не хотел им быть…

— Тогда счастливого пути. Это клуб только для элиты! — Лицо его поскучнело, но затем озарилось тревогой. — Эй! Ношение холодного и лучевого оружия запрещено действующим законодательством…

Я нанес ему микроимпульсный электронный удар в незащищенный мозг, даже не пробуя выяснить его боевую подготовку — порядком подустав уже махать кулаками и ногами. Охранник на мгновение застыл изваянием, а потом рухнул как подкошенный в кресло — погрузившись в глубокий сон без сновидений. Минут сорок, может, больше, он точно проваляется, а потом вскочит, как ни в чем не бывало. Мой импульс вызвал резкое головокружение и потерю сознания с временной амнезией. Какое счастье, что его мозг наполовину электронный. Любишь пользоваться имплантатами? Будь готов к тому, что другие воспользуются твоей слабостью. Мне, кстати, тоже об этом не стоило забывать. Было немного досадно, что я не подумал про свой арсенал, который меня демаскировал перед каким-то рядовым охранником клуба. А что было бы, если бы полицейские меня просветили сканерами, пока я шел по улице с пушкой и ножом под курткой? Следовало где-то оставить свое вооружение, но чтобы оно было в случае чего под рукой.

Таким местом оказались густые заросли инопланетного кустарника. Он разросся в дальнем углу холла. Спрятав пистолет и нож внутри красного бутона, я со спокойной душой прошел под сводами металлодетектора.

Зал пестрел дорогими голограммами и лазерным шоу, танцующие пары в его центре извивались в экстазе под электронную музыку, не замечая разворачивающихся у них над головой эротических мультипликационных сюжетов. В помещении было свежо и совсем не ощущалось ни дыма сигарет, ни запаха разгоряченных танцами тел. Хорошая вытяжка.

Ко мне подбежала совершенно лысая девица в пестрых мерцающих полосках, которые с натяжкой можно было именовать одеждой, и светящимся тату на грудях в виде языков пламени.

— Чего желаете выпить, мистер?

— Ледяную бутылку «Джи-Ай-Джи» с закрытой пробкой. Если увижу, что бутылка вскрыта, откажусь от заказа. Ясно, цыпочка?

Девица, недовольно фыркнув, тут же улетучилась. Ее недовольство было вполне объяснимо. Клиент, который просит невскрытую бутылку, не доверяет заведению. Кому понравится недоверие к клубу, в котором ты работаешь?

Неплохое начало.

Расплатившись с девицей за пиво, которое она принесла с явной неохотой, я сделал глоток тепловатого напитка (вот чертовка!) и стал взглядом искать нужного мне человека.

Я слегка вздрогнул и напряг мышцы, когда у меня над головой полыхнули конфетти и лазерные лучи, скрестившись, изобразили разноцветный ядерный взрыв. Снова так некстати вспомнились неживые глаза Браса и его окутанная огнем фигура. Тени, пляшущие по стенам зала, напомнили об ужасных существах, которые уничтожили добряка Стэна и все его подразделения.

— Скоро вы все будете отомщены, друзья. Клянусь вам в этом! — прошептал я, так сжав бутылку с пивом, что она покрылась трещинами.

Зал все больше напоминал поле боя, особенно когда с холодящим душу воем по нему стали носиться голограммы штурмовиков и поджигать друг друга в воздухе, изображая масштабное космическое сражение при Аубакире, и все это под веселый гогот многоликой толпы подростков, с азартом наблюдавших за представлением. А когда по стенам заметались кадры настоящих боевых действий под тяжелую рок-музыку, толпа взвыла от восторга и окончательно обезумела.

«Что за черт?!» — нахмурился я, с трудом узнав в мелькающих, пропущенных сквозь фильтры кадрах сражение за Луны Адриана.

Воспоминания вернули меня в тот кошмарный день, когда наша дивизия сражалась за сухие каналы Альбатроса. Широкие четырехгусеничные монстры высотой под двадцать метров, круша тела павших солдат, гнали нас на исходные позиции. Обрабатывая из автопушек таким убийственным огнем, что даже голову нельзя было поднять от каменистого грунта. Серебристая пыль Лун Адриана на всю оставшуюся жизнь въелась не только в скафандры, но и в наши души. Тех, кто выжил, разумеется. Я помнил хаос звуков и жуткий крик в эфире, когда живые ковры механических падальщиков, бегущих за танками, добивали наших раненых, пожирая их наравне с мертвыми. Лихо прогрызая скафандры жуткими энергетическими зубами, они не оставляли надежды на спасение никому, особенно тем, кто бросал оружие и бежал к своим позициям, позабыв обо всем на свете.

Поморщившись, я отвернулся от беснующихся жалких личностей, которые не стоили и одного погибшего в бою солдата. В темных нишах притаились мутные субъекты и тихо вели свои темные беседы, жестикулируя и чертя на столах, залитых лужицами пива, лишь им одним понятные схемы. Я несколько раз обошел зал по периметру, но нигде не увидел человека, похожего на Бита. Мэрчент постарался дать ориентировку до мельчайших деталей, но черт меня дери, если хоть один подходил под эти приметы. Когда я уже собрался уходить, мимо прошли трое ребят, которые заинтересовали меня своей громкой беседой.

— А я говорю вам, что наш кульный вардрайвер Бит не придет. Демонстрацию нового процессора-то отменили.

— Снова охаживает свою виртуальную подружку…

— Не все же такие извращенцы, как ты!

— Да пошел ты! Не всем же быть такими святошами, как ты…

Я незаметно проследовал за ними в туалет и пока делал вид, что мою руки, внимательно прислушивался к треплющимся у писсуаров парням. По их словам, выходило, что «этот поц, скорее всего, у себя дома динамит».

Но уже в общем зале с воплями радости кинулись к высокому худому старику. Нет, ошибочка вышла! За старика я принял его из-за густой длинной бороды и прищуренных близоруких глаз, спрятанных за круглыми архаичными линзами. Парню был лет тридцать, не больше, но потертая куртка вкупе с бородой старили его лет на сто. Неряшливые, пыльные ботинки и штаны дополняли образ бомжа.

— Здорово, брат! Мы думали, ты не придешь! Показ железа же отменили, ё!

— Какое мне дело до железа, когда сюда подгребет Вивисектор со товарищи! — улыбнулся Бит, на мгновение сверкнув светящейся тату на щеке.

Приглядевшись, я увидел, что это две цифры — ноль и единица. По всем признакам это был Бит. Красная кожа лица выдавала в нем заядлого виртуальщика, получавшего ежедневную дозу гамма-лучей. Загар получался от побочного излучения масок, там отсутствовали фильтры, защищающие от вредных частиц. Это был матерый техносерфер, что и говорить.

— А чего рожа довольная?

— На входе дал по яйцам лысому Джею, пока тот в отключке. Это ему аванс за то, что вышвырнул меня на улицу неделю назад, когда я продулся в старпокер…

— Ой, ли? А не заливаешь?

— Честное слово! Увидел, что он без сознания, и вдарил ему по орешкам…

— С ума сошел?! А если он тебя за это потом прикончит?

— Не прикончит, если ты ему, конечно, не скажешь. Он же в отрубе. По крайней мере, когда я зашел. Сами взгляните. — Бит улыбнулся, оглаживая руками бороду. — Только держитесь от него подальше. Он сегодня будет не в духе после пробуждения.

— Здорово! Никогда еще не видел этого лысого чмошника в отключке. Небось, мозги закоротил паленый драйвер. Пошли, глянем. У меня к нему тоже пару долгов сыщется…

Галдящие парни направились выяснять отношения с лысым охранником, а я аккуратно перехватил Бита на полпути к зеленому столику, за которым веселились такие же, как он, патлатые и нечесаные безбашенные обезьяны с кружками пива в руках.

— Минутку, Бит… — Я подтолкнул его в темный угол.

— Откуда вы знаете мое имя? Вы что, из полиции?

— Из полиции? А у тебя с ними проблемы? Нет, я от большого босса. Знаешь такого? Он просил передать, что твой последний хак здорово его позабавил. Особенно логический вирус, который ты оставил на сервере министерства…